Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica

Il sarcoma di Ewing extra-osseo è una forma rara di cancro che inizia nei tessuti molli—come muscoli, tendini e legamenti—piuttosto che nelle ossa. Quando questo cancro si è diffuso, o ha dato metastasi, ad altre parti del corpo, riconoscere quando cercare assistenza medica diventa ancora più importante. Purtroppo, i sintomi possono essere vaghi e possono apparire simili a lesioni quotidiane o infezioni, il che spesso porta a ritardi nell’ottenere la giusta diagnosi.^[1]

Chiunque sperimenti dolore osseo persistente, specialmente un dolore che va e viene e peggiora di notte, dovrebbe considerare di sottoporsi a una valutazione medica. Questo tipo di dolore non è tipico dei semplici stiramenti muscolari o dei dolori della crescita. Gonfiore o un nodulo evidente che appare vicino alle ossa o nelle aree dei tessuti molli, in particolare se risulta caldo al tatto, è un altro segno che non dovrebbe essere ignorato.^[3] Questi noduli possono svilupparsi nel corso di settimane o mesi, e poiché crescono lentamente all’inizio, le persone a volte li considerano come protuberanze o lividi innocui.

Quando il sarcoma di Ewing extra-osseo si è già diffuso a parti distanti del corpo al momento della diagnosi—cosa che accade in circa il 25% dei casi—possono apparire sintomi aggiuntivi. Questi possono includere febbre inspiegabile che non passa, stanchezza insolita che non migliora con il riposo e perdita di peso senza provarci.^[16] I giovani e gli adolescenti, che sono più comunemente colpiti da questa malattia, dovrebbero prestare particolare attenzione a questi segnali d’allarme, così come i loro genitori e chi si prende cura di loro.

È anche importante capire che il sarcoma di Ewing extra-osseo colpisce pazienti mediamente leggermente più anziani rispetto alla forma ossea della malattia. Il tumore può apparire in varie posizioni in tutto il corpo, inclusi gli spazi lungo la colonna vertebrale, gli arti inferiori, l’area della testa e del collo, e il bacino. Sedi più rare includono l’area dietro gli organi addominali, il tessuto che riveste l’addome, l’orbita oculare, la pelle e la parete toracica.^[1]

Metodi diagnostici classici

Una volta che una persona presenta sintomi che destano preoccupazione per il sarcoma di Ewing extra-osseo, i medici utilizzano una serie di test per confermare la diagnosi e comprendere l’estensione della malattia. Il processo diagnostico inizia tipicamente con studi di imaging, che permettono ai medici di vedere all’interno del corpo senza intervento chirurgico, seguiti dall’esame dei tessuti per studiare le cellule al microscopio.

Esami di imaging

Il primo passo nella diagnosi del sarcoma di Ewing extra-osseo spesso coinvolge esami di imaging. Questi test aiutano i medici a localizzare il tumore, misurarne le dimensioni e verificare se si è diffuso ad altre parti del corpo. L’ecografia viene talvolta utilizzata come strumento iniziale perché è sicura, non invasiva e può mostrare masse nei tessuti molli. Tuttavia, l’ecografia da sola non è sufficiente per formulare una diagnosi definitiva.^[1]

La tomografia computerizzata, o TC, è comunemente utilizzata per ottenere immagini dettagliate del tumore e dei tessuti circostanti. Una TC utilizza raggi X e un computer per creare immagini trasversali del corpo, che possono rivelare le dimensioni e la posizione del tumore più chiaramente di una normale radiografia. Questo test è particolarmente utile nel rilevare se il cancro si è diffuso ai polmoni o ad altri organi.^[1]

La risonanza magnetica, o RM, fornisce immagini ancora più dettagliate dei tessuti molli. La RM utilizza potenti magneti e onde radio invece dei raggi X, rendendola particolarmente utile per esaminare muscoli, tendini e legamenti dove il sarcoma di Ewing extra-osseo spesso si sviluppa. I medici si affidano alla RM per vedere quanto profondamente il tumore è cresciuto nei tessuti circostanti e se sta influenzando vasi sanguigni o nervi vicini.^[1]

