Il melanoma a diffusione superficiale è una forma di cancro della pelle che ha origine nelle cellule produttrici di pigmento e tende a crescere lentamente sulla superficie cutanea prima di penetrare potenzialmente negli strati più profondi. Questo tipo rappresenta la maggioranza dei casi di melanoma in tutto il mondo, colpendo persone di varie età e tipi di pelle, anche se si manifesta più comunemente in individui con pelle chiara e una storia di esposizione al sole.

Comprendere il Melanoma a Diffusione Superficiale

Il melanoma a diffusione superficiale è un tumore della pelle potenzialmente grave che si sviluppa dai melanociti, cellule che producono la melanina, il pigmento responsabile del colore della pelle. Queste cellule si trovano lungo lo strato basale dell’epidermide, che è lo strato più esterno della pelle. Ciò che rende distintivo questo tipo di melanoma è il modo in cui si comporta durante il suo sviluppo iniziale. Invece di crescere immediatamente verso il basso nei tessuti cutanei più profondi, il melanoma a diffusione superficiale si espande inizialmente verso l’esterno attraverso la superficie della pelle in quella che i medici chiamano fase di crescita radiale. Questa espansione orizzontale può continuare per mesi, anni o addirittura decenni prima che il cancro inizi a invadere gli strati più profondi.^[2]

Il termine “superficiale” si riferisce a questo comportamento iniziale, in cui le cellule maligne rimangono all’interno dell’epidermide per un periodo prolungato. Durante questa fase, la condizione viene talvolta descritta come melanoma in situ, il che significa che il cancro è ancora confinato al suo sito di origine. Tuttavia, non tutti i melanomi a diffusione superficiale rimangono superficiali per sempre. Una proporzione sconosciuta diventa alla fine invasiva, il che significa che le cellule del melanoma attraversano la membrana basale, che è il confine tra l’epidermide e il sottostante derma, e iniziano a diffondersi più profondamente nella pelle e potenzialmente ad altre parti del corpo.^[2]

Quanto è Comune Questo Tipo di Melanoma?

Il melanoma a diffusione superficiale rappresenta circa il 70 percento di tutti i casi di melanoma, rendendolo di gran lunga il sottotipo più comune di questo cancro della pelle.^[4][6] In Australia e Nuova Zelanda, dove i tassi di melanoma sono particolarmente elevati, circa due terzi dei melanomi diagnosticati sono di tipo a diffusione superficiale. Secondo i dati del Registro Tumori della Nuova Zelanda del 2008, almeno il 40 percento dei 2.256 melanomi invasivi diagnosticati quell’anno erano melanomi a diffusione superficiale, con il 48 percento che si verificava nei maschi.^[2]

Questa forma di melanoma colpisce uomini e donne in egual misura, a differenza di alcuni altri tipi di cancro della pelle che mostrano una chiara preferenza di genere. Sebbene il melanoma possa verificarsi a qualsiasi età, solo circa il 15 percento dei casi si sviluppa prima dei 40 anni ed è piuttosto raro nelle persone di età inferiore ai 20 anni. La maggior parte dei casi viene diagnosticata in adulti di mezza età e anziani, riflettendo gli effetti cumulativi dell’esposizione al sole e di altri fattori di rischio nel corso della vita.^[2][6]

Chi È Più a Rischio?

Il melanoma a diffusione superficiale si sviluppa quasi sempre in individui con pelle bianca. È particolarmente comune nelle persone con carnagione molto chiara, classificata come fototipi cutanei 1 e 2, vale a dire coloro che si scottano facilmente e hanno difficoltà ad abbronzarsi. Tuttavia, può verificarsi anche in individui con pelle di fototipo 3, che si abbronzano più facilmente. La condizione è rara nelle persone con pelle marrone o nera, classificate come fototipi da 4 a 6.^[2]

Diversi fattori aumentano la probabilità di una persona di sviluppare melanoma a diffusione superficiale. Avere più di cinque nevi atipici, che sono nei dall’aspetto insolito che possono apparire irregolari o displastici all’esame microscopico, aumenta significativamente il rischio. Una forte storia familiare di melanoma, in particolare quando due o più parenti di primo grado come genitori, fratelli o figli sono stati colpiti, indica anche un rischio elevato. Le persone con pelle chiara che si scotta facilmente invece di abbronzarsi sono più vulnerabili, così come coloro che hanno subito scottature solari con vesciche in passato.^[2]

Ulteriori fattori di rischio che hanno un peso leggermente inferiore ma che comunque contano includono avere occhi azzurri o verdi, capelli rossi o biondi, lavorare al chiuso con attività ricreative all’aperto e mostrare segni visibili di danno solare sulla pelle. Tutte queste caratteristiche indicano il ruolo importante che le radiazioni ultraviolette svolgono nell’innescare i cambiamenti genetici che portano al melanoma.^[2]

Quali Sono le Cause del Melanoma a Diffusione Superficiale?

