L’encefalite autoimmune è un gruppo di condizioni in cui il sistema immunitario del corpo attacca erroneamente le cellule cerebrali sane, causando infiammazione e un’ampia gamma di sintomi neurologici e psichiatrici che possono svilupparsi nell’arco di giorni o settimane.

Comprendere l’encefalite autoimmune

L’encefalite autoimmune, spesso abbreviata in EA, rappresenta un insieme di condizioni che causano gonfiore e infiammazione nel cervello. A differenza dell’encefalite causata da virus o batteri, l’encefalite autoimmune si verifica quando il sistema immunitario si rivolta contro il corpo stesso. Invece di proteggere il cervello, il sistema immunitario produce sostanze chiamate anticorpi (proteine normalmente utilizzate per combattere le infezioni) che prendono di mira ed attaccano erroneamente le cellule nervose sane. Questo attacco immunitario interrompe la normale funzione cerebrale e porta a sintomi che possono variare da problemi di memoria a convulsioni e cambiamenti nel comportamento.^[1][2]

La condizione è diversa dall’encefalite infettiva sia nella causa che nell’approccio terapeutico. Mentre l’encefalite infettiva richiede farmaci per combattere virus o batteri, l’encefalite autoimmune necessita di trattamenti che calmano il sistema immunitario iperattivo. Comprendere questa differenza è importante perché guida i medici verso il percorso terapeutico corretto.^[1]

Quanto è comune l’encefalite autoimmune

L’encefalite autoimmune era una volta considerata una condizione rara, ma ora i medici la riconoscono più frequentemente grazie al miglioramento dei metodi diagnostici. La ricerca ha dimostrato che il numero di persone colpite da encefalite autoimmune è in realtà paragonabile a quelle con encefalite infettiva, rendendola un problema di salute significativo che merita attenzione.^[1][5]

Uno studio del 2018 ha riscontrato approssimativamente 13,7 casi ogni 100.000 persone, suggerendo che la condizione colpisce più individui di quanto si credesse in precedenza. Questo aumento nei casi riconosciuti riflette sia una maggiore consapevolezza che migliori capacità di test, piuttosto che un vero aumento dell’incidenza della malattia.^[5]

La condizione può colpire chiunque a qualsiasi età, dai bambini piccoli agli adulti anziani. Tuttavia, sono emersi alcuni modelli. Come molte malattie autoimmuni, l’encefalite autoimmune sembra colpire le donne più spesso degli uomini. Sebbene possa manifestarsi in qualsiasi momento della vita, viene diagnosticata più frequentemente nelle giovani donne. Alcune ricerche suggeriscono che la condizione potrebbe essere più comune tra le persone di colore, anche se sono necessari ulteriori studi per confermare questo dato.^[5]

A differenza di alcune condizioni genetiche, l’encefalite autoimmune non sembra avere una forte componente ereditaria. Avere un familiare con la condizione non aumenta significativamente il rischio di svilupparla personalmente.^[5]

Cosa causa l’encefalite autoimmune

La causa alla base dell’encefalite autoimmune rimane uno degli aspetti più enigmatici di questa condizione. I ricercatori sanno che il sistema immunitario sviluppa anticorpi contro proteine specifiche presenti sulla superficie delle cellule nervose o al loro interno, ma non comprendono completamente perché questa risposta immunitaria dannosa abbia inizio. Il sistema immunitario, che normalmente protegge il corpo, inizia invece a trattare le cellule cerebrali sane come se fossero invasori pericolosi.^[1][2]

In alcuni casi, l’encefalite autoimmune si sviluppa insieme al cancro. Quando ciò accade, i medici la chiamano encefalite autoimmune paraneoplastica. La presenza di alcuni tumori, siano essi cancerosi o benigni, può innescare il sistema immunitario a produrre anticorpi che poi attaccano il cervello. Il tumore genera la risposta anticorpale, che sfortunatamente si estende al tessuto cerebrale sano.^[3][4]

