Epatite Alcolica

L’epatite alcolica è una grave condizione del fegato che si sviluppa quando il consumo prolungato o eccessivo di alcol provoca infiammazione e danno alle cellule epatiche, portando a una serie di sintomi che vanno dal lieve disagio fino all’insufficienza epatica potenzialmente mortale.

Indice

• Comprendere l’Epatite Alcolica
• Quanto è Comune Questa Condizione?
• Chi è a Rischio?
• Quali Sono le Cause dell’Epatite Alcolica?
• Riconoscere i Sintomi
• Si Può Prevenire l’Epatite Alcolica?
• Cosa Succede nel Corpo
• Diagnosi dell’Epatite Alcolica
• Trattamento dell’Epatite Alcolica
• Prognosi e Decorso della Malattia
• Impatto sulla Vita Quotidiana
• Studi Clinici in Corso

Comprendere l’Epatite Alcolica

L’epatite alcolica, sempre più spesso chiamata dai professionisti medici epatite alcol-correlata, rappresenta una forma significativa di danno epatico causato direttamente dal consumo di alcol. Questa condizione si verifica quando il fegato si infiamma e si gonfia in risposta alla tossicità dell’alcol. Il fegato, che è il più grande organo interno situato nella parte superiore destra dell’addome, svolge ruoli fondamentali nel filtrare le tossine dal sangue, favorire la digestione, regolare gli zuccheri nel sangue e il colesterolo, e aiutare il corpo a combattere le infezioni. Quando l’alcol supera ripetutamente la capacità del fegato di elaborarlo in modo sicuro, possono verificarsi danni gravi.^[1]

Questa condizione fa parte di uno spettro più ampio di malattie epatiche correlate all’alcol che va dal fegato grasso (lo stadio più precoce) fino alla grave cicatrizzazione nota come cirrosi. Ciò che rende l’epatite alcolica particolarmente preoccupante è che rappresenta una sindrome grave caratterizzata da rapida insorgenza di ittero (ingiallimento della pelle e degli occhi), alterazioni degli enzimi epatici e potenziale insufficienza epatica. L’infiammazione associata a questa condizione può svilupparsi gradualmente nel corso di anni di consumo eccessivo di alcol oppure, in alcuni casi, apparire improvvisamente dopo un periodo di consumo particolarmente intenso.^[2]

È importante comprendere la differenza tra condizioni correlate. Mentre la steatoepatite alcolica è una diagnosi basata sull’esame del tessuto epatico al microscopio, l’epatite alcolica viene principalmente identificata attraverso l’osservazione clinica e la storia del paziente. Entrambe le condizioni coinvolgono l’infiammazione del fegato, ma l’epatite alcolica si riferisce specificamente alla presentazione clinica di sintomi che includono ittero, febbre, accelerazione del battito cardiaco e risultati di laboratorio che mostrano specifici pattern di elevazione degli enzimi epatici.^[3]

Quanto è Comune Questa Condizione?

L’epatite alcolica è diventata una preoccupazione di salute pubblica sempre più importante, in particolare nelle regioni dove il consumo di alcol è diffuso. Nel Regno Unito, la malattia epatica correlata all’alcol è ora una delle cause più comuni di morte, classificandosi insieme al fumo e alla pressione alta. Il peso di questa malattia è cresciuto rapidamente negli ultimi due decenni e continua ad aumentare mentre i modelli di consumo di alcol cambiano a livello globale.^[4]

I ricoveri ospedalieri per epatite alcolica sono stati in costante aumento negli Stati Uniti, con la condizione che rappresentava circa lo 0,83% di tutti i ricoveri ospedalieri entro il 2010. Questa percentuale può sembrare piccola, ma rappresenta migliaia di persone che richiedono cure mediche intensive. La tendenza crescente suggerisce che più persone stanno bevendo a livelli pericolosi o che i professionisti sanitari stanno diventando più bravi a riconoscere la condizione.^[6]

È difficile determinare il numero esatto di persone colpite dall’epatite alcolica perché la diagnosi può sovrapporsi ad altre malattie del fegato, e non tutti coloro che abusano di alcol sviluppano la condizione. Tuttavia, gli studi indicano che tra le persone con disturbo da uso di alcol, fino a una su tre svilupperà qualche forma di malattia epatica correlata all’alcol. Non tutti coloro che bevono pesantemente progrediranno verso l’epatite alcolica, ma la condizione è abbastanza comune da essere una preoccupazione significativa per i sistemi sanitari in tutto il mondo.^[1]

Chi è a Rischio?

