Glioma Ottico

Il glioma ottico è un tumore cerebrale a crescita lenta che si sviluppa lungo il nervo ottico, il percorso cruciale che trasporta le informazioni visive dall’occhio al cervello. Questo tumore raro colpisce principalmente i bambini piccoli e, sebbene possa causare gravi problemi alla vista, è altamente trattabile, con la maggior parte dei pazienti che ottiene risultati positivi.

Indice dei contenuti

• Comprendere la portata della malattia
• Cosa causa il glioma del nervo ottico
• Fattori di rischio per lo sviluppo del glioma ottico
• Riconoscere i sintomi
• Prevenzione e diagnosi precoce
• Come la malattia influisce sul corpo
• Chi deve sottoporsi a esami diagnostici
• Metodi diagnostici utilizzati
• Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici
• Comprendere le prospettive: la prognosi
• Come si sviluppa la malattia senza trattamento
• Possibili complicazioni del glioma ottico
• Impatto sulla vita quotidiana e sulle attività
• Come funziona il trattamento del glioma ottico
• Approcci terapeutici standard
• Ricerca promettente e trattamenti in sperimentazione clinica
• Sostenere le famiglie attraverso gli studi clinici
• Studi clinici in corso

Comprendere la portata della malattia

Il glioma del nervo ottico, noto anche come glioma del percorso ottico, rappresenta una condizione relativamente non comune nel mondo dei tumori cerebrali. Tuttavia, per le famiglie colpite da questa diagnosi, comprendere la sua frequenza e chi colpisce maggiormente può fornire un contesto importante. Questi tumori rappresentano circa il cinque percento di tutti i tumori cerebrali infantili, rendendoli una preoccupazione significativa nell’ambito dell’oncologia pediatrica.^[1]

La malattia mostra un chiaro modello di età in chi colpisce. Quasi il 75 percento dei gliomi del nervo ottico si verifica in bambini di età inferiore ai 10 anni, con la maggior parte dei casi diagnosticati prima dei cinque anni.^[1] L’età mediana alla diagnosi è tipicamente intorno ai sei anni, il che significa che la metà di tutti i casi viene identificata prima di questa età e l’altra metà dopo.^[3] È straordinariamente raro che questi tumori si sviluppino in individui di età superiore ai 20 anni.^[2]

Quando si guarda alla categoria più ampia dei tumori orbitali—escrescenze che si verificano dentro o intorno alla cavità oculare—i gliomi del nervo ottico rappresentano tra l’1,5 e il 4 percento di tutti i casi.^[3] Inoltre, comprendono circa la metà di tutti i casi di tumore primario del nervo ottico, rendendoli il tipo più comune di tumore che colpisce direttamente il nervo ottico stesso.^[3]

Sebbene il tumore sia considerato raro nel complesso, si presenta più frequentemente in determinate popolazioni. I bambini con una condizione genetica chiamata neurofibromatosi di tipo 1 (NF1) affrontano un rischio sostanzialmente più alto—circa il 15-20 percento dei bambini con NF1 svilupperà un glioma del percorso ottico ad un certo punto durante l’infanzia.^[2][1] Questa forte connessione tra NF1 e gliomi ottici ha implicazioni importanti per il monitoraggio e la diagnosi precoce nei bambini con questo disturbo genetico.

Cosa causa il glioma del nervo ottico

La causa esatta dei gliomi del nervo ottico rimane sconosciuta nella maggior parte dei casi. Questa è una fonte di frustrazione per molte famiglie che cercano di capire perché il loro bambino ha sviluppato questa condizione. Gli esperti medici sottolineano che non c’è nulla che i genitori avrebbero potuto fare o evitare che avrebbe impedito lo sviluppo del tumore.^[1] Il tumore semplicemente insorge senza un chiaro fattore scatenante esterno nella maggior parte dei pazienti.

Nonostante l’incertezza intorno alla maggior parte dei casi, i ricercatori hanno identificato un forte legame genetico in un sottoinsieme di pazienti. La condizione genetica neurofibromatosi di tipo 1 aumenta significativamente la probabilità di sviluppare un glioma del nervo ottico. La NF1 è causata da mutazioni in un gene che produce una proteina chiamata neurofibromina, che normalmente aiuta a regolare la crescita cellulare. Quando questa proteina viene prodotta in eccesso o funziona in modo anomalo a causa di cambiamenti genetici, può portare alla formazione di tumori lungo i percorsi nervosi in tutto il corpo, inclusi i nervi ottici.^[7]

È interessante notare che quando i gliomi del nervo ottico si sviluppano nei bambini con NF1, spesso si comportano in modo diverso rispetto a quelli che si verificano sporadicamente. In circa due terzi dei casi in cui un bambino con NF1 sviluppa un glioma del nervo ottico, il tumore smette di crescere da solo e può persino scomparire completamente senza alcun trattamento medico.^[1] Questa risoluzione naturale è molto meno comune nei bambini che sviluppano il tumore senza NF1, evidenziando importanti differenze biologiche tra questi due gruppi.

I gliomi del percorso ottico sono classificati come neoplasie di basso grado—escrescenze di tessuto anormale che sono tipicamente a crescita lenta e non cancerose. Più comunemente rientrano in una categoria chiamata astrocitomi pilocitici, che sono tumori benigni che derivano da cellule cerebrali di supporto chiamate cellule gliali. Queste cellule gliali normalmente circondano e proteggono il nervo ottico, ma quando funzionano male e crescono in modo anomalo, formano il tumore.^[3][10]

Fattori di rischio per lo sviluppo del glioma ottico

Sebbene la maggior parte dei casi di glioma del nervo ottico si verifichi senza fattori di rischio identificabili, la scienza medica ha chiaramente stabilito alcuni gruppi che affrontano un rischio elevato. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare con la diagnosi precoce e il monitoraggio, in particolare nelle popolazioni vulnerabili.

Il singolo fattore di rischio più significativo è avere la neurofibromatosi di tipo 1. Questo disturbo genetico aumenta drammaticamente la possibilità di sviluppare un glioma del percorso ottico, con studi che mostrano che dal 15 al 20 percento dei bambini con NF1 svilupperà eventualmente questo tipo di tumore.^[8] A causa di questa forte associazione, i test genetici per la NF1 sono raccomandati quando a un bambino viene diagnosticato un glioma del nervo ottico, e i bambini già noti per avere la NF1 dovrebbero ricevere un monitoraggio regolare della vista.^[3]

L’età rappresenta un altro chiaro fattore di rischio. La stragrande maggioranza dei gliomi del nervo ottico si verifica nei bambini piccoli, in particolare quelli di età inferiore ai 10 anni. Il tumore viene quasi sempre diagnosticato prima dei 20 anni, rendendo l’infanzia il periodo di rischio primario.^[2] I genitori di bambini piccoli, specialmente quelli sotto i cinque anni, dovrebbero prestare attenzione a eventuali cambiamenti nella vista o nell’aspetto degli occhi del loro bambino.

Avere una storia familiare di NF1 aumenta il rischio, poiché questa condizione è ereditaria. Se un genitore ha la NF1, ogni bambino ha una probabilità del 50 percento di ereditare la condizione e quindi di affrontare un rischio maggiore di glioma del nervo ottico. La consulenza genetica può essere utile per le persone con NF1 che stanno considerando di avere figli, per comprendere la probabilità di trasmettere la condizione alla prossima generazione.^[2]

È importante notare che, a differenza di alcuni altri tumori, non ci sono fattori di rischio noti legati allo stile di vita, alla dieta o all’ambiente che aumentano la probabilità di sviluppare gliomi del nervo ottico. La condizione sembra derivare principalmente da fattori genetici e di sviluppo che sono presenti dalla nascita o dalla prima infanzia.

