La malattia emolitica del neonato da incompatibilità ABO è un disturbo del sangue che può colpire i bambini nei primi giorni di vita, che si verifica quando il sistema immunitario della madre produce anticorpi che attaccano i globuli rossi del bambino a causa di un’incompatibilità del gruppo sanguigno.

Comprendere la malattia emolitica del neonato da incompatibilità ABO

La malattia emolitica del neonato da incompatibilità ABO, spesso chiamata HDN ABO, si verifica quando una madre e il suo bambino hanno gruppi sanguigni incompatibili del sistema ABO. Il termine “emolitica” si riferisce alla distruzione dei globuli rossi, che normalmente circolano nel corpo per circa 120 giorni. Nei bambini affetti da questa condizione, queste cellule vitali vengono distrutte molto più rapidamente di quanto dovrebbero, portando a vari problemi di salute che richiedono un attento monitoraggio e talvolta un trattamento.^[1]

Questa condizione è notevolmente diversa dalla malattia da incompatibilità Rh, un’altra forma di incompatibilità sanguigna tra madre e bambino. A differenza della malattia Rh, che tipicamente peggiora con ogni gravidanza, l’HDN ABO può colpire già durante una prima gravidanza. Infatti, circa la metà di tutti i casi di HDN ABO si verificano nei primogeniti. La condizione inoltre tende a non peggiorare nelle gravidanze successive, rendendola in qualche modo più prevedibile rispetto ad altre forme di incompatibilità dei gruppi sanguigni.^[2]

Il disturbo si verifica quando gli anticorpi materni attraversano la placenta ed entrano nel flusso sanguigno del bambino, dove riconoscono i globuli rossi del bambino come invasori estranei. Questi anticorpi quindi attaccano e distruggono i globuli rossi del bambino, innescando una cascata di problemi tra cui l’anemia (una bassa conta dei globuli rossi) e l’ittero (ingiallimento della pelle causato dall’accumulo di una sostanza chiamata bilirubina).^[1]

Quanto è comune la malattia emolitica del neonato da incompatibilità ABO

La malattia emolitica del neonato da incompatibilità ABO è in realtà abbastanza rara se si considera quanto frequentemente si verificano incompatibilità del gruppo sanguigno tra madri e bambini. Nelle popolazioni caucasiche, circa un quinto di tutte le gravidanze comporta un certo grado di incompatibilità ABO tra il feto e la madre. Tuttavia, solo una piccolissima minoranza di questi casi si sviluppa in HDN ABO sintomatica che richiede attenzione medica.^[2]

La condizione colpisce principalmente i bambini nati da madri con sangue di tipo O. Questo perché le madri con sangue di tipo O hanno maggiori probabilità di produrre anticorpi di un tipo specifico chiamato IgG, che può attraversare la placenta e raggiungere il bambino. Il tipo più comune di anticorpo, chiamato IgM, è troppo grande per passare attraverso la placenta e quindi non influisce sul bambino.^[2]

Sebbene i casi siano più comuni nelle madri con gruppo sanguigno O, ci sono stati rari casi documentati di HDN ABO che si verificano in neonati nati da madri con gruppi sanguigni A e B. Questi casi sono insoliti ma dimostrano che la condizione, sebbene rara, può verificarsi in diversi scenari.^[2]

Negli Stati Uniti, i progressi nella diagnosi precoce e nel trattamento hanno contribuito a limitare la malattia emolitica del neonato complessivamente a circa 4.000 casi all’anno. La condizione è circa tre volte più probabile che si verifichi nei bambini caucasici rispetto ai bambini afroamericani, anche se le ragioni di questa differenza non sono del tutto chiare.^[3]

Quali sono le cause della malattia emolitica da incompatibilità ABO

La causa principale della malattia emolitica da incompatibilità ABO risiede nelle differenze fondamentali nei gruppi sanguigni tra madre e bambino. Ognuno ha un gruppo sanguigno determinato dalla presenza o assenza di determinate proteine, chiamate antigeni, sulla superficie dei globuli rossi. Il sistema del gruppo sanguigno ABO categorizza il sangue in quattro tipi principali: A, B, AB e O. Questi antigeni sono diffusi in natura e compaiono su molti tipi diversi di cellule in tutto il corpo, non solo sui globuli rossi.^[2]

