L’osteosarcoma è un tipo di tumore osseo che colpisce più frequentemente adolescenti e giovani adulti, sviluppandosi tipicamente nelle ossa lunghe vicino al ginocchio, all’anca o alla spalla, dove le ossa crescono più rapidamente durante l’adolescenza.

Epidemiologia

L’osteosarcoma rappresenta il tumore osseo maligno primario più comune, costituendo circa il venti percento di tutti questi casi. Nonostante sia relativamente raro nel complesso, rappresenta una sfida sanitaria significativa per i giovani, in particolare durante gli anni della crescita.^[1][5]

La malattia mostra un modello distintivo nelle persone che colpisce. Circa il settantacinque percento dei casi si verifica in persone di età inferiore ai venticinque anni, con un’età media alla diagnosi di quindici anni. Questa concentrazione nell’adolescenza riflette la connessione della malattia con i periodi di rapida crescita ossea. Negli Stati Uniti, circa 440 nuovi casi vengono diagnosticati ogni anno in persone di diciannove anni e più giovani, mentre gli esperti stimano che meno di 1.000 persone in totale sviluppino l’osteosarcoma annualmente in tutte le fasce d’età nel paese.^[2][6]

La malattia si manifesta anche con un secondo picco, più piccolo, tra gli adulti più anziani. Questa comparsa tardiva si verifica spesso in persone di sessantacinque anni e oltre, e questi casi si sviluppano frequentemente come conseguenza di una precedente esposizione alle radiazioni o in connessione con la malattia di Paget dell’osso, una condizione che influisce sul modo in cui le ossa si degradano e si ricostruiscono.^[5]

Cause

La causa esatta dell’osteosarcoma rimane incerta, sebbene i ricercatori abbiano identificato diversi fattori potenzialmente contribuenti. La malattia ha origine da cellule primitive che formano l’osso chiamate osteoblasti, che normalmente aiutano a creare nuovo tessuto osseo. Nell’osteosarcoma, queste cellule si trasformano e iniziano a produrre osso anormale e canceroso chiamato osteoide.^[6][9]

La rapida crescita ossea sembra giocare un ruolo significativo nello sviluppo dell’osteosarcoma. Il rischio aumenta drammaticamente durante gli scatti di crescita, il che spiega perché la malattia è più comune negli adolescenti i cui corpi si stanno sviluppando rapidamente. Le ossa che crescono più velocemente e più a lungo – in particolare quelle delle gambe e delle braccia – sono precisamente quelle in cui l’osteosarcoma appare più spesso.^[2]

L’esposizione alle radiazioni rappresenta un’altra potenziale causa. Le persone che hanno ricevuto radioterapia per trattare altri tipi di cancro possono successivamente sviluppare l’osteosarcoma nell’area che è stata trattata. Allo stesso modo, l’esposizione alle radiazioni sul posto di lavoro o nell’ambiente è stata associata a un aumento del rischio di questo tumore osseo.^[2][3]

I fattori genetici contribuiscono ad alcuni casi di osteosarcoma. I cambiamenti in certi geni che normalmente aiutano a prevenire la formazione di tumori possono aumentare il rischio di sviluppare questo cancro. Il gene p53, a volte chiamato gene soppressore tumorale perché aiuta il corpo a fermare la formazione di tumori, può subire mutazioni che portano all’osteosarcoma. Allo stesso modo, i cambiamenti nel gene del retinoblastoma, che è associato a tumori oculari nei bambini piccoli, sono stati collegati allo sviluppo dell’osteosarcoma.^[2]

Una condizione chiamata infarto osseo può anche contribuire alla formazione dell’osteosarcoma. Questo accade quando l’apporto di sangue al tessuto osseo viene interrotto, distruggendo le cellule ossee sane e potenzialmente permettendo alle cellule cancerose di svilupparsi al loro posto.^[2]

Fattori di rischio

Gli adolescenti rappresentano il gruppo con maggiori probabilità di sviluppare l’osteosarcoma. Più di tre persone su quattro diagnosticate con questo cancro hanno meno di venticinque anni, con un’età media alla diagnosi che si attesta a quindici anni. Questo rischio elevato durante l’adolescenza si riferisce direttamente alla rapida crescita ossea che si verifica durante la pubertà e gli anni adolescenziali.^[2]

I trattamenti medici precedenti possono aumentare il rischio di sviluppare l’osteosarcoma. Le persone che sono state sottoposte a chemioterapia o radioterapia per altre condizioni, in particolare tumori infantili, affrontano un rischio elevato. I trattamenti forti utilizzati per curare un cancro possono purtroppo aumentare la probabilità di sviluppare un cancro diverso più avanti nella vita.^[6]