Riconoscere i sintomi

I sintomi del glioma del nervo ottico si sviluppano gradualmente man mano che il tumore cresce e inizia a premere sul nervo ottico e sulle strutture circostanti. Poiché questi tumori crescono lentamente, i sintomi possono essere sottili all’inizio e possono essere scambiati per comuni problemi di vista infantili che potrebbero essere corretti con gli occhiali. Questo è il motivo per cui è fondamentale che i genitori consultino un medico se notano cambiamenti persistenti nella vista del loro bambino.^[1]

I problemi di vista rappresentano il sintomo più comune del glioma del nervo ottico. Un bambino può lamentarsi di non riuscire a vedere chiaramente come prima, oppure i genitori possono notare che il bambino ha difficoltà a leggere o riconoscere oggetti a distanza. La perdita della vista inizia tipicamente con la perdita della visione periferica—la capacità di vedere le cose di lato mentre si guarda dritto—e può eventualmente progredire fino a interessare la visione centrale se il tumore continua a crescere.^[2] Circa l’85 percento delle persone con glioma del nervo ottico sperimenterà un certo grado di perdita della vista.^[7]

Un segno fisico distintivo che i genitori possono notare è la proptosi, che significa che il bulbo oculare sembra gonfiarsi o sporgere verso l’esterno dalla cavità oculare. Questo si verifica quando il tumore in crescita spinge fisicamente l’occhio in avanti. La proptosi è in realtà il segno visibile più comune del glioma del nervo ottico, apparendo in circa il 95 percento dei casi.^[7] L’occhio colpito può sembrare più grande o più prominente rispetto all’altro occhio, e le palpebre possono sembrare incapaci di chiudersi completamente sopra il bulbo oculare sporgente.

I bambini con gliomi del nervo ottico possono anche sviluppare movimenti oculari involontari, dove gli occhi si muovono rapidamente avanti e indietro o in altri schemi senza il controllo del bambino. Altri sintomi legati agli occhi includono difficoltà a muovere l’occhio all’interno della cavità, strabismo, visione doppia, punti ciechi o sensazioni di sfarfallio nella visione.^[2][7]

Poiché il sistema del nervo ottico si trova vicino alla base del cervello dove vengono controllati gli ormoni, i gliomi del nervo ottico a volte possono influenzare le funzioni endocrine del corpo—il sistema che regola la produzione ormonale. Questo può portare a sintomi come modelli di crescita anormali, aumento o perdita di peso insoliti, cambiamenti nell’appetito, disturbi del sonno e problemi con l’equilibrio di sale e acqua nel corpo.^[1] In alcuni casi, i bambini possono sperimentare pubertà ritardata o, al contrario, pubertà precoce—sviluppo sessuale che inizia insolitamente presto.^[7]

Alcuni bambini sperimentano sintomi più generali che possono verificarsi con molti tipi di tumori cerebrali. Questi includono mal di testa persistenti, nausea e vomito, problemi di equilibrio o coordinazione, sonnolenza diurna, diminuzione della memoria e della funzione cerebrale e crescita o sviluppo ritardati.^[2][12] I genitori possono anche notare cambiamenti comportamentali o irritabilità nel loro bambino.

Un sintomo che richiede attenzione immediata è un’inclinazione persistente della testa. I bambini a volte sviluppano questo come modo per compensare i problemi di vista, ma può anche indicare pressione dal tumore su alcune parti del percorso visivo.^[7]

Prevenzione e diagnosi precoce

A differenza di alcune malattie in cui cambiamenti nello stile di vita o misure preventive possono ridurre il rischio, non ci sono modi noti per prevenire lo sviluppo dei gliomi del nervo ottico. Poiché la causa esatta rimane sconosciuta nella maggior parte dei casi e il tumore sembra derivare da fattori di sviluppo o genetici al di fuori del controllo di chiunque, le strategie di prevenzione non sono attualmente disponibili. Tuttavia, la diagnosi precoce rimane di fondamentale importanza per migliorare i risultati.

Per i bambini con neurofibromatosi di tipo 1, gli esami oculari regolari rappresentano lo strumento più importante per la diagnosi precoce. Poiché questi bambini affrontano un rischio sostanzialmente più alto, la vista dovrebbe essere monitorata attentamente fin dalla tenera età. Gli esami oculari completi regolari possono rilevare segni precoci di sviluppo del tumore, spesso prima che i sintomi diventino evidenti ai genitori o ai bambini. La diagnosi precoce consente decisioni tempestive sul trattamento e una migliore conservazione della vista.^[1][10]

I genitori di tutti i bambini, ma specialmente quelli con NF1, dovrebbero essere vigili nel programmare e mantenere controlli pediatrici regolari e screening della vista. Se un bambino inizia a lamentarsi di problemi di vista o se i genitori notano cambiamenti nell’aspetto o nel movimento degli occhi del bambino, cercare una valutazione medica tempestivamente è essenziale. La consultazione precoce con un medico può portare a un rinvio tempestivo a specialisti e studi di imaging appropriati.

La consulenza genetica offre importanti benefici per le famiglie colpite da NF1. Questo servizio può aiutare i genitori a comprendere i modelli di ereditarietà della condizione, valutare la probabilità di trasmetterla ai figli e apprendere l’importanza del monitoraggio nei bambini che hanno o potrebbero avere la NF1. Sapere che un bambino ha la NF1 consente ai fornitori di assistenza sanitaria di implementare strategie di sorveglianza appropriate per i gliomi del nervo ottico e altre condizioni associate.^[2]

Per la popolazione generale senza fattori di rischio genetici noti, mantenere cure pediatriche regolari ed essere attenti a eventuali cambiamenti persistenti nella vista o nell’aspetto degli occhi di un bambino rappresenta il miglior approccio alla diagnosi precoce. Sebbene i gliomi del nervo ottico siano rari, i sintomi a volte possono essere scambiati per problemi di vista più comuni e benigni, quindi una valutazione medica professionale è sempre giustificata quando sorgono preoccupazioni.

Come la malattia influisce sul corpo

Comprendere come i gliomi del nervo ottico influenzano il corpo richiede di sapere un po’ sul normale sistema visivo e su cosa succede quando un tumore lo interrompe. Il nervo ottico funziona come un cavo che trasmette informazioni visive dalla retina nella parte posteriore dell’occhio al cervello, dove le informazioni vengono elaborate nelle immagini che vediamo. Ogni occhio ha il proprio nervo ottico, e questi due nervi si incontrano in una struttura chiamata chiasma ottico, dove si incrociano parzialmente prima di continuare verso il cervello. Questo incrocio consente alle informazioni visive di entrambi gli occhi di essere integrate correttamente.

I gliomi del nervo ottico derivano dalle cellule gliali, che sono cellule di supporto che normalmente forniscono struttura e protezione al tessuto nervoso. Quando queste cellule iniziano a crescere in modo anomalo, formano una massa che si espande gradualmente. Man mano che il tumore cresce, crea una pressione fisica sulle delicate fibre nervose all’interno del nervo ottico. Questa pressione interferisce con la capacità del nervo di trasmettere segnali visivi in modo efficace, portando a una progressiva perdita della vista.^[1]

Il tumore può svilupparsi ovunque lungo il percorso visivo, dalla testa del nervo ottico vicino alla retina, lungo il nervo ottico stesso, al chiasma ottico, o persino estendendosi nei tratti e radiazioni ottiche più indietro nel cervello. La posizione del tumore determina quali funzioni visive specifiche sono interessate. I tumori più vicini a un occhio possono influenzare la vista principalmente in quell’occhio, mentre i tumori al chiasma o oltre possono influenzare la vista in entrambi gli occhi in schemi complessi.^[3]

Quando il tumore cresce all’interno dello spazio confinato dell’orbita—la cavità ossea che contiene il bulbo oculare—non ha dove espandersi se non in avanti. Questa pressione in avanti spinge il bulbo oculare verso l’esterno, causando la caratteristica proptosi che molti pazienti sperimentano. La crescita del tumore può anche limitare il normale movimento dell’occhio all’interno della cavità, rendendo difficile per il bambino guardare in determinate direzioni.^[7]

La vicinanza delle strutture del nervo ottico all’ipotalamo—il centro di controllo del cervello per molti ormoni—significa che i tumori che si estendono in questa regione possono interrompere la regolazione ormonale. L’ipotalamo controlla funzioni tra cui appetito, sete, cicli sonno-veglia, temperatura corporea e tempistica della pubertà. Quando un tumore preme o invade quest’area, può causare i vari sintomi ormonali osservati in alcuni pazienti, come pubertà precoce, anomalie di crescita o problemi con il metabolismo.^[5]

Man mano che il tumore cresce, può anche aumentare la pressione all’interno del cranio, una condizione chiamata aumento della pressione intracranica. Questo può verificarsi se il tumore blocca il normale flusso del liquido cerebrospinale o semplicemente occupa troppo spazio all’interno del cranio rigido. L’aumento della pressione intracranica causa sintomi come mal di testa, nausea, vomito e cambiamenti nella coscienza.^[2]

La barriera emato-encefalica—una membrana protettiva che normalmente impedisce a molte sostanze di entrare nel tessuto cerebrale—tende anche a mantenere i tumori confinati all’interno del cervello e del midollo spinale. Nel caso dei gliomi del nervo ottico, la diffusione oltre il cervello e la colonna vertebrale è estremamente rara, verificandosi in meno del cinque percento dei casi.^[1] Questo significa che mentre il tumore può causare problemi locali significativi, quasi mai metastatizza ad altre parti del corpo come fanno molti tumori.

