L’encefalite autoimmune è un gruppo di condizioni in cui il sistema immunitario attacca per errore le cellule cerebrali sane, causando infiammazione e una serie di sintomi neurologici. Ottenere una diagnosi accurata richiede diversi esami e una stretta collaborazione tra pazienti e professionisti sanitari, poiché i sintomi possono talvolta assomigliare ad altre condizioni.

Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnosi

Se tu o qualcuno di cui ti prendi cura inizia a sperimentare cambiamenti insoliti nella memoria, nel pensiero o nel comportamento che si sviluppano nell’arco di giorni o settimane, è importante cercare assistenza medica tempestivamente. L’encefalite autoimmune può colpire chiunque, anche se si manifesta più spesso nelle donne e nei giovani adulti. Tuttavia, persone di qualsiasi età possono sviluppare questa condizione.^[1]

Dovresti considerare di consultare un medico se noti sintomi come confusione improvvisa, problemi di memoria che interferiscono con le attività quotidiane, convulsioni che non rispondono bene ai farmaci tipici, movimenti insoliti del viso o del corpo, difficoltà nel parlare, o cambiamenti significativi nell’umore e nel comportamento. Questi potrebbero includere ansia, allucinazioni, paranoia o altri sintomi psichiatrici che appaiono improvvisamente in qualcuno senza precedenti di problemi di salute mentale.^[2]

A volte questi sintomi iniziano con quello che sembra un’infezione comune, con mal di testa, febbre e una sensazione generale di malessere. Quando questi sintomi iniziali simil-influenzali sono seguiti da cambiamenti neurologici o psichiatrici, diventa particolarmente importante ottenere assistenza medica immediatamente.^[1]

Alcuni gruppi di persone dovrebbero essere particolarmente attenti. Se hai un tumore, in particolare un carcinoma polmonare a piccole cellule, un cancro ovarico o un tipo di tumore chiamato timoma (un tumore nel torace), potresti essere a maggior rischio di sviluppare encefalite autoimmune. Lo stesso vale se hai recentemente ricevuto un trattamento oncologico con inibitori dei checkpoint immunitari, che sono farmaci che aiutano il sistema immunitario a combattere il cancro.^[2]

Le persone che hanno avuto un’encefalite infettiva causata da virus come l’herpes simplex possono anche affrontare un rischio aumentato. Inoltre, se hai un’altra condizione autoimmune o una storia familiare di malattie autoimmuni, potresti essere più suscettibile a sviluppare encefalite autoimmune, anche se molte persone la sviluppano senza nessuno di questi fattori di rischio.^[2]

Metodi Diagnostici: Identificare l’Encefalite Autoimmune

Diagnosticare l’encefalite autoimmune può essere impegnativo perché i suoi sintomi spesso assomigliano ad altre condizioni, inclusi disturbi mentali, reazioni a farmaci o infezioni del cervello. Questo è il motivo per cui i medici utilizzano molteplici approcci per raggiungere una diagnosi accurata. Il processo richiede tipicamente diverse settimane perché comporta l’esclusione di altre possibili cause mentre si raccolgono prove che indicano l’encefalite autoimmune.^[8]

Valutazione Clinica

Il percorso diagnostico di solito inizia con un’accurata revisione della tua storia medica e un esame fisico. Il tuo medico farà domande dettagliate su quando sono iniziati i tuoi sintomi, come sono progrediti e se hai avuto recenti infezioni, diagnosi di cancro o altri cambiamenti di salute. Condurrà anche un esame neurologico, che verifica quanto bene funzionano il tuo cervello e il tuo sistema nervoso controllando cose come i riflessi, la forza muscolare, la coordinazione e la capacità di rispondere alle domande.^[8]

Il tuo team sanitario potrebbe anche eseguire test cognitivi per valutare la tua memoria, attenzione e capacità di pensiero. Questi test aiutano i medici a capire quali parti della funzione cerebrale potrebbero essere colpite e quanto gravemente.^[2]

Test di Laboratorio per gli Anticorpi

Uno dei passi più importanti nella diagnosi dell’encefalite autoimmune è il test per anticorpi specifici. Gli anticorpi sono proteine prodotte dal sistema immunitario e, nell’encefalite autoimmune, questi anticorpi prendono erroneamente di mira e attaccano le proteine nelle cellule cerebrali. Diversi tipi di encefalite autoimmune sono associati a diversi anticorpi.^[3]

I medici testeranno sia il tuo sangue che un fluido chiamato liquido cerebrospinale (LCS), che circonda il cervello e il midollo spinale. Per raccogliere il LCS, i medici eseguono una procedura chiamata puntura lombare o rachicentesi. Durante questa procedura, ti verrà chiesto di sdraiarti sul fianco o di sederti in avanti mentre il medico anestetizza un’area della parte bassa della schiena. Poi, un ago sottile viene inserito con attenzione tra le ossa della colonna vertebrale per raccogliere un piccolo campione del fluido.^[8]

