Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi a esami diagnostici e quando

Se notate un nodulo duro o un gonfiore sotto la pelle, soprattutto nelle mani, nelle braccia, nei piedi o nelle gambe, è importante rivolgersi a un medico. Il sarcoma epitelioide si presenta spesso come una piccola massa dura che inizialmente potrebbe non causare dolore, il che può portare le persone a ignorarla o a scambiarla per qualcosa di meno grave^[1]. Questo tumore è particolarmente insidioso perché può essere presente per mesi o addirittura anni prima che si notino sintomi, e a quel punto potrebbe essere cresciuto in profondità nel tessuto dove è più difficile da individuare^[2].

I giovani adulti di età compresa tra i 20 e i 40 anni sono i più comunemente colpiti dal sarcoma epitelioide, anche se la malattia può manifestarsi a qualsiasi età^[3]. Gli uomini hanno una probabilità leggermente maggiore di sviluppare questo tumore rispetto alle donne. Se in passato avete ricevuto radioterapia per un altro tipo di tumore, potreste anche essere a un rischio leggermente più elevato^[11]. Poiché il sarcoma epitelioide è così raro e facilmente confondibile con altre condizioni, chiunque presenti un nodulo persistente o una lesione che non guarisce dovrebbe consultare un medico il prima possibile.

A volte il nodulo può perforare la pelle e formare una lesione aperta o ulcera, che è una ferita che non si chiude o non guarisce correttamente^[4]. Queste ulcere possono essere dolorose e possono sanguinare. Se notate uno qualsiasi di questi segni, non aspettate. Una diagnosi precoce può fare una differenza significativa nei risultati del trattamento e può aiutare a prevenire la diffusione del tumore in altre parti del corpo.

Vale anche la pena notare che il sarcoma epitelioide può talvolta coinvolgere i nervi vicini, il che può causare sintomi che assomigliano a problemi di compressione nervosa, come intorpidimento, formicolio o debolezza nell’arto colpito^[12]. Questo può confondere ulteriormente la diagnosi e portare a ritardi. Se avvertite sensazioni insolite insieme a un nodulo, assicuratevi di menzionarlo al vostro medico.

Metodi diagnostici: Come i medici identificano il sarcoma epitelioide

Diagnosticare il sarcoma epitelioide può essere difficile perché spesso assomiglia ad altre condizioni più comuni. Ad esempio, un piccolo nodulo duro sotto la pelle potrebbe essere scambiato per una cisti, una verruca o persino una ferita che guarisce male^[9]. Per questo motivo, i medici in genere iniziano escludendo i problemi più comuni prima di considerare un tumore raro come il sarcoma epitelioide. Questo processo può richiedere tempo, ma è un passaggio importante per garantire che venga fatta la diagnosi corretta.

Esame fisico

Il primo passo nella diagnosi del sarcoma epitelioide è un esame fisico approfondito. Il vostro medico esaminerà e palperà il nodulo o la massa, controllando le sue dimensioni, consistenza e posizione. Esaminerà anche la vostra pelle per eventuali ulcere o lesioni aperte^[11]. Potrebbe essere eseguito un controllo cutaneo di tutto il corpo per cercare altri noduli e per escludere condizioni della pelle che potrebbero apparire simili al sarcoma epitelioide. Il medico vi farà domande su quando avete notato il nodulo per la prima volta, se è cresciuto e se avete avvertito dolore o altri sintomi.

Esami di imaging

Una volta che il medico sospetta che il nodulo possa essere qualcosa di più grave, ordinerà esami di imaging. Questi esami fotografano l’interno del vostro corpo e aiutano il medico a vedere le dimensioni e la posizione esatta del tumore. Gli esami di imaging vengono anche utilizzati per verificare se il tumore si è diffuso in altre parti del corpo, come i linfonodi vicini, i polmoni o le ossa^[2].

Gli esami di imaging più comunemente utilizzati per il sarcoma epitelioide includono:

• Risonanza magnetica (RM): La risonanza magnetica utilizza potenti magneti e onde radio per creare immagini dettagliate dei tessuti molli del corpo. È particolarmente utile per individuare tumori nelle braccia, nelle gambe e in altre aree di tessuto molle. La risonanza magnetica può mostrare quanto in profondità si estende il tumore e se sta interessando muscoli, nervi o vasi sanguigni vicini^[4]. A volte i bordi del tumore potrebbero non essere chiari alla risonanza magnetica e potrebbe apparire come molteplici piccole macchie invece di una singola massa grande^[8].
• Tomografia computerizzata (TC): La TC utilizza raggi X e un computer per creare immagini trasversali del corpo. Le scansioni TC vengono spesso utilizzate per controllare il torace, l’addome e il bacino per vedere se il tumore si è diffuso^[4]. Una TC del torace è particolarmente importante perché il sarcoma epitelioide si diffonde comunemente ai polmoni.
• Tomografia a emissione di positroni (PET): La PET misura l’attività delle cellule nel corpo e può aiutare a identificare le aree in cui le cellule tumorali stanno crescendo. A volte viene combinata con una TC (chiamata PET-TC) per fornire informazioni più dettagliate sull’estensione della malattia^[4].
• Radiografie: Le radiografie semplici possono essere utilizzate per esaminare le ossa e verificare eventuali segni di diffusione del tumore all’osso^[9].

