L’iperlipidemia di tipo IIa è una condizione genetica in cui il corpo fatica a rimuovere il colesterolo “cattivo” dal sangue, portando a livelli pericolosamente alti che possono minacciare il cuore e le arterie fin dalla giovane età.

Comprendere l’Iperlipidemia di Tipo IIa

L’iperlipidemia di tipo IIa, conosciuta anche come ipercolesterolemia familiare, è un grave disturbo ereditario che influisce sul modo in cui il corpo elabora i grassi presenti nel sangue. Le persone con questa condizione hanno livelli estremamente elevati di colesterolo lipoproteico a bassa densità (LDL-C), spesso chiamato “colesterolo cattivo” perché può accumularsi nelle pareti delle arterie. Questo accumulo si verifica perché il corpo o non possiede o ha recettori difettosi che normalmente rimuovono il colesterolo LDL dal flusso sanguigno.^[1]

La condizione viene trasmessa attraverso le famiglie secondo un modello chiamato eredità autosomica dominante. Questo significa che se un genitore ha la condizione, ciascun figlio ha circa il 50% di probabilità di ereditarla. I livelli elevati di colesterolo sono presenti dalla nascita e persistono per tutta la vita, rendendo cruciale la diagnosi precoce e il trattamento per prevenire gravi problemi cardiaci.^[4]

A differenza del colesterolo alto che si sviluppa da una dieta povera o da scelte di vita sbagliate, l’iperlipidemia di tipo IIa è causata da mutazioni genetiche. Il tipo più comune coinvolge modifiche nel gene del recettore LDL, che rappresenta dall’80% al 90% dei casi. Queste mutazioni impediscono al corpo di eliminare correttamente il colesterolo, anche quando una persona segue una dieta sana e fa esercizio regolarmente.^[5]

Quanto è Comune Questa Condizione?

L’iperlipidemia di tipo IIa è sorprendentemente comune per un disturbo genetico. La forma più frequente, chiamata ipercolesterolemia familiare eterozigote, colpisce approssimativamente una persona ogni 300 in tutto il mondo. Questo la rende una delle condizioni ereditarie più comuni negli esseri umani.^[4]

Una forma più grave chiamata ipercolesterolemia familiare omozigote è molto più rara, colpendo circa una persona ogni 160.000-500.000. Gli individui con questa forma ereditano il gene difettoso da entrambi i genitori e sperimentano sintomi molto più gravi che possono manifestarsi anche durante l’infanzia.^[4]

Alcune popolazioni hanno tassi più elevati di questa condizione a causa del loro background genetico. Gli Afrikaner olandesi, i franco-canadesi, gli ebrei ashkenaziti, i libanesi cristiani e alcuni gruppi tunisini mostrano una frequenza aumentata di ipercolesterolemia familiare. In queste comunità, la condizione può essere più comune perché specifiche mutazioni genetiche sono state trasmesse attraverso le generazioni.^[4]

Le persone con iperlipidemia di tipo IIa hanno un rischio molto maggiore di malattie cardiache rispetto alla popolazione generale. Sono 18 volte più propense a sviluppare malattie cardiovascolari arteriosclerotiche (indurimento delle arterie) e 21 volte più propense a sperimentare malattie cardiache ad esordio precoce. Questi numeri evidenziano perché riconoscere e trattare questa condizione precocemente sia così importante.^[4]

Quali Sono le Cause dell’Iperlipidemia di Tipo IIa?

La causa principale dell’iperlipidemia di tipo IIa risiede in mutazioni genetiche che interrompono il normale processo di eliminazione del colesterolo da parte dell’organismo. Tre geni principali possono essere colpiti, ciascuno giocando un ruolo critico nel modo in cui il colesterolo si muove attraverso il flusso sanguigno.^[5]

Il responsabile più comune è il gene LDLR, che fornisce istruzioni per produrre i recettori LDL. Questi recettori si trovano sulla superficie delle cellule del fegato e agiscono come stazioni di attracco che afferrano le particelle di colesterolo LDL dal sangue e le trascinano dentro il fegato per l’elaborazione. Quando il gene LDLR ha una mutazione, questi recettori o non funzionano correttamente o non vengono prodotti affatto. Senza recettori funzionanti, il colesterolo LDL rimane nel flusso sanguigno, raggiungendo livelli pericolosi. Sono state identificate più di 1.600 diverse mutazioni in questo gene.^[5]

