Il prurito vulvovaginale, ovvero il prurito della vulva e della zona vaginale, è una condizione comune che colpisce molte donne nel corso della loro vita. Questo sintomo fastidioso può derivare da infezioni, condizioni cutanee, sostanze irritanti o cambiamenti ormonali, e spesso ha un impatto significativo sulla qualità della vita, influenzando il sonno, le relazioni e le attività quotidiane.

Epidemiologia

Il prurito vulvovaginale è un problema diffuso che colpisce donne di tutte le età, anche se i numeri esatti sono difficili da determinare perché molte donne provano imbarazzo nel discutere di sintomi genitali con i loro medici. Una ricerca condotta a Boston, nel Massachusetts, ha rilevato che circa il 6,6% delle donne intervistate nella popolazione generale ha riferito di aver sperimentato prurito o bruciore vulvare. Risultati simili sono stati riportati in Germania, dove la prevalenza del prurito vulvare varia dal 5 al 10% della popolazione generale.^[3]

Negli ambienti clinici, i numeri sono ancora più significativi. Tra le pazienti che si presentano presso cliniche specializzate in disturbi vulvari, il prurito si è rivelato essere il sintomo più frequente, manifestandosi nel 70% dei casi.^[3] I medici di medicina generale nel Regno Unito hanno riferito di visitare più di cinque pazienti al mese con sintomi vulvari, con il prurito vulvare che rappresenta il disturbo più comune.^[3] I sintomi vulvovaginali sono tra i motivi più frequenti per cui le pazienti richiedono cure ginecologiche.^[2]

La condizione colpisce i diversi gruppi di età in modi distinti. La vulvite, che è l’infiammazione della vulva spesso accompagnata da prurito, è più comune nei bambini e nelle persone che hanno attraversato la menopausa. Questa maggiore vulnerabilità è correlata ai livelli più bassi di estrogeni prima della pubertà e dopo la menopausa, che portano a tessuti vulvari più sottili e secchi, più suscettibili a lesioni e infiammazione.^[1] In Germania, il prurito cronico che colpisce la pelle si verifica nel 17%-23% della popolazione, con l’area vulvare specificamente interessata nel 5%-10% dei casi.^[10]

Cause

Il prurito vulvovaginale può derivare da infiammazione infettiva o non infettiva della pelle o della mucosa (il rivestimento umido delle cavità corporee). Le cause variano a seconda dello stato ormonale e della fase della vita di una donna.^[2]

Nelle donne in età riproduttiva, la vaginite (infiammazione della vagina) è una causa comune di prurito vaginale e perdite. I tipi più comuni includono la vaginosi batterica, che si verifica quando c’è una crescita eccessiva di batteri naturalmente presenti nella vagina; la vulvovaginite da candida, comunemente nota come infezione da lievito; e la vaginite da trichomonas, che di solito è trasmessa sessualmente.^[2] Si stima che il 75% delle donne avrà almeno un episodio di candidosi vulvovaginale nel corso della vita, e il 40%-45% avrà due o più episodi.^[7]

La causa più comune di prurito vulvare è la candidosi vulvovaginale, seguita da dermatosi croniche (condizioni cutanee) come il lichen sclerosus e l’eczema vulvare. Nei casi che non rispondono bene al trattamento, i medici dovrebbero considerare la possibilità di lesioni invasive o preinvasive come la displasia epiteliale squamosa, chiamata anche VIN (neoplasia intraepiteliale vulvare), che è una condizione precancerosa.^[10]

A volte altre infezioni possono causare perdite e prurito, tra cui la gonorrea e la clamidia. Queste infezioni possono anche portare a malattia infiammatoria pelvica. L’herpes genitale a volte causa prurito vaginale, formicolio o bruciore, con un primo focolaio che tipicamente mostra ulcere vulvari dolorose e linfonodi ingrossati nell’inguine.^[2]

Nelle donne in postmenopausa, la sindrome genitourinaria della menopausa (precedentemente chiamata vaginite atrofica) è una causa comune di perdite vaginali e irritazione. Le donne incontinenti o allettate possono sviluppare una vulvite chimica dall’esposizione all’urina o ad altri irritanti.^[2]

La vulvite non infettiva rappresenta fino a un terzo dei casi di vulvovaginite. Può derivare da reazioni di ipersensibilità o irritazione a vari prodotti, tra cui spray o profumi per l’igiene, assorbenti mestruali, saponi per il bucato, candeggina, ammorbidenti e talvolta spermicidi, creme vaginali o lubrificanti, o preservativi in lattice.^[2] Infezioni, allergie, irritanti e lesioni possono tutti causare infiammazione nella vulva.^[1]

Fattori di rischio

Diversi fattori possono aumentare il rischio di una persona di sviluppare prurito vulvovaginale. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare le donne a prendere misure per proteggere la loro salute vulvare.

