Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica e Quando

La leucemia a cellule capellute è un tipo non comune di tumore del sangue che si sviluppa gradualmente nel tempo. Poiché la malattia progredisce lentamente, molte persone non manifestano sintomi nelle fasi iniziali. A volte un medico la scopre accidentalmente durante un esame del sangue di routine eseguito per una ragione completamente diversa.^[1] Questo rende particolarmente importante capire quando è necessario richiedere esami diagnostici.

Dovreste considerare di consultare il vostro medico se provate una stanchezza persistente che non migliora con il riposo, oppure se notate di avere infezioni più frequentemente del solito. Altri segnali d’allarme includono la facilità a sviluppare lividi o sanguinamenti, mancanza di respiro durante le attività quotidiane o perdita di peso inspiegabile.^[3] Alcune persone provano anche dolore o sensazione di pienezza sotto le costole, in particolare sul lato sinistro, che può indicare un ingrossamento della milza che preme contro lo stomaco.^[4]

Se sviluppate una combinazione di questi sintomi, è consigliabile fissare un appuntamento con il vostro medico di base. Il medico vi chiederà informazioni sulla vostra storia clinica e eseguirà un esame fisico. Durante questo esame, il medico potrebbe premere delicatamente sul vostro addome per verificare se la milza o il fegato risultano più grandi del normale. Un ingrossamento della milza si riscontra in oltre il novanta per cento dei pazienti con leucemia a cellule capellute, anche se questo riscontro è diventato meno comune negli ultimi anni poiché gli esami del sangue ora individuano la malattia più precocemente.^[2]

Anche la vostra età e il vostro sesso possono influenzare quando vengono raccomandate le indagini diagnostiche. Questa condizione colpisce tipicamente persone di età compresa tra i quaranta e i settant’anni, con un’età media alla diagnosi di circa cinquantacinque-cinquantotto anni. Gli uomini sono colpiti circa quattro volte più spesso delle donne.^[6] Tuttavia, chiunque manifesti sintomi preoccupanti dovrebbe consultare un medico indipendentemente dal proprio profilo demografico.

Metodi Diagnostici Classici

La diagnosi della leucemia a cellule capellute comporta diverse fasi, iniziando con esami semplici e procedendo verso procedure più specializzate quando necessario. Il percorso diagnostico inizia tipicamente con un attento esame fisico e una revisione della storia clinica, seguiti da esami del sangue che forniscono i primi indizi su cosa potrebbe accadere nel vostro organismo.

Esame Fisico

Il vostro medico curante condurrà un esame fisico approfondito, prestando particolare attenzione a determinate aree del corpo. Palperà delicatamente il vostro addome, controllando la presenza di segni di ingrossamento della milza o del fegato. La milza si trova sul lato sinistro dell’addome superiore e, quando si gonfia, potreste sentire una sensazione di pienezza nella pancia o disagio quando mangiate.^[11] Il medico controllerà anche i vostri linfonodi nel collo, sotto le ascelle e nella zona inguinale, sebbene i linfonodi gonfi siano meno comuni nella leucemia a cellule capellute rispetto ad altri tipi di tumore.^[2]

Emocromo Completo con Formula Leucocitaria

Un emocromo completo è solitamente il primo esame di laboratorio che il vostro medico prescriverà. Questo test misura i livelli dei diversi tipi di cellule nel sangue, inclusi i globuli rossi, i globuli bianchi e le piastrine (piccole cellule che aiutano il sangue a coagulare).^[3] Nella leucemia a cellule capellute, questo esame mostra tipicamente livelli bassi di tutti e tre i tipi di cellule del sangue, una condizione chiamata pancitopenia. L’esame può anche rivelare una riduzione o completa assenza di un tipo specifico di globulo bianco chiamato monocita, che è un segno particolarmente rivelatore.^[2]

I bassi livelli di globuli rossi spiegano perché potreste sentirvi sempre stanchi, una condizione chiamata anemia. I bassi livelli di globuli bianchi vi rendono più suscettibili alle infezioni. I bassi livelli di piastrine portano a facilità di formazione di lividi e problemi di sanguinamento, come frequenti epistassi o sanguinamento delle gengive.^[4] Queste anomalie del sangue si sviluppano perché le cellule leucemiche affollano il midollo osseo, lasciando meno spazio per la crescita delle cellule del sangue sane.

