La leucemia acuta linfoblastica a cellule T (leucemia acuta a tipo cellulare T, o T-ALL) è un tumore del sangue aggressivo che si sviluppa quando un numero eccessivo di cellule T anomale viene prodotto nel midollo osseo, compromettendo la capacità dell’organismo di combattere le infezioni e produrre cellule sanguigne sane.
Comprendere la Leucemia Acuta Linfoblastica a Cellule T
La leucemia acuta linfoblastica a cellule T, comunemente nota come T-ALL o leucemia acuta T, è un tipo non comune ma a crescita rapida di tumore del sangue. Colpisce un tipo specifico di globuli bianchi chiamati linfociti T, cellule che normalmente aiutano l’organismo a combattere le infezioni uccidendo i germi e supportando altre cellule del sistema immunitario. Nella leucemia acuta T, queste cellule diventano immature e di forma anomala durante il loro sviluppo. Queste cellule anomale vengono talvolta chiamate blasti o cellule leucemiche, e non funzionano correttamente nel combattere le infezioni.[1]
La malattia inizia nel midollo osseo, il tessuto molle e spugnoso all’interno delle ossa dove vengono prodotte le cellule del sangue. Man mano che queste cellule T immature si moltiplicano rapidamente, affollano il midollo osseo, impedendogli di produrre un numero sufficiente di globuli rossi sani, normali globuli bianchi e piastrine (cellule che aiutano la coagulazione del sangue). Questo numero eccessivo di cellule leucemiche causa molti dei sintomi che le persone sperimentano.[1]
La leucemia acuta T è considerata più aggressiva rispetto alla sua controparte, la leucemia acuta linfoblastica a cellule B. La parola “acuta” significa che la malattia progredisce rapidamente e può peggiorare velocemente se non trattata. Le cellule T dal midollo osseo normalmente viaggiano verso il timo, un piccolo organo situato dietro lo sterno. Nella T-ALL, queste cellule subiscono cambiamenti anomali all’interno del timo e diventano cancerose durante questa fase di sviluppo.[2][11]
Chi Contrae la Leucemia Acuta T: Epidemiologia
La leucemia acuta T rappresenta approssimativamente dal 12% al 15% di tutti i casi di leucemia acuta linfoblastica di nuova diagnosi nei bambini e fino al 25% negli adulti. Interessante notare che la malattia è più comune negli adulti rispetto ai bambini, anche se la sua incidenza diminuisce con l’avanzare dell’età. Tra i bambini con leucemia acuta linfoblastica, la T-ALL rappresenta circa il 15% dei casi, mentre negli adulti costituisce circa il 25% dei casi.[1][2]
La malattia mostra modelli particolari in diverse fasce d’età. Nei bambini, c’è un picco di incidenza tra circa 2 e 5 anni di età. Tra i bambini diagnosticati con T-ALL, l’età mediana di insorgenza è intorno ai 9 anni, e la malattia è particolarmente prominente tra gli adolescenti. Per gli adulti, l’età mediana di insorgenza si verifica intorno ai 30 anni.[2][11]
La leucemia acuta T colpisce leggermente più maschi che femmine in tutte le fasce d’età. Tra i bambini molto piccoli di età inferiore a 1 anno, le femmine sono a rischio maggiore rispetto ai maschi. Tuttavia, dopo l’età di 1 anno, il rischio diventa più alto per i maschi e rimane tale per tutta la vita.[1][6]
Nel complesso, la leucemia acuta linfoblastica costituisce meno dell’1% di tutti i tumori negli Stati Uniti, con la leucemia acuta T che è un sottotipo meno comune. Nonostante sia una malattia relativamente rara, è il tipo più comune di cancro nei bambini, sebbene la T-ALL rappresenti specificamente una proporzione minore di questi casi infantili.[6]
Cause della Leucemia Acuta T
La causa esatta della leucemia acuta T non è completamente compresa, ma gli scienziati sanno che la malattia nasce da cambiamenti nel materiale genetico. Questi cambiamenti, chiamati mutazioni, avvengono nel DNA delle cellule del midollo osseo. Il DNA contiene le istruzioni che dicono a ogni cellula cosa fare, incluso quando crescere, dividersi e morire. Quando queste istruzioni vengono danneggiate o alterate, le cellule possono iniziare a crescere in modo incontrollabile e diventare cancerose.[1][3]
