Epatite B – Diagnostica – Panoramica delle informazioni e delle ricerche cliniche

L’epatite B è un’infezione virale che colpisce il fegato e può manifestarsi come una malattia di breve durata o come una condizione cronica per tutta la vita. Capire quando e come sottoporsi ai test è fondamentale, poiché molte persone con il virus non presentano sintomi ma possono comunque trasmettere l’infezione e correre seri rischi per la salute nel tempo.

Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi ai Test per l’Epatite B

Molte persone che convivono con l’epatite B non sanno di essere infette perché il virus spesso non causa alcun sintomo. Infatti, circa 1 persona su 2 con epatite B non è consapevole della propria condizione.^[1] Questo rende i test particolarmente importanti, poiché il virus può rimanere nel corpo per anni senza farti sentire male, causando nel frattempo potenziali danni al fegato.

Dovresti considerare di sottoporti ai test per l’epatite B se appartieni a determinati gruppi ad alto rischio. Se sei nato in paesi dove l’epatite B è comune—come parti dell’Asia, dell’Africa, del Sud America, del Medio Oriente o dei Caraibi—è consigliabile fare i test.^[3] Lo stesso vale se i tuoi genitori sono nati in queste regioni, poiché il virus viene spesso trasmesso dalla madre al bambino durante il parto.

I test sono raccomandati anche per le persone che fanno uso di droghe per via endovenosa o che condividono aghi, per coloro che vivono con qualcuno che ha l’epatite B o che hanno rapporti sessuali con una persona infetta, e per gli uomini che hanno rapporti sessuali con uomini.^[4] Anche gli operatori sanitari che possono essere esposti al sangue, le persone che ricevono dialisi e coloro che hanno determinate condizioni croniche come HIV, epatite C o malattie croniche del fegato dovrebbero sottoporsi ai test.^[9]

Tutte le donne in gravidanza devono essere testate per l’epatite B alla prima visita prenatale durante ogni gravidanza.^[9] Questo è essenziale perché se una madre ha il virus, il suo bambino può essere infettato durante il parto e corre un rischio molto elevato di sviluppare un’infezione cronica per tutta la vita. I bambini infettati alla nascita hanno circa il 90% di probabilità che l’infezione diventi cronica.^[6]

Anche se non rientri in nessuna categoria ad alto rischio, puoi comunque chiedere al tuo medico informazioni sui test. Se sei stato esposto al sangue o ai fluidi corporei di qualcun altro, se hai avuto rapporti sessuali non protetti con più partner, o se hai ricevuto tatuaggi o piercing con attrezzature che potrebbero non essere state sterilizzate correttamente, i test possono darti tranquillità e permettere una diagnosi precoce se necessario.

Metodi Diagnostici per l’Epatite B

La diagnosi di epatite B prevede esami del sangue che cercano marcatori specifici del virus. Il tuo medico eseguirà prima un esame fisico, controllando segni di danno epatico come l’ingiallimento della pelle e degli occhi (chiamato ittero), dolore addominale o gonfiore nell’addome.^[9] Tuttavia, poiché i sintomi sono spesso assenti, gli esami del sangue sono il modo principale per identificare l’infezione.

Il principale esame del sangue utilizzato per lo screening dell’epatite B cerca qualcosa chiamato antigene di superficie dell’epatite B, o HBsAg. Questa è una proteina sulla superficie del virus e se viene trovata nel tuo sangue, significa che hai attualmente un’infezione da epatite B.^[9] Questo test da solo non può dirti se la tua infezione è acuta (a breve termine) o cronica (a lungo termine), ma è il punto di partenza per la diagnosi.

Se il test HBsAg risulta positivo, il tuo medico prescriverà ulteriori esami del sangue per saperne di più sulla tua infezione. Questi test misurano altri marcatori nel tuo sangue, come l’anticorpo contro l’antigene di superficie dell’epatite B (anti-HBs), che indica immunità, e l’anticorpo contro l’antigene core dell’epatite B (anti-HBc), che mostra un’infezione passata o attuale.^[20] Insieme, questi marcatori aiutano a determinare se la tua infezione è nuova, in corso, o se ti sei ripreso e ora sei immune.

Un altro importante esame del sangue misura la quantità di virus nel tuo sangue, nota come livelli di HBV DNA. Questo test dice al tuo medico quanto è attivo il virus e aiuta a guidare le decisioni su se sia necessario un trattamento.^[9] Livelli più elevati di HBV DNA spesso significano che il virus si sta replicando attivamente e potrebbe causare più danni al fegato.

⚠️ Importante

Un semplice esame del sangue può anche determinare se sei immune all’epatite B, sia dalla vaccinazione che dal recupero da un’infezione passata. Se non sei sicuro di essere stato vaccinato, fare il test può aiutarti a sapere se hai bisogno del vaccino.^[9]

Il tuo medico potrebbe anche controllare la funzionalità del tuo fegato misurando i livelli di determinati enzimi nel tuo sangue, come l’alanina aminotransferasi, o ALT. Livelli elevati di ALT possono indicare che il tuo fegato è infiammato o danneggiato.^[7] Questo aiuta i medici a capire quanto danno il virus sta causando al tuo fegato.

