L’osteopenia è una condizione in cui la densità ossea diventa inferiore alla norma, ma non abbastanza debole da essere classificata come osteoporosi. Circa 40 milioni di americani vivono con l’osteopenia e, sebbene non causi dolore o sintomi evidenti, comprendere questa condizione può aiutare a proteggere le ossa prima che si sviluppino problemi gravi.

Che cos’è l’Osteopenia?

L’osteopenia descrive una perdita di densità minerale ossea, ovvero la quantità di calcio e altri minerali presenti all’interno delle ossa. Quando la densità ossea scende al di sotto dei livelli normali ma non è abbastanza bassa da soddisfare i criteri per l’osteoporosi, i medici la chiamano osteopenia. Pensala come una via di mezzo tra ossa sane e ossa gravemente indebolite.^[1]

Le ossa sono tessuto vivente che cambia costantemente nel corso della vita. Il corpo scompone continuamente il tessuto osseo vecchio e crea nuovo tessuto osseo in un processo chiamato rimodellamento. Quando sei giovane, il corpo costruisce nuovo tessuto osseo più velocemente di quanto ne scomponga di vecchio, quindi la massa ossea aumenta. Ma con l’età, questo equilibrio si modifica e la perdita ossea può gradualmente superare la formazione di nuovo tessuto.^[3]

L’osteopenia non è una malattia in sé, ma piuttosto un segnale di avvertimento. Ti dice che le tue ossa sono diventate più deboli di quanto dovrebbero essere e che hai un rischio maggiore di sviluppare l’osteoporosi in futuro. La buona notizia è che l’osteopenia non deve necessariamente progredire verso l’osteoporosi. Con i giusti cambiamenti nello stile di vita e talvolta con un trattamento medico, puoi rafforzare le ossa e prevenire ulteriori perdite.^[2]

Quanto è Comune l’Osteopenia?

L’osteopenia colpisce una parte sostanziale della popolazione, in particolare gli adulti più anziani. Le stime suggeriscono che circa 40 milioni di persone negli Stati Uniti hanno l’osteopenia. La condizione è particolarmente comune tra le persone di età superiore ai 50 anni, con circa un terzo degli adulti in questa fascia di età che sperimenta un certo grado di perdita di densità ossea.^[1][10]

Circa la metà di tutti gli americani di età superiore ai 50 anni è colpita dall’osteopenia, rendendola una condizione estremamente comune con l’invecchiamento. La prevalenza varia in qualche modo in base all’origine etnica. Gli individui bianchi e asiatici tendono ad avere tassi più elevati di perdita di densità ossea rispetto alle popolazioni ispaniche e nere, sebbene l’osteopenia colpisca persone di tutti i background razziali ed etnici.^[2]

Le donne hanno una probabilità significativamente maggiore di sviluppare l’osteopenia rispetto agli uomini. Infatti, le donne hanno circa quattro volte più probabilità di avere una densità ossea ridotta. Questa differenza di genere deriva da diversi fattori, tra cui il fatto che le donne hanno tipicamente una massa ossea complessiva inferiore, assorbono meno calcio rispetto agli uomini e sperimentano una rapida perdita ossea dopo la menopausa a causa del calo dei livelli di estrogeni.^[1][10]

Quali Sono le Cause dell’Osteopenia?

La causa principale dell’osteopenia è il naturale processo di invecchiamento. La densità ossea raggiunge tipicamente il suo picco intorno ai 25-30 anni, quando le ossa sono al loro massimo livello di robustezza. Questo picco di massa ossea rappresenta la quantità massima di tessuto osseo che accumulerai durante la tua vita. Dopo i 30 anni, la densità ossea inizia naturalmente a diminuire gradualmente poiché il corpo inizia a scomporre il tessuto osseo vecchio più velocemente di quanto ne crei di nuovo.^[1][3]

Il tasso di questa perdita ossea varia da persona a persona. Se hai costruito ossa forti e dense durante la giovinezza, potresti non sviluppare mai l’osteopenia anche con l’invecchiamento. Tuttavia, se le tue ossa non erano naturalmente dense fin dall’inizio, o se non hai raggiunto una massa ossea di picco ottimale quando eri giovane, potresti sviluppare l’osteopenia più precocemente nella vita.^[3]

Gli esperti stimano che i fattori genetici rappresentino fino all’80 percento della capacità di una persona di costruire e mantenere ossa forti. Questo significa che la storia familiare gioca un ruolo significativo. Se i tuoi genitori o fratelli hanno l’osteopenia o l’osteoporosi, è più probabile che anche tu sviluppi queste condizioni.^[3][4]

Sebbene la genetica sia importante, anche i fattori dello stile di vita modificabili influenzano la densità ossea. Questi includono la quantità di esercizio fisico a carico del peso che fai, il tuo stato nutrizionale (in particolare l’assunzione di calcio e vitamina D), la tua massa corporea e il tuo equilibrio ormonale. Tutti questi fattori lavorano insieme per determinare quanto velocemente perdi massa ossea con l’età.^[3]

Fattori di Rischio per lo Sviluppo dell’Osteopenia

Diversi fattori possono aumentare la probabilità di sviluppare l’osteopenia oltre al naturale processo di invecchiamento. Comprendere questi fattori di rischio può aiutarti a prendere misure per proteggere la salute delle tue ossa.