Lo stato ormonale gioca un ruolo significativo. I bassi livelli di estrogeni, che si verificano prima della pubertà e dopo la menopausa, possono portare a tessuti vulvari più sottili e secchi che aumentano il rischio di lesioni e infiammazione. Durante i pochi mesi prima del menarca (il primo periodo mestruale) e durante la gravidanza, quando la produzione di estrogeni aumenta, le donne possono sperimentare più perdite vaginali, che a volte possono portare a irritazione.^[2]

Alcuni fattori predispongono le donne alla crescita eccessiva di patogeni batterici vaginali. L’uso di antibiotici può diminuire il numero di batteri lattobacilli sani che normalmente mantengono equilibrato l’ambiente vaginale. Un pH vaginale alcalino causato dal sangue mestruale o dallo sperma può disturbare il normale ambiente acido. Altri fattori di rischio includono le lavande vaginali, la gravidanza, il diabete e la presenza di un corpo estraneo intravaginale come un tampone dimenticato o un pessario vaginale.^[2]

Molti prodotti e attività comuni possono irritare l’area vulvare e aumentare il rischio di prurito. Questi includono carta igienica colorata o profumata; assorbenti, salvaslip o tamponi profumati che contengono ingredienti aggressivi; bagnoschiuma, saponi, spray vaginali e lavande vaginali con ingredienti aggressivi; indossare un costume da bagno bagnato o vestiti da allenamento sudati per troppo tempo; irritazione dall’acqua di piscine o vasche idromassaggio clorurate; biancheria intima sintetica che intrappola l’umidità; detersivi per bucato e ammorbidenti; e lesioni da attività come ciclismo o equitazione.^[1]

Alcune condizioni mediche possono anche aumentare il rischio. Le donne con diabete sono più suscettibili alle infezioni vaginali. Quelle con condizioni cutanee come eczema, dermatite o psoriasi possono sperimentare sintomi vulvari come parte della loro condizione. Avere più partner sessuali o non usare metodi di barriera durante il sesso può aumentare il rischio di vaginosi batterica e infezioni sessualmente trasmesse.^[2]

Sintomi

I sintomi del prurito vulvovaginale possono variare a seconda della causa sottostante, ma influenzano costantemente il comfort e la qualità della vita delle donne. Il sintomo principale è il prurito, che può variare da lieve a grave e può essere costante o andare e venire.

I sintomi comuni includono prurito intenso nell’area vulvare o vaginale, sensazioni di bruciore, perdite vaginali che possono variare in colore, consistenza e odore a seconda della causa, e dolore durante i rapporti sessuali (chiamato dispareunia). Le donne possono anche sperimentare irritazione, arrossamento e gonfiore della vulva, particolarmente sulle piccole labbra (le labbra della vagina), e dolore o bruciore durante la minzione.^[2]

Ulteriori sintomi possono includere piccole crepe sulla pelle della vulva, vesciche che possono scoppiare, trasudare e formare una crosta, e chiazze spesse e biancastre di pelle che risultano squamose. Alcune donne notano sanguinamento vaginale leggero o spotting.^[1]

Le caratteristiche delle perdite vaginali possono fornire indizi sulla causa del prurito. Con la vaginosi batterica, le donne potrebbero sviluppare una perdita grigiastro-biancastra, maleodorante con un odore spesso descritto come di pesce, che può essere più evidente dopo il sesso. Le infezioni da lievito tipicamente causano prurito come sintomo principale, insieme a una perdita bianca spessa che ricorda la ricotta. La tricomoniasi può causare una perdita giallo-verdastra, a volte schiumosa.^[8]

Il prurito vulvare può avere un impatto profondo sulla qualità della vita. Nelle pazienti con psoriasi genitale, il prurito è stato segnalato come il sintomo più fastidioso, con un impatto sostanziale sulle relazioni sessuali e sul benessere psicosociale.^[3] Il prurito può diventare abbastanza grave da disturbare il sonno e interferire con le attività quotidiane.^[3]

Prevenzione

Molti casi di prurito vulvovaginale possono essere prevenuti attraverso un’attenta attenzione alle pratiche di igiene personale e alle scelte di vita. Le strategie di prevenzione si concentrano sull’eliminazione degli irritanti, sul mantenimento di un ambiente vulvare sano e sull’evitare pratiche che disturbano il naturale equilibrio dei batteri vaginali.

Le scelte di abbigliamento svolgono un ruolo importante nella prevenzione dell’irritazione vulvare. Le donne dovrebbero indossare biancheria intima completamente di cotone bianco, poiché il cotone permette all’aria di entrare e all’umidità di uscire. È meglio evitare la biancheria intima in nylon, anche quelle con cavallo di cotone, e saltare completamente i perizoma. Non indossare biancheria intima mentre si dorme la notte può aiutare l’area vulvare a respirare. Le donne dovrebbero evitare abiti stretti, capi realizzati in tessuti sintetici e collant quando possibile. Se i collant devono essere indossati, tagliare il cavallo a diamante o indossare autoreggenti può ridurre l’irritazione. Togliere gli indumenti bagnati, come costumi da bagno o vestiti da allenamento, il prima possibile aiuta a prevenire l’irritazione legata all’umidità.^[23]