Il fattore di rischio più significativo per sviluppare l’epatite alcolica è il consumo di alcol prolungato ed eccessivo. Il consumo eccessivo è definito in modo diverso per uomini e donne a causa delle differenze biologiche nel modo in cui il corpo elabora l’alcol. Per gli uomini, bere pesantemente significa generalmente consumare circa quattro bevande standard al giorno o più di quattordici bevande alla settimana. Per le donne, sono circa tre bevande al giorno o più di sette bevande alla settimana. Tuttavia, queste sono linee guida statistiche e la tolleranza individuale varia considerevolmente.^[2]

L’età più giovane è associata a un rischio aumentato di sviluppare l’epatite alcolica. Questo può sembrare controintuitivo, poiché ci si potrebbe aspettare che le persone più anziane con storie di consumo più lunghe siano più colpite, ma i giovani che bevono pesantemente possono sviluppare un’infiammazione epatica grave più rapidamente. Le donne sono generalmente a rischio più elevato rispetto agli uomini, in parte perché i corpi delle donne elaborano l’alcol in modo diverso e sono più suscettibili al danno epatico correlato all’alcol anche a livelli di consumo inferiori.^[6]

La suscettibilità genetica gioca un ruolo importante nel determinare chi sviluppa l’epatite alcolica. Se hai una storia familiare di disturbo da uso di alcol o malattie epatiche, il tuo rischio è elevato. Questa componente genetica aiuta a spiegare perché alcune persone possono bere pesantemente per anni senza sviluppare gravi problemi al fegato, mentre altre sviluppano l’epatite alcolica con un’assunzione di alcol relativamente modesta.^[2]

Le persone con obesità o indice di massa corporea più elevato affrontano un rischio aumentato di sviluppare l’epatite alcolica o di sperimentare un decorso più complicato della malattia. I fumatori di tabacco sono anche a rischio più elevato. Inoltre, avere un’altra condizione epatica, come l’epatite virale C, aumenta significativamente la probabilità di sviluppare una malattia epatica grave correlata all’alcol. La combinazione del consumo di alcol con altri fattori di stress epatici crea una situazione particolarmente pericolosa per la salute del fegato.^[5]

Il binge drinking, che comporta il consumo di grandi quantità di alcol in un breve periodo, può innescare l’epatite alcolica anche in persone che non bevono pesantemente su base regolare. Questo modello di consumo può causare un’infiammazione epatica improvvisa e grave. Il recente peggioramento del profilo dei pazienti ricoverati con epatite alcolica suggerisce che i modelli di consumo potrebbero cambiare in modi che aumentano il rischio in diverse popolazioni.^[3]

Quali Sono le Cause dell’Epatite Alcolica?

L’epatite alcolica si sviluppa quando l’alcol agisce come una tossina per il fegato. Ogni volta che si consuma alcol, esso passa attraverso il fegato per essere elaborato. A differenza dei nutrienti che forniscono valore al corpo, l’alcol non offre alcun beneficio nutrizionale e invece si decompone in sostanze chimiche velenose. Quando qualcuno beve pesantemente nel tempo, il fegato diventa sovraccarico sia di grasso che di sostanze tossiche che deve elaborare e filtrare.^[2]

La notevole capacità del fegato di rigenerarsi e ripararsi diventa compromessa quando il consumo di alcol supera la sua capacità di elaborazione. Mentre l’alcol e i suoi prodotti di degradazione tossici si accumulano, iniziano a danneggiare direttamente le cellule epatiche. Questo danno innesca una risposta infiammatoria, che è il tentativo naturale del corpo di guarire le lesioni e combattere le minacce. Nel caso dell’epatite alcolica, l’infiammazione diventa cronica anziché temporanea perché l’esposizione all’alcol continua, impedendo al fegato di guarire.^[2]

I meccanismi patologici alla base dell’epatite alcolica sono complessi e non completamente compresi. Si verifica un danno diretto agli epatociti (cellule epatiche) causato dall’alcol e dai suoi metaboliti. Inoltre, il consumo eccessivo di alcol aumenta la permeabilità intestinale danneggiando le cellule che rivestono gli intestini e interrompendo le connessioni strette tra di esse. Questa maggiore permeabilità consente ai batteri intestinali dannosi e ai loro prodotti, come i lipopolisaccaridi, di entrare nel flusso sanguigno e raggiungere il fegato, contribuendo all’infiammazione e al danno epatico.^[7]

Nel tempo, se il consumo continua, il fegato infiammato si gonfia di liquido. Quando questo gonfiore è grave e persistente, danneggia i tessuti e causa la morte delle cellule epatiche. Il fegato può sviluppare aree di cicatrizzazione e una struttura tissutale anormale. Mentre l’infiammazione è destinata a essere una risposta di guarigione temporanea, come una febbre, l’esposizione costante all’alcol rende l’infiammazione permanente, portando a un danno epatico progressivo.^[1]

