Occhio secco

L’occhio secco è una condizione diffusa che si verifica quando le lacrime non riescono a mantenere gli occhi adeguatamente umidi e confortevoli. Milioni di persone sperimentano quotidianamente questo disagio, che può variare da un’irritazione lieve a complicazioni gravi che influenzano la vista e la qualità della vita.

Indice dei contenuti

• Comprendere l’occhio secco
• Epidemiologia
• Cause
• Fattori di rischio
• Sintomi
• Prevenzione
• Fisiopatologia
• Come la medicina moderna affronta il sollievo dall’occhio secco
• Metodi di trattamento consolidati utilizzati oggi
• Terapie emergenti in fase di ricerca
• Abitudini quotidiane che supportano il comfort oculare
• Quando l’occhio secco segnala altre condizioni di salute
• Prognosi
• Progressione naturale
• Possibili complicazioni
• Impatto sulla vita quotidiana
• Supporto per la famiglia
• Quando sottoporsi alla diagnostica per l’occhio secco
• Metodi diagnostici classici per l’occhio secco
• Studi clinici in corso sull’occhio secco

Comprendere l’occhio secco

L’occhio secco, conosciuto anche come malattia dell’occhio secco o sindrome dell’occhio secco, si manifesta quando gli occhi non riescono a produrre lacrime adeguate o quando le lacrime prodotte sono di scarsa qualità. Le lacrime sono essenziali per mantenere la salute e il comfort degli occhi, poiché forniscono lubrificazione, nutrimento e protezione alla superficie oculare. Quando questo delicato sistema lacrimale si deteriora, le persone sperimentano sintomi sgradevoli che possono interferire con le attività quotidiane come leggere, lavorare al computer o persino guidare di notte.^[1]

La condizione colpisce il film lacrimale, costituito da tre strati distinti che lavorano insieme per proteggere l’occhio. Lo strato più esterno contiene oli che impediscono alle lacrime di evaporare troppo rapidamente. Lo strato intermedio è composto principalmente da acqua e fornisce idratazione e nutrimento. Lo strato più interno è formato da muco che aiuta le lacrime ad aderire alla superficie dell’occhio. Quando uno qualsiasi di questi strati non funziona correttamente, l’intero film lacrimale diventa instabile, portando ai sintomi dell’occhio secco.^[4]

Esistono diversi tipi di malattia dell’occhio secco. L’occhio secco da deficit acquoso si verifica quando le ghiandole lacrimali, chiamate ghiandole lacrimali, non producono abbastanza dello strato acquoso delle lacrime. L’occhio secco evaporativo si manifesta quando le lacrime evaporano troppo velocemente, più comunemente perché le ghiandole che producono olio nelle palpebre non funzionano correttamente. Alcune persone sperimentano l’occhio secco misto, dove si verificano contemporaneamente sia una produzione lacrimale insufficiente che un’evaporazione rapida.^[2]

Epidemiologia

L’occhio secco è straordinariamente comune e colpisce milioni di persone in tutto il mondo. Solo negli Stati Uniti, quasi 16,4 milioni di americani hanno ricevuto una diagnosi di occhio secco, anche se molti altri probabilmente sperimentano i sintomi senza ricevere una diagnosi formale. La ricerca mostra che questa condizione è in aumento, con più persone che riportano sintomi rispetto agli anni precedenti.^[3][9]

Alcuni gruppi di persone hanno maggiori probabilità di sviluppare l’occhio secco rispetto ad altri. Le donne sono colpite più frequentemente degli uomini, in particolare a causa dei cambiamenti ormonali nel corso della vita. L’età è un altro fattore significativo, poiché le persone di 50 anni e oltre hanno molte più probabilità di sperimentare l’occhio secco. La produzione lacrimale diminuisce naturalmente come parte del processo di invecchiamento, rendendo l’occhio secco sempre più comune negli adulti anziani.^[3][6]

Studi che esaminano specificamente le donne hanno trovato statistiche impressionanti. Una ricerca condotta su quasi 2.000 donne di età compresa tra 45 e 79 anni ha rilevato che il 79 percento riportava sintomi di malattia dell’occhio secco, e questa condizione era associata a una qualità della vita inferiore. La condizione diventa particolarmente prevalente durante i periodi di cambiamento ormonale, come durante la gravidanza, l’allattamento o dopo la menopausa.^[6]

Alcune popolazioni affrontano rischi più elevati. Le persone con diabete hanno tassi particolarmente alti di occhio secco, con studi che mostrano che il 54 percento delle persone diabetiche sperimenta questa condizione. Anche chi indossa lenti a contatto affronta un rischio maggiore, così come le persone con condizioni autoimmuni come il lupus o la sindrome di Sjögren.^[16][3]

Cause

L’occhio secco si sviluppa quando il normale sistema lacrimale non riesce a mantenere gli occhi adeguatamente idratati. La causa principale rientra tipicamente in una di diverse categorie: gli occhi non producono abbastanza lacrime, oppure le lacrime prodotte evaporano troppo velocemente, o entrambi i problemi si verificano contemporaneamente.^[3]

Le ghiandole che producono lacrime sopra gli occhi, chiamate ghiandole lacrimali, sono responsabili della creazione della parte acquosa delle lacrime. Quando queste ghiandole non producono abbastanza lacrime, si verifica l’occhio secco da deficit acquoso. Questo può accadere naturalmente con l’invecchiamento, poiché la produzione lacrimale diminuisce nel tempo. Può anche verificarsi come effetto collaterale di determinate condizioni mediche che influenzano la capacità delle ghiandole di funzionare correttamente.^[2]

L’occhio secco evaporativo, la forma più comune, si verifica quando le lacrime si asciugano troppo rapidamente. Questo accade solitamente a causa di problemi con le ghiandole di Meibomio, che sono piccole ghiandole sebacee situate nelle palpebre. Queste ghiandole producono lo strato oleoso che si trova sopra le lacrime e impedisce loro di evaporare. Quando le ghiandole di Meibomio si ostruiscono o non funzionano correttamente, una condizione chiamata disfunzione delle ghiandole di Meibomio, le lacrime mancano di questo strato protettivo oleoso e evaporano rapidamente.^[2][4]

Alcune condizioni di salute sottostanti possono causare o contribuire all’occhio secco. I disturbi autoimmuni come la sindrome di Sjögren, che attacca direttamente le ghiandole lacrimali e salivari, porta comunemente a occhi secchi gravi. Le persone con artrite reumatoide, lupus o sclerodermia sviluppano spesso l’occhio secco come parte della loro condizione. Anche i disturbi tiroidei, in particolare la malattia oculare tiroidea, possono influenzare l’umidità oculare e la produzione lacrimale.^[2][15]

Il diabete rappresenta una causa significativa di occhio secco, influenzando il sistema lacrimale in molteplici modi. Livelli elevati di zucchero nel sangue possono danneggiare i nervi della cornea, una condizione chiamata neuropatia. Senza nervi correttamente funzionanti nella cornea, le ghiandole lacrimali ricevono meno segnali per produrre lacrime, risultando in una diminuzione della produzione lacrimale.^[15]

La rosacea, sebbene conosciuta principalmente come una condizione cutanea che causa arrossamento facciale, colpisce anche gli occhi in più della metà dei pazienti con questa condizione. Questa rosacea oculare porta a infiammazione e disfunzione delle ghiandole di Meibomio in circa l’80 percento degli individui affetti.^[15]

Fattori di rischio

Molti fattori diversi possono aumentare la probabilità di sviluppare l’occhio secco. Alcuni di questi sono al di fuori del controllo di una persona, mentre altri sono legati a scelte di vita e possono potenzialmente essere modificati per ridurre il rischio.^[2]

L’età si distingue come uno dei fattori di rischio più significativi. Le persone di 50 anni e oltre hanno una probabilità molto più alta di sperimentare l’occhio secco rispetto agli individui più giovani. Con l’invecchiamento del corpo, la produzione lacrimale diminuisce naturalmente, rendendo gli adulti anziani particolarmente vulnerabili. Questa diminuzione della produzione lacrimale legata all’età è una parte normale dell’invecchiamento ma può influenzare significativamente il comfort e la qualità della visione.^[3]

Essere donna aumenta considerevolmente il rischio di occhio secco. Le donne sperimentano l’occhio secco più frequentemente degli uomini, in gran parte a causa delle fluttuazioni ormonali nel corso della vita. La gravidanza, l’allattamento, la menopausa e l’uso di pillole contraccettive o terapia ormonale sostitutiva influenzano tutti la produzione e la qualità delle lacrime. La connessione tra ormoni e produzione lacrimale spiega perché le donne che attraversano la menopausa spesso notano che i loro occhi diventano più secchi.^[1][6]

Molti farmaci comunemente utilizzati possono contribuire o peggiorare i sintomi dell’occhio secco. Gli antistaminici assunti per le allergie, i decongestionanti per la congestione nasale, alcuni farmaci per la pressione sanguigna, antidepressivi, farmaci per l’ansia e antidolorifici possono tutti ridurre la produzione lacrimale. Le pillole contraccettive e la terapia ormonale hanno effetti simili. Anche alcuni colliri usati per trattare altre condizioni oculari, come i farmaci per il glaucoma, possono paradossalmente causare l’occhio secco come effetto collaterale.^[2][6]