Anche le infezioni possono innescare l’encefalite autoimmune in alcune persone. L’esposizione a certi batteri e virus, inclusi i batteri streptococcici e il virus herpes simplex, è stata collegata allo sviluppo della condizione. Alcuni tipi di encefalite autoimmune, come l’encefalomielite disseminata acuta, sono specificamente causati da infezioni, e in questi casi si usa il termine “encefalite post-infettiva”.^[3][5]

Tuttavia, in molti casi non può essere identificato alcun fattore scatenante chiaro. Questi casi vengono talvolta chiamati criptogenici, il che significa che l’origine rimane sconosciuta. Il motivo per cui alcune persone sviluppano l’encefalite autoimmune dopo un’infezione o una diagnosi di cancro mentre altre no è ancora oggetto di studio.^[6]

Fattori di rischio per lo sviluppo della condizione

Sebbene chiunque possa potenzialmente sviluppare l’encefalite autoimmune, alcuni fattori aumentano la probabilità. Comprendere questi fattori di rischio aiuta i medici a identificare chi potrebbe essere a rischio più elevato e a mantenere una vigilanza appropriata per i sintomi precoci.^[2]

Le persone che hanno il cancro o che sviluppano il cancro affrontano un rischio più elevato di encefalite autoimmune. Alcuni tipi di cancro hanno associazioni particolarmente forti con la condizione. Il cancro ai polmoni a piccole cellule, il timoma (un tumore della ghiandola del timo nel torace) e il cancro ovarico sono particolarmente collegati all’encefalite autoimmune paraneoplastica. L’encefalite autoimmune può apparire prima che il cancro venga diagnosticato, contemporaneamente o dopo l’inizio del trattamento oncologico.^[2][7]

I pazienti che ricevono trattamenti con inibitori del checkpoint immunitario, che sono farmaci utilizzati per trattare alcuni tumori, hanno anche un rischio aumentato. Questi trattamenti oncologici funzionano rimuovendo alcuni dei freni sul sistema immunitario, permettendogli di attaccare le cellule tumorali più efficacemente. Tuttavia, questo stesso meccanismo può talvolta portare il sistema immunitario ad attaccare tessuti sani, comprese le cellule cerebrali.^[2][7]

Avere avuto in precedenza un episodio di encefalite infettiva aumenta il rischio di sviluppare successivamente l’encefalite autoimmune. Inoltre, le persone con una storia personale di altre malattie autoimmuni o coloro che hanno familiari con condizioni autoimmuni potrebbero avere una suscettibilità leggermente maggiore a sviluppare questa condizione.^[2][7]

Riconoscere i sintomi

L’encefalite autoimmune può causare una gamma di sintomi sorprendentemente ampia perché diversi tipi della condizione colpiscono diverse parti del cervello. I sintomi tipicamente si sviluppano ed evolvono nell’arco di giorni o settimane, talvolta fino a tre mesi. La progressione può essere graduale o relativamente rapida, e il modello dei sintomi spesso fornisce indizi sul tipo di encefalite autoimmune che potrebbe essere presente.^[1][2]

Molte persone inizialmente sperimentano sintomi che assomigliano a una malattia simil-influenzale. Potrebbero avere mal di testa, febbre, nausea e dolori muscolari. Tuttavia, ciò che distingue l’encefalite autoimmune è quello che accade dopo. Man mano che la condizione progredisce, cominciano ad apparire sintomi neurologici e psichiatrici più seri.^[1][5]

I problemi di memoria e la confusione sono tra i sintomi più comuni. Le persone possono avere difficoltà a ricordare eventi recenti, avere difficoltà a concentrarsi o diventare facilmente disorientate. Questi disturbi cognitivi (problemi con il pensiero e la comprensione) possono peggiorare nel tempo e influenzare significativamente la capacità di una persona di funzionare nella vita quotidiana. Alcuni individui si trovano incapaci di seguire semplici conversazioni o completare compiti familiari che una volta facevano facilmente.^[2][3]

