La pertosse, comunemente chiamata tosse convulsa, è una grave infezione respiratoria che richiede un trattamento accurato e una gestione attenta. Sebbene i caratteristici violenti attacchi di tosse possano durare settimane o mesi, l’intervento precoce con antibiotici e la vaccinazione rimangono gli strumenti più importanti per controllare questa malattia altamente contagiosa e prevenirne la diffusione alle popolazioni vulnerabili, in particolare ai neonati.

Gli Obiettivi Reali del Trattamento della Pertosse

Gli obiettivi principali del trattamento della pertosse vanno oltre il semplice arresto della tosse. I medici si concentrano sulla riduzione del periodo in cui una persona può trasmettere il batterio ad altri, sulla riduzione della gravità dei sintomi quando il trattamento inizia precocemente, sulla prevenzione di complicanze gravi e sulla protezione dei membri più vulnerabili della comunità. Le strategie di trattamento variano in base alla durata della malattia, all’età del paziente e alla presenza di altre condizioni di salute che potrebbero aggravare l’infezione.^[1]

Le società mediche e le organizzazioni sanitarie di tutto il mondo hanno sviluppato approcci standard per il trattamento della tosse convulsa basati su decenni di ricerca ed esperienza clinica. Allo stesso tempo, gli scienziati continuano a esplorare nuovi modi per gestire questa malattia persistente attraverso studi clinici. Sebbene i vaccini contro la pertosse abbiano ridotto drasticamente il numero di casi gravi dagli anni ’40, la malattia non è scomparsa e negli ultimi anni si è registrato un aumento dei casi segnalati negli Stati Uniti e a livello globale.^[5]

Il trattamento deve essere iniziato il più rapidamente possibile, idealmente entro la prima o seconda settimana di malattia, prima che inizi lo stadio di tosse grave. Quando gli antibiotici vengono somministrati precocemente, possono rendere la malattia meno seria e aiutare i pazienti a riprendersi più rapidamente. Tuttavia, l’efficacia del trattamento dipende fortemente dalla tempistica: una volta che lo stadio parossistico della tosse si è completamente sviluppato, gli antibiotici fermeranno comunque la diffusione ad altri ma potrebbero non ridurre significativamente la durata o l’intensità della tosse stessa.^[10]

Trattamento Medico Standard per la Tosse Convulsa

La base del trattamento della pertosse consiste in antibiotici che colpiscono il batterio Bordetella pertussis responsabile dell’infezione. Questi batteri si trovano solo negli esseri umani e si diffondono estremamente facilmente da persona a persona attraverso minuscole goccioline rilasciate quando qualcuno tossisce o starnutisce. Quando una persona con tosse convulsa non viene trattata, può rimanere contagiosa per almeno due settimane dopo l’inizio della tosse, e talvolta fino a tre settimane.^[1]

I medici generalmente prescrivono antibiotici del gruppo dei macrolidi, che include tre opzioni principali. L’azitromicina è la scelta più comunemente raccomandata perché è ben tollerata e comoda da assumere: di solito sono necessari solo cinque giorni di trattamento. In alternativa, i medici possono prescrivere claritromicina o eritromicina, sebbene queste richiedano periodi di trattamento più lunghi, tipicamente da sette a quattordici giorni. Per i pazienti che non possono assumere macrolidi o quando si sospetta resistenza agli antibiotici, il trimetoprim-sulfametoxazolo rappresenta un’alternativa efficace per le persone di età pari o superiore a due mesi.^[11]

La scelta di quale antibiotico utilizzare dipende da diversi fattori. I medici considerano l’età del paziente, se ha avuto effetti collaterali da antibiotici in passato, potenziali interazioni con altri farmaci che sta assumendo e i modelli locali di resistenza agli antibiotici. Per i neonati di età inferiore a un mese, i macrolidi devono essere usati con estrema cautela perché l’eritromicina e l’azitromicina sono stati collegati a una rara ma grave condizione dello stomaco chiamata stenosi ipertrofica del piloro infantile. Nonostante questo rischio, l’azitromicina rimane il trattamento preferito per i neonati molto piccoli perché il pericolo rappresentato dalla pertosse non trattata supera di gran lunga le potenziali complicanze dell’antibiotico. Gli operatori sanitari monitorano attentamente questi piccoli pazienti per eventuali segni di problemi.^[11]