I fattori ambientali e di stile di vita giocano un ruolo sostanziale nello sviluppo dell’occhio secco. Il tempo prolungato davanti allo schermo di computer, tablet o smartphone riduce la frequenza con cui le persone sbattono le palpebre e quanto completamente le sbattono, permettendo alle lacrime di evaporare più rapidamente. Indossare lenti a contatto, specialmente per molte ore o dormirci, aumenta significativamente il rischio di occhio secco. Fumare o essere esposti al fumo passivo irrita gli occhi e peggiora la secchezza. Vivere in climi secchi, trascorrere tempo in condizioni ventose o essere esposti a sistemi di aria condizionata o riscaldamento che riducono l’umidità contribuiscono tutti a un’evaporazione più rapida delle lacrime.^[2][9]

Le carenze nutrizionali possono influenzare l’umidità oculare. Non assumere abbastanza vitamina A, che si trova in alimenti come carote, broccoli e fegato, o acidi grassi omega-3 insufficienti, presenti in pesce, noci e oli vegetali, può aumentare il rischio di occhio secco. Questi nutrienti supportano una sana produzione lacrimale e la stabilità del film lacrimale.^[3]

Alcuni interventi chirurgici oculari aumentano temporaneamente o permanentemente il rischio di occhio secco. La chirurgia LASIK causa comunemente occhi secchi come effetto collaterale, anche se i sintomi di solito migliorano nel tempo. Anche la chirurgia della cataratta e altri interventi corneali possono portare a sintomi di occhio secco durante il recupero e talvolta più a lungo.^[2]

Le condizioni mediche oltre a quelle che causano direttamente l’occhio secco possono comunque aumentare il rischio. Vari disturbi neurologici, diversi tipi di malattie oculari, molteplici condizioni autoimmuni e vari disturbi ormonali o endocrini aumentano tutti le possibilità di sviluppare l’occhio secco.^[2]

Sintomi

I sintomi dell’occhio secco possono variare da leggermente fastidiosi a gravemente scomodi, colpendo entrambi gli occhi nella maggior parte dei casi. Molte persone descrivono una sensazione persistente che qualcosa sia bloccato nell’occhio e non esca, spesso caratterizzata come una sensazione graffiante, granulosa o sabbiosa. Questa sensazione di corpo estraneo è uno dei sintomi distintivi che spingono le persone a cercare assistenza medica.^[1][2]

Le sensazioni di bruciore o pizzicore negli occhi sono estremamente comuni con l’occhio secco. Gli occhi possono sembrare come se fossero in fiamme o stessero sperimentando una sensazione acuta e sgradevole. Questo bruciore può diventare più intenso con il progredire della giornata o dopo attività che richiedono attenzione visiva prolungata, come leggere o lavorare al computer.^[3]

L’arrossamento oculare accompagna frequentemente l’occhio secco, poiché l’irritazione e l’infiammazione causate da lacrime insufficienti rendono i vasi sanguigni nella parte bianca degli occhi più visibili. Gli occhi possono apparire iniettati di sangue o rosati, il che può essere imbarazzante in situazioni sociali o professionali.^[1]

La sensibilità alla luce, chiamata fotofobia, rende scomodo trovarsi in ambienti luminosi. Le persone con occhi secchi spesso si trovano a socchiudere gli occhi alla luce del sole o all’illuminazione interna intensa, poiché i loro occhi reagiscono più fortemente alla luce quando il film lacrimale protettivo è compromesso.^[2]

I problemi di vista sono un sintomo significativo dell’occhio secco. La visione offuscata o la visione che fluttua, diventando chiara poi sfocata durante il giorno, si verifica perché il film lacrimale è instabile. Poiché le lacrime aiutano a creare una superficie ottica liscia attraverso cui passa la luce, una scarsa qualità lacrimale influisce direttamente su quanto bene le persone vedono. Questa sfocatura può rendere la guida notturna particolarmente difficile e pericolosa.^[1][4]

L’affaticamento oculare si sviluppa facilmente quando le lacrime non funzionano correttamente. Compiti semplici come guardare la televisione, lavorare al computer o leggere diventano faticosi. Gli occhi devono lavorare di più per mantenere una visione chiara quando il film lacrimale è inadeguato, portando a una sensazione di esaurimento anche dopo periodi relativamente brevi di attività visiva.^[4]

Paradossalmente, occhi lacrimosi con lacrime in eccesso che scorrono sulle guance è un sintomo molto comune dell’occhio secco. Questo sintomo confuso si verifica quando le ghiandole di Meibomio non riescono a produrre abbastanza olio per il film lacrimale. Senza lo strato protettivo oleoso, la parte acquosa delle lacrime evapora troppo rapidamente. In risposta, le ghiandole lacrimali compensano producendo quantità eccessive di lacrime acquose. Tuttavia, queste lacrime riflesse mancano ancora dell’olio necessario, quindi non risolvono il problema sottostante e semplicemente traboccano sulle guance. Questo è chiamato epifora.^[2][8]

Può apparire muco filamentoso dentro o intorno agli occhi, creando una sensazione appiccicosa sgradevole. Palpebre pesanti e difficoltà nell’indossare lenti a contatto sono anch’esse segnalate, con le lenti che diventano sempre più scomode con il passare del giorno o addirittura insopportabili. Alcune persone scoprono di non poter più indossare affatto le lenti a contatto a causa dei sintomi dell’occhio secco.^[4]

Questi sintomi tipicamente peggiorano in determinate situazioni. Le cabine degli aerei, le stanze climatizzate, dopo aver fatto un giro in bicicletta o dopo aver trascorso ore guardando gli schermi tendono tutti a rendere i sintomi dell’occhio secco più pronunciati. I sintomi possono ridurre significativamente la qualità della vita, rendendo più difficile lavorare, godersi gli hobby o trascorrere tempo con familiari e amici.^[1]

Prevenzione

Sebbene non tutti i casi di occhio secco possano essere prevenuti, specialmente quelli causati da condizioni mediche sottostanti o dall’invecchiamento, molti cambiamenti nello stile di vita e misure preventive possono ridurre il rischio di sviluppare l’occhio secco o diminuirne la gravità.^[6]

Proteggere gli occhi dagli irritanti ambientali è un passo preventivo importante. Evitare l’esposizione diretta al vento, fumo, vapori chimici e calore secco aiuta a preservare la stabilità del film lacrimale. Indossare occhiali da sole avvolgenti quando si è all’aperto protegge gli occhi dal vento e dall’aria secca. Aggiungere schermi di sicurezza alle parti superiori e laterali degli occhiali normali fornisce una protezione simile. Queste barriere fisiche impediscono ai fattori ambientali di accelerare l’evaporazione delle lacrime.^[6]

Gestire la qualità dell’aria interna fa una differenza significativa. Utilizzare un umidificatore aggiunge umidità all’aria interna secca, il che è particolarmente importante durante i mesi invernali quando i sistemi di riscaldamento riducono i livelli di umidità. Dirigere le bocchette d’aria di riscaldatori, condizionatori d’aria, sistemi di riscaldamento delle auto e ventilatori lontano dal viso previene il flusso d’aria diretto che può seccare gli occhi. Una buona ventilazione e i purificatori d’aria aiutano a ridurre gli irritanti aerodispersi che possono peggiorare la secchezza.^[6][19]

Fare pause regolari durante compiti visivi prolungati è cruciale per la prevenzione. Seguire la regola del 20-20-20 aiuta significativamente: ogni 20 minuti, guarda qualcosa a 20 piedi di distanza per almeno 20 secondi. Questo dà agli occhi la possibilità di riposare e riprendere i normali schemi di ammiccamento. Le persone che dimenticano di fare pause possono scaricare app sui loro telefoni che forniscono promemoria regolari. Posizionare gli schermi dei computer sotto il livello degli occhi, in modo che lo sguardo sia leggermente verso il basso piuttosto che dritto, aiuta anche a ridurre l’evaporazione delle lacrime limitando quanto gli occhi devono aprirsi.^[9][19]

Mantenere un’adeguata idratazione supporta la produzione lacrimale. Bere almeno otto bicchieri d’acqua al giorno aiuta a garantire che il corpo abbia liquidi sufficienti per produrre lacrime adeguate. Mangiare cibi ricchi di acqua come cetrioli, anguria, arance e sedano fornisce idratazione aggiuntiva. Ridurre il consumo di caffeina e alcol, entrambi i quali possono disidratare il corpo, aiuta a mantenere livelli di umidità adeguati negli occhi.^[17]

Le scelte nutrizionali influenzano sostanzialmente la salute oculare. Includere acidi grassi omega-3 nella dieta mangiando pesce come il salmone, così come semi di lino e noci, supporta una sana produzione lacrimale e riduce l’infiammazione. Alimenti ricchi di vitamina A, come carote, patate dolci e verdure a foglia verde, aiutano a mantenere gli occhi umidi. Anche la vitamina C da agrumi e peperoni supporta l’umidità oculare. Limitare i cibi salati e trasformati è importante perché il sale eccessivo può seccare il corpo e peggiorare i sintomi dell’occhio secco.^[17][3]