L’età è uno dei fattori di rischio più significativi. L’osteopenia si verifica solitamente dopo i 50 anni, quando il naturale declino della densità ossea accelera. Le donne sono particolarmente a rischio, specialmente dopo la menopausa. Il rapido calo dei livelli di estrogeni che si verifica durante la menopausa accelera significativamente la perdita ossea. Le donne che subiscono la rimozione chirurgica delle ovaie prima della menopausa naturale sono a rischio ancora maggiore perché perdono la produzione di estrogeni improvvisamente e completamente.^[1][4]

Razza ed etnia giocano un ruolo nel rischio di osteopenia. Gli individui bianchi e asiatici hanno tassi più elevati di perdita di densità ossea rispetto ad altri gruppi razziali. Circa un terzo degli uomini bianchi e asiatici oltre i 50 anni è colpito dall’osteopenia, mentre le percentuali sono inferiori per gli uomini ispanici (23 percento) e gli uomini neri (19 percento).^[2]

Alcune condizioni mediche possono accelerare la perdita ossea o impedire la corretta formazione ossea. Queste includono disturbi alimentari come l’anoressia e la bulimia, che privano il corpo dei nutrienti necessari per ossa sane. La celiachia non trattata (una condizione in cui mangiare glutine danneggia l’intestino tenue) può impedire il corretto assorbimento del calcio e di altri nutrienti che costruiscono le ossa. Una tiroide iperattiva, sia per malattia che per l’assunzione di troppi farmaci per la tiroide, può anche indebolire le ossa.^[1]

Altre condizioni di salute che aumentano il rischio di osteopenia includono l’ipertiroidismo (tiroide iperattiva), il diabete, la malattia renale cronica, la malnutrizione, gli squilibri ormonali e le malattie autoimmuni come l’artrite reumatoide. Tutte queste condizioni possono interferire con la capacità del corpo di costruire e mantenere ossa forti.^[10]

Diversi farmaci possono indebolire le ossa nel tempo. L’uso a lungo termine di corticosteroidi (come il prednisone o l’idrocortisone) è particolarmente problematico per la salute delle ossa. I farmaci antiepilettici, alcuni trattamenti contro il cancro tra cui la chemioterapia e la terapia ormonale, gli anticoagulanti, i diuretici e gli inibitori della pompa protonica (usati per trattare il reflusso acido) possono tutti contribuire alla perdita ossea.^[1][10]

Anche le abitudini di vita influenzano le tue ossa. Fumare tabacco e il consumo eccessivo di alcol aumentano entrambi il rischio di sviluppare l’osteopenia. L’uso eccessivo di alcol significa più di due drink al giorno per gli uomini o più di un drink al giorno per le donne. Uno stile di vita sedentario con poca attività fisica, in particolare la mancanza di esercizio a carico del peso, contribuisce anche a ossa più deboli.^[1][2]

Sintomi e Come l’Osteopenia Ti Influenza

L’osteopenia tipicamente non causa sintomi evidenti. A differenza delle condizioni che causano dolore, gonfiore o cambiamenti visibili, la ridotta densità ossea avviene in silenzio. Non sentirai le tue ossa diventare più deboli e non sperimenterai disagio o limitazioni nelle tue attività quotidiane solo per avere l’osteopenia in sé.^[1][4]

La principale preoccupazione con l’osteopenia è che rende le ossa più fragili e inclini a rompersi. Mentre l’osteopenia non causa direttamente dolore, potresti rompere un osso più facilmente rispetto a qualcuno con normale densità ossea se subisci una caduta, un urto o una lesione minore. Queste fratture possono causare dolore significativo e complicazioni, ma l’osteopenia stessa rimane priva di sintomi fino a quando non si verifica una tale lesione.^[1]

Poiché l’osteopenia non si manifesta attraverso sintomi, molte persone ci convivono per anni senza saperlo. Questo è il motivo per cui lo screening regolare della densità ossea è così importante, specialmente per le persone oltre i 50 anni e quelle con fattori di rischio per la perdita ossea. Rilevare l’osteopenia precocemente ti dà l’opportunità di agire prima che progredisca verso l’osteoporosi.^[2]

Come Viene Diagnosticata l’Osteopenia?

