Che cos’è la malattia di Kawasaki?

La malattia di Kawasaki, conosciuta anche come sindrome linfonodale mucocutanea, è una patologia rara che colpisce principalmente i vasi sanguigni nei bambini. Quando un bambino ha questa condizione, le pareti dei suoi vasi sanguigni di piccole e medie dimensioni si gonfiano e si infiammano. Questa infiammazione, che significa gonfiore e irritazione, può verificarsi ovunque nel corpo, ma la preoccupazione maggiore è quando colpisce le arterie coronarie—i vasi sanguigni che forniscono sangue ricco di ossigeno al muscolo cardiaco stesso.^[1][2]

La condizione fu identificata per la prima volta nel 1967 da un pediatra giapponese di nome dottor Tomisaku Kawasaki. Da allora, i medici di tutto il mondo hanno imparato molto sul riconoscimento e il trattamento della malattia, anche se la causa esatta rimane sconosciuta. Quello che sappiamo è che la malattia di Kawasaki scatena una forte risposta immunitaria che porta a un’infiammazione diffusa nel corpo. Questo può colpire non solo i vasi sanguigni ma anche la pelle, gli occhi, la bocca, i linfonodi e altri organi.^[4]

Anche se la malattia può spaventare le famiglie, è importante sapere che la maggior parte dei bambini guarisce completamente quando viene trattata precocemente. Senza trattamento, tuttavia, la malattia di Kawasaki può causare seri problemi al cuore. Ecco perché riconoscere i sintomi e ottenere assistenza medica rapidamente è così importante.^[5]

Epidemiologia: quanto è comune la malattia di Kawasaki?

La malattia di Kawasaki è considerata rara. Negli Stati Uniti e in Canada, si verifica in circa 10-20 bambini su 100.000 di età inferiore ai cinque anni. In paesi come Giappone, Corea e Taiwan, la malattia è più comune e colpisce tra 50 e 250 bambini su 100.000 in quella fascia d’età. Solo nel 2019, più di 5.000 bambini di età inferiore ai 18 anni sono stati ricoverati con la malattia di Kawasaki negli Stati Uniti, e la maggior parte di loro aveva meno di cinque anni.^[2][3]

La malattia colpisce bambini di ogni provenienza, ma è significativamente più comune in quelli di origine asiatica o delle isole del Pacifico. I maschi hanno anche maggiori probabilità di sviluppare la malattia di Kawasaki rispetto alle femmine, con un rapporto maschio-femmina di circa 1,5 a 1. La condizione è rara nei neonati di età inferiore ai quattro mesi, il che suggerisce che la protezione degli anticorpi materni potrebbe giocare un ruolo.^[4]

Circa il 75-80 percento dei casi si verifica in bambini di età inferiore ai cinque anni, e l’età media alla diagnosi è di circa un anno e mezzo. Anche se la malattia di Kawasaki può colpire bambini più grandi e persino adulti, è molto meno comune in questi gruppi di età. È interessante notare che i casi sembrano verificarsi più frequentemente durante i mesi invernali e l’inizio della primavera, anche se il motivo di questo andamento stagionale non è completamente compreso.^[4][2]

Nonostante sia rara, la malattia di Kawasaki è la principale causa di cardiopatia acquisita nei bambini negli Stati Uniti, in Giappone e in altri paesi sviluppati. “Acquisita” significa che il problema cardiaco si sviluppa dopo la nascita, a differenza di essere presente dalla nascita. Questo rende il riconoscimento e il trattamento della malattia di Kawasaki ancora più cruciale.^[4][2]

Cause e trasmissione

La causa esatta della malattia di Kawasaki rimane un mistero. Gli scienziati la stanno studiando da decenni, ma non è stata identificata una causa unica. Molti ricercatori credono che la malattia possa essere scatenata da un’infezione, come un virus o un batterio, soprattutto perché causa febbre alta e gonfiore dei linfonodi. Più del 40 percento dei bambini diagnosticati con la malattia di Kawasaki è risultato positivo a patogeni respiratori virali, il che suggerisce un possibile collegamento.^[4][12]

