La granulomatosi eosinofila con poliangioite (EGPA) è una rara malattia del sistema immunitario che causa infiammazione nei vasi sanguigni e nei tessuti, colpendo in particolare le persone che soffrono di asma o allergie. Questa condizione, un tempo conosciuta come sindrome di Churg-Strauss, può interessare molte parti del corpo e si sviluppa gradualmente nel tempo, spesso iniziando con sintomi respiratori prima di progredire verso complicanze più diffuse.

Comprendere la Granulomatosi Eosinofila con Poliangioite

La granulomatosi eosinofila con poliangioite è una condizione in cui il sistema immunitario del corpo diventa iperattivo e inizia ad attaccare i propri vasi sanguigni e tessuti. Il nome lungo descrive tre caratteristiche chiave della malattia. Eosinofila si riferisce a un numero insolitamente elevato di eosinofili, che sono globuli bianchi che normalmente aiutano a combattere le infezioni e svolgono un ruolo nelle reazioni allergiche. Nelle persone con EGPA, i livelli di eosinofili spesso raddoppiano rispetto alla quantità normale. Granulomatosi descrive la formazione di granulomi, che sono piccoli ammassi di cellule immunitarie che si sviluppano quando i tessuti si infiammano. Questi granulomi sono destinati ad aiutare a isolare infezioni o minacce, ma nell’EGPA si formano in modo inappropriato. Poliangioite significa infiammazione che colpisce molti vasi sanguigni di piccole e medie dimensioni in tutto il corpo, piuttosto che solo pochi vasi grandi.^[1]

Questa malattia appartiene a un gruppo di condizioni chiamate vasculiti, che sono disturbi caratterizzati dall’infiammazione dei vasi sanguigni. Quando i vasi sanguigni si infiammano per un lungo periodo, le loro pareti possono indebolirsi, portando potenzialmente a un aneurisma (dove il vaso si allunga e si gonfia) o a emorragie interne se il vaso si rompe. L’infiammazione causa anche gonfiore e cicatrici che possono restringere i vasi sanguigni, limitando o bloccando il flusso di sangue ai tessuti e agli organi. Poiché i piccoli vasi sanguigni viaggiano attraverso tutto il corpo, l’EGPA può causare sintomi in più sistemi di organi, anche se colpisce più comunemente il sistema respiratorio, inclusi i polmoni e i seni paranasali.^[1]

La malattia fu descritta per la prima volta nel 1951 dai dottori Jacob Churg e Lotte Strauss, che esaminarono i risultati autoptici di tredici pazienti che mostravano tutti un pattern simile di asma grave, febbre, alto numero di eosinofili nel sangue ed evidenza di infiammazione dei vasi sanguigni che colpiva vari sistemi di organi. All’epoca, chiamarono la condizione “granulomatosi allergica”. Il nome fu successivamente cambiato per rimuovere i nomi dei medici dalla diagnosi, seguendo una tendenza in medicina a utilizzare una terminologia più descrittiva.^[3][15]

Quanto è Comune l’EGPA e Chi ne è Colpito?

La granulomatosi eosinofila con poliangioite è estremamente rara. La malattia colpisce tra mezza persona e poco più di quattro persone per milione di individui ogni anno in tutto il mondo. Il numero totale di persone che vivono con la condizione in un dato momento varia da dieci a quattordici casi per milione di persone a livello globale. Negli Stati Uniti, questo significa che ci sono circa cinquemila persone con EGPA, anche se il numero reale potrebbe essere più alto perché alcuni casi non vengono diagnosticati o non vengono segnalati correttamente. Un motivo per la sottodiagnosi è che i sintomi possono essere mascherati quando i pazienti ricevono un trattamento con corticosteroidi per quella che i medici ritengono essere solo asma grave, senza riconoscere la vasculite sottostante.^[5][9]

La malattia colpisce uomini e donne in numero approssimativamente uguale. Mentre l’EGPA può verificarsi a qualsiasi età, la maggior parte delle persone viene diagnosticata in età adulta, con l’età media alla diagnosi di circa cinquant’anni. Alcune fonti indicano che il paziente tipico ha tra i trentacinque e i cinquant’anni quando viene diagnosticato. I casi nei bambini sono estremamente rari. L’EGPA non si vede quasi mai in due membri della stessa famiglia, suggerendo che mentre la genetica può svolgere un piccolo ruolo, la malattia non è fortemente ereditaria.^{[5][7][9][15][18]}

Quali Sono le Cause della Granulomatosi Eosinofila con Poliangioite?