L’osteopenia viene diagnosticata attraverso un test di densità ossea, chiamato anche test di densità minerale ossea. Il tipo più comune e accurato di test di densità ossea è chiamato assorbimetria a raggi X a doppia energia, abbreviato come DXA o DEXA. Questo è un test indolore e non invasivo che utilizza raggi X a basso dosaggio per misurare quanto calcio e altri minerali sono presenti nelle tue ossa.^[2][4]

Durante una scansione DXA, ti sdrai su un tavolo mentre una macchina passa sopra il tuo corpo, di solito scansionando l’anca, la colonna vertebrale e talvolta il polso. Questi sono i siti più comuni per la perdita ossea e le fratture. Il test richiede solo pochi minuti e non richiede alcuna preparazione speciale oltre a indossare abiti comodi e larghi senza cerniere o bottoni in metallo.^[4]

I risultati del test sono riportati come un T-score, che confronta la tua densità ossea con quella di un giovane adulto sano dello stesso sesso. Un T-score tra -1 e -2,5 indica osteopenia. Un T-score di -2,5 o inferiore indica osteoporosi. Un punteggio superiore a -1 è considerato una densità ossea normale.^[2][3]

Gli esperti sanitari raccomandano lo screening della densità ossea per tutte le donne di età pari o superiore a 65 anni. Le donne di età inferiore ai 65 anni che hanno fattori di rischio per la perdita ossea dovrebbero anche essere testate. Sebbene ci siano meno evidenze sullo screening negli uomini, molti medici raccomandano test per gli uomini oltre i 70 anni o per uomini più giovani con fattori di rischio significativi.^[2][4]

Se ti viene diagnosticata l’osteopenia, il tuo medico probabilmente raccomanderà test di densità ossea di follow-up ogni due-cinque anni per monitorare i cambiamenti. Poiché le misurazioni della densità ossea devono differire di almeno il 4-5 percento per essere considerate un cambiamento reale piuttosto che una variazione normale, testare troppo frequentemente non è utile. Il momento dei test ripetuti dipende da fattori come la tua età, i fattori di rischio e quanto velocemente è probabile che si verifichi la perdita ossea.^[2]

Strategie di Prevenzione

Sebbene non sia possibile prevenire completamente la perdita ossea legata all’età, puoi intraprendere molti passi per rallentarla e mantenere le tue ossa il più forti possibile per tutta la vita. Le strategie di prevenzione sono più efficaci quando iniziate precocemente, ma non è mai troppo tardi per iniziare a proteggere la salute delle tue ossa.

Ottenere calcio e vitamina D adeguati è fondamentale per la salute delle ossa. Il calcio è il minerale principale che compone il tessuto osseo e il tuo corpo ha bisogno di vitamina D per assorbire correttamente il calcio. Gli adulti dovrebbero mirare a circa 1.000 milligrammi di calcio al giorno e 1.000 unità internazionali (UI) di vitamina D. Cerca di ottenere la maggior parte del tuo calcio da fonti alimentari come prodotti lattiero-caseari, verdure a foglia verde come broccoli e cavolo riccio, sardine e salmone con le lische e tofu.^[2][13]

Il tuo corpo produce vitamina D naturalmente quando la luce del sole colpisce la tua pelle, quindi trascorrere alcuni minuti all’aperto al sole ogni giorno aiuta. Tuttavia, non restare al sole troppo a lungo senza protezione, poiché questo aumenta il rischio di cancro della pelle. Pochi alimenti contengono naturalmente vitamina D, anche se alcuni come il pesce grasso (salmone, tonno, sgombro), il fegato di manzo, il formaggio e i tuorli d’uovo forniscono piccole quantità. Molti alimenti come latte, succhi e cereali per la colazione sono arricchiti con vitamina D. Se non ne assumi abbastanza dall’esposizione al sole e dal cibo, il tuo medico potrebbe raccomandare un integratore di vitamina D.^[13]

L’esercizio a carico del peso è cruciale per mantenere la densità ossea. Queste sono attività in cui i tuoi piedi e le tue gambe supportano il peso del tuo corpo, il che stimola la formazione ossea. Camminare, fare jogging, ballare, salire le scale, giocare a tennis e fare escursioni sono tutti ottimi esercizi a carico del peso. Attività come il nuoto e il ciclismo, sebbene ottime per la salute cardiovascolare, non forniscono gli stessi benefici di rafforzamento osseo perché non richiedono alle tue ossa di supportare il tuo peso completo contro la gravità.^[2][13]