Nella leucemia acuta T, alcune anomalie genetiche e citogenetiche (relative ai cromosomi) interrompono le normali vie che controllano come le cellule T si sviluppano nel timo. Queste interruzioni influenzano i geni oncosoppressori (geni che normalmente prevengono il cancro) e il controllo della crescita e moltiplicazione cellulare. Tra il 60% e l’80% dei pazienti che sviluppano leucemia acuta T hanno cambiamenti anomali nei loro cromosomi e geni. Queste sono mutazioni acquisite, il che significa che si sviluppano durante la vita di una persona e non possono essere trasmesse ai loro figli. I restanti pazienti non presentano anomalie cromosomiche o mutazioni rilevabili.[1][4]
I bambini piccoli con T-ALL potrebbero aver avuto questi cambiamenti genetici prima della nascita, durante lo sviluppo fetale. Negli adulti, la malattia può essere collegata a determinate esposizioni. Ad esempio, la chemioterapia precedente o l’esposizione alle radiazioni possono aumentare il rischio di sviluppare leucemia acuta linfoblastica, incluso il tipo a cellule T. Negli adulti, l’esposizione a determinate sostanze nocive chiamate cancerogeni, incluso il tabacco, è stata collegata alla malattia.[6][10]
Fattori di Rischio per la Leucemia Acuta T
Mentre molte persone si chiedono cosa mette qualcuno a maggior rischio di leucemia acuta T, è importante capire che avere un fattore di rischio non significa che qualcuno svilupperà sicuramente la malattia. Molte persone con fattori di rischio non sviluppano mai la T-ALL, e alcune persone senza fattori di rischio noti la sviluppano. I fattori di rischio sono semplicemente caratteristiche o esposizioni che aumentano la probabilità, ma non causano direttamente il cancro da soli.[10]
L’età gioca un ruolo nel rischio di leucemia acuta T. I bambini di età inferiore ai 15 anni e gli adulti di età superiore ai 50 anni affrontano il rischio più elevato. Tra i bambini, il rischio di picco si verifica tra i 2 e i 5 anni, mentre negli adolescenti e nei giovani adulti, l’insorgenza mediana è intorno ai 9 anni.[6]
Alcune condizioni genetiche possono aumentare il rischio di sviluppare la T-ALL. Le persone con condizioni come la sindrome di Down o l’anemia di Fanconi hanno una maggiore probabilità di sviluppare leucemia acuta linfoblastica. Una storia familiare di leucemia, soprattutto tra fratelli, aumenta anche il rischio.[6][11]
L’esposizione alle radiazioni è un altro fattore di rischio noto. Ciò include l’esposizione alle radiazioni durante lo sviluppo fetale (mentre il bambino è ancora nel grembo materno) o la radioterapia precedente per un’altra condizione medica. L’esposizione chimica, in particolare il trattamento chemioterapico precedente per un altro tumore, può anche aumentare la probabilità di sviluppare leucemia acuta T.[6][10]
Alcune infezioni virali possono aumentare il rischio di leucemia acuta linfoblastica. Infezioni come il virus di Epstein-Barr e il virus della leucemia a cellule T umane sono state associate a un aumento del rischio, sebbene questi virus siano diversi dalla leucemia/linfoma a cellule T dell’adulto, che è una condizione separata.[6]
Anche la razza e l’etnia mostrano modelli nell’incidenza della T-ALL. Le persone di etnia bianca hanno un rischio leggermente più elevato rispetto ad altri gruppi razziali ed etnici.[6]
Sintomi della Leucemia Acuta T
All’inizio, i sintomi della leucemia acuta T possono essere vaghi e facilmente scambiati per altre malattie comuni, come l’influenza. Questo può rendere difficile il riconoscimento precoce. A volte, un esame del sangue di routine rivelerà segni della malattia, come livelli insolitamente alti di globuli bianchi, prima che i sintomi diventino evidenti. Tuttavia, la maggior parte dei pazienti presenta sintomi al momento della diagnosi.[1]