Alcune condizioni ossee aumentano anche il rischio di osteosarcoma. La malattia di Paget dell’osso, che influisce sul modo in cui le ossa si degradano e si ricostruiscono, aumenta la suscettibilità a questo cancro, in particolare negli adulti più anziani. Altre condizioni che elevano il rischio includono la displasia fibrosa, l’encondromatosi e le esostosi multiple ereditarie – tutte condizioni che influenzano la normale struttura e lo sviluppo osseo.^[3]

Le persone con specifiche mutazioni genetiche affrontano un rischio maggiore. Un cambiamento nel gene RB1, in particolare la delezione del cromosoma 13q14 che inattiva il gene del retinoblastoma, è associato a un alto rischio di sviluppo dell’osteosarcoma. Questi fattori genetici spesso si verificano nelle famiglie, rendendo la storia familiare una considerazione importante nella valutazione del rischio.^[3][6]

Sintomi

I sintomi dell’osteosarcoma possono essere ingannevoli perché spesso si sviluppano gradualmente e possono essere scambiati per problemi comuni come infortuni sportivi o dolori della crescita. Questa somiglianza con condizioni più ordinarie a volte porta a ritardi nella diagnosi, poiché sia i pazienti che i medici possono inizialmente attribuire i sintomi a cause meno gravi.^[1]

Il dolore rappresenta il sintomo più comune dell’osteosarcoma. Molte persone notano per la prima volta un dolore osseo o articolare che può andare e venire all’inizio, spesso sentendosi peggio di notte. Gli adolescenti che sono attivi nello sport lamentano frequentemente dolore nella parte inferiore dell’osso della coscia o immediatamente sotto il ginocchio. Poiché questo dolore può essere intermittente e di intensità variabile, può essere presente per settimane o addirittura mesi prima che una persona cerchi assistenza medica.^[2][3]

L’intensità del dolore varia considerevolmente tra gli individui. Alcuni osteosarcomi causano dolore intenso e debilitante, mentre altri possono essere relativamente indolori. Il livello di dolore dipende in gran parte da dove si sviluppa il tumore e quanto rapidamente cresce. Ad esempio, un tumore nelle ossa del braccio potrebbe rendere doloroso sollevare oggetti, mentre uno nelle ossa delle gambe potrebbe causare zoppia o difficoltà a camminare.^[2][6]

Il gonfiore vicino a un osso è un altro segno rivelatore dell’osteosarcoma. Se il tumore è grande o situato vicino alla superficie della pelle, può presentarsi come un gonfiore localizzato evidente. L’area intorno al tumore può sentirsi calda al tatto. Tuttavia, quando i tumori si sviluppano in posizioni più profonde, come il bacino o altre ossa che non sono vicine alla pelle, questo gonfiore potrebbe non essere evidente dall’esterno.^[1][3]

A volte una persona può sentire una massa o un nodulo che può essere rilevato al tatto. L’osso interessato può anche mostrare decolorazione sulla pelle sopra di esso. Il movimento limitato in un’articolazione vicino al tumore è comune, poiché la crescita cancerosa interferisce con la normale funzione articolare e causa rigidità.^[2][6]

In alcuni casi, un osso rotto inaspettato serve come primo sintomo dell’osteosarcoma. Poiché l’osso interessato è indebolito dal cancro e non è forte come l’osso normale, può fratturarsi in modo anomalo con un trauma minore che tipicamente non causerebbe una rottura nell’osso sano. Queste sono chiamate fratture patologiche. Una febbre inspiegabile può anche accompagnare l’osteosarcoma, anche se questo è meno comune degli altri sintomi.^[2][3]

Prevenzione

A differenza di alcuni altri tumori, non ci sono cambiamenti nello stile di vita, vaccinazioni o integratori stabiliti che si siano dimostrati efficaci nel prevenire l’osteosarcoma. La malattia non ha chiari fattori di rischio ambientali o comportamentali che le persone possono modificare per ridurre le loro possibilità di svilupparla. La maggior parte dei casi si verifica durante l’adolescenza quando le ossa stanno crescendo rapidamente, un processo naturale che non può essere alterato o fermato.^[3]

Per le persone con condizioni genetiche note che aumentano il rischio di osteosarcoma, la consulenza genetica e i test possono aiutare a identificare coloro a più alto rischio. Sebbene questo non prevenga la malattia, consente un monitoraggio più attento e potenzialmente un rilevamento più precoce se si sviluppa il cancro. Le famiglie con una storia di condizioni ereditarie associate all’osteosarcoma dovrebbero discutere le opzioni di test con i loro medici.^[6]

