Il dolore del travaglio è una delle sensazioni più intense che una donna possa provare, eppure ha uno scopo fondamentale: portare una nuova vita al mondo. Comprendere cosa causa questo dolore, come si manifesta e cosa si può fare per gestirlo aiuta le future mamme a prepararsi per uno dei momenti più trasformativi della vita.

Comprendere il dolore del travaglio

Il dolore durante il travaglio è causato da diversi processi fisici che lavorano insieme per far nascere il bambino. La fonte principale del disagio deriva dalle contrazioni, ovvero l’irrigidimento e il rilassamento ritmico dell’utero (l’organo muscolare dove si sviluppa il bambino). Queste contrazioni spingono il bambino verso il basso mentre simultaneamente aprono e assottigliano la cervice, che è il passaggio stretto nella parte inferiore dell’utero che deve dilatarsi per permettere al bambino di passare.^[1]

Oltre alle contrazioni, il dolore del travaglio deriva anche dalla pressione. Mentre la testa del bambino scende, preme contro la vescica e l’intestino, creando ulteriore disagio. Anche l’allungamento del canale del parto e della vagina mentre il bambino si muove attraverso di essi contribuisce al dolore sperimentato durante il parto.^[1][12]

Il dolore del travaglio ha due componenti distinte che compaiono in fasi diverse. Il dolore viscerale si verifica durante la prima fase iniziale del travaglio e deriva dall’allungamento e dalla distensione della cervice. Questo tipo di dolore viene trasmesso attraverso vie nervose nei segmenti spinali da T10 a L1. Il dolore somatico si sviluppa più avanti nella prima fase e durante tutta la seconda fase del travaglio. Questo dolore più acuto proviene dall’allungamento della vagina, del perineo (l’area tra la vagina e l’ano) e del pavimento pelvico, e coinvolge diverse vie nervose inclusi i segmenti spinali da T12 a L1 e da S2 a S4.^[7]

Come si manifesta il dolore del travaglio

L’esperienza del dolore del travaglio è unica per ogni donna e può persino differire da una gravidanza all’altra. Molte donne lo descrivono come crampi intensi nell’addome, simili ma molto più forti dei crampi mestruali. Il dolore spesso si irradia alla parte bassa della schiena, all’inguine e talvolta si estende ai fianchi, alle cosce o ai fianchi.^[1][2]

Alcune donne usano parole come crampi, acuto, dolorante, pulsante, pressante o lancinante per descrivere il loro dolore del travaglio. Altre riferiscono di sentire una tensione simile a un’onda che inizia nella parte superiore dell’utero e si muove verso il basso, o una sensazione di compressione su tutto l’addome. Durante una contrazione, l’utero diventa duro e teso, poi si rilassa e si ammorbidisce tra le contrazioni, spesso fornendo momenti di sollievo.^[2][4]

Una caratteristica importante delle contrazioni del travaglio è che si intensificano progressivamente nel tempo. Diventano più forti, durano più a lungo e si verificano più frequentemente man mano che il travaglio avanza. Le contrazioni iniziali potrebbero durare 20-30 secondi e verificarsi ogni 30-60 minuti, sentendosi più come un dolore o una pressione. Man mano che il travaglio progredisce nella fase attiva, le contrazioni possono durare 40-70 secondi e arrivare molto più ravvicinate.^[4]

Vale la pena notare che ciò che le donne sentono durante il travaglio e cosa significa per loro il dolore sono cose separate. Alcune donne che sperimentano un dolore intenso del travaglio descrivono comunque la loro esperienza di parto in modo positivo, scegliendo di non inquadrare le loro sensazioni in termini negativi. Questo suggerisce che l’atteggiamento mentale e la preparazione possono influenzare come le donne interpretano e affrontano il dolore del travaglio.^[2]

Come il dolore del travaglio differisce tra le donne

La quantità e l’intensità del dolore sperimentato durante il travaglio varia considerevolmente da donna a donna. Alcune donne sperimentano relativamente poco disagio, anche senza farmaci antidolorifici, mentre altre trovano il dolore insopportabile. Una donna potrebbe attraversare il travaglio senza che nessuno si renda conto che sta soffrendo, mentre un’altra potrebbe non tollerarlo affatto. Gran parte di questa variazione è legata alla tolleranza individuale al dolore e alla soglia personale per il disagio.^[20]