In alcuni casi, sono necessari test aggiuntivi per valutare l’entità del danno epatico. Un tipo speciale di ecografia chiamata elastografia transitoria, a volte conosciuta con il nome commerciale Fibroscan, può misurare la rigidità del tuo fegato, che indica cicatrizzazione o fibrosi.^[9] Una cicatrizzazione più grave è chiamata cirrosi, e questo test aiuta i medici a vedere quanto è progredito il danno epatico senza bisogno di chirurgia.

Una biopsia epatica può essere eseguita in determinate situazioni. Durante questa procedura, un ago sottile viene inserito attraverso la pelle e nel fegato per rimuovere un piccolo campione di tessuto.^[9] Questo campione viene poi esaminato in laboratorio per verificare la presenza di danni o cicatrici. Sebbene una biopsia fornisca informazioni dettagliate, non è sempre necessaria, soprattutto con la disponibilità di test non invasivi come l’elastografia.

Le ecografie epatiche regolari vengono anche utilizzate per lo screening del cancro al fegato, che è una complicazione grave dell’epatite B cronica. Le persone con infezione cronica, specialmente quelle con cirrosi o una storia familiare di cancro al fegato, dovrebbero sottoporsi a ecografie ogni sei mesi per individuare eventuali tumori precocemente.^[9]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Quando i ricercatori conducono studi clinici per testare nuovi trattamenti per l’epatite B, utilizzano test specifici per decidere quali pazienti sono idonei a partecipare. Questi test assicurano che i partecipanti soddisfino i criteri necessari per valutare se un nuovo farmaco o terapia è sicuro ed efficace.

Gli esami del sangue sono centrali per qualificare i pazienti agli studi clinici sull’epatite B. I ricercatori richiedono tipicamente la conferma che una persona abbia l’epatite B cronica, il che significa che l’antigene di superficie dell’epatite B (HBsAg) deve essere presente nel sangue per almeno sei mesi.^[7] Questo conferma che l’infezione è a lungo termine piuttosto che un caso acuto recente.

Gli studi spesso misurano i livelli di HBV DNA per determinare quanto è attivo il virus nel corpo di ciascun partecipante. Molti studi stabiliscono soglie minime o massime di HBV DNA per l’arruolamento, poiché devono testare i trattamenti su persone con diversi livelli di attività virale. Ad esempio, alcuni studi potrebbero concentrarsi su persone con cariche virali molto elevate, mentre altri potrebbero includere coloro il cui virus è meno attivo.

I test di funzionalità epatica sono anch’essi standard per la qualificazione agli studi. I ricercatori controllano i livelli di ALT e altri enzimi epatici per valutare quanta infiammazione o danno è presente. Alcuni studi arruolano specificamente persone con livelli di ALT elevati perché questi individui hanno un’infiammazione epatica attiva e hanno maggiori probabilità di beneficiare di nuovi trattamenti.^[14]

Valutare lo stadio del danno epatico è un’altra parte fondamentale per determinare l’idoneità. Gli studi clinici possono utilizzare l’elastografia o biopsie epatiche per misurare la fibrosi e la cirrosi. Alcuni studi sono progettati per persone con malattia in fase iniziale, mentre altri si concentrano su coloro con cicatrizzazione epatica avanzata. Conoscere lo stadio del danno epatico aiuta i ricercatori a capire se un trattamento funziona meglio in determinati punti della progressione della malattia.

Inoltre, gli studi possono testare la presenza dell’antigene e dell’epatite B, o HBeAg, nel sangue. Questo marcatore indica livelli più elevati di replicazione virale e contagiosità. Alcuni trattamenti sono progettati specificamente per persone che sono HBeAg-positive, mentre altri mirano a coloro che sono HBeAg-negative, quindi testare questo marcatore è essenziale per suddividere i partecipanti nei gruppi giusti.

I ricercatori controllano anche la presenza di coinfezioni con altri virus come l’epatite C, l’epatite D o l’HIV, poiché questi possono influenzare il comportamento dell’epatite B e il funzionamento dei trattamenti. Alcuni studi escludono le persone con coinfezioni, mentre altri sono progettati per studiare pazienti con infezioni multiple per vedere come i trattamenti funzionano in condizioni più complesse.^[20]

Infine, i partecipanti devono sottoporsi a test per escludere altre cause di malattie epatiche, come danni al fegato correlati all’alcol o condizioni epatiche autoimmuni. Questo assicura che eventuali cambiamenti nella salute del fegato osservati durante lo studio siano dovuti all’epatite B e al trattamento in fase di test, non ad altri fattori.^[7]

Prognosi e Tasso di Sopravvivenza

Prognosi

Le prospettive per le persone con epatite B dipendono in gran parte dal fatto che l’infezione sia acuta o cronica, dall’entità del danno epatico e dal fatto che venga ricevuto un trattamento. La maggior parte degli adulti che contraggono l’epatite B acuta—circa il 95%—si riprende completamente entro sei mesi e sviluppa un’immunità che li protegge per tutta la vita.^[7] I loro corpi eliminano con successo il virus e non affrontano problemi di salute a lungo termine dall’infezione.