Nel tempo, se non trattata, la continua pressione sul nervo ottico può causare danni permanenti alle fibre nervose. Questo può risultare in una perdita irreversibile della vista. Tuttavia, la cecità completa si verifica solo in circa il cinque percento dei casi, e con un trattamento appropriato, molti bambini mantengono una vista funzionale.^[1][5] In alcuni casi in cui la vista è persa a causa della crescita del tumore, quella vista potrebbe non tornare nemmeno dopo un trattamento di successo, motivo per cui l’intervento precoce è così importante.^[2]

Un aspetto notevole dei gliomi del nervo ottico, in particolare quelli associati alla NF1, è che a volte si stabilizzano o addirittura regrediscono senza trattamento. La crescita di questi tumori può essere imprevedibile—alcuni crescono costantemente e richiedono un intervento, mentre altri rimangono stabili per lunghi periodi o si riducono spontaneamente. Questa storia naturale variabile rende il monitoraggio una parte importante della gestione, poiché non tutti i bambini richiedono un trattamento aggressivo immediato.^[2]

Chi deve sottoporsi a esami diagnostici

Il glioma del nervo ottico si trova più comunemente nei bambini piccoli, con quasi tre quarti dei casi diagnosticati prima dei dieci anni di età. Molti bambini ricevono la diagnosi prima di compiere cinque anni. Poiché questo tumore cresce lentamente e colpisce i nervi che collegano gli occhi al cervello, di solito diventa evidente quando la vista di un bambino inizia a cambiare o peggiorare.^[1]

I genitori dovrebbero considerare di richiedere una valutazione diagnostica se il loro bambino mostra segni come problemi di vista, movimenti oculari involontari o un occhio che sembra sporgere verso l’esterno dalla sua cavità. Questi sintomi si verificano perché il tumore preme contro il nervo ottico o spinge l’occhio in avanti. È importante ricordare che alcuni di questi sintomi possono assomigliare a condizioni più comuni, come semplicemente avere bisogno di occhiali per correggere una vista scarsa. Ecco perché consultare un medico per una diagnosi appropriata è essenziale.^[2]

I bambini che hanno una condizione genetica chiamata neurofibromatosi di tipo 1, o NF1, affrontano un rischio più elevato di sviluppare gliomi del nervo ottico. Circa il 15 percento dei bambini con NF1 svilupperà questo tipo di tumore a un certo punto. Per questo motivo, i bambini diagnosticati con NF1 dovrebbero far monitorare attentamente la loro vista attraverso esami oculistici regolari. Il rilevamento precoce tramite screening di routine può individuare il tumore prima che i sintomi diventino gravi.^[1]

Altri sintomi che potrebbero richiedere esami diagnostici includono cambiamenti ormonali. Poiché il sistema ottico si trova vicino al centro ormonale del cervello, questi tumori possono interferire con le funzioni endocrine del corpo—il sistema che controlla la produzione di ormoni, l’equilibrio di sale e acqua, l’appetito, il sonno e la crescita. I bambini potrebbero sperimentare modelli di crescita anomali o aumento o perdita di peso inaspettati. Alcuni bambini possono mostrare segni di pubertà precoce, che significa uno sviluppo sessuale che inizia prima del normale.^[7]

Metodi diagnostici utilizzati

Formulare una diagnosi accurata e completa è il primo passo critico nel trattare un bambino con sospetto glioma del nervo ottico. I medici utilizzano tipicamente una combinazione di diversi esami e valutazioni per confermare la presenza del tumore e comprenderne le caratteristiche. Questo approccio aiuta a distinguere il glioma del nervo ottico da altre condizioni che potrebbero causare sintomi simili.^[1]

Esame fisico e neurologico

Il processo diagnostico di solito inizia con un esame fisico completo. Durante questo esame, il medico cercherà segni visibili del tumore, come un occhio che sporge verso l’esterno—una condizione chiamata proptosi. Questo accade quando il tumore in crescita spinge il bulbo oculare in avanti dalla sua cavità. Il medico controllerà anche i movimenti oculari involontari e valuterà se il bambino può muovere normalmente l’occhio all’interno della cavità.^[7]

Un esame neurologico aiuta a valutare come il tumore potrebbe influenzare il cervello e il sistema nervoso. Questo esame tipicamente rivela la perdita di vista in uno o entrambi gli occhi. Il medico può osservare cambiamenti nel nervo ottico stesso, inclusi gonfiore, cicatrici, pallore o danni al disco ottico—il punto in cui il nervo ottico entra nella parte posteriore dell’occhio. Possono essere presenti anche segni di aumento della pressione all’interno del cervello, nota come pressione intracranica.^[2]

Test della vista

I test della vista sono una parte centrale della diagnosi del glioma del nervo ottico perché i problemi di vista sono spesso il primo sintomo evidente. Questi esami misurano quanto bene un bambino può vedere e identificano qualsiasi perdita di chiarezza visiva o cambiamenti nel campo visivo. I test del campo visivo verificano specificamente se ci sono punti ciechi o aree in cui la vista è stata persa. Circa l’85 percento delle persone con glioma del nervo ottico sperimenta un certo grado di perdita della vista.^[2][7]

Per i bambini con neurofibromatosi di tipo 1, la vista viene monitorata in modo particolarmente attento. I test visivi regolari permettono ai medici di rilevare qualsiasi cambiamento precocemente, anche prima che appaiano altri sintomi. Questo approccio proattivo è importante perché il rilevamento precoce può portare a risultati migliori.^[1]

Esame oculistico

Un esame oculistico approfondito aiuta il medico a cercare cambiamenti specifici che suggeriscono un glioma del nervo ottico. L’esame può rivelare gonfiore o anomalie nel nervo ottico. A volte i medici utilizzano tecniche speciali come l’angiografia con fluoresceina o altri metodi di imaging per ottenere una visione dettagliata delle strutture all’interno dell’occhio. Questi esami aiutano a determinare se i cambiamenti nella vista sono dovuti a un tumore o a un’altra condizione.^[2]

Risonanza magnetica (RM)

La risonanza magnetica, o RM, è uno degli strumenti più importanti per diagnosticare il glioma del nervo ottico. Una RM utilizza magneti potenti e onde radio per creare immagini tridimensionali dettagliate del cervello, dei nervi ottici e delle strutture circostanti. A differenza delle radiografie o delle TAC, la RM non utilizza radiazioni, rendendola più sicura per un uso ripetuto nei bambini.^[3]

La scansione RM mostra la posizione, le dimensioni e l’estensione del tumore. Aiuta i medici a vedere se il tumore è confinato a un nervo ottico o si è diffuso per coinvolgere entrambi i nervi, il chiasma ottico (dove i due nervi ottici si incrociano) o altre parti del percorso visivo. Questa informazione è cruciale per pianificare il trattamento. Una RM sia del cervello che dell’orbita—la cavità ossea che contiene l’occhio—fornisce la visione più completa.^[3]

Poiché i gliomi del nervo ottico possono estendersi in diverse parti del cervello e della colonna vertebrale, la RM aiuta a determinare quanto lontano il tumore è cresciuto. Vale la pena notare che questi tumori si diffondono molto raramente oltre il cervello e la colonna vertebrale, verificandosi in meno del cinque percento dei casi. Questo è dovuto alla barriera emato-encefalica, uno strato protettivo che tiene fuori le infezioni ma tende anche a contenere i tumori all’interno del sistema nervoso centrale.^[1]

Tomografia computerizzata (TC o TAC)

Una tomografia computerizzata, spesso chiamata TC o TAC, utilizza raggi X e tecnologia informatica per creare immagini trasversali del corpo. Mentre le scansioni TC sono più veloci e più ampiamente disponibili rispetto alle RM, utilizzano radiazioni, quindi i medici tipicamente preferiscono la RM per diagnosticare il glioma del nervo ottico nei bambini. Tuttavia, le scansioni TC possono essere utilizzate in determinate situazioni, come quando la RM non è disponibile o quando i medici hanno bisogno di risultati di imaging rapidi.^[1]

Test per la neurofibromatosi di tipo 1 (NF1)