Le mamme alla prima esperienza spesso provano il dolore del travaglio in modo diverso rispetto alle donne che hanno già partorito. Le donne che hanno il loro primo bambino tipicamente hanno travagli complessivamente più lunghi e riportano punteggi di dolore più alti, specialmente durante il travaglio iniziale. Al contrario, le donne che hanno già partorito tendono a sperimentare un dolore più intenso durante la fase pelvica quando il bambino scende rapidamente e i tessuti intorno alla vagina, alla vulva e al perineo vengono improvvisamente stimolati.^[7]

La fase di spinta del travaglio può sembrare meno dolorosa per alcune donne rispetto alla fase precedente delle contrazioni. La natura delle sensazioni cambia man mano che l’attenzione si sposta dall’apertura della cervice al movimento del bambino attraverso il canale del parto. Alcune donne trovano questa fase più gestibile perché possono partecipare attivamente spingendo.^[2]

Fattori che influenzano il dolore del travaglio

Molti fattori oltre alle sensazioni fisiche influenzano il modo in cui le donne sperimentano il dolore del travaglio. La fiducia di una donna nella sua capacità di affrontarlo gioca un ruolo significativo. La ricerca mostra che le donne che si sentono più sicure nella gestione del travaglio riferiscono di provare meno dolore complessivo. Questa preparazione mentale e fiducia in sé stesse può essere importante quanto la preparazione fisica.^[2]

Anche le aspettative sociali e culturali plasmano l’esperienza del travaglio. I media popolari spesso sensazionalizzano il dolore del travaglio, ritraendolo come abitualmente estremo. Queste immagini possono influenzare ciò che le donne si aspettano e come percepiscono i propri livelli di dolore. Le credenze culturali sul parto, tramandate attraverso le famiglie o le comunità, influenzano similmente le esperienze delle donne e ciò che credono sia necessario per gestire il dolore.^[2]

L’ambiente del travaglio influenza significativamente la percezione del dolore. I fattori ambientali importanti includono chi è presente durante il travaglio, la qualità del supporto ricevuto, la comunicazione verbale e non verbale dei caregiver, la filosofia e le pratiche del team sanitario, e l’ambiente fisico come l’illuminazione, i livelli di rumore e la temperatura. Un ambiente familiare e confortevole con persone di supporto tende a ridurre l’ansia e aiuta le donne ad affrontare meglio il dolore.^[2]

Anche le esperienze precedenti con il dolore contano. Le donne che hanno affrontato esperienze dolorose prima del travaglio hanno meno probabilità di sentirsi sopraffatte e più probabilità di aver sviluppato strategie di coping efficaci. Queste esperienze precedenti possono ridurre la paura, che a sua volta aiuta a ridurre la percezione del dolore.^[2]

Effetti del dolore del travaglio

Sebbene il dolore del travaglio sia una parte naturale del parto, può avere effetti oltre il disagio immediato. Il dolore intenso durante il travaglio può influenzare sia la madre che il bambino. Per la madre, il dolore severo aumenta lo stress e l’ansia, che possono portare a una maggiore produzione di ormoni dello stress. Questi ormoni possono interferire con la normale progressione del travaglio.^[7]

Il dolore del travaglio può anche avere potenziali effetti sul bambino in via di sviluppo. Le risposte di stress materno al dolore possono influenzare il flusso sanguigno e la somministrazione di ossigeno al bambino. Tuttavia, è importante notare che il corpo è progettato per gestire il travaglio e la maggior parte dei bambini tollerano bene il processo nonostante il dolore della madre.^[7]

Curiosamente, nonostante l’intensità del dolore del travaglio, il ricordo di esso diminuisce relativamente rapidamente dopo la nascita. Gli studi mostrano che tra le donne che hanno sperimentato un dolore severo durante il travaglio, circa il 90% ha trovato l’esperienza complessiva soddisfacente solo tre mesi dopo. Questa memoria a breve termine del dolore può essere correlata all’esito positivo—l’arrivo di un bambino sano—che spesso segue il travaglio.^[7]

Riconoscere il vero travaglio

Non tutte le contrazioni segnalano il vero travaglio. Le contrazioni di Braxton Hicks possono verificarsi durante tutta la gravidanza e diventare più frequenti nelle settimane finali. Queste “contrazioni di prova” fanno indurire la pancia ma non sono così intense o dolorose come le vere contrazioni del travaglio. Sono irregolari, non seguono uno schema coerente e spesso scompaiono quando una donna cammina o cambia posizione.^[21]