Il follow-up medico regolare è particolarmente importante per le persone che hanno ricevuto radioterapia per altri tumori. Sebbene le radiazioni non possano essere annullate, la consapevolezza del rischio aumentato consente ai medici di monitorare questi pazienti più da vicino per eventuali segni di cambiamenti ossei o sviluppo di tumori. Allo stesso modo, le persone con la malattia di Paget dell’osso o altre condizioni ossee che elevano il rischio dovrebbero mantenere un contatto regolare con i loro medici.^[3]

Una preoccupazione comune riguardo al fluoro nell’acqua potabile è stata accuratamente studiata. La ricerca approfondita ha concluso che non c’è alcuna associazione chiara tra la fluorizzazione dell’acqua e il cancro, compreso il cancro alle ossa e l’osteosarcoma in particolare. La concentrazione di fluoro nell’acqua non si associa allo sviluppo dell’osteosarcoma, e i timori su questa connessione sono stati scientificamente confutati.^[3]

Fisiopatologia

L’osteosarcoma si sviluppa quando le cellule primitive che formano l’osso subiscono una trasformazione e iniziano a comportarsi in modo anomalo. La formazione ossea normale coinvolge le cellule staminali mesenchimali che si differenziano in osteoblasti, che sono responsabili della creazione di nuovo tessuto osseo. Nell’osteosarcoma, qualcosa va storto in questo processo, e queste cellule invece formano tumori maligni.^[5][9]

Il segno distintivo dell’osteosarcoma è la produzione di osteoide, che è tessuto osseo anormale e immaturo. All’inizio, le cellule cancerose appaiono simili alle normali cellule ossee, ma presto creano osso irregolare e malato invece di una struttura ossea sana. Questo osteoide maligno è ciò che distingue l’osteosarcoma da altri tipi di tumori ossei.^[2][6]

La malattia colpisce più comunemente le ossa lunghe, in particolare vicino alle estremità delle ossa intorno alle articolazioni. Questo schema riflette dove la crescita ossea è più attiva durante l’adolescenza. La regione metafisaria delle ossa lunghe – l’area tra il corpo e l’estremità dell’osso – è il sito tipico dove si sviluppa l’osteosarcoma. Le ossa più frequentemente coinvolte sono la tibia (osso della gamba), il femore (osso della coscia) e l’omero (osso del braccio superiore).^[2][13]

Gli osteosarcomi sono classificati in base a gradi che indicano quanto rapidamente è probabile che crescano e si diffondano. I tumori di basso grado crescono lentamente e di solito rimangono dove si formano. I tumori ad alto grado, che sono più comuni, crescono rapidamente e hanno maggiori probabilità di diffondersi ad altre parti del corpo attraverso un processo chiamato metastasi. I polmoni sono il sito più comune per la diffusione metastatica, che si verifica in circa il dieci-venti percento dei pazienti al momento della diagnosi.^[2][5]

Il tumore nasce dal tessuto connettivo, rendendolo un tipo di cancro chiamato sarcoma. Il nome osteosarcoma o sarcoma osteogenico riflette questa origine – “osteo” si riferisce all’osso, “genico” significa che produce o crea, e “sarcoma” indica un cancro dei tessuti connettivi come osso, cartilagine o muscolo. Le cellule cancerose mantengono la capacità di produrre tessuto osseo, ma l’osso che creano è maligno e strutturalmente anormale.^[2]

La ricerca ha identificato diversi cambiamenti molecolari e genetici che contribuiscono allo sviluppo dell’osteosarcoma. Le alterazioni nei geni responsabili del controllo della crescita e della divisione cellulare, in particolare le mutazioni che influenzano i geni soppressori tumorali, giocano un ruolo cruciale. Le anomalie cromosomiche, compresa la presenza di piccoli cromosomi extra o grandi cromosomi anormali nelle cellule tumorali, sono state osservate e si pensa che contribuiscano allo sviluppo del cancro.^[3][9]

La relazione tra la biologia ossea normale e lo sviluppo dell’osteosarcoma continua a essere un’area attiva di ricerca. Gli scienziati stanno studiando come i fattori che guidano la normale crescita ossea durante l’adolescenza potrebbero anche contribuire alla formazione del tumore. La stessa rapida divisione cellulare e produzione ossea che caratterizza gli scatti di crescita sani può, in determinate circostanze o con specifici cambiamenti genetici, portare alla crescita incontrollata che definisce il cancro.^[9]