La malattia di Huntington è una condizione neurologica progressiva che danneggia gradualmente le cellule cerebrali, influenzando il movimento, il pensiero e l’umore. Sebbene attualmente non esista una cura, una gamma di trattamenti può aiutare a gestire i sintomi e mantenere la qualità della vita, e i ricercatori stanno testando nuove terapie promettenti che un giorno potrebbero rallentare o arrestare la progressione della malattia.

Come affrontare la malattia di Huntington: obiettivi e possibilità terapeutiche

Quando una persona riceve una diagnosi di malattia di Huntington, la prima domanda che spesso sorge riguarda le possibilità di trattamento. L’obiettivo principale del trattamento non è curare la malattia—perché questa opzione non esiste ancora—ma piuttosto controllare i sintomi, rallentare il declino delle funzioni e aiutare le persone a mantenere l’indipendenza e il comfort il più a lungo possibile.^[1] Ogni persona sperimenta la malattia di Huntington in modo diverso, quindi i piani di trattamento devono essere personalizzati in base ai sintomi specifici dell’individuo, allo stadio della malattia e alle circostanze personali.^[5]

Gli approcci terapeutici rientrano in due ampie categorie: le terapie standard che sono state approvate dagli enti regolatori medici e vengono utilizzate nella pratica clinica quotidiana, e i trattamenti sperimentali attualmente in fase di test negli studi clinici. I trattamenti standard si concentrano sulla gestione dei movimenti fisici, dei cambiamenti emotivi e delle difficoltà cognitive che emergono man mano che la malattia progredisce.^[9] Nel frattempo, ricercatori in tutto il mondo stanno lavorando su terapie innovative che mirano alla causa genetica sottostante della malattia di Huntington, offrendo la speranza che i trattamenti futuri possano effettivamente modificare il decorso della malattia piuttosto che limitarsi ad affrontare i sintomi.^[8]

È importante comprendere che le decisioni terapeutiche dipendono da molteplici fattori, tra cui quali sintomi sono più problematici, quanto è avanzata la malattia e quali altre condizioni di salute una persona potrebbe avere. Un team di professionisti sanitari—tra cui neurologi, psichiatri, fisioterapisti, terapisti occupazionali, logopedisti e assistenti sociali—lavora tipicamente insieme per creare un piano di cura completo.^[5] Questo approccio di squadra riconosce che la malattia di Huntington colpisce l’intera persona, non solo un aspetto della sua salute.

Approcci terapeutici standard per la gestione dei sintomi

La base del trattamento attuale della malattia di Huntington comprende farmaci e terapie progettati per alleviare sintomi specifici. Uno dei sintomi più visibili è la corea, i movimenti involontari a scatti o torsioni che possono interessare mani, viso, braccia, gambe e tronco.^[1] Questi movimenti incontrollati possono rendere più difficili le attività quotidiane come mangiare, parlare e camminare e possono aumentare il rischio di cadute e lesioni.

Per la corea, i medici possono prescrivere un farmaco chiamato tetrabenazina, che agisce riducendo la dopamina nel cervello. La dopamina è un messaggero chimico coinvolto nel controllo del movimento, e ridurre i suoi livelli può aiutare a calmare i movimenti involontari.^[11] La tetrabenazina è uno dei farmaci più efficaci disponibili per ridurre la corea, anche se comporta potenziali effetti collaterali. Questi possono includere sonnolenza, depressione, ansia e irrequietezza, quindi i medici devono monitorare attentamente i pazienti e regolare i dosaggi secondo necessità.^[11] Alcuni pazienti potrebbero non sviluppare affatto la corea; invece, diventano rigidi e si muovono molto poco, una condizione chiamata acinesia. Altri sperimentano posture fisse insolite note come distonia.^[1]

I farmaci neurolettici più recenti, chiamati anche antipsicotici, rappresentano un’altra opzione per gestire i problemi di movimento e i sintomi comportamentali. Farmaci come olanzapina e aripiprazolo possono aiutare con la corea e affrontare anche sintomi psichiatrici come agitazione, irritabilità e psicosi.^[11] Questi agenti più recenti hanno spesso un profilo di effetti collaterali più favorevole rispetto ai farmaci neurolettici più vecchi, rendendoli più facili da tollerare per i pazienti nel lungo termine.

