Diagnosticare il mesotelioma maligno richiede una valutazione attenta e test specializzati, poiché questo tumore raro può essere facilmente confuso con condizioni più comuni. Una diagnosi precoce e accurata svolge un ruolo cruciale nel determinare le opzioni di trattamento e nel migliorare i risultati per i pazienti.

Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica e quando

Le persone che sono state esposte all’amianto dovrebbero richiedere una valutazione medica se sviluppano determinati sintomi, anche se l’esposizione è avvenuta molti anni fa. L’esposizione all’amianto si riferisce all’inalazione o all’ingestione di minuscole fibre di questo minerale, che veniva comunemente utilizzato nell’edilizia, nella costruzione navale e nella produzione industriale prima che i suoi pericoli diventassero ampiamente noti. La malattia può impiegare da 10 a 50 anni per svilupparsi dopo l’esposizione, il che significa che i sintomi spesso compaiono decenni dopo.^[1][2]

Dovresti fissare un appuntamento con un medico se manifesti sintomi persistenti che ti preoccupano. Per il mesotelioma che colpisce il tessuto intorno ai polmoni, i segnali di allarme includono dolore toracico, tosse dolorosa, mancanza di respiro, noduli sotto la pelle del torace, stanchezza inspiegabile e perdita di peso senza averlo cercato. Quando il tumore colpisce l’area addominale, i sintomi possono includere dolore addominale, gonfiore dell’addome, nausea, stanchezza e perdita di peso inspiegabile.^[1][2]

È particolarmente importante consultare prontamente un medico se sai di aver lavorato in settori con esposizione all’amianto. Questi includono l’edilizia e la demolizione di edifici, la costruzione navale, l’estrazione mineraria, il servizio militare, la macinazione e la riparazione di automobili. Anche i familiari dei lavoratori esposti all’amianto affrontano un rischio maggiore perché le fibre di amianto possono essere trasportate a casa sugli indumenti da lavoro.^[2][3]

Metodi diagnostici classici

Diagnosticare il mesotelioma può essere difficile perché è complicato distinguere questo tumore da altre condizioni, in particolare il cancro ai polmoni. Il processo diagnostico inizia tipicamente con un esame fisico in cui un professionista sanitario controlla la presenza di noduli o altri segni insoliti nel tuo corpo.^[5][11]

Esami di imaging

Se si sospetta un mesotelioma, i medici prescriveranno esami di imaging per guardare all’interno del tuo corpo. Una radiografia del torace è spesso il primo esame eseguito, che può rivelare la presenza di liquido nel torace. Tuttavia, molti medici potrebbero inizialmente sospettare una polmonite o un’altra condizione infiammatoria se non indagano immediatamente sulla storia di esposizione all’amianto, il che può ritardare la diagnosi.^[9]

Le TAC, che sono tomografie computerizzate, forniscono immagini più dettagliate rispetto alle radiografie e sono comunemente utilizzate per esaminare il torace o l’addome. Queste scansioni possono mostrare l’estensione della malattia e aiutare i medici a vedere se il tumore si è diffuso. Altri esami di imaging possono includere le risonanze magnetiche, che utilizzano magneti e onde radio per creare immagini dettagliate, e le PET, che sono tomografie a emissione di positroni capaci di identificare aree di cellule tumorali attive.^[5][11]

Procedure di biopsia

Sebbene gli esami di imaging possano suggerire un mesotelioma, una biopsia è l’unico modo per confermare la diagnosi. Una biopsia comporta la rimozione di un campione di tessuto da testare in laboratorio. Il tipo di biopsia eseguita dipende da dove si trova il mesotelioma nel tuo corpo.^[11]

Un approccio prevede l’inserimento di un ago attraverso la pelle per rimuovere liquido o un pezzo di tessuto. Il medico inserisce un ago sottile attraverso la pelle del torace o dell’addome per raccogliere il campione. Questa è un’opzione meno invasiva che spesso può essere eseguita con anestesia locale.^[11]

Un altro metodo prevede il prelievo di un campione di tessuto durante un intervento chirurgico. Il chirurgo pratica una piccola incisione e inserisce un tubo con una videocamera per guardare all’interno del torace o dell’addome. Questa procedura consente al chirurgo di visualizzare direttamente l’area interessata e di far passare strumenti attraverso il tubo per ottenere un campione di tessuto. Per il mesotelioma che colpisce il tessuto intorno ai polmoni, questa procedura è chiamata toracoscopia. Quando si esamina l’addome, viene chiamata laparoscopia.^[11]

