Quanto È Comune l’Herpes Genitale?

L’herpes genitale colpisce una porzione significativa della popolazione in tutto il mondo. Secondo le stime dei Centers for Disease Control and Prevention, ci sono state circa 572.000 nuove infezioni da herpes genitale negli Stati Uniti durante il 2018 tra persone di età compresa tra 14 e 49 anni^[1]. Il numero totale di persone che vivono con l’herpes genitale negli Stati Uniti è stimato fino a 50 milioni, con circa 600.000 nuove infezioni che si verificano ogni anno^[4].

Su scala globale, i numeri sono ancora più impressionanti. Nel mondo, si stima che 520 milioni di persone di età compresa tra 15 e 49 anni abbiano un’infezione da virus dell’herpes simplex di tipo 2 (HSV-2), che è la principale causa dell’herpes genitale. Questo rappresenta circa il 13 percento della popolazione mondiale in quella fascia d’età^[8]. Inoltre, circa 3,8 miliardi di persone sotto i 50 anni a livello globale hanno un’infezione da HSV-1, che tradizionalmente causa l’herpes orale ma può anche portare all’herpes genitale^[8].

Un aspetto importante di queste statistiche è che la maggior parte delle persone con herpes genitale non è consapevole di avere l’infezione. Gli studi suggeriscono che fino al 90 percento delle persone infette da HSV-2 non sa di essere portatrice del virus^[5]. Questo accade perché molti individui infetti non hanno sintomi affatto o sperimentano sintomi così lievi da scambiarli per altre comuni condizioni della pelle, come brufoli o peli incarniti^[1].

L’infezione colpisce sia uomini che donne, sebbene esistano alcuni modelli demografici specifici. In Australia, circa una persona su otto sessualmente attive ha l’herpes genitale^[7]. La natura diffusa di questa infezione significa che chiunque sia sessualmente attivo può potenzialmente contrarre l’herpes genitale, indipendentemente dall’età, dal sesso o dal contesto.

Cosa Causa l’Herpes Genitale?

L’herpes genitale è causato dal virus dell’herpes simplex, di cui esistono due tipi: il virus dell’herpes simplex di tipo 1 (HSV-1) e il virus dell’herpes simplex di tipo 2 (HSV-2)^[1]. Entrambi questi virus appartengono a una famiglia più ampia di virus noti come herpesvirus. Si tratta di virus a DNA rivestiti, il che significa che hanno uno strato protettivo esterno e trasportano le loro informazioni genetiche sotto forma di DNA. Questi virus sono sensibili ai disinfettanti e ai fattori ambientali, il che significa che non sopravvivono bene al di fuori del corpo umano^[12].

Storicamente, l’HSV-1 è stato associato all’herpes orale, che causa herpes labiale o vescicole febbrili intorno alla bocca, mentre l’HSV-2 è stato collegato principalmente all’herpes genitale. Tuttavia, questa distinzione è diventata meno netta negli ultimi anni. Entrambi i tipi di virus possono infettare sia la bocca che l’area genitale^[1]. Infatti, un numero crescente di casi di herpes genitale è ora causato dall’HSV-1, in particolare tra i giovani adulti e alcune popolazioni. Uno studio ha rilevato che tra gli studenti universitari con herpes genitale, quasi l’80 percento aveva l’HSV-1, probabilmente a causa degli alti tassi di sesso orale in questa fascia d’età^[19].

Una volta che una persona viene infettata da uno dei due tipi di virus dell’herpes simplex, il virus stabilisce una presenza permanente nel corpo. Ciò è dovuto a una caratteristica unica chiamata latenza. Dopo l’infezione iniziale, il virus viaggia lungo i percorsi nervosi e si nasconde in gruppi di cellule nervose chiamati gangli. Per l’herpes genitale, il virus si ritira nel ganglio sacrale alla base della colonna vertebrale, dove rimane inattivo o “dormiente” per periodi di tempo^[5].

