La malattia emolitica del neonato da incompatibilità ABO è una condizione del sangue in cui il sistema immunitario della madre produce anticorpi contro i globuli rossi del bambino a causa di una differenza nei gruppi sanguigni, sebbene questa malattia sia generalmente più lieve rispetto ad altre forme di incompatibilità sanguigna tra madre e figlio.

Come il trattamento protegge i neonati dalla distruzione dei globuli rossi

Quando a un bambino viene diagnosticata la malattia emolitica del neonato da incompatibilità ABO, gli obiettivi principali del trattamento si concentrano sulla prevenzione delle complicanze che derivano dalla rapida distruzione dei globuli rossi. Questa distruzione, conosciuta come emolisi, può portare a problemi seri tra cui un grave ingiallimento della pelle chiamato ittero, una carenza di globuli rossi nota come anemia, e nei casi più estremi, danni cerebrali dovuti all’eccessivo accumulo di bilirubina nel sangue. La bilirubina è una sostanza giallo-brunastra che si forma quando i globuli rossi si degradano, e quando si accumula a livelli pericolosi nell’organismo di un neonato, può riversarsi nel tessuto cerebrale e causare danni permanenti, una condizione che i medici chiamano kernittero.^[1]

Gli approcci terapeutici variano a seconda della gravità dei sintomi del bambino. Alcuni neonati con questa condizione mostrano solo sintomi lievi o nessun sintomo, mentre altri richiedono un intervento medico immediato e intensivo. La scelta del trattamento dipende da diversi fattori tra cui i livelli di bilirubina del bambino, la velocità con cui tali livelli stanno aumentando, il grado di anemia presente e lo stato di salute generale del neonato. A differenza della malattia Rh, che è un altro tipo di incompatibilità sanguigna che tende a peggiorare con ogni gravidanza, la malattia emolitica da ABO può manifestarsi in un primo figlio e tipicamente non diventa più grave nelle gravidanze successive.^[2]

I team medici devono monitorare attentamente i bambini colpiti dalla nascita e talvolta anche prima del parto. I trattamenti standard approvati dalle società mediche pediatriche includono la fototerapia, il supporto nutrizionale e, nei casi più gravi, le trasfusioni di sangue. I ricercatori continuano a studiare nuovi modi per proteggere i bambini dagli effetti dannosi dell’accumulo di bilirubina e della distruzione dei globuli rossi, anche se questi approcci innovativi sono ancora in fase di sperimentazione in ambito clinico e non sono ancora ampiamente disponibili.^[1]

Approcci medici standard per gestire l’incompatibilità ABO

Il cardine del trattamento della malattia emolitica del neonato da incompatibilità ABO è la fototerapia, un trattamento che utilizza speciali luci blu per aiutare l’organismo del bambino a degradare ed eliminare la bilirubina più rapidamente. Durante la fototerapia, il bambino viene posizionato sotto lampade che emettono luce nella regione blu-verde dello spettro visibile, specificamente tra 425 e 490 nanometri. Questa luce converte la bilirubina presente nella pelle del bambino in forme idrosolubili che possono essere più facilmente eliminate attraverso la bile e le feci del bambino senza dover essere prima elaborate dal fegato.^[7]

L’efficacia della fototerapia dipende da diversi fattori tra cui il tipo di lampade utilizzate, l’intensità della luce misurata in microwatt per centimetro quadrato per nanometro, e quanta superficie cutanea del bambino è esposta alla luce. La fototerapia intensiva utilizza livelli di irradianza superiori a 25-30 microwatt per centimetro quadrato per nanometro ed è raccomandata per i bambini con malattia emolitica. Questo approccio ad alta intensità produce un tipo di prodotto di degradazione della bilirubina chiamato lumirubin, che si forma in modo irreversibile ed è direttamente proporzionale all’intensità della luce e alla superficie cutanea esposta. Per massimizzare l’efficacia, speciali tubi fluorescenti blu vengono posizionati vicino al neonato, tipicamente a 10-15 centimetri sopra il corpo del bambino.^[7]