È importante testare sia il sangue che il liquido cerebrospinale perché alcuni anticorpi appaiono più chiaramente in un campione rispetto all’altro. Testare entrambi aumenta le possibilità di rilevamento accurato. I campioni vengono solitamente inviati a laboratori di riferimento specializzati perché il test degli anticorpi richiede competenze e attrezzature specifiche. A volte i risultati possono mostrare falsi positivi o falsi negativi, quindi i medici li interpretano con attenzione insieme ad altri risultati.^[7]

Gli anticorpi comuni che i medici cercano includono anti-recettore NMDA, anti-LGI1, anti-CASPR2, anti-GABA, anti-AMPAR e anticorpi anti-GAD, tra gli altri. Ogni tipo di anticorpo è associato a particolari modelli di sintomi e diversi sottotipi di encefalite autoimmune.^[3]

Imaging Cerebrale

Il tuo medico probabilmente raccomanderà test di imaging cerebrale per cercare segni di infiammazione nel cervello e per escludere altre possibili cause dei tuoi sintomi, come tumori, ictus o altri problemi strutturali. Il test di imaging più comune è la risonanza magnetica (RM), che utilizza magneti e onde radio per creare immagini dettagliate dei tessuti molli del cervello.^[8]

Durante una risonanza magnetica, rimarrai fermo all’interno di una grande macchina a forma di tubo per circa 30-60 minuti. La macchina è rumorosa, ma ti verranno dati tappi per le orecchie o cuffie. Alcune persone con encefalite autoimmune mostrano aree di infiammazione nelle loro scansioni RM, in particolare in regioni come il sistema limbico, che è coinvolto nella memoria e nelle emozioni. Tuttavia, molte persone con encefalite autoimmune hanno risultati RM normali, quindi una scansione normale non esclude la condizione.^[8]

Elettroencefalogramma (EEG)

Un elettroencefalogramma, o EEG, misura l’attività elettrica nel tuo cervello. Questo test è particolarmente utile per rilevare convulsioni e comprendere modelli di attività cerebrale che potrebbero suggerire encefalite autoimmune. Durante un EEG, piccoli sensori chiamati elettrodi vengono posizionati sul cuoio capelluto usando un gel o una pasta. Questi elettrodi raccolgono segnali elettrici dal cervello e li visualizzano come modelli d’onda su uno schermo del computer.^[8]

Il test è indolore e di solito dura circa un’ora, anche se a volte i medici raccomandano un monitoraggio continuo per 24 ore o più per cogliere l’attività convulsiva che potrebbe non verificarsi durante un test breve. Molte persone con encefalite autoimmune mostrano modelli elettrici anormali nel loro EEG, anche se non hanno avuto convulsioni evidenti.^[6]

Esclusione di Altre Condizioni

Poiché l’encefalite autoimmune condivide sintomi con molte altre condizioni, i medici devono escludere attentamente spiegazioni alternative. Gli esami del sangue possono aiutare a identificare infezioni, problemi metabolici, carenze vitaminiche o altre condizioni autoimmuni che potrebbero causare sintomi simili. Questi potrebbero includere test per la funzionalità epatica e renale, livelli di zucchero nel sangue, ormoni tiroidei e screening per infezioni come il virus dell’herpes simplex o l’HIV.^[7]

L’analisi del liquido cerebrospinale aiuta anche a escludere infezioni del cervello e del midollo spinale, come meningite o encefalite virale o batterica. I medici osservano l’aspetto del fluido, contano le cellule, i livelli di proteine e glucosio, e testano vari agenti infettivi.^[3]

Screening per Tumori

Poiché alcune forme di encefalite autoimmune sono scatenate da tumori, il tuo medico potrebbe raccomandare test di screening per cercare tumori. Questo è particolarmente importante per certi tipi di encefalite autoimmune che hanno forti associazioni con tumori specifici. Ad esempio, l’encefalite da anticorpi anti-recettore NMDA nelle giovani donne è spesso associata a teratomi ovarici, un tipo di tumore che potrebbe richiedere la rimozione.^[4]

Lo screening per tumori potrebbe includere test di imaging come TAC del torace, addome e pelvi, o scansioni specializzate come PET scan che possono rilevare tumori in tutto il corpo. Le donne potrebbero aver bisogno di ecografie pelviche per controllare tumori ovarici. Trovare e trattare un tumore associato può essere una parte importante del trattamento dell’encefalite autoimmune stessa.^[7]

Criteri Diagnostici

Gli esperti hanno sviluppato criteri specifici per aiutare i medici a diagnosticare l’encefalite autoimmune anche quando alcuni risultati dei test sono in attesa o non chiari. Questi criteri si concentrano sul modello e sui tempi dei sintomi, combinati con evidenze di infiammazione cerebrale da test come RM, EEG o analisi del liquido cerebrospinale. I medici possono diagnosticare encefalite autoimmune “possibile”, “probabile” o “definita” a seconda di quali criteri sono soddisfatti.^[7]