Il virus può riattivarsi in vari momenti durante la vita di una persona, viaggiando di nuovo lungo i nervi fino alla superficie della pelle dove può causare di nuovo sintomi. Questa riattivazione può avvenire anche quando non ci sono sintomi visibili, motivo per cui il virus può essere trasmesso anche quando una persona si sente perfettamente sana e non mostra segni di infezione^[5].

Come Si Diffonde l’Herpes Genitale?

L’herpes genitale si diffonde attraverso il contatto diretto pelle-a-pelle con qualcuno che ha l’infezione. Il virus viene trasmesso più facilmente quando entra in contatto con una piccola rottura nella pelle o con il delicato tessuto della mucosa presente in aree come la bocca e i genitali. La maggior parte della pelle sul corpo è troppo spessa perché il virus possa penetrare^[5].

Il modo principale in cui l’herpes genitale viene trasmesso è attraverso il contatto sessuale. Ciò include il sesso vaginale, il sesso anale e il sesso orale con qualcuno che ha l’infezione^[1]. Quando una persona con herpes orale pratica sesso orale a un partner, è possibile che il virus si diffonda dalla bocca ai genitali del partner, causando l’herpes genitale. Allo stesso modo, se qualcuno con herpes genitale si impegna in attività sessuale, il suo partner può contrarre l’infezione nell’area genitale.

Uno degli aspetti più preoccupanti della trasmissione dell’herpes è che il virus può diffondersi anche quando non ci sono vescicole o lesioni visibili. Una persona può contrarre l’herpes genitale da un partner sessuale che non ha una lesione visibile e che potrebbe non sapere nemmeno di avere l’infezione^[1]. Ciò accade durante periodi chiamati eliminazione asintomatica o riattivazione asintomatica, quando il virus è attivo sulla superficie della pelle ma non causa sintomi evidenti. Ci sono diversi giorni durante l’anno in cui si verifica questa eliminazione virale^[5].

L’infezione può essere trasmessa attraverso il contatto con diverse fonti: una lesione herpètica stessa, la saliva di un partner con herpes orale, fluidi genitali di un partner con herpes genitale, pelle nell’area orale di qualcuno con herpes orale, o pelle nell’area genitale di qualcuno con herpes genitale^[1]. Il virus è molto facile da trasmettere dal primo formicolio o prurito di un nuovo focolaio, prima che appaiano vescicole, fino a quando le lesioni non sono completamente guarite^[6].

Le madri possono anche trasmettere l’infezione ai loro bambini durante il parto^[3]. Questo è uno dei motivi per cui è particolarmente importante che le donne in gravidanza informino i loro operatori sanitari se loro o i loro partner hanno l’herpes genitale.

Chi È a Rischio di Herpes Genitale?

Chiunque sia sessualmente attivo può contrarre l’herpes genitale^[1]. L’infezione non discrimina in base al numero di partner sessuali che qualcuno ha avuto, anche se avere più partner aumenta il rischio di esposizione. Anche le persone in relazioni monogame a lungo termine possono contrarre l’herpes genitale se uno dei partner era infetto prima che la relazione iniziasse e non lo sapeva.

Diversi fattori possono aumentare il rischio di una persona di contrarre o sperimentare focolai di herpes genitale. Lo stress fisico ed emotivo può innescare la riattivazione del virus. Quando il corpo è sotto stress, il sistema immunitario può indebolirsi, dando al virus l’opportunità di diventare di nuovo attivo^[14]. Allo stesso modo, la stanchezza e la mancanza di sonno adeguato possono compromettere la funzione immunitaria, rendendo più probabili i focolai^[14].

Nelle donne, il ciclo mestruale può essere un fattore scatenante per i focolai di herpes^[14]. I cambiamenti ormonali durante il ciclo mestruale possono influenzare la capacità del corpo di mantenere il virus soppresso. L’irritazione genitale o le lesioni all’area interessata possono anche provocare una recidiva^[14].