Praticare una buona igiene delle palpebre previene problemi con le ghiandole sebacee nelle palpebre. Lavare accuratamente palpebre e ciglia quando ci si lava il viso, usando acqua tiepida e shampoo per bambini o detergenti per palpebre senza conservanti, aiuta a mantenere le ghiandole lacrimali funzionanti correttamente. Anche il massaggio delicato delle palpebre può aiutare a mantenere le ghiandole sebacee pulite e produttive.^[11]

Se si indossano lenti a contatto, seguire le linee guida appropriate per l’uso e la cura riduce il rischio di occhio secco. Non dormire mai con le lenti a contatto a meno che non siano specificamente progettate per l’uso notturno, fare pause regolari dall’indossarle e assicurarsi che le lenti siano adeguatamente pulite aiuta a prevenire l’occhio secco. Alcune persone potrebbero dover ridurre il numero di ore in cui indossano le lenti quotidianamente o passare a un tipo diverso di lente.^[4][16]

Evitare o smettere di fumare è essenziale. Il fumo irrita direttamente gli occhi e peggiora i sintomi dell’occhio secco. Stare lontani dal fumo passivo è altrettanto importante. Per le persone che fumano, lavorare con un operatore sanitario per sviluppare un piano per smettere può migliorare significativamente il comfort oculare.^[6][19]

Per le persone che assumono farmaci noti per causare l’occhio secco, discutere alternative con un medico può essere utile. A volte passare a un farmaco diverso che non causa l’occhio secco come effetto collaterale può risolvere il problema. Tuttavia, i cambiamenti di farmaci dovrebbero essere effettuati solo sotto supervisione medica.^[3]

Fisiopatologia

Comprendere la fisiopatologia dell’occhio secco significa esaminare come il normale funzionamento del sistema lacrimale si deteriora e causa sintomi scomodi e potenziali danni alla superficie oculare.^[1]

Il film lacrimale sano è costituito da tre strati essenziali che lavorano in armonia. Lo strato lipidico più esterno, composto da oli prodotti dalle ghiandole di Meibomio nelle palpebre, impedisce alle lacrime di evaporare troppo rapidamente. Lo strato acquoso intermedio, composto principalmente da acqua e prodotto dalle ghiandole lacrimali situate sopra gli occhi, fornisce umidità e trasporta ossigeno e nutrienti alla cornea. Lo strato mucinico più interno, prodotto da cellule specializzate chiamate cellule caliciformi nella congiuntiva, aiuta le lacrime ad aderire alla superficie dell’occhio e a distribuirsi uniformemente. Quando un qualsiasi componente di questo sistema a tre strati fallisce, l’intero film lacrimale diventa instabile.^[4][10]

Nell’occhio secco da deficit acquoso, le ghiandole lacrimali non riescono a produrre quantità sufficienti del componente lacrimale acquoso. Questo può derivare da un declino della funzione ghiandolare legato all’età, danni alle ghiandole da malattie autoimmuni come la sindrome di Sjögren, o danni ai nervi che interrompono i segnali che dicono alle ghiandole di produrre lacrime. Senza lacrime acquose sufficienti, la superficie oculare manca di adeguata umidità e nutrimento.^[2]

L’occhio secco evaporativo coinvolge la disfunzione delle ghiandole di Meibomio, che si ostruiscono o producono olio di scarsa qualità. Senza lo strato lipidico protettivo, le lacrime evaporano molto più velocemente del normale, anche se la produzione lacrimale è adeguata. La disfunzione delle ghiandole di Meibomio è la causa più comune di occhio secco evaporativo e colpisce una grande percentuale di persone con malattia dell’occhio secco.^[2]

L’instabilità del film lacrimale innesca una cascata di processi infiammatori. Quando le lacrime non riescono a rivestire e proteggere adeguatamente la cornea, la superficie oculare si irrita. Questa irritazione causa il rilascio di sostanze chimiche infiammatorie, che danneggiano ulteriormente la superficie e interrompono la produzione lacrimale, creando un circolo vizioso. L’aumento dell’infiammazione rende anche le lacrime più salate, il che aggiunge al disagio e al danno tissutale.^[4][15]

Con il progredire della condizione, la cornea, che è la cupola trasparente che copre la parte anteriore dell’occhio, può sviluppare punti secchi. Queste aree mancano dell’umidità e della protezione di cui hanno bisogno per rimanere sane. La superficie corneale può sviluppare piccoli graffi o abrasioni. Nel tempo, la secchezza cronica può portare a danni più gravi inclusi ulcere corneali, che sono piaghe aperte sulla cornea, e infine cicatrici del tessuto corneale. Questa cicatrizzazione può influenzare permanentemente la qualità della visione e, nei casi gravi, causare perdita della vista.^[4][10]

L’innervazione della cornea gioca un ruolo importante nel mantenimento di lacrime sane. La cornea è densamente ricca di terminazioni nervose che rilevano l’irritazione e innescano la produzione lacrimale come risposta protettiva. Quando questi nervi sono danneggiati, come accade nella neuropatia diabetica, il ciclo di feedback è interrotto. L’occhio non segnala adeguatamente alle ghiandole lacrimali di produrre lacrime, anche quando la superficie è secca e ha bisogno di umidità.^[15]

La meccanica dell’ammiccamento è cruciale per mantenere il film lacrimale. Ogni ammiccamento distribuisce le lacrime uniformemente sulla superficie oculare e aiuta a spremere l’olio dalle ghiandole di Meibomio. Quando le persone fissano gli schermi o si concentrano sulla lettura, la loro frequenza di ammiccamento diminuisce drasticamente e gli ammiccamenti diventano incompleti, non riuscendo a chiudere completamente le palpebre. Questo ammiccamento ridotto permette alle lacrime di evaporare e impedisce la corretta distribuzione del film lacrimale.^[9]

L’occhio risponde alla qualità lacrimale inadeguata producendo lacrime riflesse. Queste sono lacrime acquose che contengono più acqua e meno degli altri componenti presenti nelle lacrime sane ed equilibrate. Poiché le lacrime riflesse mancano di oli e muco adeguati, non lubrificano efficacemente l’occhio e semplicemente scorrono via, non riuscendo a correggere il problema sottostante. Questo spiega perché le persone con occhio secco sperimentano paradossalmente una lacrimazione eccessiva.^[6]

Se non trattato, l’occhio secco cronico può portare a varie complicazioni che vanno da lievi a gravi. L’irritazione oculare persistente influisce sulla qualità della vita. Le infezioni oculari diventano più probabili perché le lacrime normalmente aiutano a lavare via batteri e detriti. La cicatrizzazione corneale può svilupparsi da danni ripetuti alla superficie. I problemi di vista possono peggiorare nel tempo man mano che la superficie corneale diventa sempre più irregolare. Nei casi più gravi, può verificarsi un danno corneale significativo, influenzando sostanzialmente la funzione visiva.^[2][10]

Come la medicina moderna affronta il sollievo dall’occhio secco

Quando qualcuno sviluppa l’occhio secco, l’obiettivo principale del trattamento è ripristinare un’adeguata idratazione sulla superficie degli occhi e migliorare il comfort durante le attività quotidiane. Questa condizione, in cui gli occhi non riescono a produrre lacrime sufficienti o creano lacrime di scarsa qualità, può rendere semplici compiti come leggere, lavorare al computer o guidare di notte più difficili di quanto dovrebbero essere. Le decisioni terapeutiche dipendono fortemente da ciò che causa la secchezza, dalla gravità dei sintomi e dal fatto che il paziente abbia altre condizioni di salute che contribuiscono al problema.^[1]

I professionisti sanitari oggi riconoscono che l’occhio secco non è un problema semplice con un’unica soluzione. Alcune persone sviluppano occhi secchi perché le loro ghiandole produttrici di lacrime non producono abbastanza dello strato acquoso che mantiene gli occhi umidi. Questa condizione si chiama occhio secco da deficit acquoso. Altri sperimentano l’occhio secco evaporativo, dove le lacrime evaporano troppo rapidamente—spesso perché piccole ghiandole oleose nelle palpebre non funzionano correttamente. Molti pazienti hanno una combinazione di entrambi i problemi, rendendo il trattamento più complesso.^[2]

L’approccio al trattamento inizia tipicamente con gli interventi più lievi e progredisce verso terapie più aggressive se necessario. Questo approccio graduale consente a medici e pazienti di trovare il giusto equilibrio tra sollievo dei sintomi e complessità del trattamento. Alcuni pazienti trovano un sollievo adeguato con semplici colliri da banco e cambiamenti nello stile di vita, mentre altri con sintomi cronici o gravi necessitano di farmaci su prescrizione o procedure specializzate.^[3]

È importante comprendere che l’occhio secco è spesso una condizione cronica che richiede una gestione continua piuttosto che una soluzione rapida. Il film lacrimale che protegge e nutre l’occhio è composto da tre delicati strati—uno strato oleoso, uno strato acquoso e uno strato mucoso—e quando uno qualsiasi di questi strati viene interrotto, possono svilupparsi sintomi. Il trattamento mira a ripristinare questo equilibrio e prevenire ulteriori danni alla superficie dell’occhio, che può includere lo strato esterno trasparente chiamato cornea.^[4]