Le vere contrazioni del travaglio hanno caratteristiche distinte che le distinguono dal falso travaglio. Le contrazioni del travaglio reale diventano progressivamente più forti e più intense nel tempo. Si verificano a intervalli sempre più regolari, arrivando sempre più vicine. Ogni contrazione dura più a lungo man mano che il travaglio avanza. Le vere contrazioni del travaglio causano dolore che si diffonde su tutto l’addome e può irradiarsi alla parte bassa della schiena e alle gambe. Diventano così intense che diventa difficile o impossibile camminare o parlare attraverso di esse.^[4]

Una linea guida comune suggerisce che una donna è in travaglio attivo quando sperimenta contrazioni dolorose che si verificano ogni cinque minuti in uno schema regolare e coerente che è continuato per più di un’ora. A questo punto, la maggior parte delle donne dovrebbe contattare il proprio fornitore di assistenza sanitaria o dirigersi verso il luogo di nascita scelto.^[21]

Prepararsi al dolore del travaglio

La preparazione durante la gravidanza può migliorare significativamente la capacità di una donna di gestire il dolore del travaglio. L’educazione è uno degli strumenti più preziosi. Imparare cosa succede durante il travaglio aiuta le donne a sentirsi più in controllo e meno spaventate dall’ignoto. Comprendere le fasi del travaglio, quali cambiamenti fisici si verificano e perché il dolore accade riduce l’ansia, che a sua volta può ridurre la percezione del dolore.^[1][8]

La preparazione fisica è altrettanto importante. L’esercizio regolare e moderato approvato da un fornitore di assistenza sanitaria aiuta a rafforzare i muscoli e prepara il corpo per le richieste fisiche del travaglio. L’esercizio aumenta la resistenza, che è preziosa durante travagli lunghi. Le donne che mantengono la forma fisica durante la gravidanza spesso affrontano meglio lo stress fisico del parto.^[1][12]

Frequentare corsi di educazione al parto fornisce ai futuri genitori competenze pratiche per gestire il travaglio. Questi corsi insegnano tecniche di respirazione, metodi di rilassamento e strategie di posizionamento che possono aiutare a ridurre il dolore. Le donne che frequentano corsi di preparazione al parto hanno maggiori probabilità di avere parti vaginali e spesso si sentono più sicure nell’affrontare il travaglio.^[1][12]

Creare un piano di nascita aiuta le donne a riflettere sulle loro preferenze per il travaglio e il parto, incluse le opzioni di gestione del dolore. Discutere questo piano con i fornitori di assistenza sanitaria in anticipo garantisce che i desideri possano essere onorati e aiuta a stabilire aspettative realistiche. Le donne che iniziano il travaglio con un piano di nascita hanno maggiori probabilità di avere parti vaginali.^[22]

Opzioni di sollievo dal dolore non mediche

Molte tecniche possono aiutare a gestire il dolore del travaglio senza farmaci. Queste misure di comfort funzionano calmando e rilassando la madre, creando sensazioni concorrenti che impediscono ai segnali di dolore di raggiungere il cervello con la stessa forza, o aiutando il corpo a produrre sostanze chimiche naturali antidolorifiche chiamate endorfine.^[17]

Creare un ambiente calmo supporta il sollievo naturale dal dolore. Abbassare le luci, garantire la privacy, fornire calore e riprodurre musica soft può aiutare una donna a rilassarsi. Più si sente rilassata, meglio può affrontare le contrazioni.^[23]

Il movimento e i cambiamenti di posizione durante il travaglio aiutano a gestire il dolore naturalmente. Camminare, ballare lentamente con un partner, dondolare il bacino, sedersi e dondolare su una palla da parto (una grande palla da ginnastica), o dondolarsi su una sedia a dondolo possono tutti fornire sollievo. Cambiare posizione frequentemente previene l’irrigidimento dei muscoli e può aiutare il bambino a muoversi in una posizione ottimale per la nascita.^[1][12][23]

La terapia con l’acqua è altamente efficace per molte donne. Fare una doccia calda o immergersi in un bagno caldo può ridurre significativamente il dolore del travaglio. Il calore e la galleggiabilità dell’acqua aiutano i muscoli a rilassarsi e possono rendere le contrazioni più sopportabili. Alcuni ospedali e centri nascita offrono grandi vasche progettate specificamente per il travaglio.^[1][12]

