La neovascolarizzazione retinica è una grave condizione oculare in cui vasi sanguigni anomali e fragili crescono sulla superficie della retina, lo strato sensibile alla luce nella parte posteriore dell’occhio. Questi nuovi vasi possono perdere liquidi e sangue, minacciando la vista e potenzialmente portando alla cecità se non vengono individuati e trattati precocemente.

Che cos’è la neovascolarizzazione retinica?

La neovascolarizzazione retinica si riferisce alla crescita di nuovi vasi sanguigni sulla retina in zone dove normalmente non dovrebbero esistere. La retina è la parte dell’occhio che cattura la luce e la converte in segnali elettrici che viaggiano verso il cervello, permettendoci di vedere. Questi nuovi vasi sanguigni si sviluppano in risposta a lesioni o malattie che colpiscono l’occhio, particolarmente quando alcune parti della retina sono private di ossigeno e nutrienti.^[1]

A differenza dei normali vasi sanguigni presenti nell’occhio, questi vasi di nuova formazione sono anomali nella struttura e nella funzione. Non possiedono le appropriate connessioni strette tra le cellule che caratterizzano i vasi sani, il che li rende estremamente fragili e inclini a rompersi facilmente. Quando questi vasi deboli si rompono, permettono a sangue e liquidi di fuoriuscire nella retina e nelle aree circostanti dell’occhio. Questa perdita può causare disturbi visivi immediati e, nel tempo, portare a danni permanenti alle delicate cellule responsabili della vista.^[2]

Il corpo crea questi nuovi vasi come risposta protettiva, nel tentativo di fornire sangue alle aree che non ricevono abbastanza ossigeno. Tuttavia, invece di risolvere il problema, questi vasi anomali peggiorano la situazione. Possono causare la degenerazione e la contrazione della sostanza gelatinosa all’interno dell’occhio, chiamata vitreo, portando eventualmente a gravi complicazioni come emorragie all’interno dell’occhio e distacco della retina dalla sua posizione normale.^[3]

Quanto è comune questa condizione?

La neovascolarizzazione retinica non è tra le condizioni oculari più comuni, ma rappresenta una causa significativa di perdita della vista in tutto il mondo. Si manifesta tipicamente come complicazione di altre malattie sottostanti piuttosto che comparire autonomamente. La condizione colpisce più comunemente le persone con diabete, particolarmente coloro che hanno livelli di zucchero nel sangue mal controllati, e gli individui sopra i cinquant’anni che sviluppano malattie oculari legate all’età.^[2]

Sebbene le statistiche globali specifiche per la neovascolarizzazione retinica non siano ampiamente documentate, le condizioni sottostanti che la causano colpiscono milioni di persone. Ad esempio, la degenerazione maculare legata all’età, una delle malattie che può comportare neovascolarizzazione, è la principale causa di perdita della vista nelle persone sopra i cinquant’anni nei paesi sviluppati. La retinopatia diabetica, un’altra causa importante, colpisce una porzione sostanziale delle persone che vivono con il diabete, in particolare coloro che hanno avuto la malattia per molti anni.^[4]

Quali sono le cause della neovascolarizzazione retinica?

La causa principale della neovascolarizzazione retinica è tipicamente una carenza di ossigeno che raggiunge parti della retina, una condizione chiamata ischemia retinica. Quando l’apporto normale di sangue alla retina diventa bloccato, danneggiato o insufficiente, il tessuto colpito rimane privo di ossigeno. Questa privazione di ossigeno innesca una risposta biologica in cui la retina rilascia segnali chimici, in particolare una proteina chiamata fattore di crescita dell’endotelio vascolare (VEGF).^[4]