Poiché esiste una forte connessione tra il glioma del nervo ottico e la neurofibromatosi di tipo 1, i medici spesso raccomandano test genetici per l’NF1 quando a un bambino viene diagnosticato questo tumore. L’NF1 è un disturbo genetico che causa la formazione di tumori lungo i nervi in tutto il corpo. Identificare se un bambino ha l’NF1 aiuta i medici a comprendere il comportamento e la prognosi del tumore. Interessante notare che i bambini con NF1 che sviluppano gliomi del nervo ottico hanno spesso un risultato migliore rispetto ai bambini che sviluppano il tumore senza NF1. In molti casi con NF1, il tumore smette di crescere da solo e può persino scomparire senza alcun trattamento.^[3][1]

Biopsia

Nella maggior parte dei casi, una biopsia—la rimozione di un piccolo campione di tessuto tumorale per l’esame—non è necessaria per diagnosticare il glioma del nervo ottico. La combinazione di studi di imaging, in particolare la RM, insieme alla presentazione clinica e ai test della vista, di solito fornisce informazioni sufficienti ai medici per fare una diagnosi sicura. Tuttavia, man mano che i trattamenti diventano più mirati e specifici per la composizione genetica dei tumori, i test genetici sul tessuto tumorale potrebbero diventare più preziosi in futuro. Se viene eseguita una biopsia, può essere effettuata durante un intervento chirurgico o utilizzando un ago guidato dalla TC per ottenere tessuto.^[3][2]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Gli studi clinici sono ricerche che testano nuovi trattamenti o approcci alla gestione delle malattie. Per i bambini con glioma del nervo ottico, partecipare a uno studio clinico potrebbe offrire accesso a terapie all’avanguardia che non sono ancora ampiamente disponibili. Tuttavia, per iscriversi a uno studio clinico, i pazienti devono soddisfare criteri specifici, e vengono utilizzati determinati esami diagnostici per determinare l’idoneità.^[3]

Studi di imaging come criteri standard

Le scansioni RM sono tipicamente richieste come parte del processo di iscrizione per gli studi clinici che coinvolgono il glioma del nervo ottico. La RM fornisce informazioni dettagliate sulle dimensioni, la posizione e le caratteristiche del tumore. I ricercatori utilizzano queste informazioni per garantire che vengano inclusi solo i pazienti che soddisfano i requisiti specifici dello studio. Ad esempio, alcuni studi potrebbero concentrarsi su tumori di una certa dimensione o su quelli che coinvolgono parti specifiche del percorso ottico.^[3]

Valutazioni visive e neurologiche

Gli studi clinici spesso richiedono misurazioni di base della vista e della funzione neurologica prima dell’inizio del trattamento. Queste valutazioni stabiliscono un punto di partenza che i ricercatori possono confrontare con i risultati successivi per vedere se il trattamento sta funzionando. I test della vista misurano quanto bene un bambino può vedere, mentre gli esami neurologici verificano eventuali segni di coinvolgimento del cervello o dei nervi. Questi test vengono ripetuti a intervalli regolari durante lo studio per monitorare i cambiamenti nel tempo.^[3]

Test genetici per terapie mirate

Man mano che la scienza medica avanza, sempre più studi clinici stanno esplorando trattamenti che mirano a cambiamenti genetici specifici o vie molecolari coinvolte nella crescita tumorale. Per questi studi, potrebbe essere richiesto il test genetico del tumore o dei campioni di sangue. Questo test identifica specifici biomarcatori—caratteristiche biologiche che possono prevedere quanto bene potrebbe funzionare un trattamento. Ad esempio, alcuni studi si concentrano sui bambini con gliomi del nervo ottico correlati all’NF1, mentre altri potrebbero mirare a tumori con mutazioni genetiche specifiche.^[3]

Valutazione del comportamento del tumore

Alcuni studi clinici accettano solo pazienti i cui tumori stanno crescendo o causando sintomi progressivi. Per determinare ciò, i medici potrebbero richiedere multiple scansioni RM effettuate nell’arco di diversi mesi per documentare i cambiamenti nelle dimensioni del tumore. I test della vista possono anche essere ripetuti per mostrare se la vista sta peggiorando. Questo aiuta i ricercatori a concentrarsi sui pazienti che hanno maggiori probabilità di beneficiare del trattamento sperimentale.^[8]

Test generali di salute e funzionalità

Oltre ai test specifici per il tumore, gli studi clinici spesso richiedono valutazioni generali della salute per garantire che un bambino sia abbastanza sano da partecipare. Questi potrebbero includere esami del sangue per controllare la funzionalità di fegato e reni, test per valutare la salute del cuore ed esami fisici generali. Queste valutazioni proteggono i partecipanti assicurando che il trattamento sperimentale non causi danni eccessivi.^[2]

Follow-up e monitoraggio durante gli studi

Una volta iscritti in uno studio clinico, i bambini si sottopongono a test diagnostici regolari per monitorare la loro risposta al trattamento. Le scansioni RM, i test della vista e gli esami neurologici vengono ripetuti a intervalli prestabiliti. Questo monitoraggio continuo aiuta i ricercatori a raccogliere dati sull’efficacia e la sicurezza del trattamento. Permette anche ai medici di identificare rapidamente eventuali effetti collaterali o complicazioni che potrebbero sorgere durante lo studio.^[3]

Partecipare a uno studio clinico richiede un impegno sia da parte del bambino che della sua famiglia. Gli esami diagnostici e gli appuntamenti frequenti di monitoraggio possono richiedere molto tempo, ma contribuiscono informazioni preziose che aiutano a far progredire le conoscenze mediche e migliorare i trattamenti per i pazienti futuri. Le famiglie che considerano uno studio clinico dovrebbero discutere i requisiti e le aspettative con il team medico del loro bambino per prendere una decisione informata.^[8]

Comprendere le prospettive: la prognosi

Quando a un bambino viene diagnosticato un glioma ottico, una delle prime domande che i genitori pongono riguarda le prospettive a lungo termine. È importante capire che, sebbene si tratti di un tumore grave, la prognosi è generalmente molto incoraggiante. La prognosi si riferisce al probabile decorso e all’esito di una malattia sulla base delle conoscenze mediche e dell’esperienza con casi simili.^[1]

I gliomi del nervo ottico hanno quello che i medici definiscono un alto tasso di guarigione. Questo significa che molti bambini trattati per questa condizione continuano a vivere una vita piena e sana. Secondo le fonti mediche, quasi il 75 per cento di questi tumori si verifica nei bambini di età inferiore ai 10 anni, con la maggior parte diagnosticata prima dei 5 anni. Il tasso di sopravvivenza è generalmente molto buono, circa il 90 per cento, anche se i risultati individuali possono variare in base a diversi fattori, tra cui la posizione del tumore, le sue dimensioni e la risposta al trattamento.^[1][11][17]

La posizione del tumore gioca un ruolo importante nel determinare i risultati. Alcuni tumori colpiscono solo il nervo ottico stesso, mentre altri possono estendersi in parti più profonde del cervello, comprese le aree che controllano gli ormoni. Quando il tumore è limitato al nervo ottico e non si è esteso in modo significativo, i risultati del trattamento tendono ad essere più favorevoli. Il tumore cresce molto lentamente, il che spesso consente di avere tempo per una pianificazione e un monitoraggio accurati del trattamento.^[2]

I risultati sulla vista variano da bambino a bambino. Sebbene circa l’85 per cento delle persone con glioma del nervo ottico presenti una certa perdita della vista, la cecità completa è rara e si verifica solo in circa il 5 per cento dei casi. Nel tempo, circa il 25 per cento dei pazienti mantiene una vista compresa tra 20/20 e 20/40, che consente di svolgere attività quotidiane relativamente normali. Una volta che la vista è stata persa a causa della crescita del tumore, potrebbe non tornare nemmeno dopo un trattamento riuscito, motivo per cui la diagnosi precoce e l’intervento sono così importanti.^[1][2][7]

I bambini che hanno una condizione genetica chiamata neurofibromatosi di tipo 1 (NF1)—un disturbo che provoca la formazione di tumori lungo i nervi—hanno prospettive particolarmente interessanti. Circa il 15 per cento dei bambini con NF1 sviluppa gliomi del nervo ottico. In questi casi, circa due terzi delle volte il tumore smette di crescere da solo e può persino scomparire senza alcun trattamento. Questo miglioramento spontaneo è uno dei motivi per cui i medici a volte raccomandano un attento monitoraggio piuttosto che un trattamento immediato per i bambini con NF1.^[1][9]