Striscio di Sangue Periferico

Quando i risultati degli esami del sangue sollevano preoccupazioni, il passo successivo è spesso uno striscio di sangue periferico. In questo test, gli specialisti di laboratorio posizionano una goccia del vostro sangue su un vetrino e lo esaminano al microscopio. Cercano cellule anomale che hanno un aspetto caratteristico.^[2] Le cellule leucemiche nella leucemia a cellule capellute hanno un centro pallido e minuscole proiezioni che si estendono dalla loro superficie, facendole apparire “capellute” sotto ingrandimento. È da qui che la malattia prende il suo nome.

Tuttavia, queste cellule capellute potrebbero non essere sempre visibili nel campione di sangue, specialmente nelle fasi iniziali della malattia. A volte le cellule anomale rimangono principalmente nel midollo osseo e non si sono ancora riversate nel flusso sanguigno in grandi quantità. Se le cellule capellute non vengono viste nel sangue, questo non esclude la diagnosi: sono necessari ulteriori esami.^[2]

Biopsia del Midollo Osseo

Una biopsia del midollo osseo è considerata il metodo più affidabile per diagnosticare la leucemia a cellule capellute. Durante questa procedura, il vostro medico utilizza un ago sottile e cavo per prelevare piccoli campioni di midollo osseo, solitamente dalla parte posteriore dell’osso dell’anca.^[11] Il midollo osseo è il tessuto molle e spugnoso all’interno delle ossa dove vengono prodotte le cellule del sangue. Questo esame permette agli specialisti di verificare se le cellule capellute hanno infiltrato il midollo osseo.

Nella leucemia a cellule capellute, il midollo osseo diventa spesso fibrotico, il che significa che sviluppa un eccesso di tessuto fibroso che rende più difficile prelevare un campione. Questo è il motivo per cui la procedura a volte richiede più sforzo da parte del medico curante.^[6] Potete chiedere al vostro medico di prescrivere farmaci antidolorifici e ansiolitici prima della procedura se vi sentite nervosi o a disagio all’idea di farla.

Il campione di midollo osseo viene esaminato al microscopio per cercare le caratteristiche cellule capellute e per valutare quanto del midollo è stato interessato dalla leucemia. I patologi controllano anche la fibrosi e altri cambiamenti nella struttura del midollo osseo che aiutano a confermare la diagnosi.

Immunofenotipizzazione e Citometria a Flusso

L’immunofenotipizzazione è un test sofisticato che identifica le cellule in base a marcatori specifici, chiamati cluster di differenziazione o marcatori CD, presenti sulla loro superficie. Questi marcatori sono come badge di identificazione che ci dicono che tipo di cellula stiamo osservando.^[2] Nella leucemia a cellule capellute, le cellule anomale mostrano un pattern unico di marcatori che aiuta a distinguerle da altri tipi di leucemia o linfoma.

Il test utilizza anticorpi speciali che si attaccano a marcatori specifici sulla superficie cellulare. Nella leucemia a cellule capellute classica, le cellule risultano positive per diversi marcatori tra cui CD19, CD20 (a livelli molto elevati), CD11c, CD25, CD103, CD123 e CD200.^[2] Questa particolare combinazione di marcatori è caratteristica della leucemia a cellule capellute e aiuta i medici a differenziarla da altri tumori del sangue che potrebbero apparire simili al microscopio.

La citometria a flusso è la tecnica utilizzata per eseguire l’immunofenotipizzazione. Permette agli specialisti di laboratorio di analizzare migliaia di cellule rapidamente e accuratamente. Sebbene una biopsia del midollo osseo possa essere richiesta per l’arruolamento in uno studio clinico, la diagnosi di leucemia a cellule capellute può solitamente essere fatta attraverso la citometria a flusso da sola, senza necessariamente richiedere un campione di midollo osseo.^[17]

Test Genetico: Mutazione BRAF

La maggior parte delle persone con leucemia a cellule capellute—circa dal novanta al novantacinque per cento—presenta un cambiamento specifico nel loro materiale genetico chiamato mutazione V600E del gene BRAF.^[4] Il gene BRAF normalmente aiuta a controllare la crescita cellulare, ma quando si verifica questa mutazione, le cellule si dividono e sopravvivono senza un controllo adeguato, portando al cancro. Questo cambiamento genetico avviene dopo la nascita; non è ereditato dai genitori.