L’ecografia ad alta risoluzione è un altro strumento di imaging che può essere molto utile nella diagnosi del sarcoma epitelioide, soprattutto quando il tumore coinvolge un nervo. L’ecografia utilizza onde sonore per creare immagini e può rivelare la forma e la struttura del tumore^[12]. È un esame non invasivo che può essere eseguito rapidamente e può aiutare i medici a pianificare i passaggi successivi nella diagnosi e nel trattamento.

Biopsia: L’esame diagnostico definitivo

Mentre gli esami di imaging possono mostrare dove si trova il tumore e quanto è grande, non possono dire con certezza se il nodulo è canceroso. L’unico modo per confermare una diagnosi di sarcoma epitelioide è attraverso una biopsia, che consiste nel rimuovere un piccolo campione del tumore ed esaminarlo al microscopio^[3].

Esistono diversi modi per eseguire una biopsia. In molti casi, il medico utilizzerà un ago speciale per prelevare un campione di tessuto attraverso la pelle. Questa procedura è chiamata biopsia con ago o biopsia core e può spesso essere eseguita nell’ambulatorio del medico o in clinica con anestesia locale^[9]. A volte, se il tumore si trova in una posizione difficile o se è necessario più tessuto, può essere eseguita una biopsia chirurgica. Questa comporta l’esecuzione di una piccola incisione per rimuovere un pezzo del tumore^[8].

Dopo che il campione di tessuto è stato prelevato, viene inviato a un laboratorio dove uno specialista chiamato patologo lo esamina. Il patologo osserva le cellule al microscopio ed esegue test speciali per identificare il tipo di tumore. Per il sarcoma epitelioide, il patologo cercherà caratteristiche specifiche, come un’architettura nodulare o lobulare (cioè le cellule sono disposte in piccoli gruppi) con aree di tessuto morto al centro, circondate da cellule epitelioidi^[3].

Uno dei marcatori chiave che aiuta a diagnosticare il sarcoma epitelioide è la perdita di una proteina chiamata INI-1 (nota anche come SMARCB1). Fino al 90% dei sarcomi epitelioidi mostra questa perdita, e testarla è una parte importante della diagnosi^[3][4]. Il patologo può anche testare altri marcatori, come vimentina, citocheratine, antigene di membrana epiteliale e CD34, che sono spesso presenti nel sarcoma epitelioide^[6]. Inoltre, i sarcomi epitelioidi tipicamente risultano positivi per un marcatore chiamato CA125^[6].

È molto importante che sia il medico che esegue la biopsia sia il patologo che esamina il tessuto abbiano esperienza nel trattamento di tumori rari come il sarcoma epitelioide. Poiché questa malattia è così rara e può assomigliare ad altre condizioni al microscopio, uno specialista esperto ha maggiori probabilità di fare la diagnosi corretta^[8].

Esclusione di altre condizioni

Poiché il sarcoma epitelioide può assomigliare a molte altre condizioni più comuni, i medici devono escludere attentamente altre possibilità. Ad esempio, un nodulo sotto la pelle potrebbe essere una cisti benigna, un lipoma (un nodulo grasso) o un’infezione della pelle. Un’ulcera che non guarisce potrebbe essere scambiata per una ferita o un tumore della pelle come il carcinoma a cellule squamose o il carcinoma basocellulare^[6]. La biopsia e i test di colorazione speciali aiutano i medici a distinguere il sarcoma epitelioide da queste altre condizioni.

Stadiazione del tumore

Una volta diagnosticato il sarcoma epitelioide, il passo successivo è determinare lo stadio del tumore. La stadiazione descrive quanto è avanzato il tumore e se si è diffuso in altre parti del corpo. I medici assegnano un numero di stadio da 1 (I) a 4 (IV), dove lo stadio I è il meno avanzato e lo stadio IV è il più avanzato^[2].

La stadiazione si basa su diversi fattori, tra cui:

• Le dimensioni del tumore
• La posizione del tumore (ad esempio, se si trova nella mano o più vicino al centro del corpo)
• Se il tumore si è diffuso ai linfonodi vicini
• Se il tumore si è diffuso a parti distanti del corpo, come i polmoni o le ossa

I medici possono anche usare termini come localizzato per descrivere un tumore che si trova solo in un’area, o metastatico per descrivere un tumore che si è diffuso ad altri organi^[4][11]. Il sarcoma epitelioide localizzato è generalmente più facile da trattare, mentre la malattia metastatica è più impegnativa e può richiedere un trattamento più aggressivo.