Tuttavia, la prognosi è diversa per l’epatite B cronica. Le persone con infezione cronica affrontano rischi continui perché il virus rimane nel loro corpo indefinitamente. Senza un monitoraggio e un trattamento adeguati, l’epatite B cronica può portare a complicazioni gravi. Circa il 25% delle persone con epatite B cronica svilupperà eventualmente cirrosi, cancro al fegato o insufficienza epatica.^[4] Questi risultati possono essere pericolosi per la vita e ridurre significativamente la qualità della vita.

L’età in cui qualcuno viene infettato gioca un ruolo importante nella prognosi. I neonati e i bambini piccoli che contraggono l’epatite B hanno molte più probabilità di sviluppare un’infezione cronica—circa il 90% dei neonati infetti e il 30% dei bambini infettati tra 1 e 5 anni avranno un’infezione per tutta la vita.^[7] Questo è il motivo per cui prevenire la trasmissione da madre a figlio attraverso la vaccinazione e lo screening durante la gravidanza è così critico.

Diversi fattori influenzano come progredisce l’epatite B e influenzano i risultati a lungo termine. Le persone con livelli persistentemente elevati del virus nel sangue (HBV DNA), enzimi epatici elevati, sesso maschile, età avanzata e una storia familiare di cancro al fegato affrontano rischi più elevati di complicazioni gravi.^[14] La coinfezione con altri virus come l’epatite C, l’epatite D o l’HIV può peggiorare il danno epatico e complicare la prognosi. Anche l’uso di alcol accelera il danno epatico nelle persone con epatite B.

La buona notizia è che un monitoraggio e un trattamento adeguati possono migliorare significativamente i risultati. I farmaci antivirali possono sopprimere il virus e ridurre l’infiammazione, il che aiuta a prevenire la cirrosi e il cancro al fegato. Gli studi hanno dimostrato che il trattamento con farmaci antivirali diminuisce il rischio di sviluppare gravi malattie epatiche e prolunga la sopravvivenza.^[16] Lo screening regolare per il cancro al fegato attraverso ecografie ogni sei mesi può individuare i tumori precocemente quando il trattamento è più efficace.

Tasso di sopravvivenza

Nel 2022, l’epatite B ha causato circa 1,1 milioni di morti in tutto il mondo, principalmente per cirrosi e cancro al fegato.^[3] Queste morti rappresentano i risultati più gravi dell’infezione cronica non monitorata o non trattata. Tuttavia, i tassi di sopravvivenza variano ampiamente a seconda dello stadio della malattia e dell’accesso alle cure.

Per le persone con epatite B cronica che ricevono un monitoraggio regolare e un trattamento appropriato, la sopravvivenza può avvicinarsi a quella della popolazione generale. Uno studio importante ha scoperto che le persone con epatite B cronica che avevano screening semestrali vivevano molto più a lungo—più di un terzo in più—rispetto a coloro che non ricevevano alcuno screening.^[21] Questo sottolinea il valore salvavita di cure mediche costanti e della diagnosi precoce delle complicazioni.

Le persone che sviluppano cirrosi affrontano rischi più gravi. La cirrosi si verifica quando cicatrici estese sostituiscono il tessuto epatico sano, e questa condizione influenza significativamente la sopravvivenza. Una volta presente la cirrosi, il rischio di insufficienza epatica e cancro al fegato aumenta sostanzialmente. Tuttavia, anche con la cirrosi, il trattamento antivirale può rallentare la progressione della malattia e migliorare i risultati.

Il cancro al fegato è una delle complicazioni più gravi dell’epatite B cronica ed è una delle principali cause di morte nelle persone con questa infezione. Il rischio di cancro al fegato rimane anche nelle persone il cui virus è soppresso con il trattamento, sebbene il rischio sia inferiore rispetto a coloro che non ricevono il trattamento. La diagnosi precoce attraverso lo screening ecografico regolare migliora notevolmente la sopravvivenza per coloro che sviluppano il cancro al fegato, poiché i trattamenti sono più efficaci quando i tumori vengono trovati piccoli.

È importante ricordare che l’epatite B cronica è una condizione gestibile. Con cure mediche adeguate, scelte di stile di vita che proteggono il fegato—come evitare l’alcol e mantenere una dieta sana—e aderenza ai programmi di monitoraggio, molte persone con epatite B vivono vite lunghe e sane. La chiave è rimanere impegnati con l’assistenza sanitaria, sottoporsi a test regolari e iniziare il trattamento quando raccomandato dal medico.