La teoria è che un agente patogeno, molto probabilmente entrando attraverso le vie respiratorie, scateni una risposta immunitaria esagerata in certi bambini. Questa risposta attiva le cellule immunitarie e le sostanze chimiche infiammatorie nel corpo, come il fattore di necrosi tumorale alfa e le interleuchine, che sono proteine coinvolte nell’infiammazione. Queste sostanze chimiche causano l’infiammazione dei vasi sanguigni, che porta ai sintomi osservati nella malattia di Kawasaki.^[4]

Un altro pezzo importante del puzzle è la genetica. I ricercatori hanno scoperto che i fratelli e le sorelle di bambini con la malattia di Kawasaki hanno una probabilità da 10 a 20 volte maggiore di sviluppare la condizione rispetto alla popolazione generale. Alcuni marcatori genetici specifici, come determinati tipi di proteine del sistema immunitario, sono stati associati a un rischio più elevato della malattia. Questo suggerisce che alcuni bambini possano essere geneticamente predisposti a sviluppare la malattia di Kawasaki quando esposti a un fattore scatenante.^[4]

Una cosa che è chiara è che la malattia di Kawasaki non è contagiosa. Non si trasmette da un bambino all’altro attraverso il contatto da persona a persona. Anche se un’eruzione cutanea è uno dei sintomi, non può essere trasmessa come la varicella o l’influenza.^[2][12]

Fattori di rischio

Alcuni fattori aumentano la probabilità che un bambino sviluppi la malattia di Kawasaki. Il fattore di rischio più significativo è l’età. I bambini tra i sei mesi e i cinque anni sono a maggior rischio, con la maggioranza dei casi che si verifica in bambini di età inferiore ai due anni. I neonati di età inferiore ai sei mesi raramente sviluppano la malattia, ed è anche meno comune nei bambini più grandi e negli adulti.^[2][4]

Anche il sesso gioca un ruolo. I maschi hanno circa una volta e mezza in più di probabilità di sviluppare la malattia di Kawasaki rispetto alle femmine. I maschi hanno anche maggiori probabilità di soffrire di complicazioni, inclusi problemi cardiaci e persino morte, anche se questi esiti sono rari con un trattamento adeguato.^[4]

L’etnia è un altro fattore di rischio importante. I bambini di origine asiatica o delle isole del Pacifico hanno una probabilità significativamente maggiore di sviluppare la malattia di Kawasaki rispetto ai bambini di altri gruppi etnici. In particolare, i bambini giapponesi hanno l’incidenza più alta della malattia. I bambini di origine africana o nera hanno anche un rischio più elevato rispetto ai bambini bianchi.^[4][2]

Come già accennato, avere un fratello o una sorella con la malattia di Kawasaki aumenta sostanzialmente il rischio di un bambino. Questa connessione familiare indica una componente genetica, anche se non significa che ogni fratello svilupperà la malattia. Anche i fattori ambientali possono giocare un ruolo, poiché i casi tendono a verificarsi più frequentemente nei mesi tardo-invernali e primaverili.^[4]

È importante ricordare che anche i bambini senza nessuno di questi fattori di rischio possono comunque sviluppare la malattia di Kawasaki. La condizione può colpire qualsiasi bambino, indipendentemente dalla sua provenienza o storia familiare.^[2]

Sintomi: come si manifesta la malattia di Kawasaki

La malattia di Kawasaki viene diagnosticata sulla base di un insieme di sintomi che compaiono nel tempo. Il sintomo distintivo è una febbre alta che dura almeno cinque giorni. Questa febbre è solitamente piuttosto elevata, spesso superiore a 39 gradi Celsius, e non risponde bene ai tipici farmaci antipiretici come il paracetamolo o l’ibuprofene.^[1][3]

Oltre alla febbre, i bambini con la malattia di Kawasaki devono presentare almeno quattro dei seguenti cinque sintomi per soddisfare i criteri diagnostici:^[3][1]