Per verificare se il cancro si è diffuso alle ossa, i medici possono ordinare una scintigrafia ossea. Questo test comporta l’iniezione di una piccola quantità di materiale radioattivo in una vena, che viaggia attraverso il flusso sanguigno e si accumula nelle aree di attività ossea anomala. Una telecamera speciale poi scatta immagini che possono rivelare metastasi nello scheletro.^[3]

La tomografia a emissione di positroni, o PET, è un altro strumento di imaging che può aiutare a rilevare cellule cancerose in tutto il corpo. Durante una PET, viene iniettata nel corpo una piccola quantità di zucchero radioattivo. Le cellule cancerose, che utilizzano più energia delle cellule normali, assorbono più di questo zucchero e appaiono come punti luminosi sulla scansione. Le PET sono particolarmente utili per identificare la malattia metastatica.^[3]

Esame dei tessuti

Mentre gli esami di imaging possono suggerire la presenza di un tumore, l’unico modo per confermare una diagnosi di sarcoma di Ewing extra-osseo è esaminare il tessuto tumorale stesso. Questo richiede una biopsia, una procedura in cui un medico rimuove un piccolo campione di tessuto dal tumore in modo che possa essere studiato al microscopio.^[1]

Esistono diversi tipi di biopsie e la scelta dipende dalla posizione e dalle dimensioni del tumore. Una biopsia con ago comporta l’inserimento di un ago sottile nel tumore per estrarre cellule o tessuto. Una biopsia aperta, che è più invasiva, comporta un piccolo taglio chirurgico per rimuovere un pezzo più grande di tessuto. Il campione di tessuto viene quindi inviato a un laboratorio dove uno specialista chiamato patologo lo esamina.

Al microscopio, il sarcoma di Ewing extra-osseo appare come gruppi di cellule piccole, rotonde, che si colorano di blu. Questo aspetto caratteristico aiuta a distinguerlo da altri tipi di cancro. Tuttavia, l’esame microscopico da solo non è sempre sufficiente, perché diversi altri tumori possono apparire simili al microscopio.^[1]

Test immunoistochimici e genetici

Per formulare una diagnosi definitiva, i medici utilizzano tecniche di laboratorio aggiuntive. L’immunoistochimica è un metodo che utilizza anticorpi speciali per rilevare proteine specifiche sulla superficie delle cellule cancerose. Le cellule del sarcoma di Ewing extra-osseo spesso producono certe proteine che possono essere identificate attraverso questa tecnica, aiutando a confermare la diagnosi.^[1]

Ancora più specifico è il test genetico, che cerca particolari cambiamenti nel DNA del tumore. La maggior parte dei casi di sarcoma di Ewing, inclusa la forma extra-ossea, è causata da una fusione anomala di materiale genetico. Il cambiamento genetico più comune coinvolge uno scambio di materiale tra il cromosoma 11 e il cromosoma 22, creando quello che viene chiamato una traslocazione cromosomica. Questo risulta nella fusione del gene EWSR1 con il gene FLI1, formando un nuovo gene anomalo chiamato EWSR1-FLI1.^[3]

Il test per questa anomalia genetica è estremamente utile perché si trova nella stragrande maggioranza dei casi di sarcoma di Ewing e non si osserva nella maggior parte degli altri tumori. Se il gene di fusione EWSR1-FLI1 viene rilevato nel campione tumorale, fornisce una forte evidenza che la diagnosi è corretta. In alcuni casi, EWSR1 può fondersi con altri geni invece di FLI1, ma il principio rimane lo stesso: la presenza di questo cambiamento genetico aiuta i medici a distinguere il sarcoma di Ewing da altri tumori che possono apparire simili al microscopio.^[4]

I test genetici e molecolari sono diventati una parte essenziale della diagnosi del sarcoma di Ewing extra-osseo. Questi test non solo confermano la diagnosi ma aiutano anche i medici a classificare il tumore in modo più accurato. Diversi biomarcatori genetici sono stati stabiliti per questo scopo, sebbene i ricercatori continuino a studiarli per comprendere meglio il loro ruolo e migliorare il loro uso nella pratica clinica.^[1]

