Comprendere come viene diagnosticata l’epatite B cronica è il primo passo per proteggere il tuo fegato e il tuo futuro. Anche se questa infezione potrebbe non manifestarsi sempre con sintomi evidenti, i test giusti possono rivelare cosa sta accadendo nel tuo organismo e aiutare a prendere decisioni che contano davvero per la tua salute.

Introduzione: Quando Sottoporsi ai Test Diagnostici

Se ti hanno detto che potresti avere l’epatite B cronica, o se ti stai chiedendo se dovresti fare dei test, non sei solo. Molte persone scoprono questa infezione durante normali esami del sangue o screening di routine, spesso senza alcun segnale d’allarme. L’epatite B cronica è un’infezione epatica a lungo termine causata dal virus dell’epatite B, ed è definita come la presenza del virus nel tuo organismo per più di sei mesi.^[1] Ciò che rende questa condizione particolarmente insidiosa è che molte persone si sentono perfettamente in salute pur essendo portatrici del virus, motivo per cui viene talvolta chiamata “killer silenzioso”.^[6]

I Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie raccomandano che tutti gli adulti di età pari o superiore ai 18 anni dovrebbero sottoporsi al test almeno una volta nella vita per l’epatite B.^[3] Tuttavia, alcuni gruppi di persone necessitano di test con maggiore urgenza. Se sei nato in regioni dove l’epatite B è comune—come parti dell’Asia, dell’Africa, del Sud America, del Medio Oriente o dei Caraibi—dovresti sicuramente fare il test.^[18] Lo stesso vale se i tuoi genitori sono nati in queste aree, anche se tu sei nato altrove.^[18]

Le donne in gravidanza devono sottoporsi al test per l’epatite B alla prima visita prenatale per ogni gravidanza, poiché questo protegge sia la madre che il bambino.^[9] Le persone che si iniettano droghe, quelle con partner sessuali multipli, chiunque viva con o abbia rapporti sessuali con qualcuno che ha l’epatite B, e gli uomini che hanno rapporti sessuali con uomini sono tutti a rischio più elevato e dovrebbero sottoporsi al test.^[3] Inoltre, se hai determinate condizioni di salute come HIV, epatite C, insufficienza renale che richiede dialisi o malattia epatica cronica, il test è essenziale perché queste condizioni possono interagire con l’epatite B in modi complessi.^[18]

Anche le persone che assumono farmaci che sopprimono il sistema immunitario, come quelli utilizzati dopo trapianti d’organo o per alcune condizioni autoimmuni, dovrebbero fare il test prima di iniziare il trattamento. Il virus dell’epatite B può riattivarsi quando il sistema immunitario è indebolito, causando gravi complicazioni.^[15] Anche se non rientri in nessuna di queste categorie ma hai preoccupazioni riguardo a una possibile esposizione al virus attraverso il sangue, procedure mediche o altri mezzi, parlare con il tuo medico riguardo al test è una scelta saggia.

Metodi Diagnostici per Identificare l’Epatite B Cronica

Esame Fisico e Anamnesi Medica

Il processo diagnostico inizia con il tuo medico che ti pone domande dettagliate sulla tua storia clinica e conduce un esame fisico. Durante l’esame, il tuo medico cercherà segni di danno epatico, come l’ingiallimento della pelle e del bianco degli occhi, una condizione chiamata ittero.^[5] Controllerà anche la presenza di dolore o sensibilità nell’addome, in particolare nell’area superiore destra dove si trova il fegato. Altri segni che potrebbe cercare includono gonfiore nella pancia, nelle braccia o nelle gambe causato da accumulo di liquidi, che può indicare una malattia epatica avanzata.^[5]

Il tuo medico ti chiederà informazioni sulle potenziali esposizioni al virus, incluso se hai condiviso aghi, avuto rapporti sessuali non protetti con qualcuno che potrebbe avere l’epatite B, o ricevuto procedure mediche in paesi dove le pratiche di controllo delle infezioni potrebbero essere meno rigorose. Vorrà anche sapere se hai viaggiato in regioni dove l’epatite B è comune, se qualcuno nella tua famiglia ha l’infezione e se hai mai ricevuto trasfusioni di sangue o trapianti d’organo.^[5] Queste informazioni lo aiutano a valutare il tuo rischio e a capire come potresti aver contratto il virus.