Il VEGF è una sostanza potente che stimola la crescita di nuovi vasi sanguigni. In una situazione sana, questo processo è strettamente controllato e aiuta la normale guarigione. Tuttavia, nell’ischemia retinica, viene prodotto troppo VEGF, portando alla crescita incontrollata di vasi sanguigni anomali. Questi vasi germogliano dai vasi sanguigni retinici esistenti e crescono sulla superficie della retina in schemi disorganizzati e intricati, completamente diversi dalla struttura ordinata dei normali vasi sanguigni.^[7]

Diverse malattie e condizioni specifiche possono causare l’ischemia retinica che porta alla neovascolarizzazione. Il diabete è uno dei colpevoli più comuni, poiché livelli cronicamente elevati di zucchero nel sangue danneggiano gradualmente i piccoli vasi sanguigni nella retina. Nel tempo, questi vasi danneggiati possono bloccarsi o perdere liquidi, privando aree della retina di un flusso sanguigno adeguato. Altre cause includono blocchi nelle vene o arterie retiniche, che possono improvvisamente interrompere l’apporto di sangue a grandi sezioni della retina.^[2]

Meno comunemente, la neovascolarizzazione retinica può derivare da traumi oculari, infiammazione cronica all’interno dell’occhio, alcuni disturbi del sangue come l’anemia falciforme, o persino tumori all’interno dell’occhio. In rari casi che coinvolgono neonati prematuri, la crescita anomala dei vasi sanguigni può verificarsi come parte di una condizione chiamata retinopatia del prematuro, che si verifica quando lo sviluppo normale dei vasi sanguigni della retina viene interrotto.^[7]

Chi è a rischio?

Alcuni gruppi di persone affrontano un rischio maggiore di sviluppare neovascolarizzazione retinica a causa di condizioni di salute sottostanti o fattori legati allo stile di vita. Comprendere questi fattori di rischio è importante perché il rilevamento precoce e la gestione delle cause sottostanti possono aiutare a prevenire questa grave complicazione.

Le persone con diabete, specialmente coloro i cui livelli di zucchero nel sangue non sono ben controllati, sono a rischio significativo. La retinopatia diabetica si sviluppa in molti individui che hanno avuto il diabete per lungo tempo, e la forma avanzata di questa condizione, chiamata retinopatia diabetica proliferativa, è caratterizzata principalmente dalla neovascolarizzazione retinica. Più a lungo qualcuno ha il diabete e peggiore è il controllo glicemico, maggiore diventa il rischio.^[2]

Gli adulti più anziani, in particolare quelli sopra i cinquant’anni, affrontano un rischio aumentato perché la degenerazione maculare legata all’età diventa più comune con l’avanzare degli anni. Quando questa condizione progredisce nella sua forma “umida”, vasi sanguigni anomali crescono da uno strato sotto la retina chiamato coroide, che può estendersi nella retina stessa. Sebbene questa sia tecnicamente classificata come neovascolarizzazione coroidale, coinvolge processi simili e causa problemi visivi simili.^[3]

Le persone con pressione alta o malattie cardiovascolari hanno un rischio elevato perché queste condizioni possono portare a blocchi nei vasi sanguigni retinici. Una vena o arteria bloccata nella retina interrompe improvvisamente l’apporto di sangue, creando ischemia che innesca la crescita di nuovi vasi. Coloro che hanno avuto un’occlusione venosa o arteriosa retinica sono particolarmente vulnerabili e necessitano di un attento monitoraggio.^[2]

Altri fattori di rischio includono miopia estrema, storia di lesioni oculari, infiammazione oculare cronica, disturbi della coagulazione del sangue e fumo. Il fumo in particolare danneggia i vasi sanguigni in tutto il corpo, compresi quelli nell’occhio, e aumenta significativamente il rischio di varie malattie retiniche. Le persone con alcuni disturbi del sangue, come l’anemia falciforme, affrontano anche un rischio aumentato a causa di schemi anomali di flusso sanguigno nei piccoli vasi retinici.^[1]