La malattia si sviluppa attraverso diverse vie, ma la più comune coinvolge quella che gli scienziati chiamano “esposizione ambientale”. Nel corso della vita, le persone sono naturalmente esposte agli antigeni A e B nel loro ambiente attraverso varie fonti. Questa esposizione di solito innesca la produzione di anticorpi IgM, che non causano problemi durante la gravidanza perché sono troppo grandi per attraversare la placenta. Tuttavia, alcune madri producono naturalmente anticorpi IgG invece, e questi anticorpi più piccoli possono passare attraverso la barriera placentare e raggiungere il flusso sanguigno del bambino.^[2]

Un altro modo in cui le madri possono sviluppare questi anticorpi problematici è attraverso la trasfusione feto-materna, in cui piccole quantità di sangue del bambino passano nella circolazione della madre. Per esempio, quando una madre con gruppo sanguigno O (genotipo OO) porta un bambino con gruppo sanguigno A (genotipo AO), ereditato da un padre con gruppo sanguigno A o AB, il suo sistema immunitario può riconoscere gli antigeni A del bambino come estranei. Il suo corpo produce quindi anticorpi IgG anti-A come risposta difensiva.^[2]

Vale la pena notare che le trasfusioni di sangue causano raramente sensibilizzazione ABO perché i professionisti medici prestano grande attenzione per garantire che il sangue donato sia compatibile con il gruppo ABO del ricevente. Vengono eseguiti molteplici controlli e passaggi di verifica per prevenire tali incompatibilità.^[2]

Fattori di rischio per lo sviluppo dell’HDN ABO

Non ogni gravidanza con incompatibilità ABO si traduce in malattia emolitica. Infatti, in circa un terzo di tutte le gravidanze incompatibili ABO, gli anticorpi IgG materni anti-A o anti-B passano attraverso la placenta nella circolazione del bambino. Questo passaggio di anticorpi porta a quello che i medici chiamano un test di Coombs diretto debolmente positivo quando esaminano il sangue del neonato. Tuttavia, questo non significa automaticamente che il bambino svilupperà una malattia significativa.^[2]

Ci sono diverse ragioni per cui l’HDN ABO è generalmente lieve e di breve durata, anche quando sono presenti anticorpi. Prima di tutto, quando gli anticorpi IgG anti-A o anti-B entrano nella circolazione del bambino dalla madre, incontrano antigeni A o B su molti tipi diversi di cellule fetali in tutto il corpo, non solo sui globuli rossi. Ciò significa che gli anticorpi si diffondono e si attaccano a varie cellule, lasciando meno anticorpi disponibili per attaccare specificamente i globuli rossi.^[2]

Inoltre, durante lo sviluppo fetale, gli antigeni A e B sulle superfici dei globuli rossi non sono completamente sviluppati. I globuli rossi del bambino hanno meno siti antigenici rispetto ai globuli rossi degli adulti, il che significa che ci sono semplicemente meno bersagli per gli anticorpi materni da attaccare. Questo sviluppo incompleto degli antigeni fornisce un fattore protettivo naturale che aiuta a limitare la gravità della malattia.^[2]

Il principale fattore di rischio per l’HDN ABO è avere una madre con sangue di tipo O e un bambino con sangue di tipo A, B o AB. Le madri con sangue di tipo O hanno naturalmente anticorpi sia anti-A che anti-B nel loro sangue, e quando questi sono della sottoclasse IgG, rappresentano un rischio per i bambini con gruppi sanguigni A, B o AB. Anche il gruppo sanguigno del padre gioca un ruolo, poiché deve avere sangue di tipo A, B o AB per trasmettere questi antigeni al bambino.^[2]

Riconoscere i sintomi

I sintomi della malattia emolitica da incompatibilità ABO possono variare considerevolmente da un bambino all’altro. Durante la gravidanza, la madre tipicamente non sperimenta alcun sintomo. La condizione è silenziosa dal suo punto di vista, motivo per cui i test medici sono così importanti per la diagnosi. Tuttavia, durante le ecografie prenatali o altri esami, gli operatori sanitari possono notare segni come l’ingiallimento del liquido amniotico, l’accumulo anomalo di liquidi nel corpo del bambino o l’ingrossamento del fegato o della milza del bambino.^[3]