La causa esatta dell’EGPA rimane sconosciuta, ma i ricercatori ritengono che probabilmente risulti da una combinazione di fattori piuttosto che da un singolo trigger. La malattia sembra coinvolgere un’interazione tra il patrimonio genetico di una persona, le esposizioni ambientali e un sistema immunitario iperattivo. Poiché tutti i pazienti con EGPA hanno livelli elevati di eosinofili ad un certo punto durante la loro malattia, gli scienziati pensano che possa esserci qualche problema nel modo in cui il corpo produce, sviluppa o controlla questi globuli bianchi.^[5][18]

Molti pazienti con EGPA hanno nel sangue certi anticorpi chiamati anticorpi anti-citoplasma dei neutrofili, o ANCA in breve. Questi anticorpi sono presenti in circa il trenta-quaranta percento dei pazienti con EGPA. Sebbene il loro ruolo esatto non sia chiaro, si pensa che quando gli ANCA si legano alle pareti dei vasi sanguigni, questo contribuisca all’infiammazione e al danno dei vasi, oltre ad attirare più cellule infiammatorie nell’area. È interessante notare che l’EGPA è classificata come una vasculite associata agli ANCA anche se gli ANCA sono positivi in meno della metà dei casi, il che può rendere difficile la diagnosi.^[3][5]

I fattori ambientali possono svolgere un ruolo nel determinare chi sviluppa l’EGPA. L’esposizione a certe sostanze come i solventi industriali è stata suggerita come un possibile fattore di rischio, anche se questo rimane in gran parte speculativo e non dimostrato. Alcuni ricercatori hanno anche teorizzato che le infezioni potrebbero scatenare la malattia in individui suscettibili, ma ad oggi non ci sono prove definitive a sostegno di questa idea. Sensibilità a determinati farmaci, tra cui penicillina, penicillamina, ioduri, modificatori dei leucotrieni o mesalazina, sono stati identificati come potenziali fattori di rischio, così come l’esposizione ambientale ad allergeni inalati come la polvere di silice.^[7][18]

Fattori di Rischio per lo Sviluppo dell’EGPA

Il fattore di rischio più forte e più coerente per lo sviluppo della granulomatosi eosinofila con poliangioite è avere una storia di asma o allergie gravi. Quasi tutti i pazienti con EGPA hanno l’asma, e il paziente tipico è qualcuno che ha sviluppato una nuova asma o ha sperimentato un peggioramento dell’asma esistente in età adulta. Questa componente respiratoria è così fondamentale per la malattia che l’asma è considerata una delle caratteristiche cardinali dell’EGPA e aiuta a distinguerla da altri tipi di vasculite.^[7][15]

Altri fattori di rischio includono avere rinite allergica (una condizione allergica che colpisce il naso) o polipi nasali, che sono escrescenze non cancerose all’interno del naso. Le persone con una storia di infezioni croniche o ricorrenti dei seni paranasali sono anche a rischio maggiore. Essenzialmente, l’EGPA si sviluppa nel contesto di un’infiammazione preesistente delle vie aeree e di condizioni allergiche, suggerendo che l’attivazione cronica del sistema immunitario in risposta agli allergeni può preparare il terreno per lo sviluppo della malattia.^[7]

Sintomi della Granulomatosi Eosinofila con Poliangioite

L’EGPA si sviluppa gradualmente e i sintomi tendono a comparire in fasi che possono svilupparsi nell’arco di diversi anni. Non tutti sperimentano tutte e tre le fasi, e alcune persone possono progredire attraverso gli stadi in un ordine diverso. I sintomi che una persona sperimenta possono variare notevolmente a seconda di quali organi sono colpiti e quanto grave è l’infiammazione. Alcune persone hanno sintomi relativamente lievi, mentre altre sviluppano complicazioni gravi o addirittura pericolose per la vita.^[1][4][8]

Fase 1: Stadio Allergico o Prodromico

Il primo stadio dell’EGPA spesso dura diversi anni ed è caratterizzato da sintomi respiratori. Questa fase è chiamata fase allergica o prodromica perché prepara il terreno per il successivo sviluppo della malattia. Il sintomo distintivo durante questa fase è l’asma, che può essere di nuova insorgenza (cioè appare per la prima volta in età adulta) o rappresenta un peggioramento dell’asma preesistente. Le persone tipicamente sperimentano tosse, respiro sibilante e mancanza di respiro.^[1][4]