Come si sviluppa la malattia senza trattamento

Comprendere la progressione naturale del glioma ottico aiuta le famiglie a prendere decisioni informate sul monitoraggio e sul trattamento. Senza intervento, questi tumori continuano tipicamente a crescere, anche se a un ritmo molto lento. Questa crescita lenta è sia una sfida che un vantaggio: significa che i sintomi possono svilupparsi gradualmente nel corso di mesi o anni, ma fornisce anche tempo per prendere decisioni ponderate sul trattamento.^[2][4]

Man mano che il tumore cresce, preme sempre di più sul nervo ottico. Il nervo ottico è come un cavo che trasporta le informazioni visive dall’occhio al cervello, dove queste informazioni vengono elaborate nelle immagini che vediamo. Quando la pressione aumenta su questo nervo, la vista comincia a deteriorarsi. Questo di solito inizia con la perdita della visione periferica—la capacità di vedere le cose lateralmente mentre si guarda dritto davanti—e può eventualmente progredire fino a influenzare anche la visione centrale.^[2]

Il tumore può anche causare la sporgenza del bulbo oculare dalla sua cavità, una condizione chiamata proptosi. Questo accade quando il tumore in crescita spinge l’occhio in avanti. Ciò si verifica in circa il 95 per cento dei casi ed è spesso uno dei primi segni visibili che spinge le famiglie a cercare assistenza medica. L’occhio può anche avere difficoltà a muoversi all’interno della cavità, in particolare quando il tumore si trova nell’orbita, che è la cavità ossea che ospita il bulbo oculare.^[7]

Poiché il sistema del nervo ottico si trova vicino alla base del cervello dove vengono controllati gli ormoni, i tumori non trattati possono iniziare a influenzare le funzioni endocrine del corpo—il sistema responsabile della produzione di ormoni che regolano la crescita, il metabolismo, l’equilibrio idrico, l’appetito e il sonno. I bambini possono sperimentare modelli di crescita anormali, aumento o perdita di peso insoliti o cambiamenti nei cicli sonno-veglia. Alcuni bambini sviluppano una condizione chiamata sindrome diencefalica, che può includere sonnolenza diurna, problemi di memoria, mal di testa, ritardo nella crescita e perdita di grasso corporeo.^[1][2]

Il tumore raramente si diffonde oltre il cervello e il midollo spinale, grazie alla barriera emato-encefalica—una membrana protettiva che tiene fuori le infezioni ma tende anche a mantenere contenuti i tumori. È molto raro, si verifica meno del 5 per cento delle volte, che il glioma si sposti oltre queste aree. Tuttavia, il tumore può estendersi in diverse parti del cervello e della colonna vertebrale se non trattato.^[1][9]

Alcuni tumori rimangono stabili per lunghi periodi senza crescere in modo significativo. Questo è particolarmente vero per i bambini con NF1, dove i tumori possono smettere completamente di crescere senza alcun intervento. A causa di questo comportamento imprevedibile, i medici spesso raccomandano un periodo di attenta osservazione con regolari test di imaging e della vista prima di decidere se il trattamento sia necessario.^[2][10]

Possibili complicazioni del glioma ottico

Anche con il trattamento, il glioma ottico può portare a varie complicazioni che influenzano diversi aspetti della salute e dello sviluppo di un bambino. Comprendere queste potenziali complicazioni aiuta le famiglie a prepararsi e a lavorare con il loro team medico per ridurne al minimo l’impatto.^[1]

La perdita della vista rimane la complicazione più comune. Sebbene la cecità completa sia rara, molti bambini sperimentano una riduzione permanente dell’acuità visiva o la perdita della visione periferica. Questo può influenzare uno o entrambi gli occhi, a seconda di dove si trova il tumore e di quanto si è esteso. Alcuni bambini sviluppano strabismo o movimenti oculari involontari man mano che il tumore colpisce i muscoli e i nervi che controllano la posizione e il movimento dell’occhio. Questi cambiamenti della vista possono persistere anche dopo un trattamento tumorale riuscito, poiché il tessuto del nervo ottico non si rigenera una volta danneggiato.^[2][7]

Le complicazioni ormonali possono essere significative, in particolare quando il tumore si estende verso l’ipotalamo, la regione del cervello che controlla il sistema ormonale del corpo. I bambini possono avere problemi con la crescita, sviluppandosi troppo lentamente o talvolta troppo rapidamente. Possono verificarsi cambiamenti di peso anomali—sia aumento che perdita—a causa della regolazione dell’appetito e del controllo del metabolismo interrotti. Alcuni bambini sviluppano problemi con l’equilibrio di sale e acqua nel corpo, che influisce su come i fluidi vengono distribuiti e può avere un impatto sulla pressione sanguigna e sulla funzione renale.^[1][5]

Una complicazione ormonale particolarmente preoccupante è la pubertà precoce, in cui i bambini iniziano la pubertà in modo insolitamente precoce. Questo può includere lo sviluppo del seno prima degli 8 anni nelle ragazze o l’ingrandimento testicolare prima dei 9 anni nei ragazzi. La pubertà precoce può essere emotivamente difficile per i bambini e può richiedere una gestione medica aggiuntiva per prevenire la chiusura prematura delle cartilagini di crescita nelle ossa, che potrebbe limitare l’altezza finale da adulti.^[7]

L’aumento della pressione all’interno del cranio, chiamata pressione intracranica, può svilupparsi man mano che il tumore cresce e occupa più spazio all’interno dell’area confinata del cranio. Questo può causare mal di testa persistenti, nausea, vomito e cambiamenti di coscienza. Se la pressione continua ad aumentare senza sollievo, può influenzare più ampiamente la funzione cerebrale e richiede attenzione medica urgente.^[2]

Il trattamento stesso può talvolta causare complicazioni. La chemioterapia, sebbene efficace nel controllare la crescita del tumore, può causare effetti collaterali come affaticamento, maggiore suscettibilità alle infezioni, nausea e perdita temporanea dei capelli. La radioterapia, sebbene usata meno frequentemente nei bambini piccoli a causa delle preoccupazioni sugli effetti a lungo termine sul cervello in via di sviluppo, può essere raccomandata in alcuni casi e comporta una propria serie di potenziali complicazioni, tra cui difficoltà di apprendimento e problemi ormonali che potrebbero non apparire fino a anni dopo il trattamento.^[8][17]

Le complicazioni chirurgiche dipendono dalla posizione e dall’estensione del tumore. Alcuni tumori possono essere rimossi completamente in un singolo intervento chirurgico, ma altri richiedono un approccio graduale in cui parte del tumore viene rimossa e il resto viene trattato con chemioterapia o radiazioni prima di un intervento chirurgico aggiuntivo. I rischi chirurgici includono sanguinamento, infezione e potenziale danno alle strutture cerebrali circostanti. Quando l’intervento chirurgico colpisce l’ipotalamo o altre aree che regolano gli ormoni, può essere necessaria una terapia ormonale sostitutiva permanente.^[11][17]

Impatto sulla vita quotidiana e sulle attività

Vivere con un glioma ottico influenza quasi ogni aspetto della vita quotidiana di un bambino, dalle prestazioni scolastiche alla partecipazione a sport e attività sociali. Comprendere questi impatti aiuta le famiglie, le scuole e le comunità a fornire supporto e adattamenti appropriati.^[1]

I cambiamenti della vista influenzano in modo significativo il modo in cui i bambini imparano e interagiscono con il loro mondo. La lettura diventa più impegnativa quando la visione centrale o periferica è compromessa. I bambini potrebbero aver bisogno di sedersi più vicino alla lavagna a scuola, utilizzare materiali con caratteri più grandi o affidarsi a risorse di apprendimento audio. Le attività che richiedono la percezione della profondità, come prendere una palla o versare una bevanda, possono diventare difficili. I genitori spesso notano che il loro bambino urta contro gli oggetti, ha problemi con le scale o fatica con attività che richiedono coordinazione motoria fine come scrivere o allacciarsi le scarpe.^[7]

La frequenza scolastica può essere interrotta da appuntamenti medici, trattamenti ed effetti collaterali. Le sessioni di chemioterapia si verificano tipicamente regolarmente per molti mesi, richiedendo ai bambini di perdere giorni di scuola. Anche nei giorni in cui partecipano, l’affaticamento dovuto al trattamento o al tumore stesso può rendere difficile concentrarsi e partecipare pienamente. Difficoltà di memoria e cognitive possono svilupparsi, sia a causa del tumore che preme sulle strutture cerebrali sia come effetto collaterale del trattamento, rendendo più difficile apprendere nuove informazioni o ricordare materiale precedentemente appreso.^[2]