Per ottenere il massimo beneficio, i pazienti devono assumere l’intero ciclo di antibiotici esattamente come prescritto. Iniziare il trattamento entro le prime una o due settimane di malattia, durante quello che i medici chiamano stadio catarrale, quando i sintomi assomigliano ancora a un comune raffreddore, offre le migliori possibilità di ridurre la gravità dei sintomi. Dopo tre settimane di tosse, gli antibiotici generalmente non miglioreranno i sintomi né accorceranno la malattia perché a quel punto i batteri hanno già lasciato il corpo, anche se la tosse continua. Le vie aeree sono state danneggiate e hanno bisogno di tempo per guarire.^[10]

Oltre agli antibiotici, il trattamento prevede anche la gestione dei sintomi a casa e, per i casi gravi, in ospedale. La maggior parte delle persone può gestire la tosse convulsa a casa con cure di supporto. I pazienti dovrebbero riposare il più possibile, bere molti liquidi per prevenire la disidratazione, fare pasti piccoli e frequenti poiché pasti abbondanti possono scatenare tosse o vomito, ed evitare irritanti come fumo, polvere e fumi chimici che possono provocare attacchi di tosse. L’uso di un umidificatore a vapore freddo aiuta a sciogliere il muco e può alleviare la tosse. Tuttavia, i farmaci per la tosse da banco generalmente non sono raccomandati, specialmente per i bambini di età inferiore a quattro anni, perché di solito non aiutano con la tosse da pertosse.^[10]

Alcuni pazienti, in particolare i neonati e quelli con sintomi gravi o complicanze, richiedono l’ospedalizzazione. Il trattamento ospedaliero si concentra sul mantenere le vie respiratorie libere, monitorare la respirazione e fornire ossigeno supplementare quando necessario, prevenire o trattare la disidratazione attraverso fluidi endovenosi e osservare attentamente le complicanze. I neonati potrebbero aver bisogno di un monitoraggio continuo della frequenza cardiaca, della frequenza respiratoria e dei livelli di ossigeno, specialmente durante e dopo gli episodi di tosse. Il personale medico tiene traccia anche dell’alimentazione, del vomito, dei cambiamenti di peso e dei progressi clinici complessivi.^[16]

Trattamento Preventivo per le Persone Esposte alla Pertosse

Una delle strategie più importanti per controllare la pertosse prevede la somministrazione di antibiotici alle persone che sono state esposte a qualcuno con la malattia, anche prima che sviluppino sintomi. Questo approccio, chiamato profilassi antimicrobica post-esposizione o PEP, aiuta a prevenire lo sviluppo di nuove infezioni e interrompe la catena di trasmissione nelle famiglie e nelle comunità.^[1]

I dipartimenti sanitari e gli operatori sanitari generalmente raccomandano la PEP per determinati gruppi ad alta priorità. Questi includono i neonati di età inferiore a 12 mesi, che affrontano il maggior rischio di malattia grave e morte da pertosse. Anche le donne in gravidanza nel terzo trimestre ricevono priorità perché avranno presto un contatto stretto con un neonato che potrebbe ammalarsi gravemente. Chiunque abbia condizioni di salute che indeboliscono il sistema immunitario o causano problemi polmonari significativi potrebbe anche aver bisogno di antibiotici preventivi. Inoltre, le persone che hanno contatti diretti con uno qualsiasi di questi individui ad alto rischio, come membri della famiglia, operatori di asili nido o operatori sanitari, dovrebbero ricevere la PEP per proteggere le persone vulnerabili nelle loro vite.^[14]

Gli stessi antibiotici utilizzati per trattare le infezioni attive da pertosse vengono prescritti per la prevenzione. L’azitromicina rimane la prima scelta per la PEP nella maggior parte delle situazioni. Il tempismo del trattamento preventivo è molto importante: funziona meglio quando viene somministrato entro 21 giorni dall’esposizione a qualcuno con tosse convulsa. Per alcune situazioni ad altissimo rischio, come donne in gravidanza in gravidanza avanzata o neonati di età inferiore a un anno, gli operatori sanitari possono considerare di estendere la finestra per iniziare gli antibiotici preventivi fino a sei settimane dopo l’esposizione.^[14]

