L’Indice di Massa Corporea, o IMC, è un calcolo semplice che aiuta i medici a stimare la quantità di grasso corporeo che una persona ha confrontando il suo peso con la sua altezza. Sebbene sia utilizzato da decenni come strumento di screening rapido, l’IMC è solo un pezzo del puzzle quando si tratta di comprendere la salute e lo stato del peso.

Comprendere l’Indice di Massa Corporea

L’Indice di Massa Corporea è una misura che prende il peso in relazione all’altezza e produce un singolo numero. La formula è semplice: il peso in chilogrammi diviso per il quadrato dell’altezza in metri. In libbre e pollici, il calcolo prevede di moltiplicare il peso per 703, quindi dividere per l’altezza in pollici al quadrato.^[1]

Il concetto alla base dell’IMC risale a quasi 200 anni fa, quando uno scienziato belga sviluppò questa formula per catturare quelle che considerava le proporzioni corporee maschili ideali. Nel corso del ventesimo secolo, le compagnie assicurative e i ricercatori ne ampliarono l’uso, creando tabelle e categorie per stimare i rischi per la salute basati sui valori dell’IMC. Quello che iniziò come uno strumento statistico a livello di popolazione divenne gradualmente una misurazione comune nell’assistenza sanitaria individuale.^[5]

I medici utilizzano l’IMC principalmente come strumento di screening piuttosto che come strumento diagnostico. Offre un modo rapido, economico e non invasivo per valutare se qualcuno potrebbe avere troppo o troppo poco peso corporeo per la sua altezza. La misurazione non richiede attrezzature speciali oltre a una bilancia e un metro, rendendola pratica per le visite sanitarie di routine.^[1]

Categorie dell’IMC e Cosa Significano

Per gli adulti di età pari o superiore a 20 anni, i valori dell’IMC sono raggruppati in diverse categorie. Un IMC inferiore a 18,5 indica uno stato di sottopeso, mentre l’intervallo da 18,5 a 24,9 è considerato peso normale o sano. Quando l’IMC raggiunge da 25 a 29,9, una persona è classificata come sovrappeso. L’obesità inizia con un IMC di 30 o superiore, con ulteriori classificazioni in obesità di Classe I (da 30 a 34,9), obesità di Classe II (da 35 a 39,9) e obesità di Classe III (40 o superiore).^[3]

Per i bambini e gli adolescenti, i calcoli dell’IMC sono più complessi perché la composizione corporea cambia mentre i giovani crescono dall’infanzia all’adolescenza. I medici utilizzano grafici di crescita specifici per età e sesso che confrontano l’IMC di un bambino con altri bambini della stessa età e sesso, producendo una classificazione percentile. Questo approccio tiene conto delle variazioni naturali nella composizione corporea che si verificano durante le diverse fasi dello sviluppo.^[1]

È importante comprendere che queste categorie rappresentano associazioni statistiche con risultati di salute piuttosto che misure definitive dello stato di salute di un individuo. Le categorie aiutano a identificare le persone che potrebbero beneficiare di ulteriori valutazioni o modifiche dello stile di vita, ma non raccontano la storia completa della salute metabolica o del livello di forma fisica di qualcuno.^[4]

Quanto Sono Comuni i Valori Elevati dell’IMC

Secondo i dati dal 2017 a marzo 2020, più di due adulti su cinque negli Stati Uniti (41,9%) hanno obesità, e un ulteriore 30,7% è classificato come sovrappeso. Questo significa che una maggioranza sostanziale degli adulti americani ha valori di IMC superiori al range normale. L’obesità grave, definita come un IMC di 40 o superiore, colpisce circa il 9,2% degli adulti.^[6]

La prevalenza dell’IMC elevato è aumentata significativamente negli ultimi decenni. L’obesità degli adulti è più che raddoppiata dal 1990, mentre l’obesità degli adolescenti è quadruplicata durante lo stesso periodo. A livello globale, il quadro è altrettanto preoccupante, con 1 persona su 8 in tutto il mondo che vive con obesità a partire dal 2022.^[2]

