Le infezioni delle vie urinarie causate dal batterio Escherichia coli sono tra le infezioni batteriche più frequenti che le persone affrontano, colpendo milioni di individui ogni anno e spesso ritornando nonostante il trattamento.

Comprendere le infezioni delle vie urinarie da Escherichia coli

Quando parliamo di infezioni delle vie urinarie, stiamo generalmente discutendo di un problema causato da un batterio minuscolo chiamato Escherichia coli, spesso abbreviato in E. coli. Questo batterio è la causa principale delle infezioni nel sistema urinario, che include la vescica, l’uretra, gli ureteri e i reni. Circa l’80-90 percento di tutte le infezioni della vescica si verificano perché l’E. coli è riuscito a raggiungere luoghi dove non dovrebbe trovarsi.^[1][3][6]

L’E. coli normalmente vive pacificamente nel sistema digestivo, in particolare nell’intestino, dove aiuta effettivamente la digestione e produce vitamine. È solo quando questi batteri viaggiano dall’intestino alle vie urinarie che iniziano i problemi. L’infezione può colpire diverse parti del sistema urinario, e ogni posizione ha un proprio nome: un’infezione della vescica è chiamata cistite, un’infezione dell’uretra è l’uretrite, e quando l’infezione raggiunge i reni viene chiamata pielonefrite.^[1][3]

Quanto sono comuni queste infezioni?

Le infezioni delle vie urinarie sono straordinariamente comuni in tutto il mondo. Solo negli Stati Uniti, gli operatori sanitari trattano tra 8 e 10 milioni di persone per le infezioni urinarie ogni anno. Il peso di queste infezioni ricade pesantemente su determinati gruppi di persone, rendendo importante capire chi è maggiormente colpito.^[15]

Le donne sperimentano queste infezioni molto più frequentemente degli uomini. Circa una donna su due avrà almeno un’infezione urinaria durante la sua vita, rispetto a solo circa un uomo su 20. In effetti, le donne hanno 30 volte più probabilità di sviluppare un’infezione urinaria rispetto agli uomini. Questa enorme differenza dipende dall’anatomia: le donne hanno un’uretra più corta che si trova più vicina all’ano, rendendo più facile per batteri come l’E. coli viaggiare dal tratto digestivo al sistema urinario.^[3][6][15]

Anche i bambini possono contrarre infezioni delle vie urinarie, anche se colpiscono solo circa l’1-2 percento dei bambini. Anche gli anziani affrontano un rischio aumentato, rendendo l’età un fattore importante da considerare quando si pensa a chi potrebbe sviluppare queste infezioni.^[15]

Cosa causa l’E. coli a infettare le vie urinarie

Il viaggio dell’E. coli dall’intestino alle vie urinarie è solitamente piuttosto diretto. Questi batteri vivono nell’intestino inferiore come parte del normale ambiente intestinale. Quando le feci contenenti E. coli escono dal corpo, i batteri possono diffondersi all’apertura dell’uretra, specialmente se qualcuno si pulisce da dietro in avanti dopo aver usato il bagno. Una volta che i batteri raggiungono l’uretra, possono salire verso l’alto nella vescica e, nei casi più gravi, continuare a viaggiare attraverso gli ureteri per raggiungere i reni.^[3][15]

Il tipo di E. coli che causa la maggior parte delle infezioni urinarie è chiamato E. coli uropatogeno, o UPEC. Questo particolare ceppo ha caratteristiche speciali che lo aiutano a sopravvivere nelle vie urinarie. Ha strutture simili a peli sulla sua superficie chiamate pili che agiscono come velcro molecolare, aggrappandosi alle cellule che rivestono la vescica e l’uretra. Questo attaccamento impedisce ai batteri di essere lavati via quando si urina. I pili si attaccano a uno zucchero chiamato mannosio che appare sulla superficie delle cellule della vescica.^[1][4]

In circostanze normali, l’urina scorre senza intoppi attraverso il sistema urinario senza raccogliere batteri. Il sistema è progettato per ridurre al minimo il rischio di infezione impedendo all’urina di fluire all’indietro dalla vescica ai reni. Tuttavia, quando i batteri entrano, le difese naturali del corpo potrebbero non essere sempre sufficienti per eliminarli prima che stabiliscano un’infezione.^[3]

Chi è maggiormente a rischio?