Ricerca Clinica su Nuovi Trattamenti per la Pertosse

Sebbene gli antibiotici eliminino efficacemente il batterio della pertosse dal corpo, fanno poco per alleviare la tosse violenta che causa così tanto disagio, specialmente quando il trattamento inizia dopo che lo stadio parossistico è iniziato. Questa limitazione ha spinto i ricercatori a indagare altri trattamenti che potrebbero ridurre la gravità della tosse e aiutare i pazienti a sentirsi meglio più rapidamente. Gli studi clinici hanno esplorato diversi approcci differenti, anche se i risultati sono stati contrastanti.^[13]

Gli scienziati hanno studiato farmaci che influenzano il sistema immunitario e l’infiammazione. I corticosteroidi, potenti farmaci antinfiammatori, sono stati testati basandosi sulla teoria che potrebbero ridurre il gonfiore delle vie aeree e calmare il riflesso della tosse. Alcuni piccoli studi hanno suggerito possibili benefici, ma quando i ricercatori hanno combinato i dati di più studi, non hanno trovato prove chiare che i corticosteroidi riducessero significativamente la gravità della tosse, la durata del ricovero o altri risultati nei bambini con tosse convulsa. Le evidenze erano insufficienti per formulare raccomandazioni forti sull’uso di questi farmaci di routine.^[13]

Farmaci respiratori come i beta2-agonisti adrenergici, lo stesso tipo di farmaci usati per trattare l’asma, sono stati studiati perché aiutano ad aprire le vie aeree e potrebbero facilitare la respirazione durante gli attacchi di tosse. Tuttavia, gli studi clinici non sono riusciti a dimostrare che questi farmaci fornissero un sollievo significativo dai sintomi della pertosse. Allo stesso modo, i farmaci antistaminici, talvolta usati per la tosse da altre cause, non hanno mostrato benefici significativi nei pazienti con pertosse quando studiati nella ricerca clinica.^[13]

Un altro approccio testato in alcuni studi prevedeva la somministrazione di immunoglobulina specifica per la pertosse, che contiene anticorpi contro il batterio della pertosse raccolti da persone che si sono riprese dall’infezione o sono state vaccinate. L’idea era che questi anticorpi potessero aiutare a combattere l’infezione più rapidamente o ridurre l’infiammazione. Tuttavia, quando i ricercatori hanno analizzato le prove disponibili, hanno trovato che la qualità degli studi era troppo limitata per trarre conclusioni definitive sul fatto che questo trattamento aiutasse effettivamente.^[13]

Più recentemente, gli scienziati hanno considerato se i farmaci chiamati antagonisti dei recettori dei leucotrieni (LTRA), che sono usati per trattare l’asma e ridurre l’infiammazione nelle vie aeree, potrebbero aiutare i pazienti con pertosse. Questi farmaci funzionano in modo diverso dai corticosteroidi bloccando specifici segnali chimici coinvolti nell’infiammazione. Sebbene questo approccio sembri teoricamente promettente, la ricerca clinica non ha ancora stabilito se gli LTRA forniscano benefici reali per le persone che soffrono di tosse convulsa.^[13]

La mancanza di trattamenti efficaci per ridurre la gravità o la durata della tosse rappresenta una delle maggiori sfide nella gestione della pertosse. La maggior parte del disagio e delle complicanze che i pazienti sperimentano deriva direttamente dagli intensi e prolungati episodi di tosse. La ricerca attuale continua a cercare farmaci o terapie che potrebbero offrire sollievo oltre a ciò che gli antibiotici da soli possono fornire. Fino a quando tali trattamenti non saranno dimostrati efficaci, le cure di supporto e la prevenzione attraverso la vaccinazione rimangono gli strumenti più importanti disponibili.^[13]

La Vaccinazione come Strategia di Prevenzione Primaria

Sebbene la vaccinazione sia tecnicamente una misura di prevenzione piuttosto che un trattamento, rappresenta una parte così critica dell’approccio complessivo alla pertosse che nessuna discussione sulla gestione di questa malattia sarebbe completa senza affrontarla. I vaccini sono di gran lunga il modo più efficace per prevenire lo sviluppo della tosse convulsa in primo luogo.^[1]

