Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi agli esami diagnostici

Molte persone con patologia renale cronica non si sentono male né notano alcun sintomo nelle fasi iniziali. Questo rende gli esami diagnostici particolarmente importanti, perché spesso rappresentano l’unico modo per scoprire che i reni non stanno funzionando come dovrebbero. Prima si scoprono i problemi renali, più è possibile fare per rallentare il danno e proteggere la propria salute.^[1]

Dovresti considerare di sottoporti agli esami se hai determinati fattori di rischio che ti espongono a un rischio maggiore di sviluppare una patologia renale. I fattori di rischio più comuni includono il diabete e l’ipertensione arteriosa, che insieme sono responsabili della maggior parte dei casi di patologia renale cronica. Se hai una di queste condizioni, è particolarmente importante controllare regolarmente la funzionalità renale.^[6]

Altri motivi per richiedere esami renali includono avere una storia familiare di patologie renali, malattie cardiache o un’età avanzata. Le persone che hanno avuto in passato un danno renale, come quello causato da un’infezione o da un’ostruzione, dovrebbero essere monitorate. Se noti cambiamenti nelle tue urine—come presenza di sangue, schiuma o un cambiamento nella frequenza con cui vai in bagno—oppure se avverti gonfiore alle caviglie, stanchezza estrema, confusione, nausea o prurito, questi potrebbero essere segnali che i reni non stanno funzionando correttamente.^[5]

I controlli regolari sono particolarmente importanti perché più di uno su sette adulti americani ha una patologia renale cronica, e fino a nove su dieci non sanno di averla. La diagnosi precoce attraverso specifici esami del sangue e delle urine può aiutare a individuare la malattia prima che progredisca verso stadi più gravi.^[6]

Metodi diagnostici utilizzati per identificare la patologia renale

La diagnosi di patologia renale si basa principalmente su due tipi di esami: esami del sangue ed esami delle urine. Questi test misurano quanto bene i reni stanno filtrando i rifiuti e se stanno permettendo a sostanze importanti di fuoriuscire. Insieme, forniscono ai medici un quadro chiaro della funzionalità renale.^[6]

Esami del sangue per la funzionalità renale

Uno degli esami del sangue più importanti è il test della creatinina sierica. La creatinina è un prodotto di scarto che deriva dalla normale degradazione del tessuto muscolare. I reni sani filtrano la creatinina dal sangue e la eliminano attraverso l’urina. Quando i reni non funzionano correttamente, la creatinina si accumula nel sangue. Misurando il livello di creatinina, i medici possono stimare quanto bene i reni stanno filtrando.^[10]

Il livello di creatinina viene utilizzato per calcolare la velocità di filtrazione glomerulare stimata, o eGFR. L’eGFR è un numero che indica ai medici quanto sangue i reni riescono a filtrare ogni minuto. Un eGFR normale è superiore a 90. Man mano che la patologia renale progredisce, l’eGFR si abbassa. Questo numero aiuta a classificare la malattia renale in cinque stadi, dal danno lieve nello stadio 1 all’insufficienza renale nello stadio 5.^[5]

Un altro esame del sangue che può essere effettuato è il test dell’azotemia, o test del BUN. L’azoto ureico è un altro prodotto di scarto che dovrebbe essere filtrato dai reni sani. Come la creatinina, livelli elevati di azoto ureico suggeriscono che i reni non stanno rimuovendo i rifiuti in modo efficiente.^[10]

Esami delle urine per la salute renale

Gli esami delle urine sono altrettanto importanti nella diagnosi di patologia renale. Un esame chiave è l’esame delle urine, che controlla la presenza di anomalie come sangue, proteine, globuli bianchi o segni di infezione. Trovare proteine nelle urine, una condizione chiamata proteinuria, è spesso un segnale precoce che i reni sono danneggiati e stanno perdendo sostanze che dovrebbero trattenere nel corpo.^[3]

Il rapporto albumina-creatinina urinaria, o uACR, è un test specifico che misura quanta albumina, una proteina, è presente nelle urine rispetto alla creatinina. L’albumina non dovrebbe apparire nelle urine in grandi quantità se i reni sono sani. Un uACR elevato indica un danno renale e può aiutare i medici a valutare la gravità della malattia.^[6]

