Introduzione: chi dovrebbe sottoporsi agli esami diagnostici

Chiunque manifesti dolore osseo persistente, gonfiore o una massa che non scompare dovrebbe rivolgersi prontamente a un medico. Il sarcoma di Ewing metastatico colpisce più comunemente adolescenti e giovani adulti, tipicamente tra i 10 e i 20 anni, sebbene possa manifestarsi a qualsiasi età.^[1] La parola metastatico significa che il tumore si è diffuso dalla sede originaria ad altre parti del corpo, più spesso ai polmoni, ad altre ossa o al midollo osseo.^[7]

I genitori e chi si occupa di bambini e ragazzi dovrebbero prestare particolare attenzione se un adolescente lamenta dolore osseo che peggiora durante la notte, sviluppa febbre inspiegabile, perde peso senza motivo apparente o presenta gonfiore vicino a un osso che risulta caldo al tatto.^[1] Questi sintomi possono talvolta essere scambiati per infortuni sportivi o dolori della crescita, ed è per questo che sintomi persistenti richiedono una valutazione medica approfondita. Prima viene fatta una diagnosi, prima può iniziare il trattamento appropriato.

I giovani che sviluppano una massa al braccio, alla gamba, al torace o al bacino non dovrebbero considerarla semplicemente un livido o un bernoccolo. Se l’area diventa sempre più dolorosa, limita i movimenti o non migliora nel corso di diverse settimane, è consigliabile sottoporsi a esami diagnostici.^[7] Il sarcoma di Ewing può anche causare fratture ossee che si verificano senza alcun trauma, un segno allarmante che richiede immediata attenzione medica.^[1]

I medici raccomandano generalmente una valutazione diagnostica quando i sintomi persistono per più di due settimane o quando interferiscono con le attività quotidiane. Poiché il sarcoma di Ewing metastatico è aggressivo e può progredire rapidamente, il riconoscimento e la diagnosi tempestivi sono essenziali per ridurre il rischio di complicanze e migliorare le possibilità di sopravvivenza.^[3]

Metodi diagnostici per identificare la malattia

Il percorso diagnostico per il sarcoma di Ewing metastatico inizia con un esame fisico durante il quale il medico controlla la presenza di masse, gonfiori, punti dolenti e qualsiasi segno insolito. Il professionista sanitario raccoglierà anche un’anamnesi dettagliata, chiedendo informazioni sui sintomi, la loro durata ed eventuali casi di malattia in famiglia.^[10] Questa valutazione iniziale aiuta a determinare quali esami sono necessari successivamente.

Esami di imaging

Gli esami di imaging creano immagini dettagliate dell’interno del corpo e sono fondamentali per localizzare i tumori e comprenderne dimensioni e diffusione. Le radiografie sono spesso il primo esame di imaging eseguito quando è presente dolore osseo o gonfiore. Una radiografia può mostrare aree anomale nelle ossa che potrebbero indicare un tumore.^[10] Tuttavia, le radiografie da sole non possono confermare una diagnosi di sarcoma di Ewing o determinare se si è diffuso.

La risonanza magnetica, o RM, utilizza magneti e onde radio per creare immagini dettagliate dei tessuti molli e delle ossa. Questo esame è particolarmente utile per vedere l’estensione del tumore primario e come colpisce i tessuti vicini come muscoli, tendini e vasi sanguigni.^[4] Le scansioni RM aiutano i chirurghi a pianificare come rimuovere il tumore in modo sicuro.

La tomografia computerizzata, comunemente chiamata TC, combina molteplici immagini radiografiche prese da diverse angolazioni per creare viste trasversali di ossa e tessuti molli. Le scansioni TC sono particolarmente importanti per rilevare se il sarcoma di Ewing si è diffuso ai polmoni, che è la sede più comune di metastasi.^[10] Poiché il coinvolgimento polmonare influenza significativamente le decisioni terapeutiche e la prognosi, una TC del torace è tipicamente parte della valutazione diagnostica per tutti i pazienti con sarcoma di Ewing.

La scintigrafia ossea è un esame di medicina nucleare che prevede l’iniezione di una piccola quantità di materiale radioattivo in vena. Questo materiale viaggia attraverso il flusso sanguigno e si accumula nelle aree ossee dove potrebbe essere presente il tumore. Una telecamera speciale scatta quindi immagini dello scheletro per identificare aree anomale che potrebbero indicare la diffusione del tumore ad altre ossa.^[10] Questo esame è prezioso per trovare malattia metastatica che potrebbe non mostrare ancora sintomi.

La tomografia a emissione di positroni, o PET, è un altro esame di medicina nucleare che può rilevare cellule tumorali in tutto il corpo. Durante una PET, viene iniettata nel corpo una piccola quantità di zucchero radioattivo, e le cellule tumorali, che utilizzano più zucchero delle cellule normali, appaiono come punti luminosi sulla scansione.^[10] Le scansioni PET sono particolarmente utili per identificare la malattia metastatica e possono talvolta essere combinate con le scansioni TC per ottenere informazioni più dettagliate.

Biopsia: l’esame definitivo

Mentre gli esami di imaging possono mostrare aree sospette, la biopsia è l’unico modo per confermare definitivamente una diagnosi di sarcoma di Ewing. Una biopsia comporta il prelievo di un campione di tessuto dal tumore in modo che possa essere esaminato al microscopio da uno specialista chiamato patologo.^[10] Esistono diversi modi per eseguire una biopsia, a seconda di dove si trova il tumore.