Esami del Sangue: Il Cuore della Diagnosi

Gli esami del sangue sono gli strumenti più importanti per diagnosticare l’epatite B cronica. Questi test possono rilevare il virus stesso, misurare la risposta immunitaria del tuo corpo e determinare se il tuo fegato sta subendo danni. Diversi esami del sangue lavorano insieme per fornire un quadro completo della tua infezione.^[5]

Il primo e più basilare test cerca l’antigene di superficie dell’epatite B (HBsAg). Un antigene è una parte del virus che il tuo corpo riconosce come estraneo. Se l’HBsAg viene rilevato nel tuo sangue, significa che hai attualmente un’infezione da epatite B. Se questo antigene rimane rilevabile per più di sei mesi, l’infezione è considerata cronica anziché acuta.^[4] Questo singolo test può dirti se sei portatore del virus, ma non può dirti quanto sia attiva l’infezione o quanti danni stia causando.

Il tuo medico effettuerà anche test per gli anticorpi, che sono proteine che il tuo sistema immunitario produce per combattere le infezioni. Il test dell’anticorpo di superficie dell’epatite B (anti-HBs) mostra se ti sei ripreso da un’infezione passata o sei stato vaccinato con successo. Se hai questi anticorpi e nessun antigene di superficie, significa che sei protetto contro future infezioni da epatite B.^[9] Un altro test anticorpale cerca l’anticorpo core dell’epatite B (anti-HBc), che indica se sei mai stato esposto al virus, anche se hai eliminato l’infezione anni fa.

Il test dell’antigene e dell’epatite B (HBeAg) è un’altra misurazione cruciale. Quando questo antigene è presente, tipicamente significa che il virus si sta attivamente replicando nel tuo corpo e sei altamente contagioso.^[4] Le persone che sono HBeAg-positive generalmente hanno livelli più alti di virus nel sangue e hanno maggiori probabilità di trasmettere l’infezione ad altri. Alcune persone eliminano naturalmente l’antigene e nel tempo e sviluppano anticorpi contro di esso, il che è generalmente un buon segno che l’infezione sta diventando meno attiva.

Il test della carica virale, chiamato anche test del DNA dell’epatite B o HBV DNA, misura la quantità effettiva di virus nel tuo flusso sanguigno. Questo test è cruciale per determinare quanto sia attiva la tua infezione e se hai bisogno di trattamento. La carica virale è misurata in unità internazionali per millilitro (UI/mL). Se la tua carica virale è superiore a 2.000 UI/mL quando sei HBeAg-negativo, o superiore a 20.000 UI/mL quando sei HBeAg-positivo, il tuo medico potrebbe raccomandare di iniziare farmaci antivirali.^[18] L’obiettivo del trattamento è ridurre la tua carica virale a livelli non rilevabili, il che significa che la quantità è così bassa che i test standard non possono misurarla. Tuttavia, non rilevabile non significa guarito—il virus rimane nel tuo corpo ma a livelli molto bassi.^[18]

Test della Funzionalità Epatica

Il tuo sangue contiene anche sostanze che possono rivelare se il tuo fegato sta subendo danni. L’alanina aminotransferasi (ALT) è un enzima presente all’interno delle cellule epatiche. Quando le cellule del fegato sono danneggiate o stanno morendo, l’ALT fuoriesce nel flusso sanguigno, causando l’aumento dei livelli nel sangue.^[18] In generale, i livelli normali di ALT sono intorno a 35 UI/mL per gli uomini e 25 UI/mL per le donne, anche se questi intervalli possono variare leggermente tra i laboratori. Livelli elevati di ALT indicano che il tuo fegato sta subendo danni attivi, il che può significare che il tuo sistema immunitario sta combattendo il virus causando infiammazione nel processo.

Il monitoraggio regolare sia della carica virale che dei livelli di ALT è essenziale perché questi numeri possono cambiare nel tempo. Potresti avere livelli bassi per anni, solo per vederli aumentare in seguito quando il virus diventa più attivo. Ecco perché le persone con epatite B cronica devono vedere il loro medico per esami del sangue di routine ogni sei mesi, anche quando si sentono perfettamente in salute.^[18] Questi controlli regolari aiutano a individuare i cambiamenti precocemente, quando il trattamento può essere più efficace.

Ecografia Epatica e Studi di Imaging

Oltre agli esami del sangue, gli studi di imaging aiutano i medici a vedere le condizioni fisiche del tuo fegato. Un’ecografia epatica utilizza onde sonore per creare immagini del tuo fegato, permettendo ai medici di verificare la presenza di segni di danno, cicatrici o tumori.^[9] Questo test è indolore e comporta lo spostamento di un dispositivo chiamato trasduttore sul tuo addome mentre sei sdraiato su un tavolo da esame. Le onde sonore rimbalzano sui tuoi organi e creano immagini su uno schermo.

Un tipo specializzato di ecografia chiamato elastografia transitoria, comunemente conosciuto con il nome commerciale Fibroscan, può misurare la rigidità epatica.^[9] Un fegato rigido spesso indica la presenza di fibrosi, che è la formazione di cicatrici nel tessuto epatico. Questo test è particolarmente utile perché è non invasivo, il che significa che non richiede aghi o interventi chirurgici. Fornisce ai medici informazioni importanti su quanti danni ha causato il virus e li aiuta a decidere se è necessario un trattamento.