Metodi di trattamento consolidati utilizzati oggi

Il fondamento del trattamento dell’occhio secco inizia con terapie che possono essere acquistate senza prescrizione e semplici cambiamenti nelle abitudini quotidiane. Per molte persone con sintomi da lievi a moderati, questi approcci di prima linea forniscono un sollievo significativo. Il trattamento più comunemente raccomandato è l’uso di lacrime artificiali, che sono colliri specificamente formulati per integrare la produzione naturale di lacrime. Questi colliri sono disponibili in molte varietà e i pazienti potrebbero dover provare diverse marche per trovarne una che funzioni meglio per loro. Le versioni senza conservanti sono generalmente raccomandate per le persone che necessitano di usare i colliri più di quattro volte al giorno, poiché i conservanti possono talvolta irritare gli occhi con l’uso frequente.^[7]

Oltre ai semplici colliri lubrificanti, le opzioni da banco includono gel e unguenti idratanti. Questi prodotti sono più densi dei normali colliri e forniscono un sollievo più duraturo, ma possono temporaneamente offuscare la vista. Per questo motivo, molte persone riservano gli unguenti all’uso notturno, applicandoli appena prima di andare a letto. La consistenza densa riveste la superficie dell’occhio durante tutta la notte, prevenendo la secchezza al risveglio.^[3]

Quando i trattamenti da banco non forniscono un sollievo adeguato, i medici possono prescrivere farmaci più potenti. Due colliri comunemente prescritti sono la ciclosporina (venduta con il marchio Restasis) e il lifitegrast (venduto come Xiidra). Entrambi questi farmaci funzionano riducendo l’infiammazione sulla superficie dell’occhio, il che a sua volta aiuta gli occhi a produrre più lacrime proprie. Non sono soluzioni rapide—i pazienti tipicamente devono usarli costantemente per diverse settimane prima di notare un miglioramento significativo. I colliri mirano all’infiammazione sottostante che contribuisce all’occhio secco, piuttosto che semplicemente inumidire temporaneamente la superficie.^[9]

In alcuni casi, i medici prescrivono farmaci antibiotici per affrontare l’infiammazione lungo i margini palpebrali, una condizione chiamata blefarite. Quando le ghiandole oleose nelle palpebre si ostruiscono o si infiammano, non possono rilasciare gli oli necessari per evitare che le lacrime evaporino troppo rapidamente. Gli antibiotici—sia assunti come compresse, applicati come unguento o usati come colliri—possono ridurre questa infiammazione e aiutare a ripristinare la normale funzione ghiandolare. Alcuni pazienti assumono questi antibiotici per brevi periodi di alcune settimane, mentre altri potrebbero aver bisogno di assumerli a lungo termine per mantenere i sintomi sotto controllo.^[9]

Per i pazienti con infiammazione grave, i medici talvolta prescrivono colliri a base di corticosteroidi. Questi potenti farmaci anti-infiammatori possono fornire un sollievo rapido, ma sono tipicamente utilizzati per periodi più brevi perché l’uso a lungo termine può aumentare il rischio di effetti collaterali come l’aumento della pressione oculare o la cataratta.^[9]

Oltre ai farmaci, diverse procedure ambulatoriali possono aiutare a gestire l’occhio secco. Un’opzione popolare sono i tappi punctali, che sono piccoli dispositivi inseriti nelle aperture di drenaggio agli angoli interni delle palpebre. Questi tappi bloccano il normale percorso di drenaggio che le lacrime seguono quando lasciano l’occhio, facendo sì che le lacrime rimangano sulla superficie dell’occhio più a lungo. La procedura è rapida e relativamente indolore, e i tappi possono essere rimossi se causano problemi. Gli effetti durano tipicamente diversi mesi.^[4]

Un altro trattamento ambulatoriale utilizza dispositivi termici per affrontare le ghiandole oleose bloccate. Una procedura chiamata pulsazione termica applica calore controllato e una leggera pressione alle palpebre, aiutando a sciogliere e rilasciare gli oli induriti che hanno bloccato le ghiandole di Meibomio. Quando queste ghiandole funzionano correttamente, rilasciano oli nelle lacrime, il che rallenta l’evaporazione e mantiene stabile la superficie dell’occhio. Gli effetti di questo trattamento possono durare diversi mesi, aiutando a ripristinare l’equilibrio lacrimale naturale dell’occhio.^[13]

La durata del trattamento varia notevolmente a seconda della causa sottostante e della gravità dell’occhio secco. Alcuni pazienti devono usare lacrime artificiali o altre terapie indefinitamente per controllare i sintomi. Altri potrebbero scoprire che affrontare una causa sottostante—come cambiare farmaci o trattare una condizione autoimmune—consente loro di ridurre o interrompere alcuni trattamenti nel tempo. Appuntamenti di follow-up regolari con uno specialista della cura degli occhi aiutano a garantire che il piano di trattamento continui a funzionare efficacemente.^[7]

Gli effetti collaterali dei trattamenti per l’occhio secco sono generalmente lievi. Le lacrime artificiali raramente causano problemi, anche se alcune persone sperimentano una sensazione di bruciore temporanea quando applicano per la prima volta i colliri. I colliri anti-infiammatori su prescrizione come la ciclosporina possono causare una sensazione di bruciore quando vengono iniziati per la prima volta, anche se questo tipicamente migliora dopo le prime settimane di uso. I tappi punctali occasionalmente causano lacrimazione eccessiva se funzionano troppo bene, e in rari casi possono cadere o causare irritazione. Effetti collaterali più gravi sono rari ma dovrebbero essere segnalati immediatamente a un medico, come dolore oculare, rossore significativo o cambiamenti nella vista.^[9]

Terapie emergenti in fase di ricerca

Mentre i trattamenti standard aiutano molti pazienti con occhio secco, i ricercatori continuano a esplorare nuovi approcci che potrebbero offrire un sollievo migliore o mirare alle cause sottostanti in modo più efficace. Gli studi clinici stanno studiando varie terapie innovative, anche se queste sono ancora in fase di test e non sono ancora ampiamente disponibili come cura standard.

Un’area di ricerca attiva riguarda lo sviluppo di nuovi tipi di colliri su prescrizione che funzionano attraverso meccanismi diversi rispetto ai farmaci attualmente disponibili. Gli scienziati stanno studiando composti che potrebbero stimolare la produzione di lacrime attraverso vie innovative o fornire effetti anti-infiammatori più potenti con meno effetti collaterali. Questi colliri sperimentali vengono valutati in studi clinici per determinare se possano migliorare in modo sicuro ed efficace i sintomi per i pazienti che non hanno trovato un sollievo adeguato con i trattamenti esistenti.

Un’altra via promettente coinvolge procedure avanzate che utilizzano la terapia della luce. Sebbene non sia ancora un trattamento standard in tutte le località, alcuni centri medici stanno esplorando l’uso della terapia a luce pulsata intensa (IPL) per l’occhio secco, in particolare nei pazienti con disfunzione delle ghiandole di Meibomio. Questa tecnica, originariamente sviluppata per condizioni della pelle, comporta l’applicazione di impulsi di luce attentamente controllati alla pelle intorno agli occhi. Si pensa che l’energia luminosa aiuti a ridurre l’infiammazione e migliorare la funzione delle ghiandole produttrici di olio. Le prime ricerche suggeriscono che questo approccio possa aiutare alcuni pazienti, anche se sono necessari più studi per comprendere appieno chi ne beneficia di più e quali potrebbero essere gli effetti a lungo termine.^[17]

I ricercatori stanno anche studiando la terapia a luce di basso livello come potenziale trattamento. Questo approccio utilizza un tipo diverso di energia luminosa che può aiutare a stimolare una funzione cellulare sana nelle ghiandole responsabili della produzione di lacrime. Gli studi sono in corso per determinare i protocolli di trattamento ottimali e identificare quali pazienti potrebbero beneficiare maggiormente di questa tecnologia.^[17]

Alcuni studi clinici stanno esaminando il ruolo degli integratori nutrizionali nella gestione dell’occhio secco. Gli studi hanno esaminato se gli acidi grassi omega-3—presenti nell’olio di pesce e in alcune fonti vegetali—possano migliorare i sintomi supportando una produzione lacrimale sana e riducendo l’infiammazione. Mentre alcune ricerche hanno mostrato risultati promettenti, altri studi sono stati meno conclusivi, e gli scienziati continuano a studiare i dosaggi e le formulazioni ottimali.^[11]

Per i pazienti con occhio secco grave correlato a condizioni autoimmuni come la sindrome di Sjögren, i ricercatori stanno esplorando se farmaci immunosoppressivi più recenti potrebbero aiutare. Questi sono simili nel concetto alla ciclosporina ma possono funzionare attraverso diverse vie immunitarie. Gli studi clinici stanno valutando attentamente la sicurezza e l’efficacia di questi approcci in gruppi di pazienti selezionati.^[15]

Anche le innovazioni nella somministrazione dei farmaci sono oggetto di studio. Gli scienziati stanno sviluppando formulazioni a lunga durata di farmaci per l’occhio secco che potrebbero dover essere applicate meno frequentemente rispetto ai trattamenti attuali. Alcuni approcci sperimentali includono inserti a rilascio lento posizionati sotto la palpebra che rilasciano gradualmente il farmaco nel corso di giorni o settimane. Questi potrebbero potenzialmente migliorare la comodità e garantire livelli di farmaco più costanti rispetto ai colliri che i pazienti devono ricordarsi di applicare più volte al giorno.