Il processo diagnostico richiede pazienza perché può richiedere settimane per ottenere tutti i risultati dei test, specialmente i test degli anticorpi. Tuttavia, i medici spesso iniziano il trattamento prima che tutti i risultati siano disponibili se sospettano fortemente l’encefalite autoimmune, perché il trattamento precoce può migliorare significativamente i risultati.^[8]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Quando i ricercatori progettano studi clinici per testare nuovi trattamenti per l’encefalite autoimmune, devono assicurarsi che i partecipanti abbiano veramente la condizione e soddisfino criteri specifici. I test diagnostici utilizzati per l’arruolamento negli studi clinici sono generalmente gli stessi di quelli utilizzati nella pratica clinica regolare, ma potrebbero essere applicati in modo più rigoroso con standard più severi.^[4]

Per l’arruolamento nella maggior parte degli studi clinici sull’encefalite autoimmune, i partecipanti devono avere la conferma della loro diagnosi attraverso test anticorpali positivi nel sangue o nel liquido cerebrospinale. Il tipo specifico di anticorpo determina spesso quale studio clinico una persona è idonea a frequentare, poiché diversi studi possono concentrarsi su diversi sottotipi della condizione. I protocolli degli studi richiedono tipicamente che i test anticorpali siano eseguiti presso laboratori di riferimento certificati per garantire accuratezza e coerenza.^[7]

Le scansioni RM cerebrali sono solitamente richieste sia per supportare la diagnosi che per stabilire una base di riferimento per il confronto durante lo studio. I ricercatori vogliono vedere se il trattamento studiato può ridurre l’infiammazione cerebrale nel tempo. Allo stesso modo, le registrazioni EEG potrebbero essere utilizzate per documentare la presenza e la gravità dell’attività elettrica cerebrale anormale all’inizio dello studio.^[7]

Gli studi clinici spesso richiedono test cognitivi dettagliati utilizzando strumenti di valutazione standardizzati per misurare memoria, attenzione, linguaggio e altre capacità di pensiero. Questi test stabiliscono quanto gravemente la funzione cognitiva di una persona è colpita all’inizio dello studio e aiutano a monitorare se migliora con il trattamento. I test cognitivi specifici utilizzati variano per studio ma sono scelti per essere sensibili ai tipi di problemi comunemente visti nell’encefalite autoimmune.^[7]

I partecipanti potrebbero dover sottoporsi a punture lombari ripetute durante uno studio clinico in modo che i ricercatori possano monitorare i livelli di anticorpi nel liquido cerebrospinale e tracciare i marcatori di infiammazione. Anche se questo può sembrare scomodo, le informazioni ottenute aiutano gli scienziati a capire quanto bene stanno funzionando i trattamenti.^[7]

La maggior parte degli studi clinici richiede anche uno screening per tumori prima dell’arruolamento, specialmente per i tipi di encefalite autoimmune noti per essere associati a tumori. Questo potrebbe comportare TAC o PET scan del torace, addome e pelvi. Se viene trovato un tumore, i partecipanti potrebbero dover farlo rimuovere prima o durante la partecipazione allo studio, poiché la rimozione del tumore stessa può influenzare il decorso dell’encefalite autoimmune.^[4]

Gli esami del sangue sono standard nei protocolli degli studi clinici per verificare altre condizioni mediche che potrebbero interferire con il trattamento dello studio o rendere la partecipazione non sicura. Questi includono test della funzionalità epatica e renale, conteggi delle cellule del sangue e screening per infezioni. I ricercatori hanno bisogno di queste informazioni di base per monitorare potenziali effetti collaterali durante lo studio.^[7]

Alcuni studi clinici potrebbero utilizzare test specializzati aggiuntivi non eseguiti di routine nella pratica clinica. Questi potrebbero includere tecniche di imaging avanzate, pannelli anticorpali specializzati o valutazioni cognitive di livello di ricerca. Lo scopo è raccogliere informazioni dettagliate che aiuteranno ad avanzare la comprensione scientifica dell’encefalite autoimmune e di come trattarla più efficacemente.^[4]

La tempistica dei test diagnostici negli studi clinici è pianificata attentamente secondo il protocollo dello studio. I partecipanti tipicamente si sottopongono a un set completo di test di base prima di iniziare qualsiasi trattamento dello studio, poi test di follow-up a intervalli predeterminati durante il periodo dello studio. Questo approccio standardizzato consente ai ricercatori di confrontare i risultati tra tutti i partecipanti e determinare se il trattamento studiato è veramente efficace.^[7]

Se sei interessato a partecipare a uno studio clinico per l’encefalite autoimmune, il tuo team sanitario può aiutarti a capire quali studi potresti essere idoneo in base al tuo tipo specifico di encefalite autoimmune, gravità della malattia, trattamenti precedenti e stato di salute generale. I test diagnostici a cui ti sei già sottoposto potrebbero soddisfare alcuni o tutti i requisiti di ingresso allo studio, anche se potrebbero essere ancora necessari test aggiuntivi.^[4]