Il campione di tessuto raccolto durante la biopsia viene inviato a un laboratorio dove gli specialisti lo esaminano al microscopio. Osservano le caratteristiche delle cellule per confermare se il tessuto è mesotelioma e per identificare il tipo cellulare specifico. Esistono tre tipi principali in base all’aspetto delle cellule: epitelioide (il più comune e tende a rispondere meglio al trattamento), sarcomatoide (cresce più velocemente ed è più difficile da trattare) e bifasico (contiene un mix di entrambi i tipi di cellule).^[8][12]

Determinare l’estensione del tumore

Una volta confermato il mesotelioma, ulteriori test aiutano a determinare se il tumore si è diffuso ai linfonodi o ad altre parti del corpo. Questo processo è chiamato stadiazione. I test utilizzati per la stadiazione includono TAC del torace e dell’addome, risonanze magnetiche e PET. Il team sanitario utilizza i risultati di questi test per assegnare uno stadio al tuo tumore, che va dallo stadio 1 allo stadio 4. Un numero inferiore significa che il tumore è più contenuto, mentre un numero più alto indica che si è diffuso in modo più esteso. Lo stadio aiuta i medici a scegliere i trattamenti più appropriati per la tua situazione.^[11]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Gli studi clinici sono ricerche che testano nuove opzioni di trattamento per il mesotelioma. Per partecipare a questi studi, i pazienti devono soddisfare criteri specifici stabiliti dai ricercatori. I test diagnostici e i metodi utilizzati come criteri standard per l’arruolamento dei pazienti aiutano a garantire che lo studio possa misurare accuratamente se un nuovo trattamento funziona.^[5]

Per gli studi clinici che coinvolgono il mesotelioma, i requisiti diagnostici includono tipicamente una diagnosi tissutale confermata tramite biopsia. I ricercatori hanno bisogno di una conferma di laboratorio che il paziente abbia il mesotelioma piuttosto che un altro tipo di tumore. I risultati della biopsia devono mostrare il tipo cellulare specifico, poiché alcuni studi potrebbero accettare solo determinati tipi di cellule di mesotelioma.^[14]

I test di stadiazione sono cruciali per la qualificazione agli studi clinici. La maggior parte degli studi specifica quali stadi della malattia accetteranno. Ad esempio, alcuni studi si concentrano sul mesotelioma in fase iniziale che non si è diffuso estensivamente, mentre altri studiano specificamente la malattia avanzata. I pazienti hanno tipicamente bisogno di TAC o PET recenti che mostrino chiaramente l’estensione del loro tumore.^[14]

Gli studi clinici utilizzano spesso sistemi di punteggio prognostico per stratificare i pazienti, il che significa raggrupparli in base a fattori che influenzano i loro probabili risultati. Vengono utilizzati due principali sistemi di punteggio: l’indice CALGB e l’indice EORTC. Questi sistemi considerano fattori come età, stato di performance (quanto bene puoi svolgere le attività quotidiane), risultati degli esami del sangue inclusi i livelli di emoglobina e il conteggio dei globuli bianchi, e il tipo specifico di cellule di mesotelioma. I tuoi medici valuteranno questi fattori per determinare quali studi clinici potrebbero essere appropriati per te.^[14]

Potrebbero essere richiesti ulteriori test diagnostici a seconda dello studio clinico specifico. Questi possono includere esami del sangue per controllare la funzionalità degli organi, in particolare i test epatici e renali, poiché molti trattamenti possono influenzare questi organi. Alcuni studi richiedono misurazioni di base delle dimensioni del tumore utilizzando criteri di imaging standardizzati, il che consente ai ricercatori di misurare accuratamente se i tumori si riducono durante il trattamento.^[14]

Viene valutato anche il tuo stato di salute generale per la partecipazione agli studi clinici. Ciò include la valutazione della tua capacità di tollerare il trattamento, che i medici misurano utilizzando una scala dello stato di performance. La scala più comunemente utilizzata è quella dell’Eastern Cooperative Oncology Group (ECOG), che va da 0 (completamente attivo, in grado di svolgere tutte le attività senza restrizioni) a 4 (completamente disabile, non in grado di svolgere alcuna cura di sé). Molti studi accettano solo pazienti con uno stato di performance ECOG di 0, 1 o 2.^[14]