Altri sintomi comuni durante la prima fase includono febbre da fieno cronica con starnuti, prurito nasale e congestione nasale. Molte persone sviluppano sinusite cronica, che è l’infiammazione dei seni paranasali che causa pressione e disagio nel viso. I polipi nasali, che sono escrescenze morbide e indolori sul rivestimento dei passaggi nasali o dei seni paranasali, sono anche comuni. Alcune persone sperimentano sintomi più generali come dolore articolare, dolore muscolare, febbre, una sensazione generale di malessere (chiamata malessere) e affaticamento.^[1][4]

Fase 2: Stadio Eosinofilo

Nel secondo stadio, il corpo produce troppi eosinofili e questi globuli bianchi iniziano ad accumularsi nei tessuti e negli organi, causando danni. È in questo momento che gli esami del sangue mostrerebbero un conteggio di eosinofili notevolmente elevato. Durante questa fase, gli eosinofili possono infiltrarsi nei polmoni, causando sintomi come dolore toracico e difficoltà respiratorie. Gli eosinofili possono anche colpire il sistema digestivo, portando a dolore allo stomaco, nausea, vomito, diarrea o sanguinamento gastrointestinale.^[1][4]

Altri sintomi che possono apparire durante lo stadio eosinofilo includono palpitazioni cardiache (una sensazione che il cuore sta correndo o battendo forte) e problemi cutanei come eruzioni cutanee o lesioni. Le persone possono continuare a sperimentare i sintomi respiratori iniziati nella prima fase, e questi possono peggiorare. Una rapida e involontaria perdita di peso è comune durante questo stadio, così come febbre e affaticamento continui.^[7]

Fase 3: Stadio Vasculitico

Il terzo e ultimo stadio dell’EGPA è caratterizzato da vasculite, l’infiammazione dei vasi sanguigni in tutto il corpo. Questo stadio può essere il più grave perché l’infiammazione riduce il flusso di sangue a vari organi e tessuti, causando potenzialmente danni permanenti. I sintomi durante questa fase dipendono da quali organi sono colpiti dalla vasculite.^[4][8]

Una delle complicazioni più devastanti durante lo stadio vasculitico è il coinvolgimento nervoso, chiamato mononeurite multipla. Questa condizione causa l’infiammazione dei nervi periferici e porta a formicolio grave, intorpidimento, dolori lancinanti e significativo deperimento muscolare o perdita di forza nelle mani o nei piedi. La pelle può sviluppare varie eruzioni cutanee, tra cui porpora (piccole macchie rosse o viola causate da sanguinamento sotto la pelle), noduli cutanei (protuberanze che possono apparire sopra o sotto la superficie della pelle, spesso nei punti di pressione come i gomiti) o orticaria ricorrente.^[7][15][18]

Il cuore può essere colpito durante la fase vasculitica, con l’infiammazione che potenzialmente porta a insufficienza cardiaca congestizia o infarto. I reni possono sviluppare glomerulonefrite, che è l’infiammazione delle piccole unità filtranti nei reni, portando possibilmente a pressione alta e danno renale. I polmoni possono mostrare infiltrati (aree in cui gli eosinofili si sono accumulati), e occasionalmente le persone sperimentano sanguinamento nei polmoni. Il tratto gastrointestinale può essere colpito da lesioni vasculitiche, e la milza può sviluppare granulomi. Possono verificarsi anche infiammazione delle vene (flebite) o embolia polmonare (coaguli di sangue nei polmoni).^[7][15][18]

Strategie di Prevenzione

Poiché la causa esatta della granulomatosi eosinofila con poliangioite è sconosciuta, non esistono strategie comprovate per prevenire lo sviluppo della malattia in primo luogo. Tuttavia, per le persone che già soffrono di asma o allergie gravi, che sono i principali fattori di rischio, una corretta gestione di queste condizioni è importante. Seguire i piani di trattamento prescritti per l’asma e le allergie, evitare i trigger noti e mantenere un contatto regolare con gli operatori sanitari può aiutare a tenere sotto controllo l’infiammazione respiratoria.^[1]