Tra i bambini e gli adolescenti di età compresa tra 2 e 19 anni negli Stati Uniti, circa il 16,1% è in sovrappeso e il 19,3% ha obesità. Queste statistiche riflettono una sfida di salute pubblica che colpisce persone di tutte le fasce d’età, sebbene i tassi varino tra diverse popolazioni demografiche.^[3]

Fattori che Contribuiscono all’Aumento dell’IMC

Al livello più basilare, un IMC aumentato si sviluppa quando qualcuno consuma più calorie di quelle che il suo corpo utilizza nel tempo. Tuttavia, questa semplice spiegazione non cattura la complessa rete di fattori che influenzano il peso corporeo. Molti elementi oltre la scelta personale influenzano quanto qualcuno pesa e come il suo peso cambia nel tempo.^[13]

I fattori genetici giocano un ruolo significativo nella regolazione del peso corporeo. La ricerca mostra che le persone con obesità spesso portano geni specifici che influenzano l’appetito e il metabolismo. Queste variazioni genetiche possono influenzare quanto qualcuno si sente affamato, quanto si sente soddisfatto dopo aver mangiato e quanto efficientemente il suo corpo immagazzina o brucia energia. Sebbene la genetica non determini il destino, influenza il modo in cui il corpo di qualcuno risponde al cibo e all’attività.^[13]

I modelli di vita moderni contribuiscono sostanzialmente all’aumento di peso nelle popolazioni. Molte persone oggi trascorrono grandi quantità di tempo sedute mentre lavorano, viaggiano o si impegnano con gli schermi per intrattenimento. Questa inattività fisica significa che vengono bruciate meno calorie durante le routine quotidiane. Nel frattempo, l’ambiente alimentare si è spostato verso cibi prontamente disponibili e altamente lavorati che sono spesso ricchi di calorie, zucchero e grassi saturi pur essendo poveri di nutrienti.^[13]

I modelli di sonno e i livelli di stress influenzano anche il peso corporeo. Quando le persone non dormono almeno sette ore regolarmente, gli ormoni che controllano la fame e la sazietà vengono interrotti, portando a un aumento dell’appetito. Lo stress cronico innesca il rilascio di ormoni come il cortisolo che possono promuovere l’accumulo di grasso, in particolare nell’area addominale. Le persone stressate spesso si rivolgono a cibi di conforto ricchi di grassi e zucchero, che forniscono un sollievo emotivo temporaneo ma contribuiscono all’aumento di peso nel tempo.^[13]

Fattori di Rischio per lo Sviluppo di IMC Aumentato

Alcuni gruppi di persone affrontano rischi più elevati di sviluppare valori di IMC elevati. L’età è un fattore, poiché il metabolismo rallenta naturalmente man mano che le persone invecchiano, il che significa che il corpo richiede meno calorie per mantenere lo stesso peso. Gli adulti che non adattano le loro abitudini alimentari o i livelli di attività con l’età spesso sperimentano un graduale aumento di peso.^[20]

I fattori socioeconomici influenzano i modelli di IMC nelle popolazioni. Le persone con meno istruzione tendono ad avere tassi più elevati di obesità rispetto a coloro che hanno una laurea. Dal 2017 a marzo 2020, la prevalenza dell’obesità era più alta tra gli adulti statunitensi con un diploma di scuola superiore o alcuni studi universitari (46,4%), rispetto al 34,2% tra coloro con una laurea o superiore.^[6]

Anche la razza e l’etnia si correlano con diversi tassi di obesità, sebbene queste differenze probabilmente riflettano interazioni complesse tra fattori genetici, culturali, ambientali e socioeconomici. Gli adulti neri non ispanici hanno la prevalenza di obesità più alta (49,9%), seguiti dagli adulti ispanici (45,6%), dagli adulti bianchi non ispanici (41,4%) e dagli adulti asiatici non ispanici (16,1%).^[6]