Dopo la nascita, i bambini colpiti possono mostrare diversi segni rivelatori. Uno dei più evidenti è la pelle pallida, che deriva dall’anemia—una condizione in cui il bambino non ha abbastanza globuli rossi per trasportare ossigeno in tutto il corpo. Quando gli organi e i tessuti del corpo non riescono a ricevere abbastanza ossigeno, faticano a funzionare correttamente, il che può far diventare il bambino letargico o insolitamente stanco.^[3]

L’ingiallimento della pelle e degli occhi, noto come ittero, è un altro sintomo comune. Questo accade perché quando i globuli rossi si degradano, rilasciano una sostanza giallo-brunastra chiamata bilirubina. I neonati, in particolare quelli con malattia emolitica, hanno difficoltà a elaborare ed eliminare la bilirubina dal loro corpo. Man mano che la bilirubina si accumula nel sangue—una condizione chiamata iperbilirubinemia—causa la caratteristica colorazione gialla della pelle, degli occhi e persino del cordone ombelicale.^[3]

Nei casi più gravi, i bambini possono sviluppare un ingrossamento del fegato o della milza. Questo accade perché il corpo del bambino cerca di compensare la rapida distruzione dei globuli rossi producendone di nuovi molto rapidamente. Il fegato e la milza, che sono coinvolti nella produzione di cellule del sangue, lavorano in sovraccarico e si gonfiano di conseguenza. Sfortunatamente, questi globuli rossi appena prodotti sono spesso immaturi e non possono funzionare correttamente, il che significa che l’anemia persiste o peggiora nonostante i tentativi del corpo di risolvere il problema.^[3]

Quando il corpo del bambino semplicemente non riesce a far fronte all’anemia grave, può svilupparsi una condizione pericolosa chiamata idrope fetale. In questa situazione, il cuore del bambino inizia a cedere e grandi quantità di liquido si accumulano nei tessuti e negli organi in tutto il corpo. Questo accumulo di liquidi può verificarsi negli spazi intorno ai polmoni, al cuore e agli organi addominali, rendendo difficile per il bambino respirare e per il cuore pompare efficacemente. Se non trattata, questa condizione può portare a insufficienza respiratoria o cardiaca.^[3]

Strategie di prevenzione

Sfortunatamente, i test di screening degli anticorpi prenatali di routine, che utilizzano quello che viene chiamato test di Coombs indiretto, non eseguono screening specifici per l’HDN ABO. Se gli anticorpi IgG anti-A o anti-B vengono rilevati nel sangue di una donna incinta durante i test di routine, generalmente non vengono segnalati al medico o evidenziati come una preoccupazione. Questo è diverso dalla malattia Rh, per la quale i protocolli di screening e prevenzione sono ben stabiliti.^[2]

La buona notizia è che l’incompatibilità ABO tipicamente segue un decorso più lieve rispetto alla malattia Rh e di solito non richiede lo stesso tipo di trattamento preventivo. A differenza della malattia Rh, per la quale le madri ricevono iniezioni profilattiche di immunoglobuline (RhoGAM) per prevenire la sensibilizzazione, non esiste un farmaco preventivo simile disponibile per l’incompatibilità ABO. La condizione deve generalmente essere monitorata e trattata dopo la nascita se si sviluppano sintomi.^[1]

Sebbene la prevenzione specifica non sia possibile per l’HDN ABO, essere consapevoli delle incompatibilità del gruppo sanguigno può aiutare gli operatori sanitari a prepararsi per potenziali complicazioni. Se una madre sa di avere sangue di tipo O e il padre ha sangue di tipo A, B o AB, gli operatori sanitari possono essere pronti a monitorare attentamente il neonato per segni di malattia emolitica immediatamente dopo la nascita. Questa preparazione consente un intervento precoce se necessario.^[4]