Oltre ai sintomi motori, molte persone con malattia di Huntington sperimentano sfide emotive e psichiatriche significative. Depressione, ansia, sbalzi d’umore e irritabilità sono comuni, e questi sintomi possono comparire anche prima che i segni fisici della malattia diventino evidenti.^[1] Gli antidepressivi come gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI) vengono frequentemente prescritti per aiutare a stabilizzare l’umore e ridurre l’ansia. Le terapie verbali, inclusa la terapia cognitivo-comportamentale (CBT), possono essere preziose nell’aiutare i pazienti e le loro famiglie a far fronte al peso emotivo della malattia.^[5]

La riabilitazione fisica svolge un ruolo vitale nel mantenere la funzionalità e l’indipendenza. La fisioterapia aiuta i pazienti a mantenere forza muscolare, flessibilità ed equilibrio, il che può ritardare il peggioramento dei problemi di movimento e ridurre il rischio di cadute.^[18] Gli esercizi prescritti da un fisioterapista potrebbero dover essere adattati man mano che la malattia progredisce, e nelle fasi avanzate, i pazienti potrebbero aver bisogno di ausili per la mobilità come deambulatori o sedie a rotelle per la sicurezza.^[18]

La terapia occupazionale si concentra sull’aiutare le persone a continuare a svolgere attività quotidiane come vestirsi, fare il bagno, cucinare e gestire le faccende domestiche. I terapisti possono raccomandare dispositivi adattivi—come posate con manici più grandi, piatti con bordi rialzati o strumenti speciali per aprire i contenitori—che rendono queste attività più facili.^[18] Modificare l’ambiente domestico rimuovendo ostacoli che possono far inciampare, installando maniglioni e assicurando una buona illuminazione può anche migliorare la sicurezza e l’indipendenza.^[18]

La terapia del linguaggio e della comunicazione affronta i problemi con la comunicazione e la deglutizione. Poiché la malattia di Huntington colpisce i muscoli coinvolti nel parlare e nel deglutire, molti pazienti sviluppano un linguaggio confuso e difficoltà nel mangiare, il che può portare a perdita di peso, soffocamento e infezioni polmonari.^[1] I logopedisti lavorano con i pazienti per migliorare la chiarezza del linguaggio, raccomandano ausili per la comunicazione quando necessario e insegnano tecniche di deglutizione sicure per ridurre il rischio di aspirazione.^[5]

Il supporto nutrizionale è un altro componente critico della cura. Le persone con malattia di Huntington spesso perdono peso nonostante mangino normalmente, probabilmente a causa dell’energia bruciata dai movimenti involontari costanti e dei cambiamenti nel metabolismo.^[16] I dietologi possono aiutare a sviluppare piani alimentari che forniscano calorie e nutrienti adeguati, e in alcuni casi, i pazienti potrebbero aver bisogno di liquidi addensati o cibi frullati per rendere la deglutizione più sicura. Nelle fasi avanzate, alcune persone potrebbero scegliere di far posizionare un sondino per garantire un’alimentazione adeguata.^[16]

La durata del trattamento varia perché la malattia di Huntington è una condizione cronica. La maggior parte delle persone vive per molti anni dopo l’inizio dei sintomi—tipicamente da 15 a 20 anni dalla diagnosi—quindi il trattamento continua per tutto questo periodo, con aggiustamenti regolari man mano che i sintomi cambiano.^[18] L’attenzione della cura si sposta dal mantenimento dell’indipendenza nelle prime fasi al fornire comfort e supporto nelle fasi successive.

Terapie promettenti negli studi clinici

Mentre i trattamenti standard possono rendere la vita più confortevole, non affrontano la causa principale della malattia di Huntington: una mutazione nel gene HTT che produce una versione anomala e tossica della proteina huntingtina. Questa proteina tossica si accumula nelle cellule cerebrali, particolarmente in regioni come lo striato, e le fa funzionare male e morire.^[6] I ricercatori hanno da tempo cercato modi per ridurre i livelli di questa proteina dannosa o impedirle di danneggiare i neuroni.