Le persone con disabilità fisiche o di apprendimento affrontano rischi particolarmente elevati di obesità. Le limitazioni fisiche possono limitare le opportunità di esercizio e movimento, mentre la mancanza di istruzione e risorse specializzate può creare ulteriori barriere al mantenimento di un peso sano. Le condizioni di salute mentale come l’ansia e la depressione aumentano anche il rischio, poiché queste condizioni possono portare a cambiamenti nell’appetito e a un aumento del consumo di cibi di conforto ipercalorici.^[13]

Condizioni di Salute Associate all’IMC Elevato

Un IMC elevato è associato a un aumento del rischio di numerose gravi condizioni di salute. Le malattie cardiovascolari, che includono infarti, insufficienza cardiaca e ictus, sono una delle preoccupazioni più significative. L’IMC elevato spesso accompagna la pressione alta e i livelli di colesterolo elevati, entrambi i quali danneggiano i vasi sanguigni nel tempo e aumentano il rischio cardiovascolare.^[4]

Il diabete di tipo 2 si sviluppa più frequentemente nelle persone con obesità. Circa il 23% degli adulti statunitensi con obesità ha il diabete e il 58% ha la pressione alta. La relazione tra l’eccesso di grasso corporeo e il diabete coinvolge cambiamenti complessi nel modo in cui il corpo risponde all’insulina, l’ormone che regola lo zucchero nel sangue. Quando il grasso si accumula, in particolare intorno agli organi interni, interferisce con la normale funzione dell’insulina.^[6]

Alcuni tipi di cancro si verificano più spesso nelle persone con IMC elevato. Questi includono i tumori del seno, del colon, della prostata, dell’endometrio e della cistifellea. L’apnea notturna, una condizione in cui la respirazione si ferma e inizia ripetutamente durante il sonno, è anche strettamente collegata all’obesità. Questo disturbo non solo interrompe la qualità del sonno ma mette anche sotto stress il sistema cardiovascolare.^[4]

I problemi articolari e muscolari diventano più comuni quando si porta peso in eccesso. Il carico aggiuntivo sulle articolazioni portanti, in particolare le ginocchia e i fianchi, accelera l’usura, portando all’artrosi e al dolore cronico. Questo può creare un ciclo difficile in cui il dolore limita l’attività fisica, il che a sua volta rende la gestione del peso più impegnativa.^[7]

Perché l’IMC Ha Limitazioni

Sebbene l’IMC serva come utile strumento di screening a livello di popolazione, ha limitazioni significative quando applicato agli individui. Il calcolo non può distinguere tra grasso, muscolo e massa ossea, tutti i quali contribuiscono al peso corporeo totale. Una persona estremamente atletica con massa muscolare sostanziale potrebbe avere un IMC nella gamma dell’obesità nonostante abbia un grasso corporeo molto basso e un’eccellente salute.^[1]

Dove il grasso è immagazzinato nel corpo è molto importante per i risultati di salute, ma l’IMC non fornisce informazioni sulla distribuzione del grasso. Il grasso addominale profondo che circonda gli organi interni pone rischi per la salute molto maggiori rispetto al grasso immagazzinato nei fianchi e nelle cosce. Due persone con valori di IMC identici potrebbero avere profili di salute molto diversi a seconda di dove è concentrato il loro grasso corporeo.^[5]

Le categorie standard dell’IMC sono state sviluppate sulla base di studi che includevano principalmente uomini bianchi non ispanici, e questi limiti non si traducono ugualmente bene in tutte le popolazioni. Le persone di discendenza polinesiana con livelli elevati di IMC tendono ad avere meno grasso corporeo rispetto agli europei con lo stesso IMC. Al contrario, le persone di origine giapponese sperimentano tassi più elevati di malattie metaboliche a valori di IMC inferiori rispetto ad altri gruppi etnici. Anche il genere conta, poiché le donne generalmente immagazzinano più grasso nei fianchi e nelle cosce rispetto agli uomini, tuttavia l’IMC non si adatta a queste differenze.^[5]

