Comprendere come i medici diagnosticano le infezioni delle vie urinarie causate da E. coli può aiutarti a sapere quando cercare assistenza medica e cosa aspettarti durante la visita. Queste infezioni sono tra le infezioni batteriche più comuni che le persone sperimentano, e un test adeguato assicura che tu riceva il trattamento giusto per evitare complicazioni.

Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica

Se avverti determinati sintomi sgradevoli nel tuo sistema urinario, potrebbe essere il momento di consultare un operatore sanitario per effettuare dei test. Chiunque noti dolore o bruciore durante la minzione, senta il bisogno frequente di urinare anche quando la vescica sembra vuota, o veda urina torbida o con sangue dovrebbe considerare di cercare assistenza medica.^[1] Questi segnali possono indicare che dei batteri, più spesso un tipo chiamato Escherichia coli o E. coli, sono entrati nel tuo tratto urinario e stanno causando un’infezione.^[2]

Le donne hanno particolarmente probabilità di aver bisogno di test diagnostici per le infezioni delle vie urinarie perché la loro anatomia le rende più vulnerabili a queste infezioni. La distanza più breve tra l’uretra (il tubicino da cui esce l’urina dal corpo) e l’ano rende più facile per i batteri viaggiare nel sistema urinario.^[3] Circa una donna su due sperimenterà un’infezione delle vie urinarie ad un certo punto della sua vita, mentre gli uomini le sperimentano molto meno frequentemente.^[15] Tuttavia, quando gli uomini sviluppano queste infezioni, specialmente se sono circoncisi, gli operatori sanitari di solito le considerano casi più complessi che richiedono una valutazione attenta.

Dovresti cercare una diagnosi prontamente se sviluppi febbre, brividi, dolore nella parte bassa della schiena o dolore al fianco insieme ai sintomi urinari. Questi segnali suggeriscono che l’infezione potrebbe essersi diffusa dalla vescica ai reni, una situazione più grave che richiede attenzione medica immediata.^[1] Allo stesso modo, se hai infezioni delle vie urinarie ricorrenti—definite come tre o più infezioni nell’arco di un anno—i test diagnostici possono aiutare il tuo operatore sanitario a capire perché le infezioni continuano a tornare e sviluppare una migliore strategia di prevenzione.^[6]

Certi gruppi di persone dovrebbero essere particolarmente attenti ai sintomi e cercare test rapidamente. Le donne in gravidanza, gli anziani, i bambini piccoli e le persone con sistemi immunitari indeboliti affrontano rischi maggiori dalle infezioni delle vie urinarie e potrebbero sperimentare sintomi diversi o più sottili.^[5] Negli anziani o nelle persone con stato mentale alterato, la confusione o i cambiamenti improvvisi nel comportamento potrebbero essere l’unico segno visibile di un’infezione, rendendo particolarmente importante la valutazione professionale.^[12]

Metodi diagnostici classici

Quando visiti un operatore sanitario con sintomi che suggeriscono un’infezione delle vie urinarie, il processo diagnostico inizia tipicamente con una conversazione sui tuoi sintomi e sulla tua storia medica. Il tuo medico ti farà domande dettagliate su ciò che stai sperimentando, quando sono iniziati i sintomi e se hai avuto infezioni simili in passato.^[11] Questa discussione li aiuta a capire se i tuoi sintomi indicano un’infezione delle vie urinarie o potrebbero indicare un’altra condizione.

Dopo questa conversazione iniziale, il tuo operatore sanitario di solito eseguirà un esame fisico. Questo può includere la pressione sull’addome e sull’area pelvica per verificare la presenza di sensibilità o disagio, il che può aiutare a localizzare dove potrebbe essere l’infezione.^[19] Se il medico sospetta che l’infezione abbia raggiunto i reni, esaminerà anche la schiena e i fianchi per verificare la presenza di dolore in quelle aree.

Esame delle urine: lo strumento diagnostico principale

Il test più comune per diagnosticare le infezioni delle vie urinarie da E. coli è chiamato esame delle urine, che è un’analisi del tuo campione di urina.^[8] Per raccogliere questo campione correttamente, dovrai seguire istruzioni specifiche. Gli operatori sanitari di solito ti chiedono di pulire prima la zona genitale con una salvietta antisettica, poi iniziare a urinare nel water prima di raccogliere il campione a metà flusso—il che significa che raccogli l’urina dopo il primo secondo o due.^[11] Questo metodo, chiamato campione pulito o a metà flusso, aiuta a prevenire la contaminazione da batteri sulla pelle che potrebbero rendere i risultati del test fuorvianti.

Una volta che il tuo campione di urina arriva in laboratorio, i tecnici lo esaminano in diversi modi. Cercano la presenza di globuli bianchi, che sono cellule del sistema immunitario che appaiono quando il tuo corpo sta combattendo un’infezione. Controllano anche i globuli rossi, che potrebbero essere presenti se l’infezione sta causando irritazione e sanguinamento nel tratto urinario.^[11] Un altro marcatore importante che cercano sono i nitriti, che sono sostanze che alcuni batteri, incluso l’E. coli, producono quando sono presenti nell’urina. La presenza di nitriti nella tua urina suggerisce fortemente un’infezione batterica.^[8]

Il personale di laboratorio esaminerà anche le caratteristiche fisiche dell’urina. L’aspetto torbido, l’odore insolito o il sangue visibile possono tutti fornire indizi sull’infezione.^[16] A volte il campione di urina può essere testato rapidamente presso l’ambulatorio del tuo operatore sanitario, fornendo risultati in pochi minuti e permettendo di iniziare immediatamente il trattamento.^[8]