I cambiamenti dell’aspetto fisico possono influenzare l’immagine di sé di un bambino e le interazioni sociali. La sporgenza visibile di un occhio può far sentire i bambini a disagio e può portare a domande o commenti da parte dei coetanei. La perdita di capelli dovuta alla chemioterapia, sebbene temporanea, può essere particolarmente difficile per i bambini più grandi e gli adolescenti che stanno sviluppando la loro identità e sono più consapevoli del loro aspetto. Anche i cambiamenti di peso dovuti a squilibri ormonali possono influenzare il modo in cui i bambini vedono se stessi e come vengono percepiti dagli altri.^[7]

Gli impatti emotivi e psicologici colpiscono l’intera famiglia. I bambini possono sentirsi ansiosi per la loro diagnosi, frustrati dalle limitazioni alle loro attività o timorosi delle procedure e dei trattamenti. I bambini più piccoli potrebbero non capire completamente cosa sta succedendo ma potrebbero comunque percepire che qualcosa non va, portando a cambiamenti comportamentali o maggiore attaccamento. I bambini più grandi e gli adolescenti possono avere difficoltà a sentirsi diversi dai loro coetanei o a preoccuparsi del loro futuro.^[16]

I genitori spesso sperimentano uno stress travolgente cercando di bilanciare le cure mediche del loro bambino con le responsabilità lavorative, la cura di altri bambini e la gestione delle faccende domestiche. I fratelli possono sentirsi trascurati o preoccupati per il loro fratello o sorella. Il peso finanziario delle cure mediche, anche con l’assicurazione, può creare ulteriore stress per le famiglie, in particolare se i genitori hanno bisogno di ridurre le ore di lavoro per partecipare agli appuntamenti e fornire assistenza.^[11]

Le attività sociali e le amicizie possono essere influenzate. I bambini possono perdere feste di compleanno, eventi sportivi o altri incontri sociali a causa di appuntamenti o perché non si sentono bene. Potrebbero aver bisogno di evitare luoghi affollati durante la chemioterapia quando il loro sistema immunitario è indebolito. Alcune attività, in particolare gli sport di contatto, possono essere limitate per proteggere un bambino con problemi di vista da lesioni.^[16]

Tuttavia, molti bambini si adattano notevolmente bene con il supporto appropriato. Le scuole possono fornire adattamenti come tempo prolungato per i test, posti a sedere preferenziali, accesso a tecnologia assistiva o attività di educazione fisica modificate. Gli specialisti della vita infantile negli ospedali possono aiutare a spiegare la condizione in modi appropriati all’età e insegnare strategie di coping. I gruppi di supporto mettono in contatto le famiglie con altre che affrontano sfide simili, riducendo i sentimenti di isolamento. I servizi di riabilitazione, inclusa la terapia occupazionale, possono aiutare i bambini a sviluppare strategie per aggirare le limitazioni della vista e mantenere l’indipendenza nelle attività quotidiane.^[17]

Come funziona il trattamento del glioma ottico

Quando a un bambino viene diagnosticato un glioma ottico, gli obiettivi principali del trattamento sono preservare la maggior quantità possibile di vista, impedire la crescita del tumore e proteggere le strutture cerebrali circostanti dai danni. Le decisioni terapeutiche dipendono in gran parte da dove esattamente si trova il tumore lungo il percorso ottico, quanto è cresciuto, se sta colpendo uno o entrambi gli occhi e, soprattutto, se la vista del bambino sta peggiorando o il tumore sta premendo su aree importanti del cervello.^[1]

Non tutti i bambini con glioma ottico hanno bisogno di un trattamento immediato. In effetti, i medici raccomandano spesso un’attenta osservazione e attesa, soprattutto se il tumore è piccolo e non causa problemi significativi alla vista o alla crescita. Questo approccio è particolarmente comune nei bambini che hanno una condizione genetica chiamata neurofibromatosi di tipo 1 (NF1), dove circa due terzi di questi tumori smettono di crescere da soli e possono persino scomparire senza alcun trattamento.^[1]

Poiché i gliomi ottici crescono lentamente rispetto ad altri tumori cerebrali, di solito c’è tempo per monitorare attentamente la situazione prima di decidere un approccio terapeutico. Il team medico utilizzerà regolari scansioni di imaging e test della vista per tracciare eventuali cambiamenti. Il trattamento inizia tipicamente quando il tumore inizia a crescere, quando la vista comincia a peggiorare o quando il tumore inizia a influenzare la produzione ormonale premendo sul vicino centro ormonale del cervello.^[2]

I team medici che si prendono cura dei bambini con gliomi ottici includono molti specialisti diversi che lavorano insieme. Questi team includono tipicamente neuro-oncologi specializzati in tumori cerebrali, neurochirurghi che possono eseguire operazioni se necessario, oftalmologi che monitorano la vista, endocrinologi che gestiscono i problemi ormonali e radiologi che interpretano le scansioni di imaging. Questo approccio di squadra garantisce che ogni aspetto della salute del bambino sia attentamente considerato quando si prendono decisioni terapeutiche.^[3]

Approcci terapeutici standard

Quando il trattamento diventa necessario, ci sono diversi approcci consolidati che i medici utilizzano, a seconda della situazione specifica. Questi trattamenti standard sono stati perfezionati nel corso di molti anni e sono raccomandati dalle principali società mediche specializzate in tumori cerebrali infantili.

Chemioterapia

La chemioterapia rimane il trattamento di prima linea più comune per i gliomi ottici, soprattutto nei bambini piccoli. La chemioterapia prevede l’uso di farmaci che prendono di mira e rallentano o uccidono le cellule tumorali. Il vantaggio della chemioterapia è che può ridurre il tumore senza richiedere un intervento chirurgico, il che è particolarmente importante quando il tumore si trova in aree difficili o pericolose da raggiungere con strumenti chirurgici.^[8]

Il regime chemioterapico più comunemente utilizzato per i gliomi ottici combina due farmaci: carboplatino e vincristina. Questi farmaci funzionano interferendo con la capacità delle cellule tumorali di dividersi e crescere. Il carboplatino danneggia il DNA all’interno delle cellule tumorali, impedendo loro di moltiplicarsi. La vincristina funziona interrompendo la struttura interna delle cellule, impedendo loro di dividersi correttamente. Insieme, questi farmaci si sono dimostrati efficaci nel controllare la crescita del tumore in molti bambini.^[8]

Il trattamento chemioterapico continua tipicamente per molti mesi per ottenere i migliori risultati. La durata esatta dipende da quanto bene risponde il tumore e da come il bambino tollera i farmaci. Durante il trattamento, i bambini ricevono regolari esami del sangue per monitorare gli effetti collaterali e scansioni di imaging per vedere se il tumore si sta riducendo o almeno non sta crescendo.

Come tutti i trattamenti contro il cancro, la chemioterapia può causare effetti collaterali. Gli effetti collaterali comuni includono nausea e vomito, perdita temporanea di capelli, affaticamento, aumento del rischio di infezioni dovuto al numero inferiore di globuli bianchi e cambiamenti nell’appetito. La maggior parte di questi effetti collaterali è temporanea e scompare dopo la fine del trattamento. Il team medico può fornire farmaci e cure di supporto per aiutare a gestire questi effetti collaterali e mantenere i bambini il più confortevoli possibile durante il trattamento.^[2]

Radioterapia

La radioterapia utilizza fasci di energia ad alta intensità, simili ai raggi X, per danneggiare e distruggere le cellule tumorali. Mentre la radiazione può essere molto efficace nel ridurre i gliomi ottici, i medici sono cauti nell’utilizzarla nei bambini piccoli perché il cervello in via di sviluppo è più sensibile agli effetti della radiazione. La radiazione può causare effetti collaterali a lungo termine nei bambini, tra cui difficoltà di apprendimento, problemi ormonali e un aumento del rischio di sviluppare altri tumori più avanti nella vita.^[2]

Per questi motivi, la radioterapia è solitamente riservata ai bambini più grandi e alle situazioni in cui la chemioterapia non ha funzionato o il tumore continua a crescere nonostante altri trattamenti. Quando viene utilizzata la radiazione, i medici calcolano attentamente la dose e mirano con precisione al tumore per ridurre al minimo l’esposizione al tessuto cerebrale sano.