Il test per la mutazione BRAF può aiutare a confermare la diagnosi di leucemia a cellule capellute e distinguerla da altre condizioni simili. Questo test è diventato uno strumento diagnostico importante perché è altamente specifico per la leucemia a cellule capellute. La mutazione può essere rilevata attraverso campioni di sangue o campioni di midollo osseo, fornendo un’impronta genetica che aiuta nella diagnosi accurata.^[17]

Esami di Imaging

Gli esami di imaging aiutano i medici a vedere all’interno del vostro corpo senza chirurgia. Una tomografia computerizzata (TC) o un’ecografia addominale possono essere prescritte per valutare le dimensioni della milza, del fegato e dei linfonodi.^[4] Questi esami creano immagini dettagliate che mostrano se gli organi sono ingrossati o se sono presenti tumori. Sebbene l’imaging non diagnostichi la leucemia a cellule capellute da solo, fornisce informazioni importanti su come la malattia ha colpito diverse parti del vostro corpo e aiuta nella pianificazione del trattamento.

Distinguere la Leucemia a Cellule Capellute da Altre Condizioni

Diversi altri disturbi del sangue possono assomigliare alla leucemia a cellule capellute, quindi i medici devono escludere attentamente queste alternative. Una condizione importante da distinguere è la variante della leucemia a cellule capellute (HCL-V), che è in realtà una malattia separata nonostante abbia un nome simile. Questa variante si comporta in modo più aggressivo e risponde diversamente al trattamento.^[1]

La variante della leucemia a cellule capellute può essere identificata attraverso l’immunofenotipizzazione perché le cellule mancano di certi marcatori (CD25 e CD123) che sono presenti nella leucemia a cellule capellute classica. Inoltre, le persone con la forma variante hanno tipicamente un alto numero di globuli bianchi, mentre quelle con leucemia a cellule capellute classica hanno solitamente numeri bassi.^[17] La forma variante inoltre non presenta la mutazione BRAF che è caratteristica della leucemia a cellule capellute classica.

Altre condizioni che devono essere distinte includono il linfoma marginale splenico e altri disturbi linfoproliferativi a cellule B. Questi sono diversi tipi di tumori del sangue che colpiscono cellule simili ma richiedono trattamenti diversi.^[6] Il vostro team sanitario utilizzerà la combinazione di riscontri fisici, esami del sangue, esame del midollo osseo, immunofenotipizzazione e test genetici per identificare accuratamente quale condizione avete.

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano nuovi modi per prevenire, diagnosticare o trattare le malattie. Se state considerando di partecipare a uno studio clinico per la leucemia a cellule capellute, dovrete sottoporvi a esami diagnostici specifici per determinare se siete idonei. Questi test servono a due scopi: confermano la vostra diagnosi con certezza e stabiliscono misurazioni di base che i ricercatori utilizzeranno per monitorare quanto bene funziona il trattamento sperimentale.

Criteri Diagnostici Standard

La maggior parte degli studi clinici richiede che i partecipanti abbiano una diagnosi confermata di leucemia a cellule capellute attraverso più metodi. Questo include tipicamente una biopsia del midollo osseo che mostri la presenza di cellule capellute, anche se la diagnosi potrebbe essere possibile senza di essa nella pratica clinica regolare.^[17] La biopsia del midollo osseo fornisce informazioni dettagliate sull’estensione della malattia nel vostro midollo e funge da punto di riferimento per il confronto durante e dopo il trattamento.

L’immunofenotipizzazione attraverso la citometria a flusso è essenziale per l’arruolamento negli studi clinici. I ricercatori hanno bisogno di documentare che le vostre cellule leucemiche mostrano il pattern caratteristico di marcatori di superficie (come essere positivi per CD19, CD20, CD11c, CD25, CD103 e CD123) che definiscono la leucemia a cellule capellute classica.^[2] Questo assicura che tutti i partecipanti allo studio abbiano lo stesso tipo di malattia, il che rende i risultati della ricerca più affidabili e significativi.