Anche l’allenamento di resistenza e gli esercizi di forza aiutano a costruire le ossa. Sollevare pesi, usare bande di resistenza o fare esercizi a corpo libero come flessioni e squat mettono tutti uno stress salutare sulle tue ossa che le incoraggia a mantenere o aumentare la loro densità. Punta ad almeno 30 minuti di esercizio a carico del peso la maggior parte dei giorni della settimana.^[2]

Smettere di fumare è una delle cose più importanti che puoi fare per le tue ossa. La ricerca mostra una forte connessione tra l’uso del tabacco e la diminuzione della densità ossea. Se fumi, parla con il tuo medico delle strategie e delle risorse per aiutarti a smettere.^[1][2]

Limitare il consumo di alcol protegge le tue ossa. Il consumo eccessivo interferisce con l’equilibrio del calcio nel tuo corpo e influenza come il tuo corpo produce ormoni e vitamine necessarie per ossa sane. Aumenta anche il rischio di cadute, che potrebbero portare a fratture. Se bevi alcol, mantienilo moderato—non più di un drink al giorno per le donne e due per gli uomini.^[13]

Ridurre il sale e la caffeina nella tua dieta può aiutare. Entrambi possono causare al tuo corpo di perdere calcio. Il caffè e le bibite con caffeina sono stati collegati alla perdita ossea, quindi considera di ridurli o di passare a versioni decaffeinate. Controlla le etichette degli alimenti confezionati per vedere quanto sodio contengono e scegli opzioni a basso contenuto di sodio quando possibile.^[13]

Prevenire le cadute diventa sempre più importante quando hai l’osteopenia. Rimuovi i rischi di inciampo dalla tua casa come tappeti sciolti e cavi elettrici. Installa corrimano nella doccia o nella vasca da bagno. Assicurati di indossare gli occhiali o le lenti a contatto se ne hai bisogno per la correzione della vista. Fai attenzione con i farmaci per dormire, che possono influenzare l’equilibrio e aumentare il rischio di cadute.^[13]

Cambiamenti nel Funzionamento del Corpo

Capire cosa succede all’interno delle tue ossa può aiutarti a comprendere perché si sviluppa l’osteopenia. Le ossa potrebbero sembrare materiale duro e immutabile, ma in realtà sono tessuto vivente che si rimodella costantemente per tutta la vita. Questo processo dinamico coinvolge due tipi di cellule specializzate che lavorano in equilibrio.^[3]

Le cellule chiamate osteoclasti scompongono il vecchio tessuto osseo e rilasciano i minerali in esso immagazzinati nel flusso sanguigno. Altre cellule chiamate osteoblasti costruiscono nuovo tessuto osseo depositando calcio e altri minerali in una struttura proteica. Nelle ossa sane, questi due processi rimangono approssimativamente bilanciati, con la formazione di nuovo osso che corrisponde o supera leggermente la scomposizione ossea.^[3]

Durante l’infanzia e l’adolescenza, la formazione ossea supera drammaticamente la scomposizione, permettendo alle ossa di crescere più grandi e più dense. Questa fase di costruzione continua fino alla fine dei vent’anni o all’inizio dei trent’anni. Circa il 95 percento della massa ossea adulta viene tipicamente raggiunta entro i 17 anni per le femmine e i 21 anni per i maschi. Il picco di massa ossea—la massima densità ossea che avrai mai—viene solitamente raggiunto intorno ai 30 anni.^[3]

Dopo i 30 anni, l’equilibrio si sposta gradualmente. Il tuo corpo continua a scomporre e ricostruire l’osso, ma ora la scomposizione supera leggermente la formazione. Questo significa che perdi lentamente massa ossea nel tempo. Il tasso di perdita varia a seconda della genetica, dei fattori dello stile di vita, della nutrizione, degli ormoni e della salute generale.^[3]

Quando la scomposizione ossea supera significativamente la formazione ossea, la microarchitettura all’interno delle tue ossa viene interrotta. Le ossa sviluppano più spazi e diventano meno dense, simile a come un pezzo di legno solido diventa più simile a una spugna. Questo cambiamento nella struttura è ciò che causa l’osteopenia. Il tessuto osseo che rimane è di qualità normale—l’osteopenia è un problema quantitativo (non abbastanza osso) piuttosto che qualitativo (osso difettoso).^[3]

Gli ormoni giocano un ruolo cruciale nel mantenimento di questo equilibrio. Gli estrogeni nelle donne e il testosterone negli uomini aiutano a regolare il rimodellamento osseo e a mantenere la densità ossea. Quando i livelli ormonali scendono—in particolare gli estrogeni dopo la menopausa—la scomposizione ossea accelera mentre la formazione rallenta. Questo cambiamento ormonale è il motivo per cui la perdita ossea accelera drammaticamente nelle donne durante e dopo la menopausa, e perché le donne sono a rischio molto più elevato di osteopenia e osteoporosi rispetto agli uomini.^[1][3]