Urinocoltura e test di sensibilità

Mentre un esame delle urine di base può mostrare se è probabile che ci siano batteri nella tua urina, non può identificare esattamente quale tipo di batterio sta causando la tua infezione. Per questo motivo, il tuo operatore sanitario potrebbe inviare il tuo campione di urina per un’urinocoltura, che è un test di laboratorio più dettagliato.^[6] Durante una coltura, i tecnici di laboratorio collocano il tuo campione di urina in condizioni che incoraggiano qualsiasi batterio presente a crescere e moltiplicarsi. Dopo uno o due giorni, possono identificare il batterio specifico che causa la tua infezione—nella maggior parte dei casi, questo sarà E. coli, che causa circa l’80-90 percento delle infezioni delle vie urinarie.^[3]

Insieme alla coltura, il laboratorio esegue quello che viene chiamato test di sensibilità o test di suscettibilità. Questo test determina quali antibiotici saranno più efficaci nell’uccidere i batteri specifici trovati nella tua urina.^[8] Questa informazione diventa particolarmente importante se hai avuto multiple infezioni delle vie urinarie in passato, perché l’uso ripetuto di antibiotici può a volte portare alla resistenza agli antibiotici—una situazione in cui i batteri hanno imparato a sopravvivere nonostante l’esposizione a certi farmaci.^[6] Quando questo accade, i trattamenti standard potrebbero non funzionare, e il tuo operatore sanitario deve sapere quali antibiotici alternativi elimineranno con successo l’infezione.

Approcci diagnostici aggiuntivi per i casi complessi

La maggior parte delle infezioni delle vie urinarie causate da E. coli può essere diagnosticata con i metodi descritti sopra. Tuttavia, se sperimenti frequenti infezioni ricorrenti o se il tuo operatore sanitario sospetta complicazioni o problemi strutturali nel tuo sistema urinario, potrebbero raccomandare procedure diagnostiche aggiuntive.^[11]

Test di imaging come l’ecografia, la TAC (tomografia computerizzata) o la risonanza magnetica possono creare immagini delle strutture del tratto urinario, inclusi reni, ureteri, vescica e uretra.^[11] Queste immagini aiutano i medici a vedere se ci sono anomalie, ostruzioni o problemi strutturali che potrebbero contribuire alle infezioni ripetute o impedire alle infezioni di guarire correttamente.

Un’altra procedura specializzata chiamata cistoscopia potrebbe essere usata nei casi di infezioni ricorrenti. Durante questo test, un operatore sanitario inserisce un tubicino sottile e flessibile con una luce e una telecamera all’estremità (chiamato cistoscopio) attraverso la tua uretra e nella vescica.^[11] Questo gli permette di vedere direttamente l’interno della vescica e dell’uretra, cercando eventuali anomalie, infiammazioni o altri problemi che i test delle urine standard non possono rilevare.

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Quando i ricercatori sviluppano nuovi trattamenti per le infezioni delle vie urinarie causate da E. coli, conducono studi clinici per testare se questi trattamenti sono sicuri ed efficaci. Per partecipare a tali studi, i potenziali partecipanti devono sottoporsi a procedure diagnostiche specifiche che confermano che hanno la condizione studiata e soddisfano altri criteri stabiliti dai ricercatori.

I requisiti diagnostici per l’arruolamento negli studi clinici seguono tipicamente principi simili alla pratica medica standard ma sono spesso più rigorosi e dettagliati. I partecipanti devono prima dimostrare di avere sintomi coerenti con un’infezione delle vie urinarie, come dolore durante la minzione, bisogno urgente o frequente di urinare o altri disagi caratteristici.^[14] Questi sintomi devono soddisfare definizioni specifiche stabilite nel protocollo dello studio, assicurando che tutti i partecipanti abbiano tipi e gravità di infezione simili.

La conferma di laboratorio attraverso l’esame delle urine è quasi sempre richiesta prima che qualcuno possa unirsi a uno studio clinico per i trattamenti delle infezioni delle vie urinarie. Il protocollo dello studio specifica tipicamente soglie minime per i risultati come il numero di globuli bianchi o batteri che devono essere presenti nel campione di urina.^[14] Questa standardizzazione assicura che i ricercatori stiano studiando persone che hanno genuinamente infezioni batteriche piuttosto che altre condizioni che potrebbero causare sintomi simili.

L’urinocoltura è un altro requisito standard per la partecipazione agli studi clinici. Non solo la coltura deve mostrare la presenza di batteri, ma molti studi richiedono specificamente che i batteri siano identificati come E. coli o altri organismi specificati.^[4] Questa specificità è importante perché diversi batteri possono rispondere diversamente ai trattamenti, e i ricercatori devono studiare come i trattamenti funzionano contro organismi particolari.

Gli studi clinici spesso escludono certi gruppi di persone per garantire la sicurezza dei partecipanti e per ottenere risultati chiari su come funzionano i trattamenti. I test diagnostici aiutano a identificare questi criteri di esclusione. Per esempio, gli studi potrebbero escludere persone con infezioni delle vie urinarie complicate, che sono infezioni accompagnate da altre condizioni mediche o anomalie strutturali nel sistema urinario.^[14] L’imaging diagnostico o altri test specializzati potrebbero essere usati per confermare che i potenziali partecipanti abbiano infezioni non complicate adatte allo studio.

Alcuni studi clinici potrebbero richiedere test di base aggiuntivi oltre a quelli che sarebbero fatti nell’assistenza medica di routine. Questo potrebbe includere esami del sangue per controllare la funzione renale, test per cercare precedenti resistenze agli antibiotici, o storie mediche dettagliate per capire quali trattamenti i partecipanti hanno provato prima.^[4] Questi test extra aiutano i ricercatori a capire la situazione individuale di ciascun partecipante e come potrebbe influenzare la loro risposta al trattamento sperimentale.