La fase di uno studio clinico indica quanto sia avanzato il processo di test. Gli studi di Fase I si concentrano principalmente sulla sicurezza, testando un nuovo trattamento in un piccolo numero di persone per vedere se causa effetti collaterali preoccupanti. Gli studi di Fase II si espandono a gruppi più grandi e iniziano a valutare se il trattamento funziona effettivamente per migliorare i sintomi o altri risultati misurabili. Gli studi di Fase III coinvolgono ancora più pazienti e tipicamente confrontano il nuovo trattamento direttamente con la cura standard per vedere se offre vantaggi. Solo dopo aver completato con successo tutte queste fasi un trattamento può potenzialmente essere approvato per un uso diffuso.

I pazienti interessati a partecipare a studi clinici per l’occhio secco possono chiedere al loro oculista informazioni sugli studi disponibili. Gli studi vengono condotti in vari centri medici negli Stati Uniti e a livello internazionale. I requisiti di idoneità variano a seconda dello studio specifico—alcuni studi si concentrano su pazienti con sintomi gravi che non hanno risposto ai trattamenti standard, mentre altri possono includere persone con malattia più lieve. Partecipare alla ricerca aiuta a far progredire la conoscenza medica e può fornire accesso a nuove terapie, anche se i partecipanti dovrebbero comprendere che i trattamenti sperimentali potrebbero non funzionare meglio delle opzioni esistenti e potrebbero avere rischi sconosciuti.

Abitudini quotidiane che supportano il comfort oculare

Oltre ai trattamenti medici, molti adattamenti dello stile di vita possono migliorare significativamente i sintomi dell’occhio secco. Questi cambiamenti funzionano meglio quando combinati con altre terapie e diventano parte di una routine quotidiana. Uno dei fattori più importanti è rimanere ben idratati. Il corpo ha bisogno di un’adeguata assunzione di acqua per produrre lacrime sane, e anche una lieve disidratazione può peggiorare la secchezza. Bere molta acqua durante il giorno—generalmente almeno otto bicchieri—aiuta a mantenere l’equilibrio dell’umidità in tutto il corpo, compresi gli occhi.^[11]

Gestire il tempo trascorso davanti agli schermi è cruciale per molte persone con occhio secco. Quando ci si concentra intensamente su computer, smartphone o tablet, le persone naturalmente sbattono le palpebre meno frequentemente e meno completamente. Questo permette alle lacrime di evaporare più rapidamente. Seguire la regola del 20-20-20 può aiutare: ogni 20 minuti, fare una pausa di 20 secondi per guardare qualcosa a 20 piedi di distanza (circa 6 metri). Questa semplice pratica incoraggia un ammiccamento più completo e dà agli occhi la possibilità di rinfrescare il loro film lacrimale.^[16]

I fattori ambientali giocano un ruolo importante nei sintomi dell’occhio secco. Il riscaldamento interno e l’aria condizionata riducono entrambi i livelli di umidità, causando un’evaporazione più rapida delle lacrime. Usare un umidificatore, specialmente nelle camere da letto durante il sonno e negli uffici domestici durante le ore di lavoro, aggiunge umidità nell’aria. Posizionare le bocchette d’aria in modo che non soffino direttamente verso il viso aiuta anche. Quando si è all’aperto in condizioni ventose, indossare occhiali da sole avvolgenti crea una barriera protettiva che riduce l’evaporazione delle lacrime.^[6]

Il fumo è particolarmente dannoso per la salute degli occhi e peggiora significativamente i sintomi dell’occhio secco. Le sostanze chimiche nel fumo di sigaretta irritano direttamente gli occhi e possono danneggiare le ghiandole produttrici di lacrime. Evitare il fumo passivo è altrettanto importante. Per le persone che fumano, smettere è uno dei cambiamenti più benefici che possono fare per la salute dei loro occhi e il benessere generale.^[11]

Una corretta igiene palpebrale fa una differenza significativa, specialmente per le persone con infiammazione dei margini palpebrali. Pulire delicatamente le palpebre e le ciglia quotidianamente—usando salviette speciali per palpebre disponibili in farmacia o shampoo per bambini diluito su un panno pulito—rimuove batteri, cellule morte della pelle e detriti che possono ostruire le ghiandole oleose. Questa pratica richiede solo un minuto o due ma aiuta a mantenere una funzione ghiandolare sana.^[11]

La dieta può anche influenzare i sintomi dell’occhio secco. Alimenti ricchi di acidi grassi omega-3—come salmone, sardine, noci e semi di lino—supportano la produzione di oli sani nelle lacrime. Alcuni specialisti degli occhi raccomandano di includere regolarmente questi alimenti o di considerare integratori di omega-3, anche se le persone dovrebbero prima discutere l’integrazione con il proprio medico.^[3]

Per chi indossa lenti a contatto, modificare le abitudini relative alle lenti spesso fornisce sollievo. Ridurre il numero di ore in cui le lenti vengono indossate ogni giorno consente agli occhi più tempo per respirare e recuperare. Passare a lenti usa e getta giornaliere, che sono più fresche e meno soggette ad accumulare depositi irritanti, aiuta alcune persone. Nei casi gravi, i medici possono raccomandare di interrompere temporaneamente o permanentemente l’uso di lenti a contatto e di affidarsi invece agli occhiali.^[4]

Quando l’occhio secco segnala altre condizioni di salute

A volte l’occhio secco non è solo un problema autonomo ma piuttosto un sintomo di una condizione di salute sottostante. Riconoscere queste connessioni è importante perché trattare la malattia sottostante può migliorare significativamente i sintomi oculari. Le persone con determinati disturbi autoimmuni sono particolarmente inclini a sviluppare l’occhio secco. La sindrome di Sjögren, per esempio, è una condizione in cui il sistema immunitario attacca le ghiandole produttrici di umidità del corpo, comprese quelle che producono lacrime e saliva. Questo porta sia a occhi secchi che a bocca secca. Molti pazienti con artrite reumatoide o lupus sperimentano anche l’occhio secco come parte della loro malattia.^[4]

Il diabete influisce sulla salute degli occhi in diversi modi, e l’occhio secco è sorprendentemente comune nelle persone con questa condizione. Gli studi suggeriscono che più della metà delle persone con diabete sperimentano sintomi di occhio secco. La malattia può danneggiare i nervi nella cornea—una condizione chiamata neuropatia—che interrompe i segnali che normalmente innescano la produzione di lacrime. Inoltre, il diabete può influenzare la funzione delle ghiandole oleose nelle palpebre. Mantenere i livelli di zucchero nel sangue ben controllati attraverso cambiamenti nello stile di vita e farmaci aiuta a proteggere la salute degli occhi in diversi modi.^[15]

Anche le condizioni della pelle possono avere un impatto sugli occhi. Le persone con rosacea—una condizione che causa rossore facciale e vasi sanguigni visibili—spesso sviluppano problemi oculari chiamati rosacea oculare. Una grande maggioranza di questi pazienti ha disfunzione delle ghiandole di Meibomio, portando a una scarsa produzione di olio e un’eccessiva evaporazione delle lacrime. Trattare la rosacea sottostante può migliorare i sintomi oculari.^[15]

I disturbi tiroidei, sia che comportino troppo o troppo poco ormone tiroideo, possono contribuire all’occhio secco. La ghiandola tiroidea influenza molti sistemi del corpo, inclusi quelli coinvolti nella produzione di lacrime e nella salute dei tessuti intorno agli occhi. Alcune condizioni tiroidee causano anche cambiamenti nelle palpebre che influenzano quanto bene proteggono e lubrificano la superficie dell’occhio.^[8]

Per i pazienti con occhio secco correlato a queste condizioni sistemiche, un approccio di cura in équipe spesso funziona meglio. Questo significa coordinamento tra lo specialista degli occhi e altri medici—come reumatologi per le malattie autoimmuni, endocrinologi per il diabete e i problemi tiroidei, o dermatologi per le condizioni della pelle. Trattare l’intera persona piuttosto che solo i sintomi oculari fornisce i migliori risultati.^[15]

Prognosi

Vivere con l’occhio secco può sembrare inizialmente opprimente, ma è importante sapere che questa condizione è generalmente gestibile con l’approccio e le cure giuste. L’occhio secco raramente rappresenta una minaccia per la vista nelle sue forme lievi o moderate, anche se richiede attenzione e trattamento continui. Le prospettive per la maggior parte delle persone con occhio secco sono positive quando collaborano strettamente con il proprio oculista per trovare strategie di gestione efficaci.^[1]

Per molte persone, l’occhio secco diventa una condizione cronica che richiede una gestione a tempo indeterminato attraverso modifiche dello stile di vita, farmaci o procedure. Anche se questo può sembrare scoraggiante, la buona notizia è che esistono molteplici opzioni di trattamento e la maggior parte delle persone può trovare una combinazione che porta sollievo e permette di vivere comodamente. La condizione tende a progredire lentamente nel tempo, specialmente quando non viene trattata, ma l’intervento precoce e le cure costanti possono aiutare a controllare i sintomi e prevenire il peggioramento.^[10]