Riconoscere i sintomi

Uno degli aspetti più impegnativi della neovascolarizzazione retinica è che spesso si sviluppa silenziosamente nelle sue fasi iniziali. Molte persone non sperimentano alcun sintomo quando i vasi sanguigni anomali cominciano a crescere. Questo è il motivo per cui la condizione può progredire significativamente prima di essere rilevata, rendendo gli esami oculari regolari cruciali per gli individui a rischio.^[3]

Man mano che la condizione avanza e i vasi anomali cominciano a perdere liquidi o sanguinare, i sintomi iniziano a comparire. Le persone possono notare che la loro vista diventa sfocata o distorta, in particolare nella parte centrale del loro campo visivo. Le linee rette possono apparire ondulate o piegate, un sintomo chiamato metamorfopsia. Questo accade perché il liquido o il sangue che si accumula sotto o all’interno della retina la fa sollevare e piegare, cambiando il modo in cui la luce viene elaborata.^[6]

Alcuni individui vedono macchie scure, ombre o aree di vista mancante nella loro visione centrale. Queste possono apparire come chiazze grigie o nere che bloccano parte di ciò che stanno cercando di vedere. Se si verifica un’emorragia all’interno dell’occhio, le persone potrebbero improvvisamente vedere numerosi punti fluttuanti o filamenti simili a ragnatele che attraversano la loro vista. Nei casi gravi, la vista può diventare significativamente ridotta o persino persa completamente, in particolare se si verifica un’emorragia importante o se la retina si distacca.^[1]

È importante notare che la neovascolarizzazione retinica tipicamente non causa dolore. L’assenza di dolore può essere fuorviante, portando le persone a ritardare la ricerca di assistenza medica anche quando notano cambiamenti nella vista. Tuttavia, qualsiasi cambiamento improvviso della vista, comparsa di nuovi corpi mobili, lampi di luce o distorsione nel modo in cui appaiono le linee rette dovrebbe spingere a contattare immediatamente un professionista della cura degli occhi. Quando si tratta di neovascolarizzazione retinica, il tempo conta davvero: prima inizia il trattamento, migliori sono le possibilità di preservare la vista.^[6]

Si può prevenire la neovascolarizzazione retinica?

Sebbene potrebbe non essere possibile prevenire completamente la neovascolarizzazione retinica, in particolare nelle persone con determinate malattie sottostanti, ci sono passi importanti che possono ridurre significativamente il rischio o individuare la condizione precocemente quando è più trattabile.

Per le persone con diabete, mantenere un buon controllo dei livelli di zucchero nel sangue è forse la misura preventiva più importante. Gli studi hanno costantemente dimostrato che mantenere il glucosio nel sangue entro intervalli target riduce sostanzialmente il rischio di sviluppare retinopatia diabetica e le sue complicazioni, inclusa la neovascolarizzazione. Questo significa seguire i trattamenti prescritti per il diabete, monitorare regolarmente la glicemia e lavorare a stretto contatto con gli operatori sanitari per modificare i farmaci secondo necessità.^[7]

Gestire altre condizioni di salute che colpiscono i vasi sanguigni è altrettanto importante. Mantenere la pressione sanguigna sotto controllo aiuta a proteggere i delicati vasi sanguigni nella retina dai danni. Mantenere livelli di colesterolo sani e trattare le malattie cardiovascolari riduce il rischio di blocchi nelle arterie e vene retiniche. Per le persone che fumano, smettere è una delle cose più benefiche che possono fare per la salute dei loro occhi, poiché il fumo danneggia i vasi sanguigni e aumenta il rischio di numerose malattie oculari.^[15]

Gli esami oculistici completi regolari sono essenziali, specialmente per le persone a rischio più elevato. Questi esami permettono ai professionisti della cura degli occhi di rilevare segni precoci di problemi retinici prima che si sviluppino sintomi. Per le persone con diabete, si raccomandano esami oculari dilatati annuali, e potrebbero essere necessarie visite più frequenti se vengono rilevati cambiamenti retinici. Durante questi esami, l’oculista può vedere direttamente la retina e identificare la crescita precoce di vasi sanguigni anomali o altri segnali di avvertimento.^[2]