Alcune persone hanno maggiori probabilità di sviluppare infezioni delle vie urinarie causate dall’E. coli. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare le persone a prendere provvedimenti per proteggersi.

Le donne sessualmente attive affrontano un rischio più elevato di infezioni urinarie perché l’attività sessuale può introdurre batteri nell’uretra. Il movimento fisico durante il rapporto può spingere i batteri dall’area intorno alla vagina e all’ano verso l’apertura uretrale. Anche le donne in gravidanza hanno un rischio elevato, poiché la gravidanza porta cambiamenti alle vie urinarie che possono rendere le infezioni più probabili.^[2][8]

Aver avuto una precedente infezione urinaria aumenta le possibilità di contrarne un’altra. Infatti, circa un quarto delle persone che hanno un’infezione urinaria svilupperà un’altra infezione entro sei mesi. Quando qualcuno sperimenta tre o più infezioni urinarie in un solo anno, i medici considerano questo come infezioni urinarie ricorrenti. La presenza continua di E. coli nell’intestino significa che c’è sempre una potenziale fonte di batteri che potrebbero migrare verso le vie urinarie.^[2][6][13]

L’età gioca un ruolo importante nel rischio di infezioni urinarie. Le donne anziane hanno maggiori probabilità di sviluppare infezioni, e gli uomini diventano più suscettibili con l’avanzare dell’età, spesso a causa di problemi alla prostata che possono bloccare il flusso di urina. I bambini che stanno imparando a usare il vasino possono anche affrontare un rischio aumentato se non hanno ancora buone abitudini igieniche.^[3][19]

Recenti cambiamenti nell’ambiente vaginale possono anche rendere le infezioni più probabili. La menopausa causa cambiamenti ormonali che influenzano i batteri che normalmente vivono nella vagina, e l’uso di spermicidi può anche alterare questo equilibrio batterico. L’uso di cateteri urinari, aver subito recenti interventi urologici o avere anomalie strutturali nelle vie urinarie aumentano tutti la probabilità di infezione.^[2][19]

Riconoscere i sintomi

I sintomi di un’infezione delle vie urinarie causata dall’E. coli possono variare da leggermente scomodi a piuttosto dolorosi. Quando l’infezione colpisce la vescica, le persone notano tipicamente un forte e frequente bisogno di urinare, anche quando la vescica è vuota. La minzione diventa dolorosa o crea una sensazione di bruciore che molti descrivono come scottante. L’urina stessa può apparire torbida o più scura del solito, avere un cattivo odore o persino contenere sangue visibile.^[1][3][9]

Le persone con infezioni della vescica spesso avvertono pressione o crampi nella parte inferiore dell’addome o nell’area pelvica. Può esserci dolore sopra l’osso pubico o disagio nella parte bassa della schiena. Alcune persone sperimentano una sensazione scomoda che la vescica sia ancora piena anche dopo aver urinato. Questi sintomi possono interrompere significativamente le attività quotidiane e causare notevole disagio.^[9][15][19]

Quando un’infezione si diffonde oltre la vescica ai reni, i sintomi diventano più seri. Le infezioni renali possono causare febbre e brividi, insieme a dolore nella parte bassa della schiena o sul lato della schiena, nell’area nota come fianco. Possono verificarsi nausea e vomito, e la persona può sentirsi estremamente stanca o malessere generale. Questi sintomi richiedono attenzione medica immediata perché le infezioni renali possono portare a complicazioni gravi se non trattate tempestivamente.^[1][3][9]

Negli anziani, i sintomi delle infezioni urinarie possono essere sottili o diversi dalle presentazioni tipiche. Alcune persone anziane potrebbero non riferire la classica sensazione di bruciore o frequenza urinaria. Invece, potrebbero sperimentare confusione improvvisa, cambiamenti mentali o un aumento inaspettato dell’urgenza urinaria o incontinenza. Nei bambini piccoli che non possono ancora comunicare chiaramente i loro sintomi, la febbre è spesso il segno più evidente, anche se la maggior parte dei bambini con febbre non ha effettivamente un’infezione urinaria.^[3][19]

Prevenire le infezioni delle vie urinarie da E. coli

Sebbene non sia sempre possibile prevenire completamente le infezioni urinarie, diversi passi pratici possono ridurre significativamente il rischio di sviluppare queste infezioni. Queste strategie di prevenzione funzionano riducendo le possibilità che i batteri E. coli viaggino dal tratto digestivo al sistema urinario.