Esami di imaging e altre procedure diagnostiche

In alcuni casi, i medici possono raccomandare esami di imaging per esaminare la struttura dei reni. Un’ecografia renale utilizza onde sonore per creare immagini dei reni. Questo esame può mostrare se i reni hanno le dimensioni corrette, se ci sono ostruzioni, cisti o calcoli, e se il flusso sanguigno verso i reni è normale. L’ecografia è non invasiva e non comporta radiazioni, rendendola un’opzione sicura per molti pazienti.^[10]

Altri esami di imaging che potrebbero essere utilizzati includono la tomografia computerizzata, o TC, e la risonanza magnetica, o RM. Questi forniscono immagini più dettagliate dei reni e delle strutture circostanti e possono aiutare a identificare tumori, cisti o altre anomalie.^[10]

Una biopsia renale è una procedura in cui un piccolo campione di tessuto renale viene prelevato con un ago ed esaminato al microscopio. Questo test viene solitamente eseguito quando i medici hanno bisogno di scoprire la causa esatta della patologia renale, specialmente se la diagnosi non è chiara o se un trattamento specifico dipende dalla conoscenza del tipo di danno renale. Sebbene sia più invasiva di altri test, una biopsia può fornire informazioni preziose.^[10]

Come viene classificata la patologia renale

Una volta eseguiti gli esami, i medici utilizzano i risultati dell’eGFR e dell’uACR per classificare la patologia renale. Esistono cinque stadi. Nello stadio 1, la funzionalità renale è superiore a 90, ma ci sono segni di danno lieve come proteine nelle urine. Nello stadio 2, l’eGFR è tra 60 e 89, con danno lieve. Lo stadio 3 è diviso in due parti: stadio 3a (eGFR 45-59) e stadio 3b (eGFR 30-44), che rappresentano una perdita moderata della funzionalità. Lo stadio 4 (eGFR 15-29) indica un danno renale grave. Lo stadio 5, quando l’eGFR è inferiore a 15, è chiamato insufficienza renale o patologia renale allo stadio terminale, dove i reni sono vicini a smettere completamente di funzionare.^[5]

Comprendere questi stadi aiuta i pazienti e i medici a pianificare i trattamenti giusti e i cambiamenti nello stile di vita per rallentare la progressione della malattia e gestire i sintomi.

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Quando i pazienti con patologia renale vengono considerati per la partecipazione a studi clinici, vengono utilizzati specifici esami diagnostici per determinare se soddisfano i criteri di ammissione. Gli studi clinici sono ricerche che testano nuovi trattamenti, farmaci o procedure per verificare se sono sicuri ed efficaci. Questi studi hanno spesso requisiti rigorosi su chi può partecipare, e gli esami diagnostici aiutano i ricercatori a selezionare i pazienti giusti.^[9]

I test più comuni utilizzati per la qualificazione agli studi clinici sono gli stessi esami del sangue e delle urine utilizzati nella diagnosi standard della patologia renale: creatinina sierica, eGFR e misurazioni dell’albumina urinaria. I ricercatori utilizzano questi test per classificare i pazienti in base allo stadio della loro patologia renale. Per esempio, uno studio potrebbe accettare solo pazienti con patologia renale cronica di stadio 3 o 4, oppure potrebbe concentrarsi su persone che hanno livelli molto elevati di proteine nelle urine.^[10]

Alcuni studi possono anche richiedere esami aggiuntivi per confermare la causa specifica della patologia renale o per escludere altre condizioni. Ad esempio, se uno studio sta testando un trattamento per una malattia renale rara come la nefropatia da IgA o il lupus nefritico, potrebbe essere richiesta una biopsia renale per confermare la diagnosi prima che un paziente possa essere arruolato. Potrebbero essere necessari anche esami del sangue per verificare l’infiammazione, l’attività del sistema immunitario o anticorpi specifici.^[9]

Studi di imaging come ecografie o TC possono far parte del processo di selezione per assicurarsi che i reni abbiano determinate dimensioni o struttura, o per escludere condizioni come calcoli renali o tumori che renderebbero un paziente non idoneo allo studio.^[10]

Gli studi clinici possono anche monitorare attentamente i pazienti durante lo studio utilizzando gli stessi esami diagnostici per vedere se il trattamento sta funzionando o se ci sono effetti collaterali. Esami del sangue e delle urine regolari, insieme a misurazioni della pressione arteriosa e altri controlli sanitari, aiutano i ricercatori e i medici a monitorare come i reni stanno rispondendo nel tempo.^[9]