L’American Medical Association ha emesso una dichiarazione nel 2023 sottolineando che l’IMC è “un modo imperfetto per misurare il grasso corporeo in più gruppi dato che non tiene conto delle differenze tra gruppi razziali/etnici, sessi, generi e fasce d’età”. L’organizzazione ha raccomandato di utilizzare l’IMC solo insieme ad altre misure di rischio di malattia, come misurazioni dirette della composizione corporea, circonferenza della vita, pressione sanguigna, livelli di glucosio e colesterolo.^[5]

Prevenire l’Aumento di Peso Non Salutare

Prevenire gli aumenti dell’IMC comporta l’instaurazione di abitudini sostenibili che bilanciano l’assunzione di energia con il dispendio energetico. Un modello alimentare nutriente costituisce la base della gestione del peso. Questo significa incorporare una varietà di verdure, frutta, cereali integrali e proteine magre nei pasti quotidiani limitando gli alimenti trasformati ricchi di zuccheri aggiunti, grassi saturi e sodio.^[17]

Essere consapevoli delle fonti nascoste di zucchero aggiunto aiuta a prevenire il consumo involontario di calorie. Molti alimenti che non hanno un sapore particolarmente dolce contengono quantità sorprendenti di zucchero, inclusi salse per pasta, barrette di cereali, condimenti per insalata, ketchup e frutta in scatola. Leggere le etichette nutrizionali quando si fa la spesa consente alle persone di fare scelte più informate su ciò che stanno consumando.^[16]

L’attività fisica regolare è cruciale per mantenere un peso sano. Gli adulti dovrebbero puntare ad almeno 150 minuti di attività aerobica di intensità moderata a settimana, come camminare a passo sostenuto, andare in bicicletta o nuotare. Questo può essere suddiviso in segmenti gestibili durante la settimana. Incorporare il movimento nelle routine quotidiane—come prendere le scale invece degli ascensori, camminare o andare in bicicletta per il trasporto e fare brevi pause di attività durante lunghi periodi di seduta—si accumula nel tempo.^[18]

Ottenere un sonno adeguato merita attenzione come strategia di gestione del peso. Da sette a nove ore di sonno di qualità ogni notte aiutano a mantenere equilibrati gli ormoni della fame e sostengono il metabolismo generale. Stabilire orari di sonno e veglia coerenti, anche nei fine settimana, aiuta a regolare questi ritmi biologici.^[17]

Gestire lo stress attraverso meccanismi di coping sani previene il mangiare legato allo stress e l’aumento di peso. L’esercizio stesso serve come eccellente sollievo dallo stress, insieme ad altri approcci come la meditazione, trascorrere del tempo nella natura, mantenere connessioni sociali e cercare supporto professionale quando necessario.^[17]

Come i Cambiamenti dell’IMC Influenzano la Funzione Corporea

Quando l’IMC aumenta significativamente, più sistemi del corpo sperimentano cambiamenti che influenzano la funzione normale. Il tessuto adiposo non è semplicemente un deposito inerte—rilascia attivamente ormoni e sostanze infiammatorie che influenzano il metabolismo in tutto il corpo. Man mano che il grasso si accumula, in particolare intorno agli organi interni, queste sostanze interferiscono con i normali processi metabolici.^[8]

Il peso in eccesso costringe il cuore a lavorare di più per pompare il sangue attraverso una massa corporea più grande. I vasi sanguigni possono diventare più rigidi e stretti a causa dei depositi di grasso nelle loro pareti, richiedendo una pressione sanguigna più alta per mantenere una circolazione adeguata. Il pancreas, che produce insulina, deve lavorare straordinariamente per gestire lo zucchero nel sangue in presenza di grasso corporeo in eccesso. Nel tempo, questa domanda costante può portare all’esaurimento pancreatico e allo sviluppo del diabete.^[7]

Il sistema respiratorio affronta sfide quando porta peso in eccesso, specialmente intorno al torace e all’addome. Questo tessuto extra preme contro i polmoni e il diaframma, facendo sì che la respirazione richieda più sforzo e riducendo la capacità polmonare. Durante il sonno, il tessuto molle nella gola può collassare più facilmente, causando le interruzioni respiratorie caratteristiche dell’apnea notturna.^[7]