Una delle misure preventive più importanti è la tecnica corretta di pulizia dopo aver usato il bagno. Pulirsi sempre da davanti a dietro, piuttosto che da dietro in avanti, aiuta a mantenere i batteri dall’area anale lontani dall’uretra. Questa semplice abitudine è particolarmente importante per ragazze e donne e dovrebbe essere insegnata fin dalla tenera età durante l’educazione all’uso del vasino.^[3][13][19]

Urinare subito dopo l’attività sessuale aiuta a espellere eventuali batteri che potrebbero essere stati spinti verso l’uretra durante il rapporto. Mantenersi ben idratati durante tutto il giorno incoraggia la minzione frequente, che aiuta a lavare via i batteri dal sistema urinario prima che possano stabilire un’infezione. Bere molta acqua o altri liquidi è una strategia di prevenzione semplice ma efficace.^[19][13]

Alcune scelte di stile di vita possono anche aiutare a ridurre il rischio di infezioni urinarie. Fare la doccia invece del bagno può essere benefico, poiché stare seduti nell’acqua del bagno può potenzialmente introdurre batteri nell’apertura uretrale. È consigliabile ridurre al minimo l’uso di lavande, spray o polveri nell’area genitale, poiché questi prodotti possono irritare l’uretra e disturbare l’equilibrio batterico naturale della vagina.^[19]

Per le persone che sperimentano infezioni urinarie ricorrenti, i medici possono raccomandare di assumere antibiotici a basso dosaggio quotidianamente per diversi mesi come misura preventiva. Questo approccio mira a mantenere i livelli batterici abbastanza bassi da non poter stabilire un’infezione. Tuttavia, questa strategia deve essere attentamente bilanciata contro il rischio di sviluppare resistenza agli antibiotici.^[6][13]

Come si sviluppa l’infezione nel corpo

Comprendere cosa accade nel corpo durante un’infezione delle vie urinarie aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi e perché il trattamento tempestivo è importante. Quando i batteri E. coli entrano nelle vie urinarie, non galleggiano semplicemente liberamente nell’urina. Invece, lavorano attivamente per stabilirsi nella vescica.

I batteri usano i loro pili per aggrapparsi alle cellule che rivestono la parete della vescica. Questo attaccamento è cruciale per i batteri perché impedisce loro di essere lavati via durante la minzione. Una volta attaccati, i batteri possono moltiplicarsi rapidamente, formando colonie sulla superficie della vescica. Man mano che la popolazione batterica cresce, innesca una risposta infiammatoria dal sistema immunitario del corpo.^[4]

Questa infiammazione fa sì che il rivestimento delle vie urinarie diventi irritato e gonfio. L’infiammazione è responsabile di molti dei sintomi scomodi che le persone sperimentano: la sensazione di bruciore durante la minzione, il frequente bisogno di urinare e il dolore o la pressione nella parte inferiore dell’addome. La vescica diventa più sensibile e può inviare segnali al cervello indicando che deve essere svuotata anche quando contiene poca o nessuna urina.^[15]

Alcuni ceppi di E. coli possono anche invadere più in profondità nel tessuto della vescica, formando comunità protette chiamate biofilm dove sono protetti sia dal sistema immunitario che dagli antibiotici. Questa capacità di nascondersi all’interno delle cellule della vescica aiuta a spiegare perché alcune infezioni sono difficili da eliminare completamente e perché le infezioni ricorrenti sono così comuni. I batteri possono rimanere dormienti all’interno delle cellule della vescica e successivamente emergere per causare un’altra infezione.^[4]

Se l’infezione non viene trattata, i batteri possono viaggiare su per gli ureteri, i tubi che collegano la vescica ai reni. I reni sono responsabili del filtraggio del sangue e della produzione di urina, e un’infezione in questi organi vitali può interferire con la loro funzione. Le infezioni renali causano un’infiammazione più grave e possono potenzialmente portare a danni renali permanenti se non trattate tempestivamente. Nei casi più gravi, i batteri da un’infezione renale possono entrare nel flusso sanguigno, causando la sepsi, una condizione potenzialmente letale che richiede cure mediche di emergenza.^[2][7]