Il lavaggio adeguato della biancheria intima è essenziale. Usare detersivi privi di coloranti e profumi, come All Free Clear, per tutto il bucato aiuta a prevenire reazioni allergiche e irritazione. È importante usare solo un terzo o metà della quantità suggerita di detersivo per carico e risciacquare i vestiti due volte. Gli ammorbidenti e i fogli per l’asciugatrice dovrebbero essere evitati completamente. Le donne che usano strutture di lavaggio condivise, come lavanderie o lavatrici di appartamenti o dormitori, dovrebbero considerare di lavare a mano la loro biancheria intima e asciugarla all’aria.^[23]

Le pratiche di bagno e igiene richiedono un’attenzione speciale. Le donne dovrebbero evitare saponi da bagno, lozioni o gel che contengono profumi, anche quelli contrassegnati come “delicati” o “leggeri”. Il sapone non dovrebbe essere applicato direttamente sulla pelle vulvare; l’acqua calda da sola è sufficiente per la pulizia. I bagnoschiuma, i sali da bagno e gli oli profumati dovrebbero essere evitati. È importante non strofinare la pelle vulvare con un panno; invece, le donne dovrebbero tamponare l’area asciutta o usare un asciugacapelli con impostazione fredda.^[23]

La scelta di prodotti per l’igiene personale appropriati è cruciale. Le donne dovrebbero usare carta igienica bianca, non profumata ed evitare varietà con aloe o quelle etichettate come “ultra-morbide” o “ultra-resistenti”. Gli spray per l’igiene, i profumi, le salviette per adulti o bambini (con alcune eccezioni) e le lavande vaginali non dovrebbero essere usati. Le lavande vaginali sono particolarmente problematiche poiché possono disturbare il naturale equilibrio dei batteri vaginali e aumentare il rischio di infezioni.^[23]

Per le donne soggette a infezioni da lievito, alcune modifiche dello stile di vita possono aiutare. Queste includono indossare abiti larghi di cotone, mantenere un buon controllo della glicemia se diabetiche e discutere con un medico se l’uso di antibiotici potrebbe contribuire a infezioni ricorrenti.

Fisiopatologia

Comprendere i cambiamenti che si verificano nel corpo per causare il prurito vulvovaginale richiede la conoscenza del normale funzionamento dell’ambiente vaginale e di ciò che accade quando questo equilibrio viene disturbato.

Nelle donne sane in età riproduttiva, i batteri della specie Lactobacillus sono i costituenti predominanti della normale flora vaginale. Alti livelli di glicogeno (una forma di zucchero immagazzinato) nelle cellule epiteliali vaginali, che risultano dagli effetti degli estrogeni, promuovono la crescita di questi batteri benefici. La colonizzazione da parte dei batteri Lactobacillus mantiene il pH vaginale entro il range normale di 3,5-4,5, che è leggermente acido. Questo ambiente acido previene la crescita eccessiva di batteri patogeni (che causano malattie). La normale flora vaginale include anche piccole quantità di Gardnerella vaginalis, Escherichia coli, streptococchi di gruppo B, Mycoplasma genitale e Candida albicans.^[2]

Nelle pazienti prepuberi e in postmenopausa, la mancanza di estrogeni inibisce la normale crescita dei batteri vaginali e risulta in bassi livelli di glicogeno. Questi bassi livelli di glicogeno portano a un epitelio vaginale sottile (lo strato di cellule che riveste la vagina) e a un pH vaginale maggiore di 4,5, che è meno acido rispetto alle donne in età riproduttiva. Questo si traduce in un numero scarso di specie di Lactobacillus. A causa di questo diverso ambiente vaginale, la vaginosi batterica e la candidosi sono meno comuni nelle pazienti prepuberi e in postmenopausa.^[2]

Quando il normale equilibrio viene disturbato, gli organismi patogeni possono crescere eccessivamente e causare sintomi. La Candida vive naturalmente nelle vagine sane, ma quando questo microrganismo cresce eccessivamente, causa un’infezione da lievito, che porta a sensazioni di prurito o bruciore. I cambiamenti nei farmaci, negli ormoni o l’esposizione a prodotti irritanti possono rendere più probabile un’infezione da lievito.^[1]

Il prurito vulvare può anche risultare da dermatite vulvare causata da irritanti o reazioni di ipersensibilità. Quando le donne grattano l’area pruriginosa, possono causare escoriazioni vulvari (graffi o abrasioni). Se il prurito diventa cronico, il grattamento ripetuto può portare a una condizione chiamata lichen simplex chronicus, che è una condizione cutanea cronica della vulva caratterizzata da pelle ispessita e intensamente pruriginosa.^[2]

Altre dermatosi vulvari, come il lichen planus e il lichen sclerosus, si ritiene risultino da processi mediati dal sistema immunitario, dove il sistema immunitario del corpo attacca erroneamente i propri tessuti. Queste condizioni possono causare cambiamenti significativi alla pelle vulvare e prurito persistente.^[2]

La vulva è particolarmente suscettibile all’irritazione perché è una parte umida e calda del corpo, creando un ambiente dove gli irritanti possono avere un contatto prolungato con la pelle e dove i microrganismi possono prosperare se le condizioni favoriscono la loro crescita.^[1]