Uno degli sviluppi più entusiasmanti degli ultimi tempi è una terapia genica chiamata AMT-130. Questo trattamento sperimentale rappresenta un approccio fondamentalmente nuovo alla malattia di Huntington. Invece di gestire solo i sintomi, AMT-130 mira a rallentare o arrestare la progressione della malattia riducendo la produzione della proteina huntingtina tossica.^[8]

AMT-130 funziona utilizzando un virus modificato e innocuo come veicolo di consegna—essenzialmente un postino microscopico—per trasportare nuove istruzioni genetiche nelle cellule cerebrali. Durante una lunga procedura neurochirurgica che dura dalle 12 alle 18 ore, i medici utilizzano la scansione MRI in tempo reale per guidare un tubicino sottile chiamato microcatetere in profondità in specifiche regioni cerebrali, particolarmente il nucleo caudato e il putamen nello striato.^[8] Il virus che trasporta il DNA terapeutico viene quindi infuso in queste aree. Una volta all’interno dei neuroni, questo nuovo materiale genetico diventa attivo e trasforma le cellule cerebrali in fabbriche che producono una terapia per silenziare le istruzioni per la produzione della proteina huntingtina tossica.^[8]

I risultati iniziali degli studi clinici di AMT-130 sono stati descritti come “spettacolari” dai ricercatori. In uno studio su piccola scala che ha coinvolto 29 partecipanti, coloro che hanno ricevuto la dose più alta del trattamento hanno mostrato un rallentamento del 75 percento della progressione della malattia rispetto a quanto ci si aspetterebbe normalmente.^[8] Questo significa che il declino tipicamente osservato nell’arco di un anno richiederebbe invece quattro anni dopo il trattamento, potenzialmente dando ai pazienti decenni di buona qualità di vita.^[8] Alcuni pazienti nello studio che si prevedeva avrebbero avuto bisogno di sedie a rotelle sono rimasti in grado di camminare, e una persona che era stata messa in pensione per motivi medici è stata in grado di tornare al lavoro.^[8]

Questi risultati provengono da quello che è conosciuto come uno studio clinico di Fase II/III. Nello sviluppo dei farmaci, gli studi di Fase I testano se un trattamento è sicuro in un piccolo numero di persone. Gli studi di Fase II esaminano se il trattamento funziona effettivamente e continua a essere sicuro in un gruppo più ampio. Gli studi di Fase III confrontano il nuovo trattamento con i trattamenti standard esistenti o con un placebo in una popolazione ancora più grande per confermare l’efficacia e monitorare gli effetti collaterali.^[10] Lo studio AMT-130 ha arruolato pazienti in più località, inclusi centri negli Stati Uniti. All’Università dell’Alabama a Birmingham, sette dei 17 pazienti che hanno ricevuto la dose alta sono stati trattati.^[10]

Uno dei principali vantaggi di AMT-130 è che è progettato per essere un trattamento una tantum. A differenza delle pillole che devono essere assunte quotidianamente, questa terapia genica è destinata a fornire benefici duraturi da una singola dose, anche se la procedura stessa è invasiva e richiede un importante intervento chirurgico al cervello.^[10] È importante sottolineare che AMT-130 non altera permanentemente il DNA di una persona; invece, funziona mirando all’RNA messaggero che trasporta le istruzioni dal DNA per produrre la proteina huntingtina. Questo approccio è considerato più sicuro rispetto alla modifica diretta dei geni.^[10]

Anche altri approcci sperimentali sono stati esplorati negli ultimi anni. Alcune ricerche hanno studiato l’uso della creatina, una sostanza che aiuta a fornire energia alle cellule, ma studi su larga scala hanno mostrato che è sicura e potrebbe supportare la forza muscolare senza rallentare la progressione della malattia.^[11] Allo stesso modo, studi su antiossidanti come CoQ10, vitamina E e un composto correlato chiamato idebenone non hanno dimostrato benefici chiari nei pazienti con malattia di Huntington.^[11]