Avere l’herpes genitale aumenta anche il rischio di contrarre altre infezioni sessualmente trasmissibili. L’infezione da herpes può causare lesioni o rotture nella pelle o nel rivestimento della bocca, della vagina e del retto. Queste interruzioni nella barriera protettiva della pelle forniscono un punto di ingresso per il virus dell’immunodeficienza umana (HIV) per entrare nel corpo^[1]. Anche senza lesioni visibili, l’herpes aumenta il numero di cellule immunitarie nel rivestimento dei genitali, e l’HIV colpisce specificamente queste cellule immunitarie per entrare nel corpo. Gli studi hanno dimostrato che l’infezione da herpes può aumentare il rischio di acquisire l’HIV da due a tre volte^[10].

Per le persone che hanno sia l’HIV che l’herpes genitale, c’è una maggiore possibilità di diffondere l’HIV a un partner durante l’attività sessuale^[1]. Questo rende la gestione dell’herpes genitale particolarmente importante per le persone che vivono con l’HIV o che sono a rischio di infezione da HIV.

Quali Sono i Sintomi dell’Herpes Genitale?

I sintomi dell’herpes genitale possono variare notevolmente da persona a persona. La maggior parte delle persone infette dal virus dell’herpes simplex non ha sintomi affatto, oppure ha sintomi così lievi che passano inosservati^[1]. Quando i sintomi compaiono, possono essere scambiati per altre condizioni comuni, motivo per cui molte persone non si rendono conto di avere l’herpes.

Per coloro che manifestano sintomi, il primo focolaio è tipicamente il più grave. I sintomi iniziali di solito compaiono da 2 a 20 giorni dopo l’esposizione al virus, anche se a volte possono essere necessari mesi o addirittura anni prima che i sintomi appaiano^[4][6]. Durante questo primo focolaio, i sintomi possono durare fino a quattro settimane.

Il sintomo caratteristico dell’herpes genitale è la comparsa di vescicole o lesioni. Queste tipicamente iniziano come piccole protuberanze simili a vescicole che appaiono in grappoli sui o intorno ai genitali, al retto, all’ano, alle natiche o all’interno delle cosce^[4]. Prima che le vescicole appaiano, molte persone sperimentano una sensazione di formicolio, prurito o bruciore nell’area dove si svilupperanno le lesioni. Questa sensazione di avvertimento di solito si verifica da 24 a 48 ore prima che le vescicole diventino visibili^[4].

Una volta che le vescicole compaiono, alla fine si rompono e trasudano liquido o sanguinano, lasciando dietro di sé dolorose lesioni rosse aperte o ulcere^[2]. Queste ulcere poi formano croste mentre guariscono. L’intero processo, dalla vescicola iniziale alla crosta guarita, può richiedere una settimana o più. Durante il primo focolaio, le persone possono anche provare dolore durante la minzione, specialmente se l’urina entra in contatto con le lesioni^[2].

Il primo episodio spesso include sintomi aggiuntivi che vanno oltre le lesioni locali. Molte persone sperimentano sintomi simil-influenzali durante il loro focolaio iniziale, tra cui febbre, dolori muscolari, mal di testa, brividi e affaticamento^[4]. I linfonodi nell’area inguinale possono diventare gonfi e dolenti^[2]. Le donne possono notare perdite vaginali insolite, mentre chiunque può sperimentare secrezioni dall’uretra, che è il tubo che trasporta l’urina fuori dal corpo^[4].

Dopo il primo focolaio, il virus si ritira nelle cellule nervose dove rimane dormiente. Tuttavia, può riattivarsi periodicamente, causando focolai ricorrenti. Questi episodi ricorrenti sono di solito molto più lievi del focolaio iniziale e non durano così a lungo^[1]. Le vescicole sono tipicamente meno numerose e i sintomi simil-influenzali raramente si verificano durante le recidive. Alcune persone possono avere solo uno o due focolai durante la loro vita, mentre altri potrebbero sperimentare quattro o cinque focolai all’anno^[4].