Le convulsioni si verificano frequentemente nell’encefalite autoimmune e possono essere particolarmente difficili da gestire perché spesso non rispondono bene ai farmaci antiepilettici standard. Le convulsioni possono essere focali (che colpiscono una parte del cervello e del corpo) o generalizzate (che colpiscono l’intero cervello e causano perdita di coscienza).^[2][3]

I sintomi psichiatrici possono essere prominenti e talvolta fuorvianti, causando ai medici di sospettare inizialmente un disturbo mentale piuttosto che una condizione cerebrale fisica. Le persone possono sperimentare ansia grave, attacchi di panico, allucinazioni (vedere o sentire cose che non ci sono), deliri (false credenze), paranoia o cambiamenti nella personalità e nel comportamento. Alcuni individui diventano agitati o perdono le loro normali inibizioni. In alcuni casi, particolarmente con l’encefalite anti-NMDAR, le persone possono sviluppare catatonia (uno stato di mancata risposta), incluso mutismo (incapacità o rifiuto di parlare) e posture insolite.^[1][3][6]

I problemi di movimento sono un altro segno distintivo dell’encefalite autoimmune. Gli individui possono sviluppare movimenti insoliti e involontari come tremori, contrazioni muscolari, movimenti ripetitivi della bocca e del viso, rigidità muscolare o corea (movimenti irregolari e a scatti). Alcune persone sperimentano una risposta di soprassalto esagerata, sobbalzando drammaticamente a suoni o movimenti inaspettati. Problemi di equilibrio e coordinazione, noti come atassia, possono rendere difficile camminare.^[2][3][5]

Possono verificarsi problemi del linguaggio, chiamati afasia, rendendo difficile per le persone parlare chiaramente o comprendere ciò che dicono gli altri. Il linguaggio può diventare confuso o disorganizzato. I disturbi del sonno sono comuni, con alcune persone che sperimentano grave insonnia mentre altre dormono eccessivamente. Cambiamenti nella frequenza cardiaca e nella pressione sanguigna, noti come disfunzione autonomica, possono complicare il quadro clinico. Alcuni individui perdono conoscenza o scivolano in coma se la condizione non viene trattata tempestivamente.^[2][3][5]

Una forma particolarmente preoccupante della condizione è l’encefalite limbica, che colpisce specificamente il sistema limbico del cervello. Questo tipo è caratterizzato da grave compromissione della memoria e sintomi psichiatrici prominenti, riflettendo il ruolo del sistema limbico nella memoria e nell’emozione.^[3]

Strategie di prevenzione

Prevenire l’encefalite autoimmune è difficile perché i fattori scatenanti esatti e i meccanismi che causano il sistema immunitario ad attaccare il cervello rimangono in gran parte sconosciuti. A differenza delle malattie infettive dove vaccini e misure igieniche possono prevenire la malattia, non esistono metodi stabiliti per prevenire l’encefalite autoimmune dal manifestarsi in primo luogo.^[1]

Tuttavia, la consapevolezza e il riconoscimento precoce dei sintomi possono portare a una diagnosi e un trattamento più rapidi, il che può prevenire complicazioni più gravi. Le persone con fattori di rischio noti, come quelle con alcuni tumori o quelle che ricevono terapia con inibitori del checkpoint immunitario, dovrebbero essere consapevoli dei sintomi e cercare assistenza medica tempestivamente se sviluppano nuovi sintomi neurologici o psichiatrici.^[2]

Per gli individui che hanno già avuto un episodio di encefalite autoimmune, prevenire le ricadute diventa una preoccupazione importante. Seguire il piano di trattamento prescritto dai medici, incluso l’assunzione di farmaci immunosoppressivi come indicato e la partecipazione agli appuntamenti di follow-up, può aiutare a prevenire il ritorno della condizione. Alcune persone potrebbero dover rimanere in terapia farmacologica per periodi prolungati per impedire al loro sistema immunitario di attaccare nuovamente il cervello.^[9]