Essere sottopeso interrompe anche la normale funzione corporea, sebbene in modi diversi. Con un IMC inferiore a 18,5, il corpo potrebbe mancare di riserve di grasso adeguate per supportare l’assorbimento di vitamine, mantenere la temperatura corporea, proteggere gli organi e fornire riserve di energia durante la malattia. Un peso corporeo insufficiente è associato a funzione immunitaria indebolita, anemia, osteoporosi e difficoltà nel recupero da infezioni o lesioni.^[4]

Utilizzo dell’IMC nelle Decisioni Sanitarie

I medici utilizzano l’IMC come parte di una valutazione sanitaria completa piuttosto che come strumento diagnostico autonomo. Durante le valutazioni mediche, i medici considerano l’IMC insieme alla storia medica, alla storia sanitaria familiare, alle condizioni di salute attuali, alle abitudini di vita, ai risultati dell’esame fisico, alle misurazioni della circonferenza della vita e ai risultati dei test di laboratorio come glucosio nel sangue e livelli di colesterolo.^[9]

La circonferenza della vita fornisce informazioni preziose aggiuntive sul rischio per la salute. Il grasso immagazzinato intorno alla vita, a volte chiamato grasso viscerale o grasso addominale, comporta rischi per la salute più elevati rispetto al grasso in altre posizioni. Le donne con una misurazione della vita superiore a 35 pollici (89 centimetri) e gli uomini con una misurazione della vita superiore a 40 pollici (102 centimetri) possono affrontare rischi aumentati di malattie cardiache e diabete, indipendentemente dal loro IMC.^[9]

Quando l’IMC indica potenziali preoccupazioni per la salute, i medici in genere ordinano test aggiuntivi per valutare la salute generale. Per qualcuno con un IMC elevato, questi potrebbero includere esami del sangue per controllare i livelli di colesterolo, zucchero nel sangue, funzione epatica e funzione renale. Per qualcuno con un IMC basso, i test potrebbero concentrarsi sul rilevamento di malnutrizione, anemia o altre condizioni che potrebbero causare perdita di peso non intenzionale.^[4]

I valori dell’IMC possono influenzare l’idoneità per determinati trattamenti e procedure mediche. Alcune procedure chirurgiche, incluse le sostituzioni articolari e i trapianti di organi, possono richiedere ai pazienti di raggiungere un intervallo di IMC specifico prima che l’operazione possa procedere in sicurezza. Al contrario, l’accesso a farmaci per la perdita di peso o alla chirurgia bariatrica richiede tipicamente il raggiungimento di soglie minime di IMC, a volte combinate con la presenza di condizioni di salute legate al peso.^[5]

L’Impatto Economico dell’IMC Elevato

L’obesità rappresenta non solo una sfida sanitaria ma anche un sostanziale onere economico. I costi medici annuali per gli adulti con obesità sono significativamente più alti rispetto a quelli con peso sano—circa 1.861 dollari in più per persona in dollari del 2019. Per gli adulti con obesità grave, i costi in eccesso raggiungono 3.097 dollari per persona all’anno. Queste spese aggiuntive derivano dal trattamento di condizioni e complicazioni legate all’obesità.^[6]

A livello di popolazione, l’obesità rappresenta quasi 173 miliardi di dollari in spese mediche annuali solo negli Stati Uniti. Questa cifra include i costi per ricoveri ospedalieri, visite ambulatoriali, farmaci, test diagnostici e procedure relative all’obesità e alle sue complicazioni. Questi costi sostanziali colpiscono non solo gli individui e le famiglie ma anche i datori di lavoro, le compagnie assicurative e i programmi sanitari governativi.^[6]

Oltre alle spese mediche dirette, l’IMC elevato influisce sulla produttività e sulla qualità della vita. Le persone con obesità possono affrontare limitazioni nel funzionamento fisico che influenzano la loro capacità di lavorare o svolgere attività quotidiane. Il dolore articolare, la mobilità ridotta e le condizioni di salute legate all’obesità possono portare a giorni di lavoro persi, prestazioni lavorative ridotte e pensionamento anticipato dalla forza lavoro.^[13]