Il tocco e il massaggio forniscono comfort durante il travaglio. Un partner o una persona di supporto può massaggiare la schiena, i piedi o le spalle della donna in travaglio. La contro-pressione applicata fermamente alla parte bassa della schiena durante le contrazioni può alleviare il mal di schiena. Anche semplici carezze o tenere la mano offrono supporto emotivo che aiuta con la gestione del dolore.^[1][12][23]

Applicare calore o freddo ad aree specifiche può alleviare il disagio. Un termoforo sulla parte bassa della schiena o sull’inguine, coperte riscaldate, impacchi di ghiaccio sulla parte bassa della schiena o panni freddi sul viso e sul collo possono tutti fornire sollievo durante diverse fasi del travaglio.^[23]

Le tecniche di respirazione apprese nei corsi di preparazione al parto aiutano le donne ad affrontare le contrazioni. La respirazione profonda e ritmica durante le contrazioni aiuta a mantenere il flusso di ossigeno, riduce l’ansia e fornisce un punto focale durante il dolore intenso. Diversi modelli di respirazione possono essere utilizzati in diverse fasi del travaglio.^[1][12]

Strategie mentali come la visualizzazione, la meditazione, l’ipnosi e la distrazione focalizzata possono influenzare significativamente la percezione del dolore. Queste tecniche aiutano le donne a separarsi mentalmente dal dolore o a riconsiderare il modo in cui pensano alle sensazioni che stanno vivendo.^[1][12]

Altri approcci complementari includono l’aromaterapia con profumi rilassanti, l’agopuntura o l’agopressione, l’ascolto della musica e l’utilizzo di varie posizioni del travaglio. Sebbene la ricerca su alcuni di questi metodi sia limitata, molte donne li trovano utili da soli o combinati con altre strategie di sollievo dal dolore.^[1][12]

Supporto durante il travaglio

Il supporto continuo da parte di una persona fidata durante tutto il travaglio è uno dei metodi di sollievo dal dolore non medici più efficaci. Avere un partner, un familiare, un amico o un professionista di supporto presente riduce l’ansia e aiuta le donne ad affrontare meglio il dolore.^[1][12]

Una doula è una persona professionalmente formata per fornire supporto fisico, emotivo e informativo prima, durante e dopo il parto. Le doula non forniscono cure mediche ma agiscono come sostenitrici e guide durante tutto il processo del travaglio. La ricerca mostra che le donne che ricevono supporto continuo da una doula hanno maggiori probabilità di partorire vaginalmente, meno probabilità di aver bisogno di forcipe o parto cesareo, sperimentano travagli più veloci e riportano maggiore soddisfazione con la loro esperienza di nascita. Le donne con supporto di doula possono anche avere meno probabilità di aver bisogno di farmaci antidolorifici.^{[1][9][12][22]}

Opzioni di sollievo dal dolore mediche

Molte donne scelgono di utilizzare il sollievo dal dolore medico durante il travaglio, dall’inizio o dopo aver provato metodi non medici. Non c’è alcun obbligo di sopportare il travaglio senza farmaci, e l’uso del sollievo dal dolore non rende il parto “meno naturale” o indica un fallimento. I farmaci antidolorifici permettono alle donne di conservare energia, riposare quando necessario e concentrarsi sul lavoro del travaglio piuttosto che essere sopraffatte dal dolore.^[1][12][15]

I farmaci per il sollievo dal dolore utilizzati durante il travaglio rientrano in due categorie principali: analgesici, che riducono il dolore senza rimuovere tutta la sensazione o la capacità di muoversi, e anestetici, che bloccano la maggior parte o tutta la sensazione in un’area specifica.^[15]

Il gas e aria, chiamato anche Entonox, è una miscela di ossigeno e protossido di azoto che le donne respirano attraverso una maschera o un boccaglio che controllano da sole. Il gas impiega circa 15-20 secondi per funzionare, quindi le donne iniziano a respirarlo non appena inizia una contrazione. Il gas e l’aria non rimuovono tutto il dolore ma attenuano l’intensità delle contrazioni. Non ha effetti collaterali noti per la madre o il bambino, anche se può far sentire alcune donne stordite, assonnate o nauseate. Questi effetti scompaiono quando la donna smette di usarlo. L’uso di gas e aria per più di 24 ore può ridurre i livelli di vitamina B12.^[8][11]