Il modello e la frequenza dei focolai variano ampiamente tra gli individui. Alcune persone portano il virus ma non hanno mai sintomi. Altri hanno solo un singolo focolaio e non ne sperimentano mai un altro. Altri ancora hanno focolai regolari che si verificano con una frequenza di ogni una o quattro settimane^[14]. In generale, i focolai ripetuti sono più comuni nelle persone infette da HSV-2 rispetto a quelle con HSV-1^[10]. Nel tempo, i focolai tendono a diventare meno frequenti, meno gravi e più brevi in durata. Il numero di focolai può diminuire naturalmente con il passare degli anni^[1].

L’Herpes Genitale Può Essere Prevenuto?

L’unico modo per evitare completamente le infezioni sessualmente trasmissibili, incluso l’herpes genitale, è non avere rapporti vaginali, anali o orali^[1]. Tuttavia, per le persone sessualmente attive, ci sono diverse strategie che possono ridurre significativamente il rischio di contrarre o diffondere l’herpes genitale.

Essere in una relazione a lungo termine, mutualmente monogama con un partner che è stato testato e non ha l’herpes è un modo efficace per ridurre il rischio^[1]. Tuttavia, è importante ricordare che i test per l’herpes non fanno parte degli screening standard per le infezioni sessualmente trasmissibili, quindi i partner che vogliono conoscere il loro stato di herpes devono richiedere specificamente il test.

Usare preservativi correttamente e costantemente durante ogni incontro sessuale può ridurre il rischio di trasmettere o acquisire l’herpes genitale. I preservativi in lattice, quando usati correttamente ogni volta, forniscono una protezione significativa^[1]. Per le persone allergiche al lattice, i preservativi in poliuretano offrono un’alternativa^[3]. Tuttavia, è importante capire che i preservativi non possono eliminare completamente il rischio. Il virus può infettare aree dei genitali che non sono coperte da un preservativo, quindi la trasmissione può ancora verificarsi anche con un uso costante del preservativo^[2].

Per le persone che hanno già l’herpes genitale, ci sono passi importanti che possono intraprendere per prevenire la diffusione dell’infezione ai partner. Il passo più cruciale è evitare tutta l’attività sessuale quando i sintomi sono presenti. Le persone non dovrebbero avere rapporti vaginali, anali o orali quando hanno lesioni sui o vicino ai genitali, all’ano o alla bocca^[14]. L’attività sessuale dovrebbe essere evitata dal primo segno di formicolio o prurito (che spesso si verifica prima che appaiano le vescicole) fino a quando tutte le lesioni non sono completamente guarite^[6].

Anche quando non ci sono sintomi presenti, il virus può ancora essere trasmesso attraverso l’eliminazione asintomatica. Per questo motivo, molti operatori sanitari raccomandano che le persone con herpes genitale considerino di assumere farmaci antivirali quotidiani. Questo approccio, chiamato terapia soppressiva, può limitare l’eliminazione virale e ridurre il rischio di trasmettere il virus a un partner^[14]. Gli studi hanno mostrato riduzioni significative nell’eliminazione virale tra le persone che assumono farmaci antivirali quotidiani^[13].

Prevenire i focolai attraverso scelte di vita salutari può anche aiutare a ridurre il rischio di trasmissione. Dormire adeguatamente aiuta a mantenere il sistema immunitario forte, rendendo meno probabile che il virus si riattivi^[14]. Mangiare cibi nutrienti supporta la funzione immunitaria generale. Gestire lo stress attraverso tecniche di rilassamento, esercizio fisico o consulenza può aiutare a prevenire focolai legati allo stress^[14]. Proteggere la pelle dalle condizioni meteorologiche estreme—sole, vento, freddo e calore—è anche importante, poiché lo stress ambientale può innescare focolai^[14].