Una forma specializzata di radiazione chiamata radiochirurgia con Gamma Knife viene talvolta utilizzata per i gliomi ottici. Nonostante il nome, in realtà non si tratta di chirurgia. Invece, fornisce fasci di radiazioni altamente focalizzati da molti angoli diversi che convergono sul tumore, riducendo al minimo l’esposizione ai tessuti circostanti. Questo approccio può trattare i tumori senza fare alcuna incisione.^[17]

I bambini con NF1 tipicamente non ricevono radioterapia perché hanno un rischio aumentato di sviluppare altri tumori dopo l’esposizione alle radiazioni. Per questi bambini, la chemioterapia o la chirurgia sono le opzioni di trattamento preferite quando è necessario un intervento.^[2]

Trattamento chirurgico

La chirurgia svolge un ruolo selettivo nel trattamento dei gliomi ottici. La rimozione chirurgica completa è possibile solo quando il tumore è confinato a un nervo ottico e non si è diffuso ad altre parti del percorso visivo o del cervello. In questi casi, la chirurgia può curare il tumore rimuovendolo interamente. Tuttavia, questo significa che il bambino perderà la vista in quell’occhio.^[2]

Più comunemente, la chirurgia viene utilizzata per rimuovere parte del tumore per ridurne le dimensioni e alleviare la pressione sulle strutture circostanti. Questo viene chiamato debulking. La rimozione parziale può aiutare a migliorare i sintomi e può rendere altri trattamenti come la chemioterapia o la radiazione più efficaci. Alcuni centri di trattamento utilizzano un approccio chirurgico graduale, in cui viene rimossa prima parte del tumore, quindi il tumore rimanente viene trattato con chemioterapia o radiazioni per ridurlo, seguito da un altro intervento chirurgico per rimuovere ciò che rimane.^[17]

La chirurgia viene anche talvolta eseguita per ottenere un piccolo campione del tumore per l’esame al microscopio, una procedura chiamata biopsia. Tuttavia, la biopsia non è sempre necessaria per i gliomi ottici perché la diagnosi può solitamente essere fatta in base all’aspetto del tumore nelle scansioni di imaging e ai sintomi del bambino. La biopsia può essere raccomandata quando la diagnosi è incerta o quando i test genetici del tessuto tumorale potrebbero aiutare a guidare le decisioni terapeutiche.^[3]

Ricerca promettente e trattamenti in sperimentazione clinica

Il campo del trattamento del glioma ottico si sta evolvendo rapidamente, con i ricercatori che sviluppano e testano nuove terapie che prendono di mira i meccanismi biologici specifici che fanno crescere questi tumori. Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano se i nuovi trattamenti sono sicuri ed efficaci prima che diventino ampiamente disponibili. Questi studi rappresentano la speranza di trattamenti migliori con meno effetti collaterali.

Terapie molecolarmente mirate

Uno degli sviluppi più entusiasmanti nel trattamento del glioma ottico riguarda farmaci chiamati inibitori MEK. Questi farmaci funzionano bloccando un percorso specifico all’interno delle cellule chiamato via MAPK/ERK. Questo percorso è come un sistema di comunicazione all’interno delle cellule che dice loro quando crescere e dividersi. In molti gliomi ottici, soprattutto quelli associati a NF1, questo percorso è iperattivo, causando la crescita incontrollata delle cellule. Gli inibitori MEK interrompono questo segnale, rallentando o fermando la crescita del tumore.^[8]

Diversi inibitori MEK sono in fase di studio negli studi clinici per i gliomi ottici. Un farmaco chiamato selumetinib ha mostrato risultati particolarmente promettenti. Negli studi clinici, il selumetinib è stato in grado di ridurre i tumori e migliorare la vista in alcuni bambini con gliomi ottici associati a NF1. Il farmaco viene assunto come farmaco liquido per via orale due volte al giorno, rendendolo più facile da somministrare rispetto alla chemioterapia che richiede visite ospedaliere. Gli effetti collaterali possono includere eruzione cutanea, diarrea e cambiamenti nel funzionamento del cuore, ma questi sono generalmente gestibili con aggiustamenti della dose e cure di supporto.^[8]

Un altro inibitore MEK in fase di studio è il trametinib. Come il selumetinib, questo farmaco blocca lo stesso percorso iperattivo e ha mostrato la capacità di controllare la crescita del tumore nei primi studi clinici. I ricercatori stanno confrontando queste nuove terapie mirate con la chemioterapia tradizionale per determinare quale approccio fornisce un migliore controllo del tumore con meno effetti collaterali.

Terapia anti-angiogenesi

I tumori hanno bisogno di un apporto di sangue per crescere e sopravvivere. I ricercatori hanno sviluppato farmaci che impediscono ai tumori di creare nuovi vasi sanguigni, essenzialmente affamandoli. Uno di questi farmaci è il bevacizumab, che blocca una proteina chiamata VEGF (fattore di crescita endoteliale vascolare) che i tumori utilizzano per stimolare la crescita dei vasi sanguigni.^[8]

Il bevacizumab viene somministrato tramite infusione endovenosa, il che significa che viene consegnato direttamente in una vena per un periodo di tempo. Gli studi clinici stanno testando se l’aggiunta di bevacizumab alla chemioterapia standard migliora i risultati per i bambini con gliomi ottici. I primi risultati suggeriscono che questa combinazione può aiutare a controllare la crescita del tumore in alcuni casi, in particolare quando la chemioterapia standard da sola non è stata efficace.

Gli effetti collaterali del bevacizumab possono includere pressione alta, proteine nelle urine, ritardata guarigione delle ferite e, in casi rari, sanguinamento. I bambini che ricevono questo farmaco necessitano di un monitoraggio regolare della pressione sanguigna e test delle urine per controllare questi effetti.

Fasi degli studi clinici

Gli studi clinici per i trattamenti del glioma ottico progrediscono attraverso diverse fasi, ciascuna progettata per rispondere a domande specifiche. Gli studi di Fase I si concentrano principalmente sulla sicurezza, testando un nuovo trattamento in un piccolo numero di pazienti per determinare la dose corretta e identificare gli effetti collaterali. Gli studi di Fase II arruolano più pazienti per avere un’idea migliore se il trattamento funziona e per saperne di più sugli effetti collaterali. Gli studi di Fase III confrontano il nuovo trattamento direttamente con il trattamento standard attuale per determinare se è migliore, peggiore o ugualmente efficace.^[8]

Molti studi clinici per i gliomi ottici infantili sono condotti attraverso gruppi cooperativi che includono più ospedali e centri oncologici che lavorano insieme. Questa collaborazione consente ai ricercatori di arruolare abbastanza pazienti per ottenere risultati significativi, anche per tumori rari come i gliomi ottici. Gli studi vengono condotti negli Stati Uniti, in Europa e in altre regioni del mondo.

Test genetici e medicina di precisione

Man mano che gli scienziati imparano di più sui cambiamenti genetici che causano la crescita dei gliomi ottici, il trattamento sta diventando più personalizzato. I progressi nei test genetici consentono ai medici di analizzare il tessuto tumorale per identificare mutazioni o anomalie specifiche. Queste informazioni possono aiutare a prevedere quali trattamenti hanno maggiori probabilità di funzionare per un particolare tumore.^[3]

Ad esempio, sapere se un tumore ha determinate caratteristiche genetiche può aiutare i medici a decidere se un inibitore MEK o la chemioterapia tradizionale sarebbe una scelta migliore. Questo approccio, chiamato medicina di precisione o medicina personalizzata, sta diventando gradualmente più comune man mano che i test genetici diventano più accessibili e mentre i ricercatori scoprono nuove connessioni tra specifici cambiamenti genetici e risposte al trattamento.