Riconoscere i Sintomi

Il sintomo più riconoscibile dell’epatite alcolica è l’ittero, dove la pelle e il bianco degli occhi diventano gialli. Questo ingiallimento si verifica quando una sostanza chiamata bilirubina, un prodotto di scarto di colore giallo derivante dalla degradazione dei globuli rossi, si accumula nel corpo perché il fegato danneggiato non può elaborarla correttamente. L’ittero appare spesso relativamente all’improvviso, tipicamente entro sessanta giorni di consumo eccessivo di alcol.^[1]

Nei casi lievi o precoci di epatite alcolica, le persone potrebbero non sperimentare alcun sintomo evidente. Tuttavia, man mano che la malattia progredisce, iniziano a comparire vari sintomi. Le persone comunemente avvertono dolore o indolenzimento nella parte superiore destra dell’addome dove si trova il fegato. Il fegato stesso può diventare visibilmente gonfio o ingrossato, e l’addome può diventare disteso con accumulo di liquido, una condizione chiamata ascite.^[2]

La perdita di appetito è frequente, spesso accompagnata da perdita di peso. Molte persone sperimentano nausea e potrebbero vomitare sangue o materiale che assomiglia a fondi di caffè. Le feci possono diventare di colore chiaro e galleggiare nella tazza del water. Sensazioni generali di stanchezza, debolezza e malessere sono comuni. Alcune persone sviluppano febbre come parte della risposta infiammatoria.^[5]

Quando l’epatite alcolica diventa grave e inizia a interferire con le funzioni essenziali del fegato, si sviluppano complicazioni più serie. Queste includono facilità di sanguinamento ed ecchimosi perché il fegato non sta producendo abbastanza proteine per la coagulazione. Può verificarsi un battito cardiaco accelerato mentre il corpo cerca di compensare la disfunzione epatica. Alcune persone sperimentano confusione, sonnolenza o un movimento caratteristico di sfarfallio delle mani quando i polsi sono estesi, tutti segni di encefalopatia epatica, una condizione in cui il fegato in insufficienza consente alle tossine di accumularsi nel sangue e influenzare la funzione cerebrale.^[7]

La gravità e la combinazione dei sintomi possono variare ampiamente tra gli individui. Alcune persone sviluppano l’epatite alcolica gradualmente nel corso di anni di consumo continuo, mentre altre sperimentano un’insorgenza acuta dopo un episodio particolarmente pesante di consumo. I casi gravi possono progredire rapidamente, con sintomi che peggiorano nel corso di giorni o settimane, portando potenzialmente all’insufficienza epatica. La comparsa improvvisa di sintomi dopo anni di consumo pesante senza problemi evidenti sorprende spesso i pazienti e le loro famiglie.^[5]

Si Può Prevenire l’Epatite Alcolica?

Il modo più efficace per prevenire l’epatite alcolica è evitare di bere alcol a livelli dannosi o astenersi completamente dall’alcol. Per le persone che scelgono di bere, rimanere entro le linee guida raccomandate riduce significativamente il rischio. Tuttavia, poiché la tolleranza individuale varia e alcune persone sono particolarmente sensibili agli effetti dell’alcol sul fegato, anche il consumo moderato comporta qualche rischio per gli individui suscettibili.^[4]

Per le persone che hanno già la steatosi epatica, lo stadio più precoce del danno epatico correlato all’alcol, smettere di consumare alcol può invertire il danno. Se qualcuno smette di bere durante questa fase e si astiene per mesi o anni, il fegato può tornare alla funzione normale. Dopo un’inversione riuscita, potrebbe essere sicuro riprendere a bere entro i limiti raccomandati, anche se questo dovrebbe sempre essere discusso prima con un operatore sanitario.^[4]

Controlli sanitari regolari possono aiutare a individuare i primi segni di danno epatico prima che si sviluppi l’epatite alcolica. Se bevi alcol regolarmente, specialmente a livelli che si avvicinano o superano le linee guida per il consumo eccessivo, è importante informare il tuo medico. Possono verificare se il tuo fegato ha subito danni attraverso esami del sangue ed esame fisico, consentendo un intervento precoce prima che si verifichino complicazioni gravi.^[1]

Mantenere un peso sano ed evitare il fumo di tabacco può ridurre il rischio nelle persone che bevono alcol. Poiché l’obesità e il fumo aumentano entrambi indipendentemente il rischio di sviluppare l’epatite alcolica o di sperimentare una malattia più grave, affrontare questi fattori fornisce una certa protezione. Allo stesso modo, vaccinarsi contro i virus dell’epatite A e dell’epatite B aiuta a prevenire stress epatici aggiuntivi che potrebbero combinarsi pericolosamente con gli effetti dell’alcol.^[5]