Come il Virus Colpisce il Corpo

Capire come si comporta il virus dell’herpes simplex nel corpo aiuta a spiegare perché è un’infezione permanente e perché i sintomi possono andare e venire nel tempo. Quando il virus entra per la prima volta nel corpo attraverso una rottura nella pelle o nella mucosa, inizia a replicarsi, ovvero a fare copie di se stesso. Questa replicazione innesca il sistema immunitario a montare una risposta, che porta all’infiammazione e ai sintomi associati a un focolaio^[5].

Durante questa fase iniziale, il sistema immunitario del corpo lavora per limitare la diffusione del virus. I globuli bianchi e gli anticorpi vengono impiegati per combattere l’infezione. Questa risposta immunitaria è ciò che alla fine porta il primo focolaio sotto controllo. Tuttavia, il sistema immunitario non può eliminare completamente il virus dal corpo.

Per eludere il sistema immunitario, il virus dell’herpes simplex ha sviluppato un’intelligente strategia di sopravvivenza. Dopo l’infezione iniziale e la risposta immunitaria del corpo, alcune particelle virali si ritirano lungo i percorsi nervosi per raggiungere gruppi di cellule nervose in profondità nel corpo. Per l’herpes genitale, questo nascondiglio è tipicamente il ganglio sacrale, situato alla base della colonna vertebrale. Una volta lì, il virus entra in uno stato dormiente o “addormentato” chiamato latenza^[5].

Mentre è latente, il virus è essenzialmente inattivo. Non sta facendo nuove copie di se stesso o causando sintomi. Tuttavia, rimane nelle cellule nervose per il resto della vita di una persona. In vari momenti, fattori biologici possono causare il “risveglio” o la riattivazione del virus. Quando ciò accade, il virus viaggia di nuovo lungo i percorsi nervosi verso la superficie della pelle, dove può causare un altro focolaio di sintomi^[5].

Il processo di riattivazione può verificarsi anche quando non ci sono sintomi visibili. Questo è ciò che accade durante l’eliminazione virale asintomatica, quando il virus è presente sulla superficie della pelle e può essere trasmesso ad altri, ma la persona infetta non ha vescicole, lesioni o altri segni evidenti di un focolaio. Questo fenomeno spiega perché l’herpes si diffonde così facilmente—il virus può essere contagioso anche quando una persona si sente completamente sana e non mostra sintomi.

Vari fattori influenzano la frequenza con cui il virus si riattiva. Un sistema immunitario indebolito, sia per malattia, stress, affaticamento o altri fattori, dà al virus più opportunità di riattivarsi. Cambiamenti ormonali, traumi fisici all’area interessata e stress ambientali possono anche innescare focolai. Tuttavia, anche nelle persone con sistemi immunitari forti e stili di vita salutari, il virus può ancora riattivarsi periodicamente. Gli scienziati non comprendono completamente tutti i meccanismi che controllano la riattivazione virale, motivo per cui è difficile prevedere quando si verificheranno i focolai.

Nel tempo, la maggior parte delle persone scopre che i loro focolai diventano meno frequenti e meno gravi. Ciò accade perché il sistema immunitario, essendo stato esposto al virus ripetutamente, diventa più bravo a riconoscerlo e a rispondere rapidamente quando si verifica la riattivazione. Il corpo sviluppa anticorpi specifici che prendono di mira il virus dell’herpes, rendendo più difficile per il virus replicarsi efficacemente quando si riattiva. Questa “memoria” immunitaria spiega perché i focolai ricorrenti sono tipicamente più lievi e più brevi del focolaio iniziale.

Nonostante queste difese immunitarie naturali, il virus rimane nel corpo permanentemente. Gli attuali trattamenti medici possono aiutare a controllare i sintomi e ridurre l’eliminazione virale, ma non possono eliminare il virus dalle cellule nervose dove si nasconde durante la latenza. Questo è il motivo per cui l’herpes genitale è considerato un’infezione cronica e permanente che richiede una gestione continua piuttosto che una condizione che può essere curata.