La prognosi varia a seconda di ciò che causa l’occhio secco in primo luogo. Se l’occhio secco deriva da fattori ambientali come l’uso prolungato dello schermo o l’aria secca, semplici aggiustamenti possono portare a miglioramenti significativi. Tuttavia, quando l’occhio secco deriva da condizioni di salute sottostanti come disturbi autoimmuni o diabete, gestire la causa principale diventa essenziale per controllare i sintomi oculari. In questi casi, può essere necessaria un’assistenza coordinata tra diversi specialisti per ottenere i migliori risultati.^[15]

Vale la pena notare che l’occhio secco colpisce persone diverse in modi diversi. Alcuni sperimentano solo un’irritazione lieve che va e viene, mentre altri affrontano sintomi più persistenti e fastidiosi. Anche l’età gioca un ruolo, poiché la produzione di lacrime diminuisce naturalmente con l’invecchiamento, rendendo l’occhio secco più comune nelle persone sopra i 50 anni. Le donne sono particolarmente colpite, soprattutto durante i cambiamenti ormonali come la menopausa, la gravidanza o durante l’assunzione di pillole anticoncezionali.^[6]

Progressione naturale

Comprendere come l’occhio secco si sviluppa e progredisce quando non viene trattato aiuta a spiegare perché l’intervento precoce è così importante. L’occhio secco non appare improvvisamente come un problema grave; piuttosto, inizia tipicamente con sintomi sottili che gradualmente diventano più evidenti e fastidiosi nel tempo. Questa lenta progressione spesso porta le persone a ignorare i primi segnali di allarme, permettendo alla condizione di peggiorare prima di cercare aiuto.^[10]

La condizione inizia quando il delicato equilibrio del film lacrimale viene interrotto. Le vostre lacrime sono composte da tre strati distinti che lavorano insieme per mantenere gli occhi umidi e confortevoli. Lo strato esterno contiene oli che prevengono l’evaporazione, lo strato intermedio fornisce acqua e nutrienti, e lo strato interno aiuta le lacrime ad aderire alla superficie dell’occhio. Quando uno qualsiasi di questi strati non funziona correttamente, l’intero sistema diventa instabile. Alcune persone non producono abbastanza lacrime, mentre altre producono lacrime che evaporano troppo rapidamente. Molti individui sperimentano entrambi i problemi contemporaneamente, una situazione che i medici chiamano occhio secco misto.^[2]

Man mano che l’occhio secco avanza senza trattamento, i sintomi si intensificano e si verificano più frequentemente. Ciò che potrebbe iniziare come disagio occasionale alla fine di una lunga giornata lavorativa può evolversi in un’irritazione costante che colpisce mattina, pomeriggio e sera. Gli occhi possono sviluppare una sensazione persistente di graffiatura e granulosità, come se della sabbia fosse intrappolata sotto le palpebre. Questa sensazione può rendere attività semplici come leggere, guardare la televisione o lavorare al computer sempre più scomode e faticose.^[1]

Curiosamente, uno degli aspetti confusi della progressione dell’occhio secco è che gli occhi possono effettivamente produrre lacrime eccessive. Questo sembra contraddittorio, ma accade perché lo strato acquoso cerca di compensare la scarsa qualità delle lacrime. Quando le ghiandole che producono oli nelle palpebre non funzionano correttamente, le lacrime evaporano troppo velocemente. Le ghiandole che producono la parte acquosa delle lacrime rispondono producendo in eccesso, inondando gli occhi con lacrime che non contengono abbastanza olio per essere efficaci. Queste lacrime in eccesso semplicemente scorrono lungo le guance senza lubrificare adeguatamente la superficie dell’occhio.^[2]

Nel corso di mesi e anni senza intervento, la mancanza cronica di adeguata lubrificazione può innescare un’infiammazione sulla superficie dell’occhio. Questa infiammazione crea un circolo vizioso in cui l’irritazione peggiora la qualità delle lacrime, che causa più irritazione. La cornea, lo strato esterno trasparente nella parte anteriore dell’occhio, può sviluppare macchie secche che possono essere viste con coloranti speciali durante un esame oculistico. La superficie dell’occhio diventa sempre più vulnerabile ai danni causati da attività quotidiane come sbattere le palpebre o l’esposizione al vento e all’aria condizionata.^[4]

Possibili complicazioni

Sebbene l’occhio secco rimanga tipicamente un fastidio gestibile per la maggior parte delle persone, può portare a problemi più seri se i casi gravi non vengono trattati o se i sintomi vengono ignorati per periodi prolungati. Comprendere queste potenziali complicazioni sottolinea quanto sia importante l’assistenza costante e l’attenzione tempestiva al peggioramento dei sintomi per la salute oculare a lungo termine.^[2]

La complicazione più comune è l’irritazione oculare persistente che interferisce con il comfort quotidiano e il funzionamento. Può svilupparsi un’infiammazione cronica della superficie oculare, creando uno stato in cui gli occhi rimangono rossi, dolorosi e sensibili alla luce anche quando non sono attivamente impegnati in attività irritanti. Questa infiammazione continua danneggia i delicati tessuti dell’occhio e li rende più suscettibili a ulteriori problemi.^[4]

Una complicazione preoccupante è l’aumento del rischio di infezioni oculari. Le lacrime sane contengono sostanze che aiutano a proteggere contro batteri e altri microrganismi dannosi. Quando la produzione di lacrime diminuisce o la qualità delle lacrime declina, questo sistema di difesa naturale si indebolisce. La superficie dell’occhio diventa più vulnerabile alle infezioni, che possono causare ulteriore dolore, secrezioni e rossore. Le infezioni richiedono un trattamento medico tempestivo per prevenire che si diffondano o causino danni permanenti.^[2]

Complicazioni più gravi possono interessare la cornea stessa. Senza un’adeguata lubrificazione, la cornea può sviluppare piccole erosioni o ulcere. Un’ulcera corneale è una ferita aperta sulla cornea che può essere piuttosto dolorosa e richiede cure mediche urgenti. Se non trattata adeguatamente, le ulcere possono portare a cicatrici della cornea. A differenza di altri tessuti del corpo, le cicatrici corneali non svaniscono nel tempo; rimangono come segni permanenti che possono interferire con la vista bloccando o distorcendo la luce mentre entra nell’occhio.^[2]

I problemi di vista rappresentano un’altra categoria di complicazioni. Sebbene la maggior parte delle persone con occhio secco non sperimenti perdita permanente della vista, la condizione può causare visione offuscata temporanea o fluttuante che influenza le attività quotidiane. La lettura diventa difficile, guidare di notte diventa più impegnativo e le attività che richiedono attenzione visiva prolungata risultano estenuanti. Per alcune persone, questi disturbi della vista influenzano significativamente la loro capacità di lavorare o godersi gli hobby.^[10]

Chi porta lenti a contatto affronta complicazioni particolari dovute all’occhio secco. La condizione rende l’uso delle lenti sempre più scomodo o addirittura impossibile. Le lenti possono sembrare che si muovano costantemente, la visione attraverso di esse diventa sfocata e possono effettivamente peggiorare i sintomi dell’occhio secco. Alcune persone devono ridurre il tempo di utilizzo o smettere completamente di usare le lenti a contatto, richiedendo il passaggio agli occhiali.^[4]

Le persone con occhio secco grave correlato a condizioni di salute sottostanti come diabete o artrite reumatoide affrontano rischi aggiuntivi. Questi individui possono sviluppare forme più aggressive di danno corneale e possono essere più inclini a complicazioni gravi. Il loro occhio secco può progredire più rapidamente e può richiedere approcci terapeutici più intensivi per prevenire problemi che minacciano la vista.^[15]

Impatto sulla vita quotidiana

L’occhio secco influenza molto più del semplice comfort fisico; tocca quasi ogni aspetto della vita quotidiana in modi che le persone senza questa condizione potrebbero non apprezzare pienamente. L’irritazione e il disagio costanti possono creare un peso che si estende dalle routine mattutine alle responsabilità professionali al relax serale, cambiando fondamentalmente il modo in cui le persone sperimentano le loro attività quotidiane.^[15]

Uno degli impatti più significativi riguarda il lavoro e la produttività. Nel mondo di oggi, molti lavori richiedono un uso prolungato del computer e l’occhio secco rende questo sempre più difficile. Guardare gli schermi riduce la frequenza con cui le persone sbattono le palpebre, il che peggiora la secchezza e crea un ciclo frustrante. Nel primo pomeriggio, gli occhi possono bruciare e pungere, la vista diventa offuscata e la concentrazione ne risente. Le persone con occhio secco si trovano spesso a fare più pause, usare colliri frequentemente durante il giorno o lottare per mantenere la concentrazione durante compiti importanti. Alcuni hanno bisogno di richiedere aggiustamenti sul posto di lavoro come illuminazione modificata o orari di pausa più flessibili.^[9]

La lettura presenta sfide simili sia per lavoro, studio o piacere. Ciò che una volta sembrava senza sforzo diventa stancante e scomodo dopo poco tempo. Gli occhi si affaticano rapidamente, richiedendo pause frequenti per riposare e applicare gocce lubrificanti. Gli studenti possono avere difficoltà a completare i compiti di lettura e le persone che amano i libri possono trovare che il loro hobby preferito sia diventato più un compito che una gioia. Questa ridotta tolleranza alla lettura e al lavoro ravvicinato può limitare le opportunità educative e di carriera.^[10]

