Introduzione: quando è necessario sottoporsi a esami diagnostici?

Se si verificano cambiamenti improvvisi nella vista, è importante cercare assistenza medica senza indugio. Le persone che dovrebbero prendere in considerazione esami diagnostici per la neovascolarizzazione retinica includono coloro che notano una visione distorta o ondulata, specialmente quando guardano linee rette come cornici di porte o bordi di finestre. Potreste anche vedere una macchia scura, grigia o vuota al centro del campo visivo, oppure notare che le immagini appaiono sfocate senza una ragione chiara.^[1][6]

Alcune persone sono a rischio più elevato e dovrebbero essere particolarmente vigili nel sottoporsi a esami oculistici regolari. Se soffrite di diabete, soprattutto se i livelli di zucchero nel sangue sono stati scarsamente controllati nel tempo, affrontate un rischio maggiore. Lo stesso vale se avete più di 50 anni e vi è stata diagnosticata la degenerazione maculare legata all’età. Anche le persone con una storia di blocchi delle vene o arterie retiniche dovrebbero rimanere attente ai cambiamenti della vista.^[2][3]

Esami oculistici completi regolari che includono la dilatazione delle pupille sono essenziali per la diagnosi precoce. Durante questi esami, il vostro oculista può individuare segnali di allarme prima che voi stessi notiate qualsiasi sintomo. Questo è particolarmente importante perché la condizione spesso si sviluppa in modo silenzioso e indolore nelle sue fasi iniziali. Nel momento in cui si manifestano sintomi evidenti, potrebbero essersi già verificati danni che avrebbero potuto essere prevenuti con un intervento più precoce.^[2]

Metodi diagnostici classici per identificare la neovascolarizzazione retinica

La diagnosi della neovascolarizzazione retinica inizia con un esame fisico approfondito degli occhi. Il vostro oculista eseguirà un esame oculare con dilatazione, durante il quale vengono utilizzate gocce speciali per allargare le pupille. Questo permette al medico di esaminare più attentamente la parte posteriore dell’occhio, cercando segni di crescita anomala dei vasi sanguigni o sanguinamento nella retina. Durante questo esame, potrebbero vedere una vescica di liquido o sangue che è fuoriuscito nella retina.^[6]

Una parte cruciale del processo diagnostico è la gonioscopia, una tecnica che consente al medico di esaminare l’angolo dove l’iride incontra la cornea. Questa viene eseguita utilizzando una lente speciale posizionata sull’occhio insieme a un liquido denso che aiuta la lente a fare contatto. Attraverso la gonioscopia, i medici possono visualizzare piccoli nuovi vasi sanguigni che attraversano punti di riferimento strutturali nell’occhio, rivelando una neovascolarizzazione che altrimenti potrebbe non essere visibile. Questi vasi anomali appaiono come piccoli ciuffi al margine della pupilla o come vasi fini e ramificati che si avvicinano all’angolo dell’occhio.^[12][23]

I nuovi vasi sanguigni nella neovascolarizzazione retinica appaiono diversi dai vasi sanguigni normali in diversi modi importanti. Sono più sottili e hanno un modello di crescita tortuoso e ricurvo piuttosto che il normale modello retto e ramificato che si osserva nei vasi sani. Mancano anche dell’integrità strutturale dei vasi normali perché non hanno giunzioni strette—connessioni specializzate tra le cellule che normalmente prevengono le perdite. Questo è il motivo per cui questi nuovi vasi sono così inclini al sanguinamento e alla fuoriuscita di liquido.^[12]

Tomografia a coerenza ottica (OCT)

Uno degli strumenti diagnostici più preziosi è la tomografia a coerenza ottica, spesso chiamata OCT in breve. Si tratta di una procedura di imaging completamente indolore che non richiede alcuna iniezione. Invece, utilizza onde luminose per catturare immagini tridimensionali dettagliate della vostra retina in sezione trasversale, molto simile a come un’ecografia crea immagini ma con una risoluzione molto più elevata.^[6][19]

L’OCT è particolarmente utile perché può mostrare i diversi strati della retina in grande dettaglio, evidenziando eventuali anomalie come la presenza di vasi sanguigni anomali o accumulo di liquido. Il medico può vedere se si è formata una membrana neovascolare coroideale—un insieme di vasi anomali—e può valutare se il liquido è fuoriuscito sotto o dentro la retina. Queste informazioni aiutano a determinare non solo se si ha la condizione, ma anche quanto è grave e se il trattamento sta funzionando.^[19]

Angiografia con fluoresceina

Un altro importante test diagnostico è l’angiografia con fluoresceina. Durante questo test, un colorante speciale chiamato fluoresceina viene iniettato in una vena del braccio. Questo colorante viaggia attraverso il flusso sanguigno fino ai vasi sanguigni negli occhi. Mentre circola, vengono scattate fotografie che mostrano il colorante che illumina i vasi, rivelando chiaramente le aree in cui i vasi sanguigni stanno perdendo liquido.^[6][19]

L’angiografia con fluoresceina è particolarmente utile per distinguere tra diversi tipi di neovascolarizzazione. I medici possono classificare le membrane vascolari anomale in diverse categorie in base a come appaiono durante questo test. Il test mostra non solo dove si trovano i vasi anomali, ma anche quanto attivamente stanno perdendo, il che fornisce indicazioni importanti per le decisioni terapeutiche.^[19]

