La malattia di Huntington è una condizione genetica che causa la graduale distruzione e morte delle cellule cerebrali, portando a movimenti incontrollabili, cambiamenti nel pensiero e alterazioni dell’umore e del comportamento. Si trasmette attraverso le famiglie, e i sintomi tipicamente iniziano tra i 30 e i 50 anni, peggiorando lentamente nel tempo. Sebbene attualmente non esista una cura, trattamenti e supporto possono aiutare a gestire i sintomi e mantenere la qualità della vita il più a lungo possibile.
Cos’è la Malattia di Huntington?
La malattia di Huntington è un disturbo ereditario che attacca le cellule nervose nel cervello, in particolare nelle aree che controllano il movimento volontario e la memoria. La malattia è causata da un errore genetico in un gene chiamato huntingtina, che si trova sul cromosoma 4. Questo errore genetico coinvolge uno schema ripetitivo di tre lettere chimiche (CAG) che appaiono troppe volte nel DNA. Quando queste ripetizioni sono troppo lunghe, la proteina prodotta da questo gene assume una forma anomala e danneggia le cellule cerebrali invece di aiutarle a funzionare correttamente.[1][6]
La malattia colpisce l’intero cervello, ma alcune aree sono più vulnerabili di altre. Lo striato, una regione profonda all’interno del cervello che svolge un ruolo chiave nel controllo del movimento, dell’umore e del comportamento, è la parte più colpita dalla malattia di Huntington. Nel tempo, il danno si estende ad altre regioni, compresa la superficie esterna del cervello (la corteccia), che regola il pensiero, il processo decisionale e la memoria. Questa distruzione diffusa delle cellule nervose spiega perché la malattia di Huntington causa una gamma così ampia di sintomi fisici, mentali ed emotivi.[3][4]
La malattia di Huntington non è solo un disturbo del movimento. Sebbene molte persone la associno ai movimenti simili a danze, a scatti, chiamati corea, la malattia colpisce anche profondamente la capacità di una persona di pensare chiaramente, ricordare informazioni e regolare le emozioni. In effetti, alcune persone notano prima cambiamenti comportamentali o dell’umore prima che appaiano sintomi fisici. Questo rende la malattia di Huntington una condizione complessa che richiede cure e supporto completi da parte di diversi professionisti sanitari.[1]
Quanto è Comune la Malattia di Huntington?
La malattia di Huntington è considerata una condizione rara. Colpisce circa 3-7 persone ogni 100.000 abitanti in tutto il mondo. La malattia è più comune nelle persone di origine europea, il che significa quelle le cui famiglie biologiche provengono da contesti europei. Tuttavia, la malattia di Huntington può colpire persone di qualsiasi origine etnica o razziale.[4]
Esistono due tipi principali di malattia di Huntington in base a quando appaiono i primi sintomi. La malattia di Huntington ad esordio adulto è di gran lunga la forma più comune, con sintomi che tipicamente iniziano dopo i 30 anni. La malattia di Huntington ad esordio precoce, chiamata anche malattia di Huntington giovanile, colpisce bambini e adolescenti ed è molto rara. Quando la malattia di Huntington si sviluppa prima dei 20 anni, spesso si presenta con sintomi diversi e può progredire più rapidamente rispetto alla forma adulta.[2][4]
Cause e Genetica della Malattia di Huntington
La malattia di Huntington è causata da un cambiamento genetico, o mutazione, nel gene HTT. Questo gene fornisce istruzioni per produrre una proteina chiamata huntingtina, che aiuta le cellule nervose a funzionare correttamente. Nelle persone con malattia di Huntington, il gene HTT contiene una sezione anomala in cui la sequenza CAG si ripete troppe volte. Nelle persone sane, questa sequenza CAG si ripete meno di 36 volte. Nelle persone con malattia di Huntington, si ripete 36 volte o più.[6][7]
Più volte si ripete la sequenza CAG, prima tendono ad apparire i sintomi. Quando c’è un numero molto elevato di ripetizioni, la malattia può iniziare nell’infanzia o nell’adolescenza. Questa ripetizione CAG espansa fa sì che la proteina huntingtina venga prodotta in una forma anormalmente lunga, con troppe copie dell’amminoacido glutammina attaccate ad essa. Questa proteina anomala diventa deforme e tende ad aggregarsi all’interno delle cellule. Questi aggregati interferiscono con la normale funzione cellulare e alla fine uccidono le cellule cerebrali, in particolare nello striato e in altre regioni coinvolte nel movimento e nel pensiero.[6]
La malattia di Huntington viene ereditata secondo quello che viene chiamato schema autosomico dominante. Ciò significa che se uno dei tuoi genitori biologici porta il gene alterato, hai una probabilità del 50% di ereditarlo. Se erediti il gene, svilupperai alla fine la malattia di Huntington, anche se l’età in cui iniziano i sintomi può variare. In rari casi, il cambiamento genetico avviene spontaneamente senza alcuna storia familiare della condizione, sebbene questo sia raro.[4][5]
Fattori di Rischio per la Malattia di Huntington