Per gli individui con dipendenza da alcol, cercare aiuto attraverso programmi di trattamento dell’alcolismo prima che si verifichi il danno epatico è fondamentale. Molte persone con epatite alcolica hanno un disturbo da uso di alcol sottostante, rendendo difficile smettere di bere senza supporto. Accedere al trattamento per la dipendenza da alcol è una misura preventiva vitale che può proteggere la salute del fegato prima che si sviluppi un danno irreversibile.^[4]

Cosa Succede nel Corpo

Comprendere cosa accade all’interno del corpo durante l’epatite alcolica aiuta a spiegare perché questa condizione è così grave. Il fegato è responsabile di filtrare tutto ciò che consumiamo, incluso l’alcol. Quando l’alcol entra nel fegato, viene riconosciuto come una tossina piuttosto che come un nutriente. Il fegato lo scompone attraverso processi chimici, ma questi processi creano sottoprodotti dannosi.^[2]

Quando qualcuno beve più alcol di quanto il fegato possa elaborare in modo sicuro, questi sottoprodotti tossici e il grasso iniziano ad accumularsi nelle cellule epatiche. Questo accumulo danneggia direttamente le cellule, facendole gonfiare e danneggiare. Il corpo risponde a questa lesione cellulare montando una risposta infiammatoria, inviando cellule immunitarie nell’area e innescando gonfiore. Questa infiammazione è destinata a essere protettiva e temporanea, ma l’esposizione continua all’alcol la rende cronica.^[2]

L’infiammazione cronica nel fegato porta a diversi cambiamenti problematici. Il fegato si gonfia di liquido, motivo per cui molte persone con epatite alcolica hanno un fegato ingrossato e dolorante. All’interno del tessuto epatico, l’architettura cellulare normale diventa interrotta. Al microscopio, i medici possono vedere caratteristiche distintive tra cui cambiamenti grassi, gonfiore simile a palloncini delle cellule epatiche, infiltrazione da parte di neutrofili (un tipo di globulo bianco) e inclusioni proteiche speciali chiamate corpi di Mallory-Denk. Può svilupparsi un pattern di cicatrizzazione a rete di pollo attorno alle cellule epatiche.^[3]

Il fegato danneggiato perde la sua capacità di svolgere funzioni essenziali. Non può produrre efficacemente le proteine necessarie per la coagulazione del sangue, portando a problemi di sanguinamento. Fatica a elaborare la bilirubina, causando ittero. La capacità del fegato di immagazzinare glicogeno, una forma di zucchero che fornisce energia rapida, diventa compromessa. Quando ciò accade, il corpo scompone il proprio tessuto muscolare per ottenere energia tra i pasti, portando a deperimento muscolare e debolezza. Questo spiega perché i problemi nutrizionali sono comuni nelle persone con epatite alcolica.^[6]

Nel tempo, se il consumo di alcol continua, il processo infiammatorio può portare a cicatrici permanenti chiamate fibrosi. Questa cicatrizzazione sostituisce progressivamente il tessuto epatico normale, portando infine alla cirrosi dove il fegato diventa gravemente cicatrizzato e incapace di funzionare correttamente. L’aumentata permeabilità intestinale causata dall’alcol consente ai prodotti batterici di raggiungere il fegato, alimentando ulteriormente l’infiammazione e peggiorando il danno epatico attraverso un’ulteriore attivazione del sistema immunitario.^[7]

Nei casi gravi di epatite alcolica, il fegato diventa così infiammato e danneggiato che non può più soddisfare i bisogni del corpo. Più sistemi di organi possono iniziare a fallire. La pressione sanguigna può scendere, i reni possono fallire e le tossine normalmente eliminate dal fegato possono accumularsi nel flusso sanguigno, influenzando il cervello e causando confusione o alterazione della coscienza. La velocità con cui l’infiammazione si trasforma in cicatrizzazione permanente dipende in parte dall’esposizione continua all’alcol e in parte da fattori individuali tra cui la genetica e lo stato di salute generale.^[10]

Diagnosi dell’Epatite Alcolica

La diagnosi di epatite alcolica richiede un’attenta combinazione di anamnesi medica, esame fisico e test di laboratorio per distinguere questa grave condizione epatica da altre forme di malattia del fegato e determinare il percorso terapeutico appropriato.

Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica

Se bevi regolarmente alcol in grandi quantità e inizi a notare sintomi come ingiallimento della pelle o degli occhi, dolore addominale o perdita di peso inspiegabile, è importante rivolgersi tempestivamente a un medico. Le persone che dovrebbero considerare di sottoporsi ai test includono coloro che hanno bevuto pesantemente per molti anni. Per gli uomini, questo significa tipicamente consumare circa quattro o più bevande standard al giorno o più di 14 bevande a settimana. Per le donne, il consumo eccessivo di alcol è generalmente definito come tre o più bevande al giorno o più di sette bevande settimanali.^[2]

Alcuni individui affrontano un rischio più elevato e dovrebbero essere particolarmente attenti a sottoporsi ai test. Questi includono persone con una storia familiare di disturbo da uso di alcol o malattie epatiche, coloro che sono obesi, fumatori di tabacco, donne e chiunque abbia ricevuto una diagnosi di fegato grasso o altri problemi epatici.^[2][5]

Esami del sangue e studi di laboratorio

Gli esami del sangue svolgono un ruolo centrale nella diagnosi di epatite alcolica e nella valutazione della sua gravità. Uno dei risultati di laboratorio caratteristici dell’epatite alcolica è un livello elevato di aspartato aminotransferasi (AST) rispetto all’alanina aminotransferasi (ALT). Tipicamente, il rapporto AST/ALT è maggiore di 1,5 a 1, e il valore assoluto di AST di solito rimane sotto 500 unità per litro. Questo modello specifico aiuta a distinguere l’epatite alcolica da altre condizioni epatiche.^[3][9]

Un altro esame del sangue critico misura la bilirubina, una sostanza gialla che si accumula quando il fegato non può elaborarla correttamente. Nell’epatite alcolica, i livelli di bilirubina sono tipicamente elevati sopra 3 milligrammi per decilitro, portando al caratteristico ingiallimento della pelle e degli occhi.^[3][9]

Gli esami del sangue valutano anche la funzione di coagulazione misurando il tempo di protrombina (PT) o il rapporto internazionale normalizzato (INR). Quando il fegato è gravemente danneggiato, non può produrre abbastanza proteine della coagulazione, il che aumenta il rischio di sanguinamento. Un tempo di protrombina anormalmente prolungato o un INR elevato indica una grave disfunzione epatica.^[9]

Studi di imaging

I test di imaging aiutano a visualizzare il fegato e le strutture circostanti per escludere altre cause di malattia epatica e valutare l’entità del danno. L’ecografia dell’addome è comunemente utilizzata perché è sicura, non comporta radiazioni e può rilevare depositi di grasso nel fegato, ingrossamento o accumulo di liquidi nell’addome.^[8][13]

La tomografia computerizzata (TC) fornisce immagini trasversali più dettagliate del fegato utilizzando raggi X ed elaborazione computerizzata. La risonanza magnetica (RM) utilizza campi magnetici e onde radio per creare immagini dettagliate degli organi interni senza radiazioni. Questi test sono essenziali per escludere altre condizioni che potrebbero simulare l’epatite alcolica, come il cancro al fegato, ostruzioni dei dotti biliari o ascessi.^[8][13]

Biopsia epatica

Una biopsia epatica comporta il prelievo di un piccolo campione di tessuto epatico con un ago o durante un intervento chirurgico ed esaminarlo al microscopio. Questo test non è sempre necessario ma diventa importante quando la diagnosi non è chiara o quando una diagnosi accurata influenzerebbe in modo significativo le decisioni terapeutiche.^[6][12]

La biopsia epatica può confermare la presenza di epatite alcolica rivelando caratteristiche tipiche come depositi di grasso nelle cellule epatiche, cellule epatiche gonfie, infiltrazione di cellule infiammatorie e corpi di Mallory-Denk. La biopsia può anche mostrare il grado di cicatrizzazione (fibrosi) o cirrosi, il che aiuta i medici a comprendere quanto sia avanzata la malattia.^[3]

Punteggi di valutazione della gravità

I medici utilizzano diversi sistemi di punteggio basati su esami di laboratorio per prevedere gli esiti e guidare le decisioni terapeutiche. La funzione discriminante di Maddrey è uno dei sistemi di punteggio più comunemente utilizzati. Viene calcolata utilizzando il tempo di protrombina e il livello di bilirubina sierica. Un punteggio di 32 o superiore indica epatite alcolica grave, che è associata a un tasso di mortalità fino al trenta percento entro ventotto giorni senza trattamento.^[6][10][12]

Il punteggio Model for End-Stage Liver Disease (MELD) incorpora bilirubina, creatinina e INR. Il punteggio di Lille viene utilizzato per valutare quanto bene i pazienti rispondono al trattamento con corticosteroidi al settimo giorno di terapia.^[6][12]

Trattamento dell’Epatite Alcolica

L’epatite alcolica è una condizione epatica grave che richiede attenzione immediata e un approccio terapeutico attentamente pianificato. L’obiettivo principale è fermare ulteriori danni al fegato, ridurre l’infiammazione e supportare la capacità dell’organismo di guarire.