• Eruzione cutanea: Un’eruzione rossa non specifica compare sulla parte principale del corpo, spesso sul tronco, e talvolta nell’area genitale o inguinale. L’eruzione può avere un aspetto diverso da bambino a bambino—può essere piatta e rossa, con rilievi, o assomigliare ad altre comuni eruzioni cutanee infantili.
• Occhi rossi: Entrambi gli occhi diventano rossi o rosa, una condizione chiamata congiuntivite. Tuttavia, a differenza della tipica congiuntivite causata da batteri o virus, non c’è secrezione densa o pus. Il rossore spesso risparmia l’area proprio intorno all’iride, lasciando un anello chiaro.
• Cambiamenti nella bocca e nelle labbra: Le labbra diventano molto rosse, secche, screpolate e possono sanguinare. La lingua si gonfia e sviluppa un aspetto rosso e bitorzoluto che ricorda una fragola, spesso chiamata “lingua a fragola”. Anche l’interno della bocca e la gola diventano rossi e infiammati, ma non ci sono macchie bianche o pus.
• Mani e piedi gonfi: I palmi delle mani e le piante dei piedi diventano gonfi, rossi e dolorosi. Dopo una settimana o due, la pelle sulle dita delle mani, dei piedi, sui palmi e sulle piante può iniziare a desquamarsi.
• Linfonodi gonfi: Almeno un linfonodo del collo diventa gonfio e dolente. Questa ghiandola gonfia è solitamente su un lato del collo e misura almeno 1,5 centimetri di diametro.

Non tutti questi sintomi compaiono contemporaneamente. Possono svilupparsi nel corso di diversi giorni, il che a volte rende difficile la diagnosi. Alcuni bambini possono avere sintomi aggiuntivi che non fanno parte dei criteri diagnostici ufficiali ma sono comunque comuni nella malattia di Kawasaki. Questi possono includere irritabilità, dolore addominale, vomito, diarrea, dolore articolare o minzione dolorosa.^[1][2]

In alcuni casi, i bambini possono anche sperimentare infiammazione nel sito di una vaccinazione recente, in particolare il vaccino BCG, che viene somministrato in alcuni paesi per prevenire la tubercolosi. Inoltre, alcuni bambini possono sviluppare infiammazione della cistifellea, che può causare dolore addominale e vomito.^[12]

È importante che i genitori contattino immediatamente il medico del loro bambino se il bambino ha una febbre che dura più di quattro giorni, specialmente se accompagnata da uno qualsiasi degli altri sintomi. La diagnosi precoce è fondamentale per prevenire le complicazioni.^[1]

Malattia di Kawasaki incompleta o atipica

Alcuni bambini non sviluppano tutti i sintomi classici della malattia di Kawasaki. Questa è chiamata malattia di Kawasaki “incompleta” o “atipica”. Un bambino con malattia di Kawasaki incompleta ha una febbre che dura cinque o più giorni e solo due o tre dei sintomi principali. I neonati e gli adolescenti hanno particolarmente probabilità di presentare la malattia incompleta, e sono anche a maggior rischio di sviluppare complicazioni cardiache.^[1][16]

La malattia di Kawasaki incompleta può essere particolarmente difficile da diagnosticare perché i sintomi possono essere sottili o scambiati per altre comuni malattie infantili. I medici potrebbero aver bisogno di eseguire test aggiuntivi, come esami del sangue o imaging cardiaco, per aiutare a confermare la diagnosi. Una volta diagnosticata, il trattamento per la malattia di Kawasaki incompleta è lo stesso di quello per la malattia di Kawasaki classica.^[16]

Prevenzione: si può prevenire la malattia di Kawasaki?

Purtroppo, attualmente non esiste un modo conosciuto per prevenire la malattia di Kawasaki. Poiché la causa non è ancora completamente compresa, non esistono vaccini o cambiamenti nello stile di vita che possano impedire a un bambino di sviluppare la condizione. I genitori non possono prendere misure specifiche per proteggere i loro figli dal contrarre la malattia di Kawasaki.^[5]

Tuttavia, ciò che i genitori possono fare è essere consapevoli dei sintomi e cercare assistenza medica prontamente se il loro bambino sviluppa una febbre alta prolungata insieme ad altri segnali di allarme. Il riconoscimento precoce e il trattamento sono i modi migliori per prevenire complicazioni gravi, in particolare danni al cuore e alle arterie coronarie.^[5]

Fisiopatologia: cosa accade nel corpo?