Tecniche di imaging aggiuntive

In alcuni casi, specialmente quando si tratta di condizioni sottostanti specifiche, potrebbe essere necessario un imaging aggiuntivo. La fotografia del fondo oculare crea fotografie dettagliate della parte posteriore dell’occhio, documentando l’aspetto della retina e di eventuali vasi anomali. Se il medico sospetta che sia presente una neovascolarizzazione ma non riesce a vederla chiaramente con l’esame standard, può essere eseguita un’angiografia con fluoresceina dell’iride. Questo test specializzato aiuta a visualizzare vasi anomali molto piccoli o precoci sull’iride che altrimenti potrebbero passare inosservati.^[23]

Capire cosa ha causato la neovascolarizzazione è anche importante per una diagnosi e un trattamento appropriati. Il medico cercherà condizioni sottostanti come la retinopatia diabetica, dove un alto livello di zucchero nel sangue ha danneggiato i piccoli vasi sanguigni nella retina nel tempo. Controllerà segni di blocchi delle vene o arterie nella retina, o evidenze di degenerazione maculare legata all’età. Ognuna di queste condizioni sottostanti richiede un proprio approccio alla gestione oltre al trattamento della neovascolarizzazione stessa.^[2][3]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Quando i pazienti con neovascolarizzazione retinica vengono presi in considerazione per l’arruolamento in studi clinici, in genere si sottopongono a una serie più estesa e standardizzata di test diagnostici. Questi test servono a molteplici scopi: confermano la diagnosi con precisione, stabiliscono una misurazione di base della gravità della condizione e garantiscono che i pazienti soddisfino criteri specifici definiti dal protocollo dello studio.^[4]

Gli studi clinici che indagano trattamenti per la neovascolarizzazione retinica utilizzano abitualmente la tomografia a coerenza ottica come strumento di valutazione standard. Questo permette ai ricercatori di misurare caratteristiche specifiche della malattia in modo coerente in tutti i partecipanti allo studio. Le scansioni OCT forniscono misurazioni oggettive dello spessore retinico, della presenza ed estensione dell’accumulo di liquido e dei cambiamenti strutturali causati dalla crescita anomala dei vasi sanguigni. Queste misurazioni possono essere ripetute a intervalli regolari durante lo studio per monitorare se il trattamento sperimentale sta avendo effetto.^[4]

L’angiografia con fluoresceina è anche comunemente richiesta per la partecipazione agli studi clinici. Questo test fornisce informazioni dettagliate sul livello di attività della neovascolarizzazione—in altre parole, quanto attivamente i vasi anomali stanno crescendo e perdendo. I ricercatori utilizzano queste informazioni per categorizzare i pazienti in diversi gruppi in base alla gravità o al tipo di malattia, il che aiuta a garantire che i risultati dello studio siano interpretati correttamente e che diversi gruppi di pazienti ricevano approcci terapeutici appropriati.^[6]

Il test dell’acuità visiva, che misura quanto bene si riesce a vedere, è un altro requisito standard per gli studi clinici. Questo non è solo un semplice test con il tabellone delle lettere. Negli studi, l’acuità visiva viene tipicamente misurata utilizzando protocolli standardizzati che garantiscono risultati precisi e riproducibili. Queste misurazioni stabiliscono quanta vista si ha all’inizio dello studio e consentono ai ricercatori di determinare se il trattamento sperimentale migliora, stabilizza o non riesce ad aiutare la vista nel tempo.^[4]

Molti studi clinici richiedono anche la documentazione della condizione sottostante che ha causato la neovascolarizzazione. Se il diabete è la causa, ad esempio, potrebbero essere necessari esami del sangue per controllare il controllo della glicemia e la funzione renale. Se è coinvolta la degenerazione maculare legata all’età, potrebbe essere necessario un imaging dettagliato e la classificazione del tipo e dello stadio della degenerazione maculare. Questa valutazione completa garantisce che i partecipanti allo studio siano adeguatamente abbinati al trattamento sperimentale in fase di studio.^[2][3]

Alcuni studi che indagano nuovi trattamenti cercano specificamente pazienti la cui neovascolarizzazione coinvolge livelli elevati del fattore di crescita dell’endotelio vascolare, o VEGF. Si tratta di una proteina che stimola la crescita di nuovi vasi sanguigni. I test potrebbero includere l’analisi di campioni di liquido prelevati dall’occhio o la misurazione di marcatori correlati al VEGF nel sangue. Comprendere il ruolo del VEGF nella malattia di un paziente aiuta i ricercatori a determinare se i trattamenti che bloccano questa proteina saranno efficaci.^[4][6]

Durante uno studio clinico, i partecipanti si sottopongono a test diagnostici ripetuti a intervalli programmati. Questo monitoraggio continuo serve a diversi scopi. Aiuta i ricercatori a capire se il trattamento sta funzionando, identificare eventuali effetti collaterali o complicazioni impreviste e raccogliere i dati necessari per determinare se il trattamento sperimentale dovrebbe essere approvato per un uso più ampio. Sebbene questo significhi appuntamenti e test più frequenti rispetto a quanto si potrebbe sperimentare durante le cure di routine, questo attento monitoraggio significa anche che eventuali problemi vengono individuati rapidamente e affrontati prontamente.^[4]