C’è stato interesse nel verificare se gli integratori di olio di pesce contenenti acidi grassi omega-3 (EPA e DHA) potrebbero aiutare a proteggere le cellule cerebrali, poiché queste sostanze hanno proprietà antinfiammatorie. Tuttavia, gli studi clinici non hanno mostrato benefici convincenti, e dosi molto elevate possono comportare rischi come aumento del sanguinamento o disturbi del ritmo cardiaco.^[11] Altre sostanze testate, inclusi cannabinoidi e alte dosi di caffeina, non si sono dimostrate benefiche, e alcune ricerche suggeriscono che un’elevata assunzione di caffeina potrebbe persino essere collegata a un inizio più precoce dei sintomi.^[11]

Il meccanismo d’azione di molte terapie sperimentali si concentra sull’affrontare tre problemi chiave nella malattia di Huntington: l’infiammazione nel cervello, lo stress ossidativo (danno da molecole instabili chiamate radicali liberi) e la disfunzione mitocondriale (problemi con il modo in cui le cellule producono energia).^[11] I ricercatori credono che mirare a questi processi potrebbe aiutare a proteggere i neuroni dagli effetti tossici della proteina huntingtina anomala.

Gli studi clinici per la malattia di Huntington sono condotti in varie località in tutto il mondo, inclusi Stati Uniti, Europa e altre regioni. L’idoneità per gli studi dipende tipicamente da fattori come lo stadio della malattia, la conferma genetica della mutazione HTT, l’età e lo stato di salute generale. Le persone interessate a partecipare agli studi clinici possono cercare opportunità attraverso risorse come HD Trialfinder, un servizio fornito da organizzazioni di advocacy, o discutendo le opzioni con il proprio neurologo.^[3]

Vale la pena notare che alcuni studi reclutano persone che hanno la mutazione genetica ma non hanno ancora sviluppato sintomi. L’idea è che iniziare il trattamento prima che il danno cerebrale diventi esteso potrebbe offrire la migliore possibilità di prevenire o ritardare l’insorgenza della malattia di Huntington.^[8] Questa possibilità è particolarmente significativa dato che i sintomi tipicamente compaiono negli anni ’30 o ’40 di una persona, durante i loro anni lavorativi migliori e in un momento in cui potrebbero avere giovani famiglie di cui prendersi cura.

Metodi di trattamento più comuni

• Farmaci per i sintomi motori
  • Tetrabenazina per ridurre i movimenti involontari (corea) riducendo la dopamina nel cervello
  • Farmaci neurolettici più recenti come olanzapina e aripiprazolo per gestire la corea e i sintomi comportamentali
  • Questi farmaci richiedono un attento monitoraggio a causa di potenziali effetti collaterali tra cui depressione e sonnolenza
• Trattamenti psichiatrici e comportamentali
  • Antidepressivi, in particolare SSRI, per trattare depressione, ansia e sbalzi d’umore
  • Terapia cognitivo-comportamentale (CBT) e altre terapie verbali per aiutare i pazienti ad affrontare le sfide emotive
  • Farmaci per affrontare irritabilità, aggressività e sintomi psicotici
• Terapie riabilitative
  • Fisioterapia per mantenere forza, equilibrio e flessibilità e ridurre il rischio di cadute
  • Terapia occupazionale per aiutare con le attività quotidiane e raccomandare dispositivi adattivi
  • Logopedia per affrontare difficoltà di comunicazione e problemi di deglutizione
• Supporto nutrizionale
  • Consulenza dietetica per garantire un adeguato apporto di calorie e nutrienti
  • Texture alimentari modificate e liquidi addensati per una deglutizione più sicura
  • Posizionamento del sondino nelle fasi avanzate quando la deglutizione diventa troppo pericolosa
• Terapia genica (sperimentale)
  • AMT-130 somministrato tramite neurochirurgia per ridurre la produzione della proteina huntingtina tossica
  • Attualmente in studi clinici di Fase II/III con risultati iniziali promettenti che mostrano un rallentamento del 75% della progressione della malattia
  • Progettato come trattamento una tantum che può fornire benefici duraturi