I sintomi sorgono principalmente perché il grande numero di cellule T anomale sovraffolla il midollo osseo. Questo impedisce al midollo osseo di produrre un numero adeguato di globuli rossi, piastrine e normali globuli bianchi. Ogni tipo di cellula del sangue ha un lavoro importante, quindi quando i loro numeri diminuiscono, si verificano problemi specifici.[1]
Quando i livelli di globuli rossi scendono, le persone sviluppano anemia, che causa debolezza, stanchezza estrema, pelle pallida, difficoltà respiratorie, capogiri e palpitazioni cardiache. Poiché non ci sono abbastanza globuli bianchi normali per combattere i germi, le persone sperimentano infezioni frequenti, febbri inspiegabili, brividi e sudorazioni notturne. Bassi livelli di piastrine portano a lividi facili, sanguinamento gengivale, epistassi frequenti o gravi, e piccole macchie rosse o viola sulla pelle chiamate petecchie. Le petecchie sono macchie piatte, di circa 2 mm di dimensione, che non scompaiono quando vengono premute sotto un vetro. Le persone possono anche sviluppare macchie più grandi di colore viola chiamate porpora, che, a differenza dei normali lividi, non sono causate da lesioni.[1][2]
Nella leucemia acuta T in particolare, i pazienti si presentano spesso con conteggi di globuli bianchi estremamente elevati. I linfonodi gonfi possono apparire nel collo, nelle ascelle o in altre aree del corpo. Poiché la T-ALL crea frequentemente masse nel timo (dietro lo sterno), alcune persone sviluppano gonfiore al centro del torace. Questo può causare gonfiore facciale, difficoltà respiratorie o mancanza di respiro.[1][2]
Altri sintomi comuni includono perdita di peso inaspettata, perdita di appetito, dolori articolari e gonfiore dei linfonodi. Quando la malattia si diffonde al fegato o alla milza, questi organi possono ingrossarsi, causando dolore addominale. Se le cellule leucemiche entrano nel sistema nervoso centrale, i sintomi potrebbero includere mal di testa, nausea e vomito, problemi di equilibrio, visione offuscata o doppia, debolezza o intorpidimento dei muscoli facciali e convulsioni.[2][6][11]
È importante ricordare che molti di questi sintomi possono essere causati da altre condizioni meno gravi. Tuttavia, chiunque sperimenti sintomi persistenti che durano più di due settimane dovrebbe parlare con un operatore sanitario per una valutazione adeguata.[6]
Prevenzione della Leucemia Acuta T
A differenza di alcune altre malattie, non ci sono cambiamenti specifici nello stile di vita, vaccinazioni o integratori noti per prevenire la leucemia acuta T. Poiché la causa esatta della malattia non è completamente compresa e molti casi derivano da cambiamenti genetici che avvengono spontaneamente o prima della nascita, le strategie di prevenzione sono limitate.[1]
Tuttavia, comprendere i fattori di rischio può aiutare le persone a prendere decisioni informate. Per gli adulti, evitare l’uso del tabacco può ridurre il rischio complessivo di cancro, poiché l’esposizione al tabacco è stata collegata alla leucemia acuta linfoblastica. Limitare l’esposizione non necessaria alle radiazioni, specialmente durante la gravidanza, può anche essere prudente, anche se la maggior parte dell’esposizione alle radiazioni dall’imaging medico è attentamente controllata e considerata sicura quando medicalmente necessaria.[6][10]
Per le persone con condizioni genetiche note per aumentare il rischio di leucemia, come la sindrome di Down o l’anemia di Fanconi, la consapevolezza e il monitoraggio medico regolare possono aiutare con il rilevamento precoce se la malattia si sviluppa, anche se non la previene. Le persone con una storia familiare di leucemia, in particolare i fratelli di quelli colpiti, dovrebbero discutere le loro preoccupazioni con gli operatori sanitari.[6][11]