Un altro gene coinvolto è l’APOB, che produce una proteina chiamata apolipoproteina B-100. Questa proteina si trova sulla superficie delle particelle di colesterolo LDL e agisce come una chiave che si inserisce nella serratura del recettore LDL. Quando il gene APOB è mutato, la proteina non si adatta correttamente, quindi le particelle LDL non possono legarsi ai recettori anche quando i recettori funzionano normalmente. Questo porta a una scarsa rimozione del colesterolo dal sangue.^[4]

Il terzo gene è il PCSK9, che produce una proteina che regola quanto a lungo i recettori LDL sopravvivono sulle superfici cellulari. Quando è mutato, questo gene può causare la degradazione troppo rapida dei recettori, lasciando meno recettori disponibili per eliminare il colesterolo dal sangue. Queste mutazioni risultano in quello che viene chiamato un problema di “guadagno di funzione”, dove la proteina PCSK9 diventa troppo attiva nel distruggere i recettori.^[4]

Le persone possono ereditare queste mutazioni in modi diversi. Coloro che ereditano una copia del gene mutato (eterozigoti) tipicamente hanno livelli di colesterolo LDL superiori a 190 mg/dL negli adulti o superiori a 160 mg/dL nei bambini. Coloro che ereditano due copie mutate (omozigoti), una da ciascun genitore, possono avere livelli di colesterolo LDL superiori a 500 mg/dL e affrontare gravi complicazioni anche durante l’infanzia.^[11]

Vale la pena notare che circa il 30%-50% delle persone con sintomi di ipercolesterolemia familiare non ha una mutazione rilevabile in nessuno di questi tre geni. Questo suggerisce che potrebbero esserci altri fattori genetici coinvolti che gli scienziati non hanno ancora identificato.^[4]

Chi è a Rischio?

Il principale fattore di rischio per l’iperlipidemia di tipo IIa è avere un genitore con la condizione. Poiché segue un modello di eredità autosomica dominante, i figli dei genitori affetti hanno una probabilità del 50% di ereditare il gene difettoso. Questo significa che una storia familiare dettagliata è uno degli strumenti più importanti per identificare le persone a rischio.^[4]

Chiunque abbia una storia familiare di colesterolo alto che non risponde bene alla dieta e ai cambiamenti dello stile di vita dovrebbe essere valutato. Allo stesso modo, le famiglie in cui infarti, ictus o malattie cardiache si sono verificati in giovane età—prima dei 55 anni negli uomini o dei 65 nelle donne—dovrebbero destare sospetto per ipercolesterolemia familiare.^[1]

Alcuni gruppi etnici e geografici hanno un rischio maggiore a causa di effetti fondatori, dove specifiche mutazioni sono diventate comuni in comunità isolate. Se appartieni a uno di questi gruppi—come gli Afrikaner olandesi, i franco-canadesi, gli ebrei ashkenaziti, i libanesi cristiani o certe popolazioni tunisine—il tuo rischio è elevato anche senza una storia familiare nota.^[4]

I bambini nati da due genitori con ipercolesterolemia familiare eterozigote affrontano il rischio più elevato. Questi bambini possono ereditare il gene difettoso da entrambi i genitori, risultando in ipercolesterolemia familiare omozigote. Con meno del 2% dell’attività normale del recettore LDL, sperimentano livelli di colesterolo estremamente elevati dalla nascita e possono sviluppare malattie cardiache anche prima dell’adolescenza.^[4]

Riconoscere i Segni e i Sintomi

Uno degli aspetti più impegnativi dell’iperlipidemia di tipo IIa è che i livelli elevati di colesterolo da soli non causano sintomi evidenti. Molte persone si sentono perfettamente sane mentre livelli pericolosamente alti di colesterolo stanno silenziosamente danneggiando le loro arterie. Questo è il motivo per cui la condizione spesso non viene rilevata fino a quando non si verificano complicazioni gravi.^[1]

Tuttavia, le persone con livelli di colesterolo molto alti possono sviluppare segni visibili che possono allertare i medici sulla diagnosi. Gli xantomi sono depositi indolori e giallastri di colesterolo che si accumulano nei tendini, più comunemente nei tendini di Achille nella parte posteriore della caviglia o nei tendini delle mani. Questi grumi sono causati dall’accumulo di colesterolo nei tessuti e tendono a peggiorare con l’età man mano che i livelli di colesterolo rimangono elevati.^[1]