Sostenere le famiglie attraverso gli studi clinici

Gli studi clinici rappresentano un’importante strada per far progredire il trattamento del glioma ottico e le famiglie svolgono un ruolo cruciale in questi sforzi di ricerca. Comprendere cosa sono gli studi clinici, come funzionano e come supportare un bambino attraverso la partecipazione allo studio aiuta le famiglie a prendere decisioni informate su questa opzione.^[8]

Gli studi clinici sono studi di ricerca attentamente progettati che testano nuovi trattamenti o nuovi modi di utilizzare i trattamenti esistenti. Per il glioma ottico, gli studi potrebbero indagare nuovi farmaci chemioterapici, terapie mirate molecolarmente che attaccano caratteristiche specifiche delle cellule tumorali, diverse tecniche di radiazione o nuovi approcci chirurgici. Alcuni studi confrontano nuovi trattamenti con trattamenti standard per determinare quale funziona meglio, mentre altri testano trattamenti che non sono mai stati provati prima nei bambini con questa condizione.^[8]

Le famiglie che considerano gli studi clinici dovrebbero capire che la partecipazione è sempre volontaria. Nessuno può fare pressione o costringere una famiglia a partecipare a uno studio e le famiglie possono ritirarsi in qualsiasi momento senza influenzare l’accesso del loro bambino alle cure standard. La decisione di partecipare dovrebbe essere presa dopo aver discusso a fondo i potenziali benefici e rischi con il team medico, considerando i valori e le circostanze della famiglia e assicurandosi che la voce del bambino sia ascoltata in modi appropriati all’età.^[8]

Trovare studi clinici richiede ricerca e comunicazione con il team medico. I medici che si prendono cura di un bambino con glioma ottico spesso conoscono gli studi pertinenti e possono spiegare se il bambino potrebbe essere idoneo. I principali centri oncologici pediatrici hanno tipicamente accesso a una gamma di studi clinici e personale dedicato ad aiutare le famiglie a comprendere le loro opzioni. Le famiglie possono anche cercare database online che elencano gli studi clinici, anche se è importante discutere qualsiasi studio trovato in questo modo con i medici del bambino per capire se sarebbe appropriato.^[1]

Ogni studio clinico ha criteri di idoneità specifici che determinano chi può partecipare. Questi criteri potrebbero includere l’età del bambino, il tipo esatto e la posizione del tumore, se il bambino ha ricevuto trattamenti precedenti, la presenza o assenza di NF1 e vari altri fattori medici. Non ogni bambino si qualificherà per ogni studio e questo non è un riflesso sul bambino o sulla famiglia—significa semplicemente che i ricercatori hanno bisogno di partecipanti con caratteristiche specifiche per rispondere alle loro domande di ricerca.^[8]

Prepararsi per la partecipazione a uno studio clinico richiede un’attenta pianificazione. Le famiglie dovrebbero porre domande dettagliate su cosa comporterà la partecipazione: con quale frequenza si svolgeranno gli appuntamenti? Quali test e procedure saranno necessari? Quali sono i possibili effetti collaterali? Come si confronta il trattamento sperimentale con il trattamento standard? Cosa succede se il trattamento non funziona? Ci saranno costi aggiuntivi? Comprendere questi dettagli aiuta le famiglie a prepararsi praticamente ed emotivamente per quello che le aspetta.^[8]

I parenti e gli amici possono fornire un supporto cruciale quando una famiglia partecipa a uno studio clinico. L’aiuto pratico è spesso il più prezioso—offrirsi di accompagnare agli appuntamenti, preparare i pasti, badare ai fratelli o aiutare con le faccende domestiche. Anche il supporto emotivo conta: ascoltare senza giudizio quando i genitori hanno bisogno di parlare, capire quando hanno bisogno di annullare i piani a causa di esigenze mediche e rimanere positivi e incoraggianti durante tutto il processo.^[16]

I bambini che partecipano agli studi spesso hanno bisogno di un supporto emotivo extra. Possono avere appuntamenti e procedure più frequenti rispetto ai bambini che ricevono il trattamento standard. I parenti possono aiutare trascorrendo del tempo con il bambino, fornendo distrazione durante i periodi difficili, celebrando i traguardi nel trattamento e trattando il bambino nel modo più normale possibile piuttosto che concentrarsi costantemente sulla loro malattia.^[16]

Le famiglie dovrebbero mantenere una comunicazione aperta con il team di ricerca durante tutto lo studio. Se si sviluppano sintomi inaspettati, se il bambino sta lottando emotivamente o se la famiglia affronta sfide pratiche nel continuare la partecipazione, il team deve saperlo. I team di ricerca capiscono che le famiglie possono affrontare difficoltà e spesso possono fornire risorse o modificare il programma quando possibile per aiutare le famiglie a continuare se lo desiderano.^[8]

È importante che le famiglie ricordino che la partecipazione agli studi clinici non solo offre potenziali benefici per il proprio bambino, ma contribuisce anche alla conoscenza medica che può aiutare i futuri bambini con glioma ottico. Ogni studio insegna ai ricercatori qualcosa di prezioso, sia che il trattamento sperimentale funzioni meglio del previsto, funzioni all’incirca come il trattamento standard o non funzioni come sperato. Queste informazioni guidano lo sviluppo di trattamenti migliori nel tempo, rendendo la partecipazione di ogni famiglia un contributo significativo al progresso contro questa malattia.^[8]

Studi clinici in corso

Attualmente è disponibile uno studio clinico promettente per i pazienti con glioma della via ottica in Italia. Questo studio rappresenta un’opportunità importante per bambini e giovani adulti affetti da questa patologia, offrendo accesso a un trattamento sperimentale innovativo.

Studio sulla sicurezza e l’efficacia del fattore di crescita nervosa CHF6467

Questo studio clinico si concentra sulla valutazione di un nuovo trattamento per il glioma della via ottica. Il farmaco sperimentale, denominato CHF6467, è una formulazione in collirio che contiene il fattore di crescita nervosa ricombinante (R100E). L’obiettivo principale dello studio è valutare la sicurezza e l’efficacia di questi colliri nel migliorare la funzione visiva di bambini e giovani adulti affetti da questa condizione.

Lo studio è progettato per determinare quanto efficacemente i colliri CHF6467 possano trattare i problemi visivi causati dal glioma della via ottica, sia che la condizione sia associata alla neurofibromatosi di tipo 1 sia che non lo sia. I partecipanti riceveranno dosi multiple di colliri per un periodo di tempo determinato. Alcuni partecipanti riceveranno il farmaco attivo, mentre altri riceveranno un placebo (una sostanza che ha lo stesso aspetto del farmaco ma non contiene il principio attivo).

Criteri di inclusione principali:

• Età compresa tra 3 e 40 anni
• Diagnosi confermata di glioma della via ottica (OPG)
• La malattia deve essere stabile, come dimostrato da due risonanze magnetiche cerebrali eseguite almeno 6 mesi prima dell’ingresso nello studio
• La presenza di neurofibromatosi di tipo 1 (NF-1) non è richiesta ma è consentita

Criteri di esclusione principali:

• Pazienti senza diagnosi di glioma della via ottica
• Pazienti al di fuori della fascia d’età specificata
• Pazienti che non possono utilizzare il farmaco in forma di collirio
• Pazienti con altre condizioni mediche che potrebbero interferire con lo studio
• Pazienti incapaci di seguire le procedure dello studio o di partecipare alle visite richieste

Percorso dello studio:

• Fase di ingresso: Viene confermata l’idoneità in base all’età e alla diagnosi di glioma della via ottica stabile
• Valutazione iniziale: Si misura la funzione visiva utilizzando la perimetria cinetica, che valuta il campo visivo
• Somministrazione del farmaco: I colliri CHF6467 vengono somministrati secondo il protocollo dello studio
• Trattamento continuativo: I partecipanti ricevono dosi multiple di colliri con frequenza e durata determinate dal protocollo
• Valutazioni di follow-up: Vengono condotte valutazioni regolari per monitorare la funzione visiva e potenziali effetti collaterali
• Completamento dello studio: Lo studio dovrebbe concludersi entro il 18 maggio 2026

Il CHF6467 agisce utilizzando una forma di fattore di crescita nervosa per supportare potenzialmente la salute e la funzione dei nervi. Questo approccio terapeutico rappresenta una strategia innovativa nel trattamento dei problemi visivi associati al glioma della via ottica.

L’approccio terapeutico con colliri CHF6467 è particolarmente interessante perché rappresenta una modalità di somministrazione non invasiva e indolore, potenzialmente ben tollerata dai pazienti pediatrici. Lo studio include un rigoroso monitoraggio della sicurezza e dell’efficacia, con valutazioni regolari della funzione visiva attraverso tecniche perimetriche avanzate.

I pazienti interessati a partecipare dovrebbero discutere con il proprio medico specialista se soddisfano i criteri di eleggibilità e se questa opportunità terapeutica potrebbe essere appropriata per la loro situazione specifica. La partecipazione a uno studio clinico richiede un impegno significativo in termini di visite e valutazioni, ma offre l’accesso a trattamenti all’avanguardia e contribuisce al progresso della conoscenza medica su questa importante patologia.