Attualmente, non ci sono test di screening raccomandati per la leucemia acuta T nella popolazione generale o anche nei gruppi ad alto rischio, poiché la malattia è relativamente rara. Il rilevamento precoce avviene tipicamente quando i sintomi richiedono una valutazione medica, o occasionalmente quando gli esami del sangue di routine rivelano anomalie.[1]
Come Cambia il Corpo nella Leucemia Acuta T: Fisiopatologia
Comprendere cosa accade all’interno del corpo durante la leucemia acuta T aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi e come progredisce la malattia. La malattia interrompe fondamentalmente il normale processo di produzione delle cellule del sangue e la funzione del sistema immunitario.[4]
Normalmente, il midollo osseo produce cellule staminali del sangue, che sono cellule immature che possono svilupparsi in diversi tipi di cellule del sangue. Queste cellule staminali attraversano diverse fasi di sviluppo. Alcune diventano cellule staminali linfoidi, che poi si sviluppano in linfoblasti, e infine maturano in diversi tipi di linfociti: linfociti B, linfociti T o cellule natural killer. Ogni tipo ha un ruolo specifico nel proteggere il corpo dalle infezioni.[3]
Nella leucemia acuta T, qualcosa va storto durante questo processo di sviluppo. Le cellule che dovrebbero diventare linfociti T maturi e funzionanti rimangono invece bloccate in una fase immatura e iniziano a moltiplicarsi in modo incontrollabile. Queste cellule immature si accumulano in numero enorme nel midollo osseo. Poiché il midollo osseo ha uno spazio limitato, man mano che queste cellule leucemiche aumentano, c’è meno spazio per la produzione di globuli rossi sani, normali globuli bianchi e piastrine.[3]
Le anomalie genetiche e molecolari nella T-ALL influenzano diverse vie cellulari critiche. Geni specifici sono frequentemente mutati nei pazienti con leucemia acuta T. Fino all’80% dei pazienti ha una delezione del gene CDKN2A e il 60% ha delezioni del gene TAL1. Le mutazioni più comuni si verificano nella via NOTCH1/FBXW7, trovate in circa il 60% dei pazienti adulti. Solo due geni, NOTCH1 e CDKN2A/2B, sono mutati in più del 50% dei casi di T-ALL, con molti altri geni mutati a frequenze più basse.[1]
Questi cambiamenti genetici interrompono le vie di sviluppo che controllano come le cellule T maturano nel timo. Influenzano anche i geni oncosoppressori, che normalmente prevengono le cellule dal diventare cancerose. Inoltre, i meccanismi di controllo che regolano la crescita e la moltiplicazione cellulare diventano disregolati, permettendo alle cellule di dividersi indefinitamente senza i normali punti di controllo che fermerebbero questo processo.[4]
Man mano che le cellule leucemiche si moltiplicano nel midollo osseo, iniziano a riversarsi nel flusso sanguigno. Da lì, possono viaggiare in tutto il corpo e accumularsi in vari organi. La leucemia acuta T si diffonde frequentemente ai linfonodi, al fegato e alla milza, causando l’ingrossamento di questi organi. La malattia ha una particolare tendenza a infiltrarsi nel sistema nervoso centrale, colpendo il cervello e il midollo spinale in circa il 10% dei pazienti al momento della diagnosi. L’accumulo di cellule leucemiche nel timo crea masse nel torace (masse mediastiniche) in circa il 75% dei casi.[1][11]
Una caratteristica notevole della leucemia acuta T è l’iperleucocitosi, il che significa che i pazienti si presentano spesso con conteggi di globuli bianchi estremamente elevati. Questi numeri elevati di cellule anomale nel flusso sanguigno possono causare complicazioni rendendo il sangue più denso e potenzialmente bloccando i piccoli vasi sanguigni in vari organi.[1]
Poiché le cellule leucemiche non funzionano correttamente come cellule immunitarie, i pazienti diventano immunocompromessi, il che significa che il loro sistema immunitario non può combattere efficacemente le infezioni. Questo li lascia vulnerabili a infezioni frequenti e gravi, anche da organismi che normalmente non causerebbero problemi nelle persone sane.[2]