Quando l’encefalite autoimmune è associata al cancro, trattare o rimuovere il tumore può essere cruciale non solo per gestire l’episodio attuale ma anche per prevenire recidive. Lo screening regolare per il cancro per coloro a rischio, in particolare gli individui con alcuni tipi di encefalite autoimmune che sono fortemente collegati al cancro, rappresenta una misura preventiva importante.^[2][11]

Come viene colpito il cervello

Comprendere cosa accade all’interno del cervello durante l’encefalite autoimmune aiuta a spiegare perché i sintomi sono così vari e possono essere così gravi. Al centro del problema c’è la produzione da parte del sistema immunitario di anticorpi che prendono di mira proteine specifiche essenziali per la normale funzione cerebrale.^[2][4]

Questi anticorpi possono essere raggruppati in diverse categorie in base a ciò che attaccano. Alcuni anticorpi prendono di mira proteine sulla superficie delle cellule nervose, chiamate antigeni di superficie cellulare. Altri attaccano antigeni sinaptici (proteine coinvolte nella comunicazione tra cellule nervose). Altri ancora prendono di mira antigeni intracellulari (proteine all’interno delle cellule nervose), che sono anche chiamati anticorpi onconeurali perché sono spesso associati al cancro.^[7][12]

Quando gli anticorpi si legano alle proteine sulla superficie delle cellule nervose, interferiscono con la normale funzione delle cellule nervose. Queste proteine spesso svolgono ruoli cruciali nel modo in cui le cellule nervose comunicano tra loro. Per esempio, alcune proteine sono recettori dei neurotrasmettitori che ricevono segnali chimici da altre cellule nervose. Quando gli anticorpi bloccano o alterano questi recettori, le cellule nervose non possono comunicare correttamente. Questa interruzione porta all’infiammazione e all’ampia gamma di sintomi osservati nell’encefalite autoimmune.^[2][4]

Il tipo di proteina presa di mira determina quali sintomi predominano. Il sottotipo più comunemente studiato è l’encefalite anti-NMDAR, dove gli anticorpi attaccano il recettore NMDA, una proteina cruciale coinvolta nell’apprendimento, nella memoria e nel comportamento. Quando questi recettori sono bloccati, i pazienti spesso sviluppano sintomi psichiatrici, problemi di memoria e convulsioni.^[4][6]

A differenza di alcune forme di encefalite autoimmune associate ad anticorpi contro proteine di superficie cellulare, le condizioni che coinvolgono anticorpi contro antigeni intracellulari tendono ad essere più gravi e meno responsive al trattamento. In questi casi, cellule immunitarie chiamate linfociti T attaccano direttamente e danneggiano i neuroni, causando lesioni che possono essere in gran parte irreversibili. Gli anticorpi stessi potrebbero non causare direttamente il danno ma piuttosto riflettere la presenza di un attacco immunitario aggressivo.^[6][12]

L’infiammazione causata dall’attacco immunitario porta a gonfiore nel cervello. Questa infiammazione interrompe la normale attività elettrica delle cellule nervose, il che spiega perché le convulsioni sono così comuni. Il gonfiore può anche aumentare la pressione all’interno del cranio, contribuendo al mal di testa e, nei casi gravi, a ridotta coscienza o coma.^[4]

Un aspetto che dà speranza è che nei casi in cui gli anticorpi prendono di mira le proteine di superficie cellulare, il danno è spesso potenzialmente reversibile. Se il trattamento può fermare l’attacco anticorpale e ridurre l’infiammazione, le cellule nervose possono recuperare la loro normale funzione. Questo è il motivo per cui il trattamento precoce è così importante e perché molte persone con encefalite autoimmune possono avere buone guarigioni con le cure appropriate.^[12]