Anche le attività sociali e ricreative ne risentono. Le sale cinematografiche, con la loro aria secca e le stanze buie che incoraggiano a fissare intensamente lo schermo, possono scatenare sintomi gravi. Le attività all’aperto come andare in bicicletta o trascorrere del tempo in spiaggia espongono gli occhi al vento e al sole, entrambi i quali accelerano l’evaporazione delle lacrime e peggiorano il disagio. Anche semplici piaceri come guardare la televisione la sera possono diventare esperienze scomode piuttosto che momenti di relax.^[1]

La sicurezza alla guida diventa una preoccupazione genuina, in particolare di notte. L’occhio secco causa una visione fluttuante che rende più difficile vedere chiaramente, e la guida notturna già mette alla prova il sistema visivo. La combinazione può creare situazioni pericolose in cui l’abbagliamento dei fari diventa più fastidioso e i segnali stradali appaiono più sfocati. Alcune persone con occhio secco grave si sentono insicure a guidare dopo il tramonto e devono limitare le loro attività di conseguenza, influenzando la loro indipendenza e vita sociale.^[10]

Il tributo emotivo e psicologico non dovrebbe essere sottovalutato. Il disagio cronico influenza l’umore e il benessere mentale. Le persone con occhio secco possono sentirsi frustrate, irritabili o scoraggiate, specialmente quando provano più trattamenti senza trovare un sollievo completo. La costante consapevolezza del disagio oculare può essere mentalmente estenuante. La ricerca ha dimostrato che l’occhio secco moderato può diminuire la qualità della vita tanto quanto una frattura dell’anca, evidenziando quanto significativamente questa condizione influenzi il benessere generale oltre ai soli sintomi oculari.^[15]

Le relazioni personali possono soffrire quando l’occhio secco interferisce con attività condivise. Rifiutare inviti al cinema, eventi all’aperto o lunghe cene in ristoranti con aria secca può mettere a dura prova le amicizie. I partner potrebbero non comprendere appieno perché la persona amata sembri meno interessata ad attività che una volta godevano insieme. Spiegare ripetutamente la condizione può di per sé diventare faticoso e alcune persone semplicemente si ritirano piuttosto che continuare a discutere le loro limitazioni.^[15]

Sorgono anche preoccupazioni sull’aspetto fisico. Gli occhi rossi e irritati fanno sentire le persone imbarazzate su come appaiono agli altri. Gli occhi lacrimosi che fanno colare il mascara o lo sfregamento costante che lascia l’area oculare gonfia possono influenzare la fiducia in contesti professionali e sociali. Alcune persone evitano completamente il trucco, mentre altre trascorrono tempo considerevole a gestire questi impatti estetici della loro condizione.

Trovare modi per affrontare queste limitazioni richiede creatività e flessibilità. Molte persone imparano a integrare pause frequenti nel loro tempo di utilizzo dello schermo, seguendo regole come distogliere lo sguardo dal computer ogni 20 minuti. Investire in umidificatori per ambienti domestici e uffici aiuta a mantenere l’umidità nell’aria. Gli occhiali da sole avvolgenti diventano accessori essenziali per attività all’aperto, proteggendo gli occhi dal vento e dal sole. Alcune persone sperimentano con il loro ambiente, regolando le bocchette dell’aria condizionata lontano dal viso e posizionando gli schermi del computer per ridurre l’abbagliamento e lo sforzo oculare.^[11]

Stabilire una routine coerente di cura degli occhi fa la differenza. Impostare promemoria per usare regolarmente i colliri, praticare l’igiene delle palpebre pulendole delicatamente ogni giorno e applicare impacchi caldi può aiutare a gestire i sintomi e prevenire riacutizzazioni. Imparare quali situazioni peggiorano i sintomi permette alle persone di prepararsi in anticipo, magari usando una lubrificazione extra prima di attività note per scatenare il disagio.^[11]

Supporto per la famiglia

Quando un membro della famiglia partecipa a sperimentazioni cliniche per l’occhio secco, i parenti svolgono un ruolo importante nel supportarli durante il processo. Comprendere cosa comportano le sperimentazioni cliniche e come le famiglie possono aiutare rende l’esperienza meno stressante per tutti i soggetti coinvolti. Le sperimentazioni cliniche rappresentano opportunità per accedere a nuovi trattamenti prima che diventino ampiamente disponibili e il supporto familiare spesso determina se qualcuno può partecipare con successo.

Innanzitutto, le famiglie dovrebbero comprendere che le sperimentazioni cliniche per l’occhio secco mirano a testare nuovi trattamenti, farmaci o procedure per vedere se funzionano meglio delle opzioni attuali. Questi studi seguono rigorosi protocolli di sicurezza e richiedono appuntamenti di monitoraggio regolari. I partecipanti potrebbero ricevere colliri sperimentali, sottoporsi a nuovi tipi di procedure o provare dispositivi innovativi progettati per migliorare la produzione di lacrime o ridurre l’evaporazione. Alcuni studi confrontano nuovi trattamenti con cure standard o placebo per misurare l’efficacia.^[7]

I membri della famiglia possono aiutare la persona cara a ricercare e valutare opportunità di sperimentazione clinica. Questo comporta leggere insieme le descrizioni degli studi, discutere i potenziali benefici e rischi e porre domande ponderate su cosa comporta la partecipazione. Le domande da considerare includono: quante visite saranno richieste? Qual è l’impegno di tempo? Quali sono i potenziali effetti collaterali? Il trattamento sarà gratuito? Ci sarà un compenso per tempo e viaggio? Avere un’altra persona presente durante queste discussioni aiuta a garantire che tutti i punti importanti siano compresi e ricordati.

Il supporto pratico che le famiglie forniscono spesso rende possibile la partecipazione. Le sperimentazioni cliniche tipicamente richiedono più appuntamenti per test, trattamenti e monitoraggio. I membri della famiglia possono aiutare con il trasporto a questi appuntamenti, specialmente se i trattamenti influenzano temporaneamente la vista o se i test comportano gocce dilatanti che rendono pericolosa la guida. Tenere traccia degli orari degli appuntamenti, aiutare a organizzare farmaci o forniture e mantenere registri dei sintomi o degli effetti collaterali alleggerisce il carico del partecipante.

Il supporto emotivo è estremamente importante durante tutto il processo della sperimentazione. Partecipare alla ricerca può sembrare incerto e talvolta frustrante, specialmente se il trattamento sperimentale non funziona come sperato o causa effetti collaterali inaspettati. I membri della famiglia forniscono incoraggiamento, aiutano a mantenere la prospettiva e offrono rassicurazione sul fatto che la partecipazione contribuisce con informazioni preziose per aiutare gli altri anche se l’individuo non trae personalmente beneficio. Celebrare le piccole vittorie e riconoscere il coraggio necessario per provare qualcosa di nuovo rafforza la determinazione del partecipante.

Le famiglie dovrebbero anche aiutare a monitorare sintomi o effetti collaterali preoccupanti che devono essere segnalati al team di ricerca. Le sperimentazioni cliniche richiedono un’attenta attenzione a come i trattamenti influenzano i partecipanti e talvolta i volontari dello studio si abituano così tanto al disagio che non riconoscono immediatamente quando si sviluppa qualcosa di nuovo o preoccupante. Avere membri della famiglia che osservano i cambiamenti nell’aspetto oculare, nel comportamento o nei reclami fornisce un ulteriore strato di sicurezza.

Comprendere il processo di consenso informato è cruciale per le famiglie che supportano i partecipanti alle sperimentazioni. Questo processo garantisce che i volontari comprendano pienamente a cosa stanno acconsentendo prima di entrare in uno studio. I membri della famiglia possono aiutare a rivedere i documenti di consenso, che spesso contengono un linguaggio medico complesso, e possono partecipare alle discussioni di consenso con i coordinatori dello studio per porre domande chiarificatrici. Servono come sostenitori, assicurandosi che le domande della persona cara ricevano risposta e che le preoccupazioni siano affrontate prima che qualsiasi documento venga firmato.

È importante che le famiglie sappiano che i partecipanti possono ritirarsi dalle sperimentazioni cliniche in qualsiasi momento senza penalità o pregiudizio per le loro cure future. Se il trattamento causa effetti collaterali inaccettabili, se l’impegno di tempo diventa troppo gravoso o se il partecipante semplicemente cambia idea, ha il diritto di fermarsi. Il supporto familiare include il rispetto di questa decisione e l’aiuto alla persona cara a comunicarla chiaramente al team di ricerca.

Anche le considerazioni finanziarie meritano attenzione da parte della famiglia. Mentre alcune sperimentazioni coprono tutti i costi di trattamento e possono persino fornire un compenso, altre potrebbero comportare spese inaspettate come costi aggiuntivi di parcheggio, permessi dal lavoro per gli appuntamenti o costi per trattamenti necessari dopo la fine della sperimentazione. Le famiglie dovrebbero discutere questi aspetti pratici in anticipo e pianificare di conseguenza per evitare stress finanziario durante la sperimentazione.

