Le infezioni da streptococco beta emolitico sono causate da batteri che possono provocare problemi che vanno dal semplice mal di gola e disturbi cutanei fino a condizioni gravi e potenzialmente mortali. Sapere quando sottoporsi agli esami e comprendere il processo diagnostico aiuta a proteggere la propria salute e quella delle persone intorno a noi.

Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica

Chiunque manifesti sintomi che suggeriscono un’infezione da streptococco dovrebbe considerare di rivolgersi a un medico per una valutazione. Questi batteri colpiscono comunemente la gola e la pelle, ma possono anche causare condizioni più gravi che richiedono un’attenzione immediata. La decisione di sottoporsi agli esami dipende spesso dai sintomi e dalla gravità del proprio stato di salute.

Se si sviluppa un mal di gola improvviso e molto intenso, soprattutto uno che rende dolorosa la deglutizione, questo è un motivo importante per consultare il medico. Il dolore spesso inizia rapidamente e può diventare piuttosto intenso nel giro di poche ore. Insieme al dolore alla gola, si potrebbe notare una febbre che supera i 38,3 gradi Celsius negli adulti. I bambini possono anche lamentare dolore addominale o vomito, che a volte può essere il sintomo principale anziché il mal di gola.^[1]

Anche le persone che notano cambiamenti della pelle dovrebbero sottoporsi agli esami. Se si vedono piccole piaghe formarsi intorno alla bocca, al naso, alle braccia o alle gambe, o se queste piaghe iniziano a secernere un liquido trasparente o giallastro per poi formare croste, si potrebbe avere un’infezione cutanea causata da questi batteri. Aree della pelle rosse, gonfie e calde al tatto, in particolare se si diffondono o diventano sempre più dolorose, sono segnali di allarme che non dovrebbero essere ignorati.^[2]

Alcuni gruppi di persone sono a rischio più elevato e dovrebbero essere particolarmente vigili nel cercare una diagnosi. I genitori di bambini in età scolare dovrebbero essere consapevoli che l’infezione streptococcica della gola, spesso chiamata faringite streptococcica o semplicemente mal di gola da streptococco, è più comune nei bambini tra i cinque e i dodici anni. Durante i mesi invernali e primaverili, quando queste infezioni si diffondono più facilmente in ambienti affollati come scuole e asili, i sintomi nei bambini meritano una valutazione rapida.^[3]

Le donne in gravidanza necessitano di un’attenzione particolare per quanto riguarda gli esami per lo streptococco. Se si è in gravidanza, il medico dovrebbe eseguire uno screening per i batteri dello streptococco di gruppo B durante il terzo trimestre, tipicamente tra la 36ª e la 37ª settimana di gravidanza. Questo screening viene effettuato anche se ci si sente perfettamente in salute, perché molte persone sono portatrici di questi batteri senza manifestare alcun sintomo. Gli esami durante la gravidanza aiutano a proteggere il bambino da infezioni gravi durante il parto.^[4]

Gli adulti con alcune condizioni di salute croniche dovrebbero essere proattivi nel cercare una diagnosi quando compaiono i sintomi. Se si ha il diabete, una malattia epatica, un tumore, problemi renali che richiedono la dialisi, o se si assumono farmaci come gli steroidi che influenzano il sistema immunitario, si affronta un rischio maggiore di sviluppare complicazioni gravi da infezioni da streptococco. Per questi individui, anche sintomi lievi meritano attenzione medica.^[5]

Anche le persone che sono state a stretto contatto con qualcuno a cui è stata diagnosticata un’infezione da streptococco potrebbero beneficiare degli esami, specialmente se iniziano a sentirsi male. I batteri si diffondono facilmente attraverso goccioline respiratorie quando qualcuno tossisce o starnutisce, o attraverso il contatto diretto con la pelle infetta. Se si vive con qualcuno a cui è stata diagnosticata la faringite streptococcica o un’infezione cutanea, e si sviluppano sintomi simili, sottoporsi agli esami aiuta a prevenire complicazioni e ferma l’ulteriore diffusione dei batteri.^[7]

Metodi diagnostici

I medici utilizzano diversi metodi per identificare le infezioni da streptococco beta emolitico e distinguerle da altre condizioni che causano sintomi simili. La scelta del test dipende da quale parte del corpo è colpita e dalla gravità dei sintomi.

Tampone faringeo e coltura

Quando si consulta il medico per un mal di gola, la procedura diagnostica più comune è il tampone faringeo. Questo test è semplice ma essenziale. Il medico userà un lungo bastoncino cotonato per strofinare delicatamente entrambe le tonsille e la parte posteriore della gola. Questo potrebbe causare un breve momento di disagio o far sentire come se si volesse avere un conato di vomito, ma dura solo pochi secondi.^[8]