Per determinare lo stadio, i medici utilizzano i risultati degli esami di imaging (risonanza magnetica, TC, PET) insieme ai risultati della biopsia. In alcuni casi, il medico potrebbe anche voler controllare i linfonodi vicini per vedere se il tumore si è diffuso lì. Questo può essere fatto attraverso l’imaging o talvolta attraverso una biopsia dei linfonodi stessi^[8].

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano nuovi trattamenti o modi di gestire le malattie. Per i pazienti con sarcoma epitelioide, gli studi clinici possono offrire accesso a nuove terapie che non sono ancora ampiamente disponibili. Tuttavia, per partecipare a uno studio clinico, i pazienti devono soddisfare determinati criteri e sono spesso richiesti test diagnostici specifici per determinare l’idoneità.

Test standard per l’arruolamento

Quando i medici stanno considerando un paziente per uno studio clinico, hanno bisogno di informazioni dettagliate sul tumore del paziente e sulla sua salute generale. I test diagnostici utilizzati per qualificare i pazienti per gli studi clinici sono simili ai test utilizzati per la diagnosi e la stadiazione standard, ma possono essere più dettagliati o ripetuti più frequentemente.

I test e i criteri comuni per l’arruolamento negli studi clinici includono:

• Diagnosi confermata: Il paziente deve avere una diagnosi confermata dalla biopsia di sarcoma epitelioide, con test per la perdita della proteina INI-1 o l’anomalia del gene SMARCB1^[3][4]. Questo è importante perché gli studi clinici per il sarcoma epitelioide possono mirare specificamente a tumori con questa alterazione genetica.
• Scansioni di imaging: I pazienti avranno bisogno di scansioni di imaging recenti (come risonanza magnetica, TC o PET) per mostrare le dimensioni e la posizione del tumore e per verificare eventuali diffusioni in altre parti del corpo. Queste scansioni forniscono una base che i medici possono usare per misurare se il trattamento sta funzionando^[4].
• Esami del sangue: Gli esami del sangue sono spesso richiesti per controllare la salute generale del paziente e per assicurarsi che i suoi organi (come fegato e reni) funzionino abbastanza bene da gestire il trattamento^[4]. Gli esami del sangue possono anche misurare marcatori specifici relativi al tumore o al sistema immunitario.
• Stadio e grado del tumore: Gli studi clinici possono avere requisiti specifici riguardo allo stadio o al grado del tumore. Ad esempio, alcuni studi possono accettare solo pazienti con malattia avanzata o metastatica, mentre altri possono cercare pazienti con tumori localizzati^[2].
• Trattamenti precedenti: Alcuni studi clinici sono progettati per pazienti che hanno già provato trattamenti standard, come chirurgia o chemioterapia, mentre altri possono accettare pazienti che non sono ancora stati trattati. Il medico avrà bisogno di conoscere la vostra storia di trattamento per determinare a quali studi potreste essere idonei.

Test genetici e molecolari

Oltre ai test diagnostici standard, alcuni studi clinici possono richiedere test più avanzati del tumore. Questo può includere test genetici o test molecolari per cercare cambiamenti specifici nei geni o nelle proteine delle cellule tumorali. Per il sarcoma epitelioide, il test per l’anomalia del gene SMARCB1 è particolarmente importante, poiché questo è il cambiamento genetico più comune osservato in questo tipo di tumore^[6][4].

Alcuni trattamenti più recenti, noti come terapie mirate, sono progettati per attaccare specificamente le cellule tumorali che hanno determinate caratteristiche genetiche o molecolari. Ad esempio, un farmaco chiamato tazemetostat è stato sviluppato per colpire tumori con la perdita della funzione INI-1, che è comune nel sarcoma epitelioide^[9]. Per qualificarsi per studi clinici che testano questi tipi di farmaci, i pazienti dovranno sottoporsi a test genetici o molecolari del loro tumore per confermare che abbia le caratteristiche giuste.

Stato di performance e valutazioni della qualità di vita

Gli studi clinici spesso valutano anche la salute generale del paziente e la sua capacità di svolgere le attività quotidiane. Questo è chiamato stato di performance e viene solitamente misurato utilizzando una scala standard. I pazienti che sono in grado di prendersi cura di sé stessi e svolgere la maggior parte delle normali attività hanno maggiori probabilità di essere idonei per gli studi clinici. Alcuni studi possono anche includere questionari o valutazioni sulla qualità di vita del paziente, sui sintomi e su come il tumore sta influenzando la loro vita quotidiana.

Monitoraggio continuo durante gli studi

Una volta che un paziente è arruolato in uno studio clinico, si sottoporrà a test diagnostici regolari per monitorare come sta funzionando il trattamento. Questo include tipicamente scansioni di imaging ripetute (come risonanza magnetica o TC) a intervalli regolari per misurare i cambiamenti nelle dimensioni del tumore. Gli esami del sangue vengono anche eseguiti regolarmente per controllare gli effetti collaterali e monitorare la salute generale del paziente. La frequenza e il tipo di test dipenderanno dallo studio specifico e dal trattamento in fase di studio.