Infine, le famiglie possono aiutare la persona cara a comprendere che partecipare alla ricerca fornisce un contributo significativo al progresso del trattamento dell’occhio secco. Ogni partecipante fornisce dati preziosi che aiutano i ricercatori a capire se i nuovi approcci funzionano, come si confrontano con i trattamenti esistenti e chi trae maggiore beneficio da diverse terapie. Anche se il trattamento sperimentale non aiuta il singolo partecipante, le informazioni acquisite aiutano a migliorare le cure per innumerevoli altri che affrontano la stessa condizione in futuro.

Quando sottoporsi alla diagnostica per l’occhio secco

Chiunque avverta un persistente disagio agli occhi dovrebbe considerare di sottoporsi a una valutazione diagnostica per la sindrome dell’occhio secco. Se noti che i tuoi occhi si sentono spesso graffianti, come se ci fosse qualcosa bloccato al loro interno, o se provi sensazioni di bruciore che durano oltre alcuni giorni, potrebbe essere il momento di consultare un professionista della cura degli occhi. La condizione spesso si sviluppa gradualmente, quindi molte persone liquidano i sintomi iniziali come irritazione temporanea dovuta a fattori ambientali come vento o aria condizionata.^[1]

Dovresti cercare una diagnosi quando i sintomi interferiscono con la tua qualità di vita. Questo include situazioni in cui gli occhi secchi rendono difficile leggere per periodi prolungati, lavorare al computer, guidare di notte o indossare lenti a contatto comodamente. Sorprendentemente, anche una lacrimazione eccessiva può essere un segno della sindrome dell’occhio secco, non solo la secchezza. Questo accade quando i tuoi occhi producono lacrime acquose in risposta all’irritazione, ma queste lacrime mancano del giusto equilibrio di oli e muco necessario per lubrificare veramente i tuoi occhi.^[2]

Alcuni gruppi di persone dovrebbero prestare particolare attenzione ai sintomi dell’occhio secco e considerare una diagnosi prima piuttosto che dopo. Se hai 50 anni o più, sei donna, o hai ricevuto diagnosi di condizioni autoimmuni come lupus, sindrome di Sjögren o artrite reumatoide, hai un rischio più elevato di sviluppare occhio secco cronico. Anche le persone con diabete, coloro che assumono molteplici farmaci o individui che si sono sottoposti a interventi chirurgici agli occhi come LASIK o cataratta dovrebbero monitorare attentamente la salute dei loro occhi.^[3]

Metodi diagnostici classici per l’occhio secco

Diagnosticare la sindrome dell’occhio secco inizia con un esame oculistico completo. Durante questa visita, il tuo specialista della cura degli occhi—sia un oftalmologo (un medico specializzato nella cura e chirurgia degli occhi) sia un optometrista (un professionista sanitario che fornisce cure primarie per la vista)—raccoglierà un’anamnesi completa della tua salute generale e della salute dei tuoi occhi in particolare. Ti farà domande dettagliate sui tuoi sintomi, quando si verificano, cosa li migliora o peggiora, e se hai condizioni mediche o assumi farmaci che potrebbero contribuire agli occhi secchi.^[7]

Il medico eseguirà un esame fisico dei tuoi occhi, osservando lo stato della superficie degli occhi e la struttura delle palpebre. Potrebbe usare coloranti speciali in colliri per controllare la presenza di zone secche sulla cornea, che è lo strato esterno trasparente nella parte anteriore dell’occhio. Questi coloranti creano pattern di colorazione che diventano visibili sotto certi tipi di luce, rivelando aree dove il film lacrimale si è degradato e ha lasciato la superficie dell’occhio esposta e vulnerabile.^[7]

Uno dei test più comuni per misurare la produzione lacrimale è chiamato test di Schirmer. Questa procedura semplice e indolore prevede di posizionare sottili strisce di carta assorbente speciale all’interno delle palpebre inferiori. Ti siederai tranquillamente con gli occhi chiusi per circa cinque minuti mentre la carta assorbe le tue lacrime. Successivamente, il medico misura quanta parte della striscia di carta si è bagnata. Se solo una piccola porzione è inumidita, indica che i tuoi occhi non stanno producendo abbastanza lacrime. Un’altra opzione simile è il test del filo rosso fenolo, dove un filo contenente un colorante sensibile al pH viene posizionato sopra la palpebra inferiore per soli 15 secondi per misurare il volume lacrimale.^[7]

Oltre a misurare la quantità di lacrime, i medici devono valutare la qualità lacrimale. Dopotutto, avere abbastanza lacrime non aiuta se evaporano troppo rapidamente. Il tuo specialista della cura degli occhi osserverà quanto tempo impiega il tuo film lacrimale a frammentarsi dopo che hai sbattuto le palpebre. Potrebbe usare coloranti speciali e poi chiederti di tenere gli occhi aperti senza sbattere le palpebre mentre osserva attraverso un microscopio. Se il film lacrimale si dissolve in pochi secondi, suggerisce che le tue lacrime mancano della composizione appropriata—forse non abbastanza olio per prevenire l’evaporazione o muco insufficiente per aiutare le lacrime ad aderire alla superficie dell’occhio.^[7]

Un test più avanzato chiamato osmolarità lacrimale misura la concentrazione di particelle e acqua nelle tue lacrime. Quando hai la malattia dell’occhio secco, le tue lacrime contengono meno acqua e diventano più salate, il che aumenta la loro osmolarità. Questo ambiente più salato innesca infiammazione e disagio. Il test fornisce dati oggettivi che aiutano i medici a determinare la gravità della tua condizione.^[7]

Il tuo medico potrebbe anche raccogliere campioni di lacrime per cercare marcatori specifici della malattia dell’occhio secco. Questi test di laboratorio possono rilevare livelli elevati di certi enzimi chiamati metalloproteinasi della matrice-9 o livelli diminuiti di proteine protettive come la lattoferrina. La presenza di questi marcatori conferma che sta avvenendo un’infiammazione nei tuoi occhi e aiuta a distinguere l’occhio secco da altre condizioni con sintomi simili.^[7]

A volte determinare quale tipo di occhio secco hai richiede di osservare attentamente le tue palpebre e le ghiandole che producono olio al loro interno. Le ghiandole di Meibomio rivestono le palpebre superiori e inferiori e producono lo strato oleoso del tuo film lacrimale. Quando queste ghiandole si bloccano o non funzionano correttamente—una condizione chiamata disfunzione delle ghiandole di Meibomio—le tue lacrime evaporano troppo rapidamente. Il tuo medico potrebbe esaminare direttamente queste ghiandole e potrebbe applicare una leggera pressione per vedere se stanno rilasciando olio normalmente.^[4]

Capire se hai un occhio secco da deficit acquoso (non abbastanza lacrime acquose), un occhio secco evaporativo (le lacrime scompaiono troppo velocemente) o un occhio secco misto (entrambi i problemi insieme) è fondamentale perché ogni tipo potrebbe richiedere approcci terapeutici differenti. Molte persone in realtà hanno occhio secco misto, sperimentando sia produzione lacrimale insufficiente che instabilità lacrimale allo stesso tempo.^[2]

Se il tuo medico sospetta che una condizione di salute sottostante stia causando i tuoi occhi secchi, potrebbe ordinare test aggiuntivi. Gli esami del sangue possono controllare la presenza di malattie autoimmuni come la sindrome di Sjögren, l’artrite reumatoide o disturbi tiroidei. Identificare e trattare queste condizioni sottostanti è essenziale perché gestirle spesso migliora significativamente i sintomi dell’occhio secco.^[6]

Studi clinici in corso sull’occhio secco

Attualmente sono disponibili 11 studi clinici per l’occhio secco in diverse località europee. Questi studi stanno testando una varietà di approcci terapeutici, dai colliri a base di plasma ricco di fattori di crescita (PRGF) agli anticorpi monoclonali per condizioni correlate come la sindrome di Sjögren, fino a trattamenti innovativi a base di insulina.

Gli studi clinici attualmente in corso per l’occhio secco offrono diverse opportunità terapeutiche promettenti. Emerge un crescente interesse per trattamenti innovativi come i colliri a base di PRGF, che utilizzano fattori di crescita derivati dal sangue, e i colliri a base di insulina, che rappresentano un approccio completamente nuovo alla gestione dell’occhio secco.

Per i pazienti con sindrome di Sjögren, che spesso soffrono di occhio secco grave, gli studi su ianalumab offrono speranza con un trattamento mirato al sistema immunitario. Questi studi sono condotti in numerosi paesi europei, rendendo il trattamento potenzialmente accessibile a molti pazienti.

È importante notare che la maggior parte degli studi richiede che i partecipanti abbiano sintomi da moderati a gravi, con punteggi OSDI specifici e risultati dei test diagnostici che confermano la gravità della condizione. La durata degli studi varia da 8 settimane a diversi anni, a seconda dell’obiettivo dello studio e del tipo di trattamento testato.

I pazienti interessati a partecipare a questi studi dovrebbero consultare il proprio oculista per determinare se soddisfano i criteri di inclusione e per discutere i potenziali benefici e rischi della partecipazione. La partecipazione a uno studio clinico non solo può offrire accesso a trattamenti innovativi, ma contribuisce anche all’avanzamento della conoscenza medica e allo sviluppo di migliori opzioni terapeutiche per tutti i pazienti con occhio secco.