Lo sviluppo del melanoma a diffusione superficiale comporta la trasformazione di melanociti normali in cellule tumorali maligne lungo lo strato basale dell’epidermide. I ricercatori hanno identificato che la maggior parte dei casi si manifesta in pelle precedentemente normale, anche se circa il 25 percento si sviluppa all’interno di un nevo melanocitico esistente, che è un neo. Questi nei preesistenti possono essere nei comuni, nei atipici o displastici, o anche nevi congeniti, che sono nei presenti dalla nascita.^[2]

Il fattore scatenante esatto che causa la trasformazione maligna dei melanociti non è completamente compreso, ma le mutazioni genetiche svolgono un ruolo centrale. Mutazioni geniche specifiche come BRAFV600E sono state rilevate in molti melanomi a diffusione superficiale. Queste mutazioni possono evolversi e cambiare man mano che la malattia progredisce dalle sue fasi iniziali a forme più avanzate. La comprensione di queste alterazioni genetiche è diventata importante per sviluppare trattamenti mirati.^[2]

Il danno causato dalle radiazioni ultraviolette è un fattore contribuente importante. Quando la pelle è esposta ai raggi UV, sia da luce solare naturale che da fonti artificiali come lettini abbronzanti e lampade solari, le radiazioni possono danneggiare il DNA all’interno delle cellule della pelle. Questo danno colpisce i geni che controllano come le cellule crescono e si dividono. Quando questi controlli vengono interrotti, le cellule possono iniziare a moltiplicarsi rapidamente e formare tumori maligni. L’esposizione ai raggi UV sembra anche creare un certo grado di tolleranza immunitaria, il che significa che il sistema immunitario del corpo diventa meno efficace nel riconoscere e distruggere le cellule anormali, permettendo alle crescite cancerose di svilupparsi senza controllo. Le scottature solari con vesciche, in particolare quelle subite durante l’infanzia e l’adolescenza, sono particolarmente problematiche.^[2][3]

Riconoscere i Sintomi e l’Aspetto

Il melanoma a diffusione superficiale appare tipicamente come una macchia piatta di pelle scolorita che cresce o cambia lentamente. Nelle sue fasi più precoci, può assomigliare straordinariamente a un neo innocuo, una lentiggine o una macchia dell’età, motivo per cui spesso passa inosservato inizialmente. Con il passare del tempo e il continuo sviluppo della lesione, diventa più distintiva e più facile da riconoscere come anormale. Questa evoluzione può verificarsi nell’arco di mesi, anni o addirittura decenni, il che sottolinea l’importanza di prestare attenzione ai cambiamenti della pelle nel tempo.^[2]

La posizione in cui si sviluppa il melanoma a diffusione superficiale segue determinati schemi. Nelle donne, appare più comunemente sulle gambe, rappresentando circa il 40 percento dei casi. Negli uomini, il tronco è la sede più frequente, rappresentando anch’esso circa il 40 percento dei casi. Il tronco include il torace, la schiena e l’addome. Questi schemi sono correlati ad aree che ricevono un’esposizione solare intermittente ma intensa, come le gambe che sono coperte per la maggior parte dell’anno ma esposte durante i mesi estivi, o le schiene che si scottano durante le vacanze al mare.^[2]

I professionisti medici utilizzano la regola ABCDE come strumento utile per identificare lesioni cutanee sospette che potrebbero essere melanoma. La “A” sta per asimmetria, il che significa che una metà della crescita appare diversa dall’altra metà. La “B” rappresenta l’irregolarità dei bordi, dove i margini sono frastagliati, dentellati o mal definiti piuttosto che lisci e uniformi. La “C” indica la variazione di colore, con più tonalità presenti all’interno della stessa lesione piuttosto che un colore uniforme in tutto. La “D” si riferisce al diametro, con lesioni preoccupanti che tipicamente misurano più di 6 millimetri di diametro, circa le dimensioni della gomma di una matita, anche se i melanomi possono talvolta essere più piccoli. Infine, la “E” sta per evoluzione, il che significa che la macchia è nuova o è cambiata in dimensioni, forma o colore.^[2][3]

Il melanoma a diffusione superficiale può mostrare una forma irregolare con bordi che appaiono irregolari o ondulati. Il colore è spesso variegato, il che significa che contiene diverse tonalità all’interno della stessa crescita. I colori comuni includono varie sfumature di marrone, abbronzato e nero, ma la lesione può anche contenere aree di blu, grigio, rosa, rosso, bianco o persino color pelle. Alcune lesioni appaiono sollevate sopra la superficie della pelle mentre altre rimangono piatte. Occasionalmente, le persone riferiscono che l’area prude, anche se questo non è sempre presente.^[2][4]