Negli Stati Uniti vengono utilizzati due tipi di vaccini contenenti pertosse. Per i neonati e i bambini piccoli, i medici somministrano il vaccino DTaP, che protegge contro difterite, tetano e pertosse. Il programma standard prevede cinque dosi: a 2, 4, 6 e 15-18 mesi di età, con una dose finale a 4-6 anni. Per adolescenti e adulti viene utilizzata una formulazione diversa chiamata Tdap, che contiene quantità inferiori di componenti di difterite e pertosse. Tutti di età pari o superiore a 11 anni dovrebbero ricevere almeno una dose di Tdap.^[8]

Una raccomandazione vaccinale particolarmente importante riguarda le donne in gravidanza. Ogni donna incinta dovrebbe ricevere un vaccino Tdap durante il terzo trimestre di ogni gravidanza, idealmente tra le 27 e le 36 settimane. Questa tempistica consente al sistema immunitario della madre di produrre anticorpi che passano al bambino prima della nascita, fornendo una protezione cruciale durante i primi mesi di vita quando i neonati sono troppo piccoli per essere completamente vaccinati e più vulnerabili alle complicanze gravi della pertosse.^[1]

Una strategia precedente chiamata “cocooning”, vaccinare tutti i membri della famiglia e i contatti stretti dei neonati per creare una barriera protettiva intorno al bambino, non è più enfatizzata come approccio di prevenzione primario. La ricerca ha dimostrato che anche le persone vaccinate possono ancora contrarre e trasmettere la pertosse, rendendo la vaccinazione materna durante la gravidanza più affidabile per proteggere i neonati. Tuttavia, mantenere aggiornati i membri della famiglia con la vaccinazione contro la pertosse fornisce ancora livelli aggiuntivi di protezione.^[21]

Metodi di trattamento più comuni

• Terapia antibiotica
  • Azitromicina (antibiotico macrolide) per 5 giorni, considerata la scelta preferita per la maggior parte dei pazienti compresi i neonati
  • Claritromicina (antibiotico macrolide) per 7 giorni come opzione alternativa
  • Eritromicina (antibiotico macrolide) per 14 giorni, anche se usata meno comunemente a causa della durata più lunga
  • Trimetoprim-sulfametoxazolo come alternativa quando i macrolidi non possono essere utilizzati, per pazienti di 2 mesi e oltre
• Cure di supporto a casa
  • Riposo e adeguata assunzione di liquidi per prevenire la disidratazione
  • Pasti piccoli e frequenti per ridurre il rischio di vomito
  • Umidificatore a vapore freddo per aiutare a sciogliere il muco e alleviare la tosse
  • Evitare irritanti ambientali come fumo, polvere e fumi chimici
  • Assumere gli antibiotici prescritti esattamente come indicato per l’intero ciclo
• Trattamento ospedaliero per i casi gravi
  • Monitoraggio continuo della respirazione, frequenza cardiaca e saturazione di ossigeno
  • Terapia con ossigeno supplementare quando si verificano difficoltà respiratorie
  • Fluidi endovenosi per gestire la disidratazione
  • Mantenere le vie aeree libere attraverso aspirazione o altri metodi
  • Osservazione attenta per complicanze come polmonite, convulsioni o apnea
• Trattamento antibiotico preventivo (profilassi)
  • Stessi antibiotici usati per il trattamento somministrati a individui ad alto rischio esposti
  • Somministrato ai contatti familiari di pazienti infetti
  • Somministrato a neonati di età inferiore a 12 mesi che sono stati esposti
  • Fornito a donne in gravidanza nel terzo trimestre dopo l’esposizione
  • Più efficace quando iniziato entro 21 giorni dall’esposizione
• Vaccinazione
  • Serie di vaccini DTaP per neonati e bambini (5 dosi totali dai 2 mesi ai 6 anni)
  • Vaccino Tdap per adolescenti a 11-12 anni
  • Vaccino Tdap per tutti gli adulti che non l’hanno ricevuto
  • Vaccino Tdap durante ogni gravidanza tra le 27-36 settimane di gestazione
  • Dosi di richiamo ogni 10 anni per mantenere la protezione