Talvolta il campione di tessuto può essere ottenuto utilizzando un ago che viene inserito attraverso la pelle nel tumore. Questa è chiamata agobiopsia. In altri casi, può essere necessario un intervento chirurgico per ottenere un campione di tessuto adeguato. La biopsia deve essere eseguita con attenzione da un chirurgo ortopedico esperto o da un chirurgo oncologo, perché il sito della biopsia deve successivamente essere rimosso durante l’intervento chirurgico definitivo per prevenire la diffusione del tumore.^[10]

Una volta che il campione di tessuto raggiunge il laboratorio, i patologi lo esaminano per determinare se sono presenti cellule tumorali e di che tipo sono. Vengono eseguiti esami di laboratorio speciali sulle cellule tumorali per cercare cambiamenti genetici specifici. Le cellule del sarcoma di Ewing hanno cambiamenti caratteristici che coinvolgono il gene EWSR1, che si trova sul cromosoma 22. In circa l’85 percento dei casi, questo gene si unisce a un altro gene chiamato FLI1 per creare un gene di fusione chiamato EWS-FLI1.^[3] In un altro 10-15 percento dei casi, EWSR1 si unisce a un gene chiamato ERG per creare una fusione EWS-ERG.^[3]

Testare le cellule tumorali per questi cambiamenti genetici è fondamentale perché conferma la diagnosi di sarcoma di Ewing e aiuta a distinguerlo da altri tipi di tumore che possono apparire simili al microscopio.^[10] Questo test genetico è ora considerato una parte standard del processo diagnostico.

Determinare l’estensione della malattia metastatica

Una volta confermato il sarcoma di Ewing, ulteriori esami determinano se il tumore si è diffuso e, in tal caso, quanto estesamente. Questo processo è chiamato stadiazione. Per il sarcoma di Ewing, la stadiazione è più semplice rispetto a molti altri tumori. La malattia è classificata come localizzata o metastatica.^[7]

La malattia localizzata significa che il tumore non si è diffuso oltre il punto in cui è iniziato o i tessuti immediatamente circostanti. La malattia metastatica significa che il tumore si è diffuso a parti distanti del corpo, come i polmoni, altre ossa o il midollo osseo. Circa il 25 percento dei pazienti con sarcoma di Ewing presenta una malattia metastatica evidente alla diagnosi.^[5] Tuttavia, come accennato in precedenza, la maggior parte dei pazienti ha probabilmente una malattia metastatica microscopica anche quando le scansioni appaiono normali.

Gli esami utilizzati per rilevare la malattia metastatica includono TC del torace per controllare i polmoni, scintigrafie ossee o PET per controllare altre ossa in tutto lo scheletro e talvolta biopsie del midollo osseo per verificare se le cellule tumorali hanno raggiunto il midollo osseo.^[4] Questi esami vengono solitamente eseguiti contemporaneamente agli esami diagnostici iniziali in modo che i medici abbiano un quadro completo prima di iniziare il trattamento.

Esami di laboratorio

Gli esami del sangue fanno anche parte della valutazione diagnostica, sebbene non possano diagnosticare il sarcoma di Ewing da soli. Gli esami del sangue di routine controllano la salute generale, la funzione degli organi e il conteggio delle cellule del sangue. Talvolta i pazienti con sarcoma di Ewing hanno marcatori elevati di infiammazione o anemia, ma questi risultati non sono specifici per questo tumore.^[4] Gli esami del sangue aiutano i medici a comprendere le condizioni generali del paziente e pianificare il trattamento in modo sicuro.

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Gli studi clinici sono ricerche scientifiche che testano nuovi trattamenti o combinazioni di trattamenti per trovare modi migliori di gestire il sarcoma di Ewing. La partecipazione a uno studio clinico può dare ai pazienti accesso a terapie innovative che non sono ancora ampiamente disponibili. Tuttavia, per essere arruolati in uno studio clinico, i pazienti devono soddisfare criteri specifici e sono richiesti determinati esami diagnostici per determinare l’idoneità.^[6]

I criteri diagnostici standard per gli studi clinici includono tipicamente la conferma della diagnosi attraverso biopsia con test genetici che mostrano la caratteristica fusione del gene EWSR1. Esami di imaging tra cui TC del torace, scintigrafia ossea o PET e RM della sede del tumore primario sono solitamente richiesti per documentare l’estensione della malattia all’inizio dello studio.^[4] Queste immagini di base consentono ai ricercatori di misurare quanto bene funziona il trattamento confrontandole con le scansioni effettuate successivamente.

Gli esami del sangue per valutare la funzione degli organi sono essenziali per l’arruolamento negli studi clinici perché molti trattamenti antitumorali possono influenzare il fegato, i reni, il cuore e il midollo osseo. Gli studi richiedono tipicamente che questi organi funzionino abbastanza bene da tollerare il trattamento previsto. Gli esami possono includere test di funzionalità epatica, test di funzionalità renale, emocromi e talvolta test di funzionalità cardiaca come un ecocardiogramma o un elettrocardiogramma.^[4]

Alcuni studi clinici testano trattamenti specificamente per il sarcoma di Ewing metastatico, mentre altri confrontano diversi regimi chemioterapici o studiano l’aggiunta di nuovi farmaci al trattamento standard. Gli esami diagnostici richiesti dipendono dallo studio specifico, ma l’obiettivo è sempre garantire che il paziente abbia effettivamente la malattia oggetto dello studio e che possa ricevere in sicurezza il trattamento sperimentale.

L’età, lo stato di performance (quanto bene il paziente può svolgere le attività quotidiane) e i trattamenti precedenti possono anche influenzare l’idoneità allo studio. I pazienti interessati agli studi clinici dovrebbero discutere le opzioni con il loro team oncologico, che può aiutare a identificare gli studi appropriati e coordinare i test diagnostici necessari.