Test della Malattia Residua Minima

Il test della malattia residua minima (MRD) cerca numeri molto piccoli di cellule leucemiche che potrebbero rimanere nel vostro corpo anche quando tutti i segni visibili della malattia sono scomparsi. Questo test sofisticato può rilevare una cellula leucemica tra migliaia o anche milioni di cellule normali. Per gli studi clinici, il test MRD è sempre più importante perché aiuta i ricercatori a capire quanto profondamente funziona un trattamento.^[17]

Il test MRD può essere effettuato cercando la mutazione BRAF presente nella maggior parte dei casi di leucemia a cellule capellute, o cercando una firma genetica unica chiamata riarrangiamento del gene della catena pesante delle immunoglobuline che è specifica delle cellule leucemiche di ciascuna persona. Questi test vengono tipicamente eseguiti su campioni di midollo osseo. Sebbene il test MRD fornisca informazioni preziose per scopi di ricerca, non è ancora chiaro se i medici dovrebbero cambiare le decisioni terapeutiche basandosi sui risultati MRD, quindi questo rimane un’area di indagine attiva.^[17]

Requisiti dell’Emocromo

Gli studi clinici hanno spesso requisiti specifici riguardo ai vostri valori ematici prima che possiate arruolarvi. Per esempio, gli studi potrebbero richiedere che abbiate bassi numeri di certe cellule del sangue (come emoglobina inferiore a dieci grammi per decilitro, o piastrine inferiori a centomila per microlitro) per dimostrare che avete bisogno di trattamento.^[6] In alternativa, alcuni studi potrebbero richiedere che i vostri valori ematici siano entro certi intervalli per assicurare che possiate tollerare in sicurezza il trattamento sperimentale.

Questi criteri di emocromo aiutano a garantire che tutti nello studio siano a uno stadio simile della malattia. Questo rende più facile per i ricercatori determinare se le differenze nei risultati sono dovute al trattamento testato piuttosto che a differenze in quanto avanzata fosse la malattia di ciascuna persona all’inizio dello studio.

Valutazione del Carico di Malattia

Gli studi clinici devono misurare quanta malattia è presente nel vostro corpo all’inizio dello studio. Questo viene chiamato valutazione del carico di malattia. I medici valutano questo attraverso diverse misurazioni: la percentuale di cellule capellute nel vostro midollo osseo, le dimensioni della vostra milza (misurate attraverso esame fisico o imaging) e talvolta la presenza di linfonodi ingrossati nell’addome rilevati da scansioni TC.^[2]

Alcuni studi clinici esaminano specificamente certe caratteristiche che potrebbero predire quanto bene funzionerà un trattamento. Queste caratteristiche prognostiche possono includere la vostra età, il vostro livello di emoglobina, il vostro conteggio piastrinico, il vostro conteggio dei neutrofili (un tipo di globulo bianco), la presenza di linfonodi ingrossati e se la vostra milza è massicciamente ingrossata.^[6] Comprendere questi fattori aiuta i ricercatori a determinare quali pazienti potrebbero beneficiare maggiormente di un particolare approccio terapeutico.

Test di Laboratorio Aggiuntivi

Oltre ai test che esaminano direttamente le cellule leucemiche, gli studi clinici richiedono tipicamente vari esami di laboratorio per valutare la vostra salute generale. Questi includono test della funzionalità renale, test della funzionalità epatica e test per infezioni virali come l’epatite B, l’epatite C o l’HIV. Alcuni trattamenti sperimentali non possono essere utilizzati in sicurezza in persone con determinate condizioni di salute sottostanti, quindi questi test aiutano a proteggere la vostra sicurezza.^[2]

Potreste anche sottoporvi a ulteriori test genetici o molecolari che non fanno parte dell’assistenza clinica standard ma sono necessari per scopi di ricerca. Per esempio, i ricercatori potrebbero voler analizzare più geni oltre al solo BRAF per capire meglio come si sviluppa la leucemia a cellule capellute e risponde al trattamento. Questi test extra solitamente non cambiano il vostro trattamento ma contribuiscono alla conoscenza scientifica che potrebbe aiutare i futuri pazienti.

Requisiti di Imaging

Alcuni studi clinici richiedono scansioni TC di base o altri studi di imaging anche se non avete avuto sintomi che normalmente richiederebbero questi test nella pratica clinica regolare. Le immagini forniscono misurazioni oggettive delle dimensioni degli organi e della presenza di eventuali masse, che possono essere confrontate con immagini scattate successivamente per vedere se il trattamento sta funzionando. Sebbene l’imaging non sia sempre necessario per la diagnosi nell’assistenza di routine, fornisce informazioni standardizzate preziose per gli studi di ricerca.