Dopo aver raccolto il campione, il laboratorio lo analizza utilizzando un metodo chiamato coltura faringea. Questo rimane quello che i medici chiamano il “gold standard” per diagnosticare la faringite streptococcica, il che significa che è il test più affidabile disponibile. Il tampone viene posto in un ambiente speciale dove qualsiasi batterio presente può crescere e moltiplicarsi, rendendolo più facile da identificare. In condizioni ideali, la coltura faringea può rilevare gli streptococchi beta-emolitici di gruppo A con una sensibilità di circa il 90 percento, il che significa che identifica correttamente i batteri in nove persone infette su dieci. Il test è anche molto specifico, al 99 percento, il che significa che raramente dà risultati falsi positivi.^[9]

Il principale svantaggio della coltura faringea è il tempo. I risultati richiedono tipicamente tra le 24 e le 48 ore per essere disponibili. Questo ritardo si verifica perché i batteri hanno bisogno di tempo per crescere in laboratorio. Mentre l’attesa può sembrare frustrante quando ci si sente male, è importante ricordare che iniziare il trattamento entro nove giorni dall’inizio dei sintomi può ancora prevenire efficacemente complicazioni come la febbre reumatica.^[10]

Test rapido di rilevamento dell’antigene

Molti ambulatori medici ora offrono un’alternativa più veloce chiamata test rapido di rilevamento dell’antigene, spesso chiamato semplicemente test rapido per lo streptococco. Anche questo test inizia con un tampone faringeo, ma invece di far crescere i batteri in una coltura, rileva proteine specifiche (antigeni) sulla superficie dei batteri streptococcici. I risultati sono disponibili entro cinque o dieci minuti, permettendo al medico di prendere decisioni terapeutiche durante la stessa visita.^[11]

Il test rapido per lo streptococco ha un’eccellente specificità, il che significa che se il test è positivo, si può essere abbastanza sicuri di avere un’infezione da streptococco. Secondo le principali organizzazioni mediche, un test rapido dell’antigene positivo può essere considerato prova definitiva per il trattamento. Tuttavia, il test ha una sensibilità inferiore rispetto alla coltura faringea, identificando correttamente solo circa il 76-87 percento delle vere infezioni. Questo significa che il test potrebbe non rilevare alcuni casi in cui i batteri streptococcici sono effettivamente presenti.^[12]

A causa di questa limitazione, le linee guida mediche raccomandano che se un test rapido per lo streptococco risulta negativo nei bambini di età pari o superiore a tre anni che hanno sintomi che suggeriscono la faringite streptococcica, il medico dovrebbe fare un follow-up con una coltura faringea di conferma. Questo approccio in due fasi aiuta a garantire che nessuna infezione venga persa. Per gli adulti, alcuni medici potrebbero non eseguire la coltura di follow-up dopo un test rapido negativo, perché la faringite streptococcica è meno comune negli adulti e le complicazioni sono rare.^[13]

Esami del sangue

Quando i medici sospettano che i batteri streptococcici si siano diffusi oltre la gola o la pelle in altre parti del corpo, potrebbero richiedere esami del sangue. Un’emocoltura comporta il prelievo di un campione di sangue dal braccio e il test per la presenza di batteri. Se si trovano streptococchi che crescono nel sangue, questo indica una condizione grave chiamata batteriemia, il che significa che i batteri stanno circolando nel flusso sanguigno. Questo tipo di infezione invasiva richiede un trattamento immediato con antibiotici per via endovenosa.^[14]

I medici possono anche testare il sangue per gli anticorpi che il sistema immunitario produce in risposta all’infezione streptococcica. I test che misurano gli anticorpi anti-streptolisina O (ASO), anti-ialuronidasi o anti-DNAasi B possono aiutare a confermare che si è avuta un’infezione streptococcica recente, anche se i batteri stessi non sono più presenti. Questi test sono particolarmente utili quando complicazioni come la febbre reumatica o l’infiammazione renale si sviluppano settimane dopo che l’infezione iniziale si è risolta.^[15]

Campioni di pelle e ferite

Se si ha un’infezione cutanea, il medico potrebbe prelevare un campione dall’area colpita. Per infezioni superficiali con piaghe o vesciche visibili, questo potrebbe comportare lo strofinamento delicato dell’area o la raccolta di un po’ del liquido da una vescica. Per infezioni più profonde dove la pelle è rossa, gonfia e calda al tatto, il medico potrebbe dover usare un ago per estrarre una piccola quantità di liquido dal bordo dell’area colpita. Questo campione viene poi inviato a un laboratorio dove i tecnici cercheranno di far crescere qualsiasi batterio presente e identificare di che tipo si tratta.^[16]

Identificare il batterio specifico che causa un’infezione cutanea aiuta il medico a scegliere l’antibiotico più efficace. Alcune infezioni cutanee potrebbero essere causate da altri tipi di batteri che richiedono trattamenti diversi, quindi la conferma di laboratorio assicura che si riceva il farmaco giusto.