Esame fisico

Prima di ordinare qualsiasi test, i medici di solito eseguono un esame fisico approfondito. Durante questo esame, il medico palperà eventuali noduli o protuberanze sul corpo e farà domande dettagliate sui sintomi del paziente, incluso quando è iniziato il dolore o il gonfiore, se è cambiato nel tempo e se qualcosa lo migliora o lo peggiora. L’esame fisico aiuta a guidare quali test di imaging e di laboratorio sono necessari successivamente.^[3]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Quando i pazienti con sarcoma di Ewing extra-osseo metastatico sono considerati per l’arruolamento in uno studio clinico, spesso devono sottoporsi a test diagnostici aggiuntivi o più dettagliati. Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano nuovi trattamenti o combinazioni di trattamenti per vedere se sono sicuri ed efficaci. Poiché questi studi richiedono informazioni precise sulla condizione di ogni paziente, gli standard diagnostici sono solitamente più rigorosi di quelli utilizzati nell’assistenza clinica di routine.

Uno dei requisiti chiave per l’arruolamento negli studi clinici è la conferma della diagnosi attraverso sia l’esame dei tessuti che i test genetici. Gli studi possono richiedere che la presenza della fusione del gene EWSR1 sia documentata prima che un paziente possa partecipare. Questo assicura che tutti i pazienti nello studio abbiano veramente il sarcoma di Ewing e non un diverso tipo di cancro che appare simile.^[4]

Anche gli esami di imaging sono fondamentali per la qualificazione agli studi clinici. Gli studi spesso richiedono scansioni recenti—come TC, RM, PET o scintigrafie ossee—per documentare le dimensioni e la posizione di tutti i tumori, sia il tumore primario che eventuali metastasi. Queste immagini di base sono essenziali perché i ricercatori devono confrontarle con le scansioni effettuate successivamente durante il trattamento per vedere se i tumori si stanno riducendo, restano uguali o crescono. I risultati dell’imaging aiutano a determinare se un trattamento sta funzionando.^[1]

Gli esami del sangue sono un’altra parte standard della valutazione per la partecipazione agli studi clinici. I medici controllano l’emocromo per assicurarsi che il paziente abbia abbastanza cellule del sangue sane per tollerare il trattamento. Testano anche la funzionalità renale ed epatica, perché molti trattamenti antitumorali sono processati da questi organi. Se i reni o il fegato non funzionano bene, certi farmaci potrebbero causare danni gravi.^[3]

Oltre a questi test standard, alcuni studi clinici possono richiedere test più specializzati. Per esempio, uno studio che studia un nuovo farmaco che mira a una proteina specifica può richiedere che il tumore del paziente sia testato per vedere se produce quella proteina. Se il tumore non ha il bersaglio, il paziente non trarrebbe beneficio dal farmaco e non sarebbe idoneo per quello studio particolare.

Un altro aspetto importante della diagnostica per gli studi clinici è la valutazione della salute generale del paziente e della sua capacità di tollerare il trattamento. I medici utilizzano un sistema chiamato performance status (stato di performance) per valutare quanto bene un paziente possa svolgere le attività quotidiane. Un paziente con un buon performance status può camminare, mangiare e prendersi cura di sé con poca difficoltà, mentre qualcuno con un performance status scarso potrebbe essere costretto a letto o aver bisogno di aiuto significativo. Gli studi clinici spesso hanno requisiti specifici di performance status perché i trattamenti possono essere impegnativi, e i pazienti devono essere abbastanza forti per partecipare in sicurezza.

L’obiettivo di tutti questi passaggi diagnostici—sia per l’assistenza di routine che per la qualificazione agli studi clinici—è raccogliere quante più informazioni accurate possibili sul cancro. Queste informazioni aiutano i medici a prendere le migliori decisioni terapeutiche e danno ai pazienti il quadro più chiaro di cosa aspettarsi mentre procedono nella loro cura.