Interruzione del consumo di alcol

Il trattamento più importante per l’epatite alcolica è la cessazione completa e permanente dell’uso di alcol. Questo passaggio è assolutamente essenziale indipendentemente da quanto lieve o grave sia la condizione. Per le persone con epatite alcolica lieve, smettere di bere potrebbe essere l’unico trattamento necessario, poiché il fegato ha una notevole capacità di rigenerarsi se gli viene data l’opportunità.^[4]

Nei casi di epatite alcolica grave, il consumo continuato di alcol aumenta drammaticamente il rischio di insufficienza epatica e morte. Gli studi mostrano costantemente che l’astinenza dall’alcol è l’unico intervento dimostrato in grado di migliorare la funzione epatica a lungo termine, prevenire la progressione verso la cirrosi e ridurre la mortalità.^[6]

Tuttavia, smettere di bere alcol è estremamente difficile per la maggior parte dei pazienti, specialmente per coloro che hanno sviluppato un disturbo da uso di alcol. Molte persone richiedono supporto strutturato attraverso programmi di trattamento dell’alcolismo. Per aiutare a gestire l’astinenza in modo sicuro, i medici possono prescrivere farmaci chiamati benzodiazepine. La terapia psicologica, in particolare la terapia cognitivo-comportamentale, viene anche offerta per aiutare i pazienti a comprendere il loro rapporto con l’alcol.^[9]

Per l’astinenza a lungo termine, alcuni farmaci possono aiutare a ridurre il desiderio e prevenire le ricadute. Il naltrexone è particolarmente efficace nel diminuire l’impulso a bere ed è disponibile come pillola giornaliera o come iniezione mensile chiamata Vivitrol. Altri farmaci utilizzati includono l’acamprosato e il disulfiram.^[6][21]

Supporto nutrizionale

Le persone con epatite alcolica sono quasi sempre malnutrite, anche se non sembrano sottopeso. L’alcol fornisce calorie ma nessun nutriente, e il consumo pesante danneggia la capacità dell’apparato digerente di assorbire vitamine e minerali. Una nutrizione adeguata è una pietra angolare del trattamento. Le linee guida mediche raccomandano che i pazienti ricevano un apporto energetico giornaliero di 35-40 calorie per chilogrammo di peso corporeo, insieme a 1,2-1,5 grammi di proteine per chilogrammo di peso corporeo.^[6]

L’integrazione di vitamine e minerali è essenziale. Quasi tutti i pazienti necessitano di vitamine del gruppo B supplementari, in particolare tiamina (vitamina B1) e folato (vitamina B9). La vitamina K può essere somministrata per iniezione ai pazienti il cui sangue non coagula correttamente.^[16]

Nei casi gravi in cui i pazienti non possono mangiare abbastanza per bocca, la nutrizione potrebbe dover essere fornita attraverso un sondino inserito attraverso il naso nello stomaco.^[6]

Corticosteroidi per i casi gravi

Per i pazienti con epatite alcolica grave, i corticosteroidi sono l’attuale standard di cura. Il corticosteroide più comunemente usato è il prednisolone, tipicamente somministrato a una dose di 40 milligrammi al giorno per 28 giorni. Questi farmaci funzionano sopprimendo la risposta infiammatoria del sistema immunitario.^[6]

I medici determinano la gravità utilizzando sistemi di punteggio basati sui risultati degli esami del sangue. Un punteggio Maddrey di 32 o superiore indica una malattia grave che può beneficiare della terapia con corticosteroidi. Tuttavia, i corticosteroidi non sono appropriati per tutti. Non dovrebbero essere somministrati a pazienti con infezioni attive, sanguinamento gastrointestinale non controllato o insufficienza renale.^[6]

Dopo 7 giorni di trattamento con corticosteroidi, i medici valutano se la terapia sta funzionando utilizzando il punteggio di Lille. Un punteggio di Lille inferiore a 0,45 suggerisce che il paziente sta rispondendo al trattamento e dovrebbe continuare il corso completo di 28 giorni. Un punteggio superiore a 0,45 indica mancata risposta, e continuare i corticosteroidi in questi pazienti non fornisce alcun beneficio.^[6]

Circa il 60% dei pazienti con epatite alcolica grave risponde alla terapia con corticosteroidi con miglioramento della funzione epatica e della sopravvivenza. Tuttavia, anche tra i responder, i benefici sono principalmente a breve termine. La sopravvivenza a lungo termine dipende interamente dal fatto che la persona rimanga astinente dall’alcol dopo la dimissione dall’ospedale.^[10]

Cure di supporto e gestione delle complicazioni

Tutti i pazienti con epatite alcolica grave richiedono cure di supporto intensive. Le infezioni sono particolarmente comuni e pericolose, si verificano fino al 50% dei pazienti. La gestione dell’equilibrio dei fluidi è cruciale. Molti pazienti sviluppano ascite, che può richiedere un trattamento con farmaci diuretici. L’encefalopatia epatica richiede un trattamento con un farmaco chiamato lattulosio.^[12]

Terapie sperimentali negli studi clinici

Per i pazienti che non possono ricevere corticosteroidi, non rispondono ad essi o hanno una malattia molto grave, i ricercatori stanno testando diversi approcci promettenti in studi clinici.