Come la malattia influisce sul corpo

Per capire come la malattia emolitica da incompatibilità ABO colpisce il corpo di un neonato, è utile comprendere cosa accade quando la condizione si sviluppa. Durante la gravidanza, se un feto eredita fattori del gruppo sanguigno dal padre che la madre non possiede, piccole quantità di sangue del bambino possono passare nella circolazione della madre. Questa mescolanza può verificarsi durante il parto quando la placenta si separa, ma può anche verificarsi prima durante la gravidanza, in particolare durante eventi come aborti spontanei, cadute o procedure di test prenatali invasive come l’amniocentesi.^[1]

Quando il sistema immunitario della madre incontra queste cellule del sangue estranee, risponde proprio come farebbe con batteri o altri invasori. Il sistema immunitario produce anticorpi progettati per attaccare e distruggere queste cellule estranee. Nel caso dell’incompatibilità ABO, se una madre con sangue di tipo O incontra cellule fetali con antigeni A o B, il suo sistema immunitario può produrre anticorpi IgG contro questi antigeni. Poiché gli anticorpi IgG sono molecole relativamente piccole, possono attraversare la barriera placentare ed entrare nel flusso sanguigno del bambino.^[4]

Una volta nella circolazione del bambino, questi anticorpi materni si attaccano ai globuli rossi del bambino e li marcano per la distruzione. Il sistema immunitario del bambino quindi degrada queste cellule del sangue marcate in un processo chiamato emolisi. Questa distruzione avviene molto più velocemente del normale, impedendo ai globuli rossi di completare la loro consueta durata di vita di 120 giorni. Man mano che i globuli rossi vengono distrutti, il bambino sviluppa anemia, il che significa che non ci sono abbastanza globuli rossi per trasportare ossigeno in tutto il corpo.^[4]

La degradazione dei globuli rossi rilascia bilirubina nel flusso sanguigno. La bilirubina è un prodotto di scarto che normalmente viene elaborato dal fegato ed eliminato dal corpo. Tuttavia, i neonati, specialmente quelli che sperimentano una rapida distruzione dei globuli rossi, hanno sistemi epatici immaturi che faticano a elaborare la bilirubina abbastanza rapidamente. Man mano che la bilirubina si accumula nel sangue, causa l’ingiallimento della pelle e degli occhi caratteristico dell’ittero. Se i livelli diventano troppo alti, la bilirubina può persino depositarsi nei tessuti in tutto il corpo, incluso il cervello, dove può causare danni permanenti.^[3]

Il corpo del bambino tenta di compensare la perdita di globuli rossi aumentando la produzione di nuovi. Il fegato e la milza, che sono coinvolti nella produzione di cellule del sangue, lavorano in sovraccarico e si ingrossano di conseguenza. Tuttavia, nella loro fretta di produrre nuove cellule, il corpo spesso crea globuli rossi immaturi che non funzionano così bene come quelli maturi. Queste cellule immature, a volte chiamate eritroblasti, non possono trasportare efficacemente l’ossigeno, quindi nonostante l’aumento della produzione, l’anemia del bambino può persistere o addirittura peggiorare.^[3]

Nei casi gravi, la combinazione di anemia e i tentativi del corpo di compensare può portare a sforzo cardiaco e insufficienza. Quando il cuore non riesce più a pompare efficacemente, il liquido inizia a fuoriuscire dai vasi sanguigni e si accumula nei tessuti in tutto il corpo. Questo accumulo di liquidi, chiamato idrope fetale quando si verifica prima della nascita, può comprimere i polmoni e altri organi, creando una situazione pericolosa per la vita che richiede un intervento medico immediato.^[4]

I neonati con malattia emolitica possono anche sviluppare altre complicazioni oltre agli effetti primari sui globuli rossi. Questi possono includere basso livello di zucchero nel sangue (ipoglicemia), bassi livelli di calcio (ipocalcemia), alti livelli di potassio (iperkaliemia) e persino problemi renali. Alcuni bambini possono anche sviluppare una bassa conta piastrinica (trombocitopenia) o una bassa conta dei globuli bianchi (neutropenia), che possono influenzare rispettivamente la coagulazione del sangue e la funzione immunitaria. Tutti questi disturbi metabolici richiedono un attento monitoraggio e correzione per ottenere i migliori risultati.^[2]