Biopsia Epatica

In alcune situazioni, il tuo medico potrebbe raccomandare una biopsia epatica, che comporta la rimozione di un piccolo campione di tessuto epatico per un esame dettagliato al microscopio. Durante questa procedura, il tuo medico inserisce un ago sottile attraverso la pelle e nel fegato per estrarre un piccolo pezzo di tessuto.^[9] Il campione viene quindi analizzato da uno specialista per determinare il grado di infiammazione e cicatrizzazione.

Anche se una biopsia epatica fornisce informazioni molto dettagliate sul danno epatico, non è necessaria per tutti. Molte persone possono essere valutate accuratamente utilizzando solo esami del sangue e studi di imaging. Le biopsie sono tipicamente riservate ai casi in cui la diagnosi non è chiara, quando è importante determinare con precisione lo stadio della malattia epatica, o quando i medici devono escludere altre cause di danno epatico che si verificano insieme all’epatite B.

Screening per il Cancro del Fegato

Le persone con epatite B cronica affrontano un rischio aumentato di sviluppare carcinoma epatocellulare, un tipo di cancro del fegato, anche se non hanno ancora la cirrosi.^[4] Per questo motivo, lo screening regolare per il cancro del fegato è una parte essenziale della gestione dell’epatite B cronica. Il tuo medico probabilmente ordinerà esami del sangue per misurare l’alfa-fetoproteina (AFP), una proteina che può essere elevata quando è presente il cancro del fegato.^[18] Se i livelli di AFP sono alti, verranno eseguiti ulteriori esami del sangue o studi di imaging per indagare ulteriormente.

Le ecografie epatiche vengono anche utilizzate per lo screening del cancro creando immagini dettagliate del fegato che possono rivelare tumori o aree sospette. Questi test di screening vengono tipicamente eseguiti ogni sei mesi per le persone con epatite B cronica, specialmente quelle con cirrosi o altri fattori di rischio per il cancro.^[18] La diagnosi precoce del cancro del fegato migliora drammaticamente i risultati del trattamento, rendendo lo screening regolare una pratica potenzialmente salvavita.

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Se stai considerando di partecipare a uno studio clinico per nuovi trattamenti dell’epatite B, dovrai sottoporti a test diagnostici specifici che servono come criteri standard per l’arruolamento. Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano nuovi farmaci o approcci terapeutici prima che diventino ampiamente disponibili. Questi studi hanno requisiti rigorosi per garantire che i partecipanti siano candidati appropriati e che i risultati siano scientificamente validi.

La maggior parte degli studi clinici richiede la conferma dell’infezione cronica da epatite B attraverso esami del sangue che mostrano la presenza di HBsAg per almeno sei mesi. Gli studi spesso specificano livelli minimi di carica virale, poiché i nuovi trattamenti sono tipicamente progettati per persone con replicazione virale attiva.^[14] Potresti dover avere un livello di HBV DNA superiore a una certa soglia, come 2.000 UI/mL o 20.000 UI/mL, a seconda che tu sia HBeAg-positivo o negativo.

Gli studi clinici valutano anche la funzionalità epatica e il danno utilizzando diverse misurazioni. I tuoi livelli di ALT potrebbero dover rientrare in un intervallo specifico—abbastanza alti da indicare un’infiammazione epatica attiva ma non così alti da indicare un’insufficienza epatica acuta. Gli studi possono richiedere studi di imaging epatico o persino biopsie per determinare lo stadio della fibrosi o della cirrosi nel tuo fegato. Alcuni studi sono specificamente progettati per persone con malattia in stadio precoce, mentre altri si concentrano su quelle con cirrosi più avanzata.

Test aggiuntivi possono includere il controllo di coinfezioni con altri virus come l’epatite C, l’epatite D o l’HIV, poiché questi possono influenzare come rispondi al trattamento e possono qualificarti o squalificarti da certi studi. Esami del sangue per valutare la funzionalità renale, l’emocromo completo e lo stato di salute generale sono anche standard. Gli studi clinici tipicamente escludono donne in gravidanza o che allattano a causa dei potenziali rischi per il bambino, quindi i test di gravidanza sono richiesti per le donne in età fertile.^[14]

Alcuni studi testano terapie combinate o approcci innovativi volti a raggiungere una “cura funzionale”, che significa la perdita di HBsAg dal sangue anche senza completa eliminazione del virus dal fegato.^[13] Per questi studi, le misurazioni di base di tutti i marcatori virali diventano particolarmente importanti per tracciare la risposta al trattamento. I ricercatori devono documentare esattamente da dove inizi in modo da poter misurare quanto miglioramento si verifica durante lo studio.