La N-acetilcisteina (NAC) è un farmaco antiossidante che aiuta a proteggere le cellule epatiche dai danni. Uno studio significativo ha scoperto che l’aggiunta di NAC al prednisolone ha ridotto il rischio di sindrome epatorenale e ha migliorato la sopravvivenza a un mese.^[10]

I ricercatori stanno testando trattamenti volti a modificare la composizione dei batteri intestinali. I probiotici e gli antibiotici che colpiscono batteri intestinali specifici vengono studiati per vedere se possono ridurre l’infiammazione.^[15]

Il fattore stimolante le colonie di granulociti (G-CSF) è una proteina naturale che stimola il midollo osseo a produrre più globuli bianchi e può aiutare i fegati danneggiati a rigenerarsi. Piccoli studi clinici hanno mostrato risultati preliminari promettenti.^[15]

Trapianto di fegato

Per i pazienti con epatite alcolica grave che non rispondono al trattamento medico, il trapianto di fegato può offrire l’unica possibilità di sopravvivenza. L’esperienza clinica recente ha dimostrato che pazienti accuratamente selezionati con epatite alcolica grave possono sottoporsi a trapianto di fegato precoce con buoni risultati. Tuttavia, questo approccio rimane controverso a causa di preoccupazioni etiche sull’allocazione degli organi.^[10]

Prognosi e Decorso della Malattia

Prognosi

Le prospettive per l’epatite alcolica dipendono in gran parte da quanto grave è diventata la condizione e se l’uso di alcol viene interrotto completamente. Per le persone con forme lievi della malattia, la prognosi può essere abbastanza buona se sono disposte a smettere di bere e mantengono l’astinenza completa. In questi casi più lievi, il fegato spesso ha la capacità di guarire da solo nel tempo.^[1]

Tuttavia, quando l’epatite alcolica diventa grave, la situazione è molto più preoccupante. I casi gravi comportano un rischio significativo di morte nel breve termine. Gli studi dimostrano che il tasso di mortalità a 28 giorni per l’epatite alcolica grave varia dal 16 al 30 percento. Il tasso di mortalità a un anno può raggiungere fino al 56 percento.^[6]

La presenza di alcune complicazioni influenza fortemente la sopravvivenza. L’encefalopatia epatica è stata identificata come il più forte predittore di mortalità a breve termine. Altri segni che suggeriscono una prognosi sfavorevole includono grave ingiallimento della pelle e degli occhi combinato con problemi di coagulazione del sangue, disfunzione renale e sanguinamento gastrointestinale.^[16]

Progressione naturale

Quando l’epatite alcolica non viene trattata o quando una persona continua a bere alcol, la malattia tipicamente progredisce attraverso diverse fasi. La fase più precoce della malattia epatica correlata all’alcol è il fegato grasso, chiamato anche steatosi. Durante questa fase, il grasso si accumula all’interno delle cellule epatiche. Il fegato grasso raramente causa sintomi, ma serve come un importante segnale di avvertimento. La buona notizia è che la malattia del fegato grasso è reversibile.^[4]

Se il consumo eccessivo di alcol continua oltre la fase del fegato grasso, la condizione può progredire verso l’epatite alcolica stessa. Questo rappresenta un livello più serio di danno epatico dove si instaura l’infiammazione e le cellule del fegato iniziano a morire. Circa dal 20 al 40 percento delle persone che bevono pesantemente e hanno il fegato grasso sviluppano eventualmente questa risposta infiammatoria.^[3]

La fase finale e più grave è la cirrosi, che è una cicatrizzazione estesa del fegato. L’epatite alcolica di solito progredisce verso la cirrosi se il consumo di alcol continua. Una volta che si sviluppa la cirrosi, il fegato è diventato significativamente cicatrizzato e la sua capacità di funzionare è permanentemente compromessa. La cirrosi è generalmente irreversibile, ma smettere immediatamente di bere alcol può prevenire ulteriori danni.^[4]

Possibili complicazioni

L’epatite alcolica può portare a una serie di complicazioni gravi e potenzialmente letali. Una delle complicazioni più pericolose è il sanguinamento interno da varici, che sono vene ingrossate che si sviluppano nell’esofago o nello stomaco. L’encefalopatia epatica è un’altra complicazione grave in cui le tossine si accumulano nel flusso sanguigno e influenzano la funzione cerebrale.^[4]