Il supporto nutrizionale svolge un ruolo cruciale nella gestione della condizione. I bambini colpiti dovrebbero essere alimentati frequentemente e ricevere liquidi extra per aiutare il loro corpo a eliminare i prodotti di degradazione della bilirubina. Un’adeguata idratazione e nutrizione supportano i processi naturali di eliminazione del bambino e possono aiutare a prevenire che i livelli di bilirubina salgano troppo. Questo intervento apparentemente semplice è in realtà molto importante nella prevenzione delle complicanze.^[4]

In alcuni casi, i medici somministrano immunoglobuline endovenose, abbreviate come IVIG, che sono una preparazione di anticorpi somministrata attraverso una vena. Questo trattamento aiuta a proteggere i globuli rossi del bambino dalla distruzione causata dagli anticorpi materni. Le IVIG funzionano interferendo con il processo attraverso cui gli anticorpi materni attaccano i globuli rossi fetali, fornendo essenzialmente uno scudo che può ridurre la gravità dell’emolisi e abbassare i livelli di bilirubina.^[4]

Quando l’anemia diventa grave o i livelli di bilirubina aumentano pericolosamente nonostante la fototerapia e altre misure di supporto, possono essere necessarie le trasfusioni di sangue. Un’exsanguinotrasfusione è una procedura in cui una grande quantità del sangue del bambino viene rimossa e sostituita con sangue fresco di donatore. Questo permette di raggiungere due obiettivi: rimuove l’eccesso di bilirubina e gli anticorpi materni che circolano nel sistema del bambino, e sostituisce i globuli rossi danneggiati con quelli sani. L’exsanguinotrasfusione richiede un’attenta coordinazione per prevenire il sovraccarico circolatorio e deve essere eseguita da un team neonatale esperto. In alcune situazioni, può essere sufficiente una semplice trasfusione di concentrati di globuli rossi senza la procedura di scambio completo, e questo approccio più semplice potrebbe dover essere ripetuto anche dopo che il bambino è tornato a casa dall’ospedale.^[4]

Un attento monitoraggio dello stato metabolico del bambino è assolutamente essenziale durante tutto il trattamento. I team medici osservano attentamente i segni di basso livello di zucchero nel sangue (ipoglicemia), bassi livelli di calcio (ipocalcemia), alti livelli di potassio (iperkaliemia), acidosi, bassi livelli di sodio (iponatriemia) e insufficienza renale. Questi squilibri metabolici possono verificarsi come complicanze della malattia o del suo trattamento, e individuarli precocemente è fondamentale per ottenere un risultato positivo. Anche la pressione sanguigna deve essere monitorata, e potrebbero essere necessari farmaci se scende troppo.^[7]

L’Accademia Americana di Pediatria ha pubblicato linee guida di pratica clinica che forniscono raccomandazioni specifiche su quando iniziare la fototerapia e quando considerare l’exsanguinotrasfusione. Queste linee guida si basano sul livello totale di bilirubina sierica del bambino, tenendo conto di fattori come l’età del bambino in ore e se è presente una malattia emolitica. Le linee guida specificano che la fototerapia intensiva dovrebbe essere iniziata per i bambini con malattia emolitica, e che la frazione di bilirubina diretta non dovrebbe essere sottratta dal totale a meno che non rappresenti più del 50 percento della bilirubina sierica totale.^[7]

Perché la malattia emolitica da ABO è generalmente più lieve delle altre forme

La malattia emolitica da ABO si verifica quando una madre con gruppo sanguigno O porta in grembo un bambino che ha ereditato il gruppo sanguigno A o B dal padre. Circa un quinto di tutte le gravidanze tra le popolazioni caucasiche comporta un’incompatibilità ABO tra madre e bambino, ma solo una piccolissima minoranza sviluppa una malattia sintomatica. Questo è abbastanza diverso dalla proporzione di gravidanze colpite dalla malattia Rh, un altro tipo di incompatibilità sanguigna.^[2]