Un altro segno visibile sono gli xantelasmi, che sono depositi morbidi, giallastri e cerosi che appaiono sulle palpebre o intorno agli occhi. Sebbene questi possano verificarsi in persone senza ipercolesterolemia familiare, la loro presenza, specialmente in individui più giovani, dovrebbe sollecitare un test del colesterolo.^[1]

Alcune persone sviluppano l’arco corneale, un anello opaco bianco, grigio o blu che si forma attorno alla parte colorata dell’occhio (l’iride). Questo accade quando il colesterolo si deposita nella cornea. Mentre l’arco corneale è comune nelle persone anziane, la sua comparsa prima dei 45 anni è insolita e può indicare ipercolesterolemia familiare.^[1]

I sintomi più gravi si verificano quando l’accumulo di colesterolo porta all’aterosclerosi—indurimento e restringimento delle arterie. Questo può causare dolore toracico (angina) quando le arterie che forniscono il cuore si bloccano, o dolore alle gambe durante la camminata (claudicazione) se sono colpite le arterie delle gambe. Nei casi gravi, il primo sintomo può essere un infarto o un ictus, motivo per cui la diagnosi precoce attraverso lo screening è così cruciale.^[1]

I bambini con ipercolesterolemia familiare omozigote possono sviluppare sintomi estremamente precoci. Questi possono includere xantomi che appaiono prima dei 10 anni, problemi alle valvole cardiache e segni di malattie cardiache anche nell’infanzia. Alcuni sviluppano calcificazione della valvola aortica, che può portare a insufficienza cardiaca se non trattata.^[1]

Prevenire le Complicazioni

Sebbene non si possa prevenire l’iperlipidemia di tipo IIa in sé—poiché è una condizione genetica ereditaria—si possono intraprendere importanti passi per prevenire le complicazioni delle malattie cardiache che rendono questa condizione pericolosa. La prevenzione si concentra sull’identificare la condizione precocemente e gestire i livelli di colesterolo in modo aggressivo per tutta la vita.^[1]

Lo screening precoce è la pietra angolare della prevenzione. Il National Heart, Lung, and Blood Institute raccomanda che i bambini ricevano il loro primo screening del colesterolo tra i 9 e gli 11 anni, con test ripetuti ogni cinque anni. I bambini provenienti da famiglie con una storia di malattie cardiache precoci o ipercolesterolemia familiare potrebbero aver bisogno di test ancora più precoci.^[11]

Quando un membro della famiglia viene diagnosticato con ipercolesterolemia familiare, è fondamentale che tutti i parenti di primo grado—genitori, fratelli e figli—si sottopongano a test. Questo approccio di screening a cascata aiuta a identificare altri membri della famiglia che hanno ereditato la condizione prima che sviluppino sintomi o complicazioni.^[5]

Anche se il colesterolo alto nell’iperlipidemia di tipo IIa è genetico, le modifiche dello stile di vita giocano ancora un importante ruolo di supporto nella gestione. Una dieta salutare per il cuore, povera di grassi saturi e grassi trans, può aiutare a ottimizzare i livelli di colesterolo. Sebbene la sola dieta non porti il colesterolo a livelli sicuri nelle persone con ipercolesterolemia familiare, funziona insieme ai farmaci per fornire un controllo migliore.^[16]

L’attività fisica regolare è un’altra strategia chiave di prevenzione. L’esercizio aiuta a mantenere un peso sano, migliora la funzione dei vasi sanguigni e può modestamente migliorare i livelli di colesterolo. Gli adulti dovrebbero mirare ad almeno 150 minuti di esercizio di intensità moderata a settimana, mentre i bambini e gli adolescenti dovrebbero fare almeno 60 minuti di attività la maggior parte dei giorni.^[16]

Evitare il fumo è assolutamente essenziale. Il fumo danneggia i vasi sanguigni e abbassa il colesterolo HDL (buono), aggravando il rischio già elevato di malattie cardiache nelle persone con ipercolesterolemia familiare. Se fumi, smettere è una delle cose più importanti che puoi fare per proteggere il tuo cuore.^[16]