La malattia di Kawasaki causa un’infiammazione diffusa nel corpo, in particolare colpendo i vasi sanguigni. Quando un bambino sviluppa la malattia, il suo sistema immunitario va in sovraccarico, producendo grandi quantità di sostanze chimiche infiammatorie. Queste sostanze chimiche causano danni e gonfiore al rivestimento interno dei vasi sanguigni, chiamato endotelio.^[4]

Man mano che i vasi sanguigni si infiammano, possono indebolirsi e allungarsi. In alcuni casi, le pareti delle arterie diventano così deboli che si gonfiano verso l’esterno, formando un aneurisma. Gli aneurismi sono pericolosi perché possono rompersi o portare alla formazione di coaguli di sangue. Se si forma un coagulo e blocca il flusso di sangue attraverso un’arteria coronaria, può causare un infarto, anche in un bambino piccolo.^[2][8]

L’infiammazione nella malattia di Kawasaki non è limitata ai vasi sanguigni. Il muscolo cardiaco stesso può infiammarsi, una condizione chiamata miocardite. Le membrane che circondano il cuore possono anche infiammarsi, portando a pericardite. Le valvole cardiache, che controllano il flusso di sangue attraverso il cuore, possono anche essere colpite, causando perdite o una chiusura inadeguata.^[2]

Oltre al cuore, la malattia di Kawasaki può causare infiammazione in molte altre parti del corpo. Le membrane del cervello e del midollo spinale possono infiammarsi, portando a un tipo di meningite. Anche il fegato, il pancreas, i polmoni e le articolazioni possono essere colpiti. Questa infiammazione diffusa è ciò che rende la malattia di Kawasaki così grave se non trattata.^[2][4]

I ricercatori ritengono che alcune cellule immunitarie, chiamate plasmacellule IgA oligoclonali, svolgano un ruolo chiave nello scatenare l’infiammazione nelle arterie coronarie. Queste cellule si trovano comunemente nelle vie respiratorie, motivo per cui molti scienziati pensano che un’infezione respiratoria possa essere il fattore scatenante iniziale della malattia di Kawasaki.^[4]

La buona notizia è che con un trattamento precoce, l’infiammazione può essere controllata e la maggior parte dei bambini guarisce senza danni duraturi. Tuttavia, senza trattamento, circa un bambino su quattro con la malattia di Kawasaki svilupperà aneurismi delle arterie coronarie, che possono avere conseguenze a lungo termine per la salute del cuore.^[5][8]

Complicazioni della malattia di Kawasaki

La complicazione più grave della malattia di Kawasaki è il danno alle arterie coronarie. Quando queste arterie si infiammano, possono sviluppare aneurismi, che sono rigonfiamenti o punti deboli nelle pareti arteriose. Gli aneurismi aumentano il rischio che si formino coaguli di sangue all’interno dell’arteria. Se un coagulo blocca il flusso di sangue al muscolo cardiaco, può causare un infarto, anche in un bambino piccolo.^[2][8]

Nei casi gravi, un aneurisma può rompersi, causando emorragia interna potenzialmente letale. Le arterie coronarie possono anche restringersi a causa della cicatrizzazione dall’infiammazione, il che limita la quantità di sangue che può raggiungere il cuore. Nel tempo, questo può portare a una funzione cardiaca compromessa o insufficienza cardiaca, una condizione in cui il cuore non può pompare il sangue in modo efficace.^[2]

Altre complicazioni legate al cuore includono problemi con le valvole cardiache, che possono perdere o non chiudersi correttamente. Questo può influire su quanto bene il cuore pompa il sangue attraverso il corpo. Il muscolo cardiaco stesso può infiammarsi, e il liquido può accumularsi intorno al cuore, una condizione nota come versamento pericardico.^[8][2]

Oltre al cuore, la malattia di Kawasaki può colpire altri organi. Il fegato può infiammarsi, portando a epatite. Anche il pancreas può infiammarsi, una condizione chiamata pancreatite. I polmoni possono essere colpiti e, in casi rari, possono svilupparsi infezioni nel cuore. Queste complicazioni sono meno comuni ma possono comunque causare problemi seri se non trattate.^[2]

Con un trattamento precoce, il rischio di complicazioni è significativamente ridotto. La maggior parte dei bambini guarisce completamente entro sei-otto settimane. Tuttavia, i bambini che sviluppano problemi alle arterie coronarie potrebbero aver bisogno di monitoraggio e trattamento a lungo termine per prevenire futuri problemi cardiaci.^[5]