Il principale fattore di rischio per la malattia di Huntington è avere un genitore biologico che porta il gene HTT alterato. Poiché la malattia segue un modello di ereditarietà autosomica dominante, il rischio è significativo: 50% per ogni figlio di un genitore affetto. La malattia non salta generazioni. Se erediti il gene, svilupperai la malattia ad un certo punto della tua vita, sebbene il momento dell’insorgenza dei sintomi possa variare ampiamente.[3][5]
Il numero di ripetizioni CAG nel gene influenza quando appariranno i sintomi. Le persone con un numero più elevato di ripetizioni tendono a sviluppare sintomi prima nella vita. In alcuni casi, il numero di ripetizioni può aumentare quando il gene viene trasmesso da genitore a figlio, un fenomeno chiamato anticipazione genetica. Questo è particolarmente comune quando il gene viene ereditato dal padre, e spiega perché alcune famiglie vedono la malattia apparire in età più giovani nelle generazioni successive.[6]
Chiunque può sviluppare la malattia di Huntington se eredita il gene alterato, ma la malattia si osserva più comunemente nelle persone di origine europea. Non ci sono fattori di stile di vita, esposizioni ambientali o comportamenti noti che aumentino o diminuiscano il rischio di sviluppare la malattia di Huntington in qualcuno che porta il gene. La malattia è puramente genetica, e portare il gene alterato è sia necessario che sufficiente per sviluppare eventualmente la condizione.[4]
Sintomi della Malattia di Huntington
La malattia di Huntington causa una vasta gamma di sintomi che colpiscono il movimento, il pensiero e le emozioni. La malattia progredisce lentamente, il che significa che i sintomi tipicamente iniziano in modo lieve e gradualmente diventano più gravi nel corso di molti anni. I primi sintomi che appaiono possono variare notevolmente da una persona all’altra. Alcune persone notano prima piccoli cambiamenti fisici, mentre altre sperimentano sbalzi d’umore o difficoltà con la memoria e il pensiero prima che si sviluppino problemi di movimento.[1][2]
Sintomi Fisici e del Movimento
Il sintomo fisico più riconoscibile della malattia di Huntington è la corea, che si riferisce a movimenti involontari, a scatti, simili a danze. La corea spesso inizia nelle dita, mani, piedi o viso, con piccoli movimenti di contrazione o irrequietezza. Nel tempo, questi movimenti diventano più pronunciati e si diffondono alle braccia, gambe e tronco. La corea può intensificarsi quando una persona è nervosa, distratta o stressata. Sebbene la corea sia comune, non tutti con malattia di Huntington sperimentano questi movimenti. Alcune persone diventano rigide e immobili, una condizione chiamata acinesia, dove si muovono molto poco o per niente.[1][2]
Altri sintomi legati al movimento includono perdita di coordinazione, difficoltà a camminare e problemi di equilibrio, che possono aumentare il rischio di cadute. Le persone con malattia di Huntington possono anche sviluppare posture fisse insolite, conosciute come distonia. Alcune persone sperimentano tremori, o movimenti muscolari involontari avanti e indietro. Movimenti oculari insoliti possono apparire precocemente nella malattia e rendere più difficile seguire oggetti in movimento o spostare lo sguardo in modo fluido.[1][2]
Man mano che la malattia progredisce, i sintomi fisici peggiorano e iniziano a interferire con le attività quotidiane. Il parlare diventa biascicato, e la deglutizione diventa difficile, il che può portare a soffocamento, perdita di peso e aumento del rischio di infezioni polmonari. Camminare diventa più impegnativo, e alla fine, le persone con malattia di Huntington potrebbero aver bisogno di ausili per la mobilità come deambulatori o sedie a rotelle. Nelle fasi avanzate, gli individui diventano incapaci di prendersi cura di se stessi e richiedono assistenza a tempo pieno.[1][2]
Sintomi Cognitivi e del Pensiero
La malattia di Huntington colpisce la capacità del cervello di elaborare informazioni, apprendere cose nuove e prendere decisioni. Le persone con la malattia spesso sperimentano problemi con l’attenzione, la memoria e la capacità di concentrarsi su più di un compito alla volta. Possono avere difficoltà a organizzare i propri pensieri, risolvere problemi o comprendere istruzioni complesse. Imparare nuove informazioni diventa più difficile, e può richiedere più tempo per elaborare domande o rispondere in una conversazione.[1][4]
Anche il giudizio e il ragionamento sono colpiti. Le persone possono avere difficoltà a dare priorità ai compiti, decidere quali cose sono più importanti o pianificare in anticipo. Guidare può diventare pericoloso poiché i tempi di reazione rallentano e il processo decisionale diventa compromesso. Nel tempo, questi cambiamenti cognitivi peggiorano e iniziano a interferire significativamente con il lavoro, la gestione delle finanze, il mantenere gli appuntamenti e la gestione delle responsabilità domestiche.[1]
Sintomi Emotivi e Comportamentali