L’ascite si riferisce all’accumulo di liquido nella cavità addominale. L’insufficienza renale, conosciuta come sindrome epatorenale, può svilupparsi quando il fegato malfunzionante scatena cambiamenti che riducono il flusso sanguigno ai reni. Le persone con epatite alcolica sono anche a maggior rischio di infezioni. Il cancro al fegato è un’altra complicazione, particolarmente quando è presente la cirrosi.^[6]

Impatto sulla Vita Quotidiana

Vivere con l’epatite alcolica colpisce quasi ogni aspetto dell’esistenza quotidiana di una persona. Fisicamente, l’epatite alcolica causa una serie di sintomi che possono rendere difficili anche i compiti semplici. Stanchezza e debolezza sono comuni, lasciando le persone esauste anche dopo un’attività minima. La perdita di appetito e la perdita di peso involontaria possono portare a malnutrizione. Il dolore e il gonfiore addominale possono causare disagio durante il giorno e la notte.^[1]

Il peso emotivo dell’epatite alcolica può essere profondo. Molte persone lottano con senso di colpa, vergogna e auto-colpevolizzazione. Depressione e ansia sono comuni tra le persone con malattia epatica cronica. Le relazioni con la famiglia e gli amici spesso diventano tese. Il lavoro e la carriera possono essere significativamente influenzati. Lo stress finanziario spesso segue, poiché le spese mediche si accumulano e il reddito diminuisce.^[2]

Uno degli aspetti più difficili del vivere con l’epatite alcolica è la necessità di astinenza completa dall’alcol. Per le persone che hanno sviluppato dipendenza da alcol, smettere non è semplicemente una questione di forza di volontà. Il recupero a lungo termine richiede sforzo continuo, supporto e spesso trattamento professionale.^[4]

La nutrizione diventa una parte critica della vita quotidiana. Questo può significare mangiare pasti più piccoli e più frequenti, evitare cibi salati per ridurre la ritenzione di liquidi, e garantire proteine e calorie adeguate per prevenire la perdita di massa muscolare.^[6]

Supporto per la famiglia

I membri della famiglia svolgono un ruolo cruciale nell’incoraggiare e sostenere l’astinenza dall’alcol. Le famiglie possono aiutare creando un ambiente domestico privo di alcol, evitando situazioni in cui l’alcol è presente e offrendo incoraggiamento durante i momenti difficili. È importante capire che la dipendenza da alcol è una condizione medica, non un fallimento morale.^[4]

Comprendere gli aspetti medici dell’epatite alcolica aiuta le famiglie a sapere cosa cercare e quando chiedere aiuto. Il supporto nutrizionale è un’altra area in cui le famiglie possono fare una vera differenza. Il supporto emotivo è ugualmente importante. I membri della famiglia devono anche prendersi cura della propria salute mentale.^[2]

Studi Clinici in Corso

Attualmente sono disponibili 4 studi clinici che stanno valutando diverse opzioni terapeutiche per i pazienti con epatite alcolica grave. Questi studi rappresentano opportunità importanti per i pazienti che desiderano accedere a trattamenti sperimentali.

Studio sull’Alfa-1 Antitripsina e Prednisolone (Austria)

Questo studio clinico si concentra sull’utilizzo dell’Alfa-1 Antitripsina (A1AT), una proteina che aiuta a ridurre l’infiammazione nel corpo. Il trattamento viene somministrato per via endovenosa una volta alla settimana per quattro settimane. I criteri di inclusione principali includono: età minima di 18 anni, diagnosi di epatite alcolica grave con punteggio Maddrey pari o superiore a 32.

Studio su N-Acetilcisteina e Metilprednisolone (Spagna)

Questo studio valuta la combinazione di metilprednisolone e N-acetilcisteina (NAC). L’obiettivo primario è ridurre il rischio di morte entro un mese nei pazienti con questa grave condizione epatica. Possono partecipare pazienti di età compresa tra 18 e 75 anni con punteggio Maddrey pari o superiore a 32.

Studio su INT-787 (Francia)

Questo studio valuta un nuovo trattamento chiamato INT-787, somministrato in forma di capsule per via orale. Si tratta di uno studio in doppio cieco, randomizzato e controllato con placebo. I criteri di inclusione richiedono un’età compresa tra 18 e 65 anni e una diagnosi clinica di epatite alcolica grave.

Studio su Resatorvid e Filgrastim (Germania, Portogallo, Spagna)

Questo studio valuta la combinazione di Resatorvid (TAK-242) e il Fattore Stimolante le Colonie di Granulociti (G-CSF). Lo studio si concentra sulla valutazione della sicurezza della terapia combinata e sul suo impatto sulla funzionalità epatica. I partecipanti devono avere un’età compresa tra 18 e 75 anni e una diagnosi di epatite alcolica grave che non risponde al trattamento con steroidi.