Mantenere un peso sano aiuta a ridurre lo sforzo sul cuore e può migliorare i livelli di colesterolo. Essere sovrappeso tende ad abbassare il colesterolo HDL e ad aumentare i livelli di LDL e trigliceridi, rendendo più difficile la gestione del colesterolo.^[16]

Come Cambia il Corpo nell’Iperlipidemia di Tipo IIa

Comprendere cosa accade all’interno del corpo quando qualcuno ha l’iperlipidemia di tipo IIa aiuta a spiegare perché questa condizione è così pericolosa. I problemi iniziano a livello cellulare con il modo in cui il fegato gestisce le particelle di colesterolo che circolano nel sangue.^[5]

Negli individui sani, le particelle di colesterolo LDL viaggiano attraverso il flusso sanguigno trasportando colesterolo alle cellule che ne hanno bisogno. Sulla superficie delle cellule del fegato ci sono recettori LDL che riconoscono e si legano a queste particelle. Una volta legate, i recettori tirano le particelle LDL dentro la cellula dove il colesterolo viene scomposto e utilizzato per costruire strutture cellulari o convertito in altre sostanze. Questo processo agisce come un sistema di riciclaggio che mantiene il colesterolo nel sangue a livelli sicuri.^[6]

Nell’iperlipidemia di tipo IIa, questo sistema di riciclaggio fallisce. Quando i recettori LDL sono difettosi o assenti, le particelle LDL continuano a circolare nel sangue perché non hanno dove attraccare. Il fegato continua a produrre colesterolo LDL come parte del metabolismo normale, ma senza recettori funzionanti per eliminarlo, i livelli salgono sempre di più. Le persone con pochissimi recettori funzionanti possono avere livelli di LDL da tre a cinque volte superiori al normale.^[6]

Man mano che il colesterolo LDL si accumula nel flusso sanguigno, una parte di esso inizia a penetrare nelle pareti delle arterie. All’interno della parete arteriosa, le particelle LDL possono ossidarsi—danneggiarsi attraverso reazioni chimiche con l’ossigeno. Il sistema immunitario del corpo riconosce queste particelle LDL ossidate come invasori estranei e invia globuli bianchi chiamati macrofagi per inghiottirle. Questi macrofagi si gonfiano di colesterolo e si trasformano in “cellule schiumose” che si depositano nella parete arteriosa.^[9]

Nel tempo, gruppi di cellule schiumose si combinano con altre cellule infiammatorie, depositi di calcio e tessuto cicatriziale per formare placche aterosclerotiche. Queste placche sono come dossi che crescono all’interno delle pareti delle arterie, rendendo i vasi sanguigni più stretti e meno flessibili. Man mano che le arterie si restringono, il flusso sanguigno diventa limitato, privando i tessuti di ossigeno e nutrienti. Se una placca si rompe, può innescare la formazione di un coagulo di sangue che blocca completamente l’arteria, causando un infarto o un ictus.^[9]

La gravità di questo processo dipende in parte da quanta attività del recettore LDL rimane. Le persone classificate come “recettore-negative” hanno meno del 2% dell’attività normale del recettore e sperimentano le elevazioni di colesterolo più gravi e l’esordio più precoce delle malattie cardiache. Coloro che sono “recettore-difettosi” mantengono dal 2% al 5% dell’attività normale e tipicamente hanno una malattia leggermente meno grave, sebbene ancora seria.^[4]

Oltre alle arterie, i livelli cronicamente elevati di colesterolo colpiscono altri tessuti. I depositi di colesterolo nei tendini creano xantomi, mentre i depositi intorno agli occhi portano a xantelasmi e arco corneale. Nei casi gravi, il colesterolo può accumularsi nelle valvole cardiache, in particolare nella valvola aortica, causandone l’irrigidimento e il malfunzionamento. Questo può portare a insufficienza cardiaca anche in persone giovani.^[1]

Prima iniziano questi processi, più danni si accumulano nel tempo. Questo è il motivo per cui le persone che ereditano la condizione da entrambi i genitori (omozigoti) e hanno quasi nessuna attività del recettore LDL possono sviluppare aterosclerosi grave durante l’infanzia, a volte richiedendo interventi chirurgici al cuore prima ancora di essere adolescenti. Coloro con un gene mutato (eterozigoti) tipicamente sviluppano problemi nei loro 30, 40 o 50 anni—ancora molto più giovani della popolazione generale.^[1]