I cambiamenti nell’umore e nel comportamento sono comuni nella malattia di Huntington e possono essere alcuni dei primi segni della condizione. Le persone possono diventare più irritabili, impulsive o inclini a sbalzi d’umore. Possono perdere interesse nelle attività che una volta apprezzavano, un sintomo chiamato apatia, che può essere scambiato per pigrizia o depressione. Depressione, ansia e sentimenti di tristezza sono anche molto comuni e possono influenzare significativamente la qualità della vita.[1][2]
Alcuni individui sviluppano sintomi psichiatrici più gravi, come pensieri ossessivi, comportamenti compulsivi o paranoia. I cambiamenti comportamentali possono includere il ritirarsi socialmente, agire impulsivamente senza pensare alle conseguenze o avere difficoltà a controllare la rabbia. I familiari e i caregiver spesso notano questi cambiamenti di personalità e comportamentali prima che la persona con malattia di Huntington ne sia consapevole.[1][19]
Prevenzione della Malattia di Huntington
Poiché la malattia di Huntington è causata da una mutazione genetica ereditaria, attualmente non c’è modo di prevenire lo sviluppo della malattia in qualcuno che porta il gene HTT alterato. Se hai il gene, svilupperai eventualmente la malattia di Huntington, anche se quando iniziano i sintomi può variare. La ricerca è in corso per trovare trattamenti che potrebbero ritardare l’insorgenza dei sintomi o rallentare la progressione della malattia, ma non sono ancora disponibili terapie preventive.[5][13]
Per le persone a rischio di ereditare la malattia di Huntington—il che significa che hanno un genitore con la condizione—è disponibile il test genetico. Questo test può determinare se sei portatore del gene alterato prima che appaiano sintomi. La decisione di sottoporsi al test genetico è profondamente personale. Alcune persone scelgono di fare il test in modo da poter pianificare il proprio futuro, prendere decisioni informate sulla formazione di una famiglia o partecipare a studi di ricerca. Altri preferiscono non conoscere il proprio stato genetico, soprattutto perché attualmente non esiste una cura o un modo per prevenire la malattia.[5][9]
La consulenza genetica è fortemente raccomandata prima e dopo il test genetico. Un consulente genetico è uno specialista formato che può aiutarti a capire cosa significano i risultati del test, discutere le implicazioni emotive e pratiche di conoscere il tuo stato genetico e fornire supporto durante tutto il processo decisionale. I servizi di consulenza genetica si estendono anche alla pianificazione familiare. Per gli individui che portano il gene e desiderano avere figli, opzioni come la diagnosi genetica preimpianto (PGD) durante la fecondazione in vitro (FIV) possono aiutare a garantire che il gene alterato non venga trasmesso alla generazione successiva.[5][9]
Come la Malattia di Huntington Cambia il Corpo
Il problema sottostante nella malattia di Huntington è la produzione di una proteina huntingtina dalla forma anomala a causa della ripetizione CAG espansa nel gene HTT. Questa proteina mutante è tossica per le cellule nervose. Tende ad aggregarsi all’interno delle cellule, formando aggregati che interferiscono con i normali processi cellulari. Questi aggregati interrompono il ripiegamento delle proteine, danneggiano le strutture cellulari e alla fine portano alla morte cellulare.[6][7]
Le regioni cerebrali più colpite sono lo striato, che include il nucleo caudato e il putamen, e la corteccia cerebrale. Lo striato è responsabile del controllo dei movimenti volontari, della regolazione del tono muscolare e dell’influenza sull’umore e sul comportamento. Man mano che le cellule nervose nello striato muoiono, il cervello perde la sua capacità di coordinare movimenti fluidi e finalizzati, portando alla corea e ad altri disturbi del movimento. La morte dei neuroni nella corteccia influenza il pensiero di livello superiore, la memoria e la regolazione emotiva.[3][4]
A livello molecolare, diversi processi contribuiscono al danno cellulare nella malattia di Huntington. Questi includono l’infiammazione, lo stress ossidativo (una sorta di usura cellulare causata da molecole dannose chiamate radicali liberi) e la disfunzione dei mitocondri, le parti delle cellule che producono energia. La proteina huntingtina mutante interrompe anche la comunicazione tra le cellule nervose interferendo con l’equilibrio delle sostanze chimiche cerebrali chiamate neurotrasmettitori, in particolare dopamina, glutammato e acido gamma-aminobutirrico (GABA). Questi squilibri chimici contribuiscono ulteriormente ai sintomi motori, cognitivi e psichiatrici della malattia.[6][11]
Man mano che la malattia progredisce, sempre più neuroni muoiono, e il cervello si riduce fisicamente di dimensioni. Questa perdita di tessuto cerebrale può essere vista su scansioni di imaging come la risonanza magnetica. La morte progressiva delle cellule nervose spiega perché i sintomi peggiorano costantemente nel tempo e perché la malattia di Huntington alla fine colpisce quasi ogni aspetto del funzionamento fisico e mentale di una persona.[2][9]