La malattia tende ad essere lieve e di breve durata per diverse ragioni. Innanzitutto, gli antigeni A e B che scatenano la risposta immunitaria della madre si trovano su molti diversi tipi di cellule fetali in tutto il corpo, non solo sui globuli rossi. Quando gli anticorpi materni attraversano la placenta entrando nella circolazione del bambino, incontrano questi antigeni su vari tipi cellulari, il che significa che rimangono disponibili meno anticorpi per attaccare specificamente i globuli rossi del bambino. In secondo luogo, i globuli rossi fetali non sviluppano completamente i loro antigeni di superficie A e B durante la gravidanza, quindi ci sono meno siti antigenici sui globuli rossi fetali a cui gli anticorpi materni possono legarsi rispetto ai globuli rossi degli adulti.^[2]

Circa un terzo di tutte le gravidanze con incompatibilità ABO porta al passaggio di anticorpi IgG anti-A o IgG anti-B materni attraverso la placenta, determinando un test di Coombs diretto debolmente positivo per il sangue del neonato. Il test di Coombs, chiamato anche test dell’antiglobulina diretto, rileva gli anticorpi che sono attaccati alla superficie dei globuli rossi. Tuttavia, anche quando questo test è positivo, la maggior parte dei bambini non sviluppa sintomi gravi.^[2]

Trattamenti emergenti studiati nella ricerca clinica

Sebbene le fonti fornite non contengano informazioni dettagliate su specifici studi clinici o farmaci sperimentali in fase di sperimentazione per la malattia emolitica del neonato da incompatibilità ABO, indicano che la ricerca continua in quest’area. Gli scienziati stanno studiando modi per prevenire meglio l’accumulo di bilirubina e per proteggere i globuli rossi dalla distruzione. Alcune ricerche hanno esplorato l’uso di inibitori competitivi dell’eme ossigenasi, un enzima coinvolto nella degradazione dell’emoglobina dai globuli rossi distrutti in bilirubina.^[7]

La ricerca clinica sulla malattia emolitica del neonato è in corso, con studi che esaminano vari aspetti della diagnosi, del trattamento e della prevenzione. I professionisti medici e le famiglie interessate a partecipare a studi clinici possono consultare i registri mantenuti dai principali ospedali pediatrici e istituti di ricerca per conoscere gli studi che potrebbero reclutare pazienti. Questi studi aiutano i ricercatori a capire se i nuovi approcci sono sicuri ed efficaci prima che diventino parte della pratica medica standard.^[3]

Metodi di trattamento più comuni

• Fototerapia (terapia con la luce)
  • Utilizza speciali luci blu per convertire la bilirubina in forme idrosolubili che possono essere eliminate più facilmente
  • La fototerapia intensiva fornisce un’irradianza superiore a 25-30 µW/cm²/nm su quanto più possibile della superficie corporea del neonato
  • Speciali tubi fluorescenti blu posizionati a 10-15 cm sopra il neonato forniscono il trattamento ottimale
  • Converte la bilirubina in fotoisomeri incluso il lumirubin che può essere rimosso attraverso la bile e le feci
• Cure di supporto
  • Alimentazione frequente e liquidi extra per aiutare l’organismo del bambino a eliminare i prodotti di degradazione della bilirubina
  • Attento monitoraggio dello stato metabolico inclusi glicemia, calcio, potassio, sodio e funzionalità renale
  • Monitoraggio della pressione sanguigna e farmaci se la pressione scende troppo
• Terapia con immunoglobuline
  • Immunoglobuline endovenose (IVIG) somministrate per aiutare a proteggere i globuli rossi del bambino dalla distruzione da parte degli anticorpi materni
  • Funzionano interferendo con il processo in cui gli anticorpi materni attaccano i globuli rossi fetali
• Trasfusione di sangue
  • L’exsanguinotrasfusione rimuove grandi quantità del sangue del bambino insieme all’eccesso di bilirubina e agli anticorpi materni, sostituendolo con sangue fresco di donatore
  • Una semplice trasfusione con concentrati di globuli rossi può essere utilizzata per correggere l’anemia senza uno scambio completo
  • È necessaria una correzione cauta dell’anemia per prevenire il sovraccarico circolatorio
  • Potrebbe essere necessario ripeterla dopo che il bambino è tornato a casa dall’ospedale
• Trattamento intrauterino
  • Nei casi gravi rilevati prima della nascita, possono essere eseguite trasfusioni di sangue intrauterine
  • Questo intervento prenatale può trattare la grave malattia emolitica prima del parto