Esami delle urine

Anche se meno comuni, i campioni di urina possono essere raccolti se il medico sospetta un’infezione del tratto urinario causata da batteri streptococcici. Gli streptococchi di gruppo B, in particolare, possono talvolta causare infezioni della vescica, specialmente negli adulti con diabete o altre condizioni croniche. Un semplice esame delle urine può rilevare i batteri e aiutare a guidare il trattamento.^[17]

Screening durante la gravidanza

Le donne in gravidanza si sottopongono a un tipo specifico di screening per lo streptococco di gruppo B tra la 36ª e la 37ª settimana di gravidanza. Questo screening comporta il prelievo di tamponi sia dalla vagina che dal retto. I campioni vengono poi testati per la presenza di batteri dello streptococco di gruppo B. A differenza del test per le infezioni acute, questo screening viene effettuato indipendentemente dai sintomi perché molte donne in gravidanza sono portatrici dei batteri senza sentirsi male.^[18]

Lo scopo di questo screening non è quello di trattare immediatamente la donna incinta, ma di identificare chi avrà bisogno di antibiotici durante il travaglio per proteggere il bambino. Se il test è positivo, gli antibiotici somministrati attraverso una linea endovenosa durante il parto possono ridurre drasticamente il rischio che il bambino sviluppi un’infezione grave. Questo semplice approccio di screening e trattamento ha salvato molte vite di neonati.^[19]

Test aggiuntivi per infezioni gravi

Quando i medici sospettano una malattia streptococcica invasiva, potrebbero dover raccogliere campioni da altri siti normalmente sterili nel corpo. Questo potrebbe includere liquido da intorno ai polmoni (attraverso una procedura chiamata toracentesi), liquido spinale (attraverso una puntura lombare o rachicentesi), o liquido da articolazioni gonfie. Trovare batteri streptococcici in una qualsiasi di queste sedi conferma l’infezione invasiva e aiuta i medici a comprendere l’estensione della malattia.^[20]

In alcuni casi, i medici possono anche richiedere esami di imaging come radiografie del torace per cercare la polmonite, o TAC o ecografie per valutare infezioni dei tessuti profondi. Mentre questi test di imaging non possono identificare direttamente i batteri streptococcici, aiutano i medici a vedere l’estensione dell’infezione e guidare le decisioni terapeutiche.

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Quando i ricercatori conducono studi clinici per testare nuovi trattamenti per le infezioni da streptococco, utilizzano metodi diagnostici standardizzati per garantire che tutti i partecipanti abbiano effettivamente la condizione studiata. Questi criteri di qualificazione aiutano a garantire che i risultati dello studio siano accurati e significativi.

Per gli studi incentrati sulla faringite streptococcica, i partecipanti devono tipicamente avere una coltura faringea positiva o un test rapido di rilevamento dell’antigene prima di poter entrare nello studio. Questa conferma garantisce che lo studio includa solo persone con vere infezioni batteriche, non mal di gola virali che non trarrebbero beneficio dai trattamenti antibatterici. I ricercatori vogliono sapere se un nuovo trattamento funziona specificamente contro i batteri streptococcici, quindi devono essere certi della diagnosi.^[22]

I test specifici utilizzati dipendono spesso da ciò che lo studio clinico sta studiando. Se i ricercatori stanno testando un nuovo metodo diagnostico in sé, potrebbero confrontarlo con la coltura faringea come standard di riferimento. Se stanno testando un nuovo antibiotico o altro trattamento, utilizzeranno test diagnostici consolidati per confermare che i partecipanti hanno infezioni attive prima che inizi il trattamento, e poi testeranno di nuovo dopo per vedere se il trattamento ha eliminato con successo i batteri.

Negli studi clinici che studiano le infezioni streptococciche invasive, la qualificazione richiede tipicamente l’isolamento di batteri streptococcici di gruppo A o di gruppo B da un sito normalmente sterile, come sangue, liquido spinale o tessuto profondo. Questa conferma microbiologica è essenziale perché le infezioni invasive sono gravi e i ricercatori devono essere assolutamente certi della diagnosi prima di arruolare qualcuno in uno studio che potrebbe comportare trattamenti sperimentali.^[23]

Alcuni studi possono anche richiedere test aggiuntivi per valutare la gravità dell’infezione o per escludere altre condizioni. Questi potrebbero includere esami del sangue che misurano i marcatori dell’infiammazione, test della funzionalità renale o studi di imaging. Queste valutazioni aggiuntive aiutano i ricercatori a capire non solo se qualcuno ha un’infezione da streptococco, ma quanto gravemente è colpito, il che può influenzare le decisioni terapeutiche e aiutare i ricercatori ad analizzare i risultati dello studio in modo più efficace.

Per le donne in gravidanza che partecipano a studi relativi alla prevenzione dello streptococco di gruppo B, lo screening standard con tamponi vaginali e rettali è il metodo di qualificazione tipico. Le donne devono risultare positive per la colonizzazione da streptococco di gruppo B durante il terzo trimestre per essere idonee agli studi che testano diversi approcci per proteggere i neonati dall’infezione durante il parto.^[24]

Gli studi clinici richiedono tipicamente anche che i campioni diagnostici siano elaborati utilizzando metodi di laboratorio specifici e che i risultati soddisfino determinati standard di qualità. Questa standardizzazione aiuta a garantire che i risultati di diversi centri di studio possano essere confrontati e combinati. I laboratori che partecipano agli studi clinici spesso devono dimostrare competenza nelle tecniche diagnostiche specifiche utilizzate e potrebbero dover inviare campioni a laboratori centrali per la conferma.