Per le persone a cui è stata diagnosticata l’EGPA, la prevenzione si concentra sulla prevenzione delle riacutizzazioni della malattia e delle complicazioni. Ciò include l’assunzione dei farmaci esattamente come prescritto, anche quando ci si sente bene, poiché interrompere prematuramente il trattamento può portare a recidive. Il monitoraggio regolare da parte degli operatori sanitari consente il rilevamento precoce dell’attività della malattia e l’aggiustamento del trattamento prima che si sviluppino complicazioni gravi. Gestire la salute generale attraverso un sonno adeguato, riduzione dello stress ed evitare le infezioni quando possibile può anche aiutare a supportare l’equilibrio del sistema immunitario.^[1]

Come l’EGPA Modifica la Normale Funzione Corporea

Comprendere la fisiopatologia dell’EGPA significa esaminare come la malattia modifica il normale funzionamento del corpo. Nelle persone sane, gli eosinofili costituiscono solo circa il cinque percento o meno del conteggio totale dei globuli bianchi. Queste cellule normalmente aiutano a difendersi dalle infezioni parassitarie e svolgono un ruolo nelle reazioni allergiche. Quando attivati, gli eosinofili rilasciano sostanze che sono tossiche per i parassiti, ma queste stesse sostanze possono danneggiare i tessuti del corpo quando rilasciate in modo inappropriato o in quantità eccessive.^[15][18][20]

Nell’EGPA, la percentuale di eosinofili nel sangue può raggiungere fino al sessanta percento di tutti i globuli bianchi, superando di gran lunga l’intervallo normale. Questa elevazione estrema, chiamata ipereosinofilia, porta gli eosinofili a infiltrarsi nei tessuti in tutto il corpo. Quando grandi numeri di eosinofili si accumulano in organi come i polmoni, il tratto digestivo, il cuore o i nervi, rilasciano il loro contenuto tossico, causando danni ai tessuti e infiammazione. Questo danno mediato dagli eosinofili è uno dei due modi principali in cui l’EGPA danneggia il corpo.^[15][18]

Il secondo meccanismo principale di danno è la vasculite stessa. Le pareti dei vasi sanguigni di piccole e medie dimensioni diventano cronicamente infiammate, il che le indebolisce strutturalmente e le fa funzionare in modo anomalo. L’infiammazione innesca il gonfiore delle pareti dei vasi, che restringe lo spazio attraverso cui può fluire il sangue. Nel tempo, l’infiammazione porta anche a cicatrici e ulteriore restringimento. Quando il flusso di sangue a un organo o tessuto è ridotto o bloccato completamente, quell’area non può ricevere l’ossigeno e i nutrienti di cui ha bisogno, portando a danni o morte dei tessuti. Questo è il motivo per cui le persone con EGPA possono sviluppare problemi in così tanti sistemi di organi diversi: ovunque si trovino i vasi sanguigni colpiti, i tessuti a valle soffrono.^[1]

La presenza di granulomi è un’altra caratteristica patologica dell’EGPA. I granulomi sono raccolte organizzate di cellule immunitarie che si formano quando il sistema immunitario sta cercando di isolare qualcosa che percepisce come una minaccia. Nell’EGPA, questi granulomi sono ricchi di eosinofili e possono essere trovati in vari tessuti, in particolare nel sistema respiratorio. Mentre i granulomi sono destinati ad essere protettivi, nell’EGPA contribuiscono al danno tissutale e alla disfunzione degli organi.^[1][9]

La disfunzione del sistema immunitario nell’EGPA sembra coinvolgere sia il sistema immunitario innato (la prima linea di difesa del corpo) che il sistema immunitario adattativo (che coinvolge anticorpi e cellule immunitarie specializzate). La produzione di anticorpi ANCA in alcuni pazienti suggerisce che il sistema immunitario adattativo ha erroneamente iniziato a prendere di mira le cellule del corpo stesso, in particolare i neutrofili (un altro tipo di globulo bianco). Quando gli ANCA si legano ai neutrofili nelle pareti dei vasi sanguigni, innesca una cascata infiammatoria che danneggia i vasi. Questa componente autoimmune aggiunge un altro livello al processo patologico.^[3][5]

Il fatto che l’EGPA si sviluppi tipicamente in persone con condizioni allergiche preesistenti suggerisce che l’attivazione cronica del sistema immunitario in risposta agli allergeni possa in qualche modo portare a questa malattia vasculitica più grave. La progressione dalle allergie all’asma alla vasculite implica una graduale escalation della disfunzione immunitaria, anche se i meccanismi esatti che guidano questa progressione rimangono oggetto di indagine.^[9]