Prevenire il Melanoma a Diffusione Superficiale

Poiché le radiazioni ultraviolette sono responsabili della stragrande maggioranza dei casi di melanoma, la protezione dall’esposizione solare rappresenta la strategia di prevenzione più efficace. Ciò significa utilizzare costantemente una crema solare ad ampio spettro con un fattore di protezione solare di almeno 30 su tutta la pelle esposta, e riapplicarla ogni due ore o dopo aver nuotato o sudato. Indumenti protettivi, tra cui camicie a maniche lunghe, pantaloni lunghi, cappelli a tesa larga e occhiali da sole che bloccano i raggi UV, forniscono un ulteriore livello di difesa. Cercare l’ombra durante le ore di massima intensità solare, tipicamente tra le 10:00 e le 16:00, riduce ulteriormente l’esposizione.^[3]

Evitare completamente i lettini abbronzanti e le lampade solari è fondamentale, poiché queste fonti artificiali di radiazioni UV comportano gli stessi rischi cancerogeni della luce solare naturale. I giovani sono particolarmente vulnerabili agli effetti dannosi dei dispositivi abbronzanti, e il loro uso dovrebbe essere fortemente scoraggiato. Per le persone che desiderano un aspetto abbronzato, le lozioni e gli spray autoabbronzanti offrono un’alternativa cosmetica più sicura senza il rischio di cancro.^[3]

Esami cutanei regolari, sia auto-eseguiti che da professionisti sanitari, svolgono un ruolo importante nella diagnosi precoce. Le persone dovrebbero esaminare tutto il corpo mensilmente, comprese le aree che non ricevono molta esposizione al sole, poiché il melanoma può svilupparsi ovunque sulla pelle. Usare specchi o chiedere a un familiare di controllare aree difficili da vedere come la schiena e il cuoio capelluto garantisce una copertura completa. Qualsiasi nuova crescita, nei esistenti che cambiano o macchie che appaiono diverse dai nei circostanti dovrebbero essere valutate prontamente da un medico.^[3]

Per le persone a rischio particolarmente elevato a causa di storia familiare, numerosi nei atipici o precedente diagnosi di melanoma, i dermatologi possono raccomandare esami cutanei professionali più frequenti, talvolta ogni tre-sei mesi. Alcune persone possono beneficiare di fotografie di base del corpo intero o dermoscopia digitale, che crea immagini dettagliate dei nei che possono essere confrontate nel tempo per rilevare cambiamenti sottili che altrimenti potrebbero sfuggire.

Come la Malattia Colpisce il Corpo

La fisiopatologia del melanoma a diffusione superficiale comporta una serie di cambiamenti a livello cellulare e tissutale. I melanociti normali, che sono sparsi tra le altre cellule della pelle nello strato basale dell’epidermide, subiscono mutazioni genetiche che fanno perdere loro i normali controlli di crescita. Invece di rimanere distribuiti in modo appropriato e dividersi solo quando necessario per sostituire le vecchie cellule, questi melanociti trasformati iniziano a moltiplicarsi senza freni.

Durante la fase di crescita radiale iniziale, i melanociti anormali si diffondono orizzontalmente attraverso l’epidermide rimanendo sopra la membrana basale. Questa espansione orizzontale crea la macchia piatta che si allarga lentamente che caratterizza il melanoma a diffusione superficiale precoce. Le cellule maligne producono pigmento di melanina in quantità e schemi irregolari, il che spiega la colorazione variegata e l’aspetto asimmetrico della lesione. Alcune aree possono contenere concentrazioni dense di pigmento apparendo molto scure, mentre altre aree producono meno pigmento e appaiono più chiare o addirittura prive di pigmento, mostrandosi come regioni rosa o color pelle.^[2]

Man mano che la malattia progredisce, alcuni melanomi a diffusione superficiale sviluppano una fase di crescita verticale. Questo rappresenta una transizione critica in cui le cellule del melanoma acquisiscono la capacità di invadere attraverso la membrana basale ed entrare nel derma, lo strato più profondo della pelle che contiene vasi sanguigni, vasi linfatici e terminazioni nervose. Una volta che le cellule del melanoma raggiungono il derma, hanno accesso ai sistemi circolatorio e linfatico del corpo, creando percorsi affinché il cancro si diffonda ai linfonodi e agli organi distanti. Questo processo, chiamato metastasi, trasforma un problema cutaneo localizzato in una malattia sistemica potenzialmente mortale.^[2]

La profondità di invasione nella pelle, misurata in millimetri e chiamata spessore di Breslow, diventa un fattore critico nel determinare la prognosi e gli approcci terapeutici. I melanomi più sottili che rimangono vicini alla superficie della pelle sono generalmente più curabili, mentre i melanomi più spessi che penetrano profondamente comportano rischi più elevati di diffusione e recidiva. Nel tempo possono verificarsi anche cambiamenti nella biologia del tumore, con ulteriori mutazioni genetiche che si accumulano e rendono il cancro più aggressivo e resistente alle difese naturali del corpo.^[2]