Se vengono rilevati segni precoci di malattia retinica prima che si sviluppi la neovascolarizzazione, potrebbero essere raccomandati trattamenti preventivi. Ad esempio, le persone con retinopatia diabetica possono ricevere un trattamento laser per prevenire la progressione allo stadio proliferativo in cui crescono nuovi vasi. Allo stesso modo, coloro che hanno vene retiniche bloccate possono ricevere un intervento precoce per ridurre il rischio di complicazioni. Seguire i trattamenti raccomandati e il monitoraggio è cruciale per prevenire la perdita della vista.^[7]

Come la malattia cambia l’occhio

Comprendere cosa accade all’interno dell’occhio durante la neovascolarizzazione retinica aiuta a spiegare perché la condizione è così grave e perché il trattamento deve iniziare rapidamente. Il processo coinvolge una cascata di cambiamenti che danneggiano progressivamente le delicate strutture necessarie per la vista.

Il processo tipicamente inizia con l’ischemia: ossigeno insufficiente che raggiunge parti della retina. Questo potrebbe accadere perché il diabete ha danneggiato i piccoli vasi sanguigni, o perché un coagulo ha bloccato una vena o arteria principale. Quando le cellule retiniche non ricevono ossigeno adeguato, rilasciano segnali chimici di sofferenza, in particolare VEGF. Questa proteina normalmente aiuta a regolare la crescita dei vasi sanguigni, ma in condizioni ischemiche viene prodotta in quantità eccessive.^[4]

I livelli elevati di VEGF innescano una complessa risposta biologica. Le cellule dei vasi sanguigni cominciano a moltiplicarsi rapidamente e migrare verso le aree di ischemia. Nuovi germogli vascolari spuntano dai vasi sanguigni esistenti e cominciano a crescere sulla superficie della retina, spesso apparendo come reti intricate. Questi vasi possono anche crescere nel gel vitreo che riempie l’occhio. A differenza dei normali vasi sanguigni retinici, che si sviluppano in uno schema organizzato e hanno pareti forti con giunzioni strette tra le cellule, questi nuovi vasi sono mal formati e strutturalmente deboli.^[12]

Poiché i nuovi vasi mancano di giunzioni strette appropriate, sono estremamente permeabili. Il plasma sanguigno filtra attraverso le loro pareti nel tessuto retinico circostante, causando gonfiore. A volte interi globuli rossi fuoriescono, portando a emorragie all’interno della retina o nella cavità vitrea. Quando il sangue riempie il vitreo, blocca la luce dal raggiungere la retina, causando perdita improvvisa della vista. Il liquido fuoriuscito può accumularsi sotto la retina, sollevandola dalla sua posizione normale e distorcendo la vista.^[3]

Man mano che la condizione progredisce, il tessuto cicatriziale fibroso comincia a formarsi insieme ai nuovi vasi sanguigni. Questo crea membrane fibrovascolari: combinazioni di vasi sanguigni anomali e tessuto cicatriziale. Queste membrane possono contrarsi e restringersi nel tempo, tirando sulla retina. Questa trazione meccanica può causare la lacerazione o il completo distacco della retina dalla parte posteriore dell’occhio, una situazione che richiede un trattamento di emergenza per prevenire la cecità permanente.^[2]

Il danno si estende oltre la semplice interruzione fisica. Il sangue e il liquido fuoriusciti contengono sostanze tossiche per le delicate cellule fotorecettrici: i bastoncelli e i coni che effettivamente catturano la luce. Nel tempo, queste cellule possono morire, portando a una perdita permanente della vista anche se l’emorragia e la perdita vengono eventualmente controllate. La macula, la parte centrale della retina responsabile della vista dettagliata, è particolarmente vulnerabile ai danni causati dall’accumulo di liquidi e dall’emorragia.^[6]