I farmaci oppioidi per il dolore possono essere somministrati attraverso una linea endovenosa (IV) in una vena o tramite iniezione in un muscolo. Gli oppioidi comuni utilizzati durante il travaglio includono la petidina e la diamorfina. Questi farmaci riducono il dolore e aiutano le donne a rilassarsi ma non eliminano completamente il dolore. Impiegano circa 20 minuti per funzionare e i loro effetti durano da 2 a 4 ore. Gli oppioidi possono far sentire le donne assonnate, stordite, nauseate o smemorate. Se somministrati troppo vicino al parto, possono influenzare la respirazione del bambino, anche se possono essere somministrati farmaci per invertire questo effetto se necessario. Gli oppioidi possono anche interferire con la prima poppata del bambino.^[8][11]

Un’epidurale è il tipo più comune di sollievo dal dolore utilizzato durante il travaglio, scelto da circa il 73-80% delle donne che partoriscono in molti ospedali. Un’epidurale è un tipo di anestetico regionale che intorpidisce i nervi che trasportano i segnali di dolore dal canale del parto al cervello. Un anestesista inserisce un ago nella parte bassa della schiena vicino al midollo spinale, fa passare un tubicino sottile (catetere) attraverso l’ago, quindi rimuove l’ago. Il farmaco antidolorifico scorre continuamente attraverso il catetere, intorpidendo la parte inferiore del corpo dall’ombelico in giù circa.^{[8][11][14][22]}

Ci vogliono circa 10 minuti per inserire un’epidurale e altri 10-15 minuti perché il farmaco faccia pieno effetto. Nella maggior parte dei casi, un’epidurale fornisce un sollievo dal dolore completo o quasi completo consentendo alle donne di rimanere sveglie e vigili. Le epidurali moderne sono progettate per ridurre il dolore pur consentendo alle donne di sentire una certa pressione, che le aiuta a spingere efficacemente durante il parto. Alcuni ospedali offrono “epidurali deambulatorie” che permettono alle donne di muoversi, anche se questo richiede attrezzature di monitoraggio speciali.^[8][11]

Un blocco spinale (o anestesia spinale) è simile a un’epidurale ma fornisce il farmaco direttamente nel liquido spinale piuttosto che intorno al midollo spinale. Una spinale fornisce un sollievo dal dolore più completo che funziona quasi immediatamente ma dura solo 1-3 ore. Le spinali sono più comunemente utilizzate per cesarei programmati ma possono anche essere utilizzate durante il parto vaginale se è necessario un sollievo dal dolore aggiuntivo rapidamente.^[14][20]

A volte viene utilizzata una combinata spinale-epidurale, che fornisce un rapido sollievo dal dolore dal componente spinale seguito da un sollievo continuo attraverso il catetere epidurale.^[14]

I farmaci antidolorifici utilizzati durante il travaglio non hanno effetti a lungo termine sui bambini e non influenzano lo sviluppo successivo dei bambini. Tuttavia, le donne dovrebbero discutere eventuali condizioni mediche che hanno con i loro fornitori di assistenza sanitaria, poiché condizioni come malattie cardiache, alcuni disturbi del sangue, malattie del fegato o interventi chirurgici spinali precedenti possono influenzare quali opzioni di sollievo dal dolore sono più sicure.^[15]

Prendere decisioni sul sollievo dal dolore

Le donne non devono decidere sui farmaci antidolorifici prima che inizi il travaglio. Mentre è utile conoscere le opzioni durante la gravidanza, la decisione finale può aspettare fino a quando il travaglio è in corso. Molte donne pianificano di evitare i farmaci ma cambiano idea una volta che il travaglio si intensifica, e questa flessibilità è perfettamente accettabile. L’obiettivo è avere la migliore esperienza di nascita possibile, e per molte donne, ciò include il sollievo dal dolore.^[1][12][15]

Il sollievo dal dolore durante il travaglio è una scelta personale che non dovrebbe essere influenzata dalla pressione di partner, familiari, amici o fornitori di assistenza sanitaria. Solo la donna in travaglio sa come si sente e cosa le serve. L’uso di farmaci antidolorifici non rende il travaglio “meno naturale” e non rappresenta un fallimento. È uno strumento che permette alle donne di affrontare un’esperienza fisica estremamente impegnativa.^[15]

Molte donne trovano che combinare misure di comfort non mediche con sollievo dal dolore medico funzioni meglio. Ad esempio, il gas e l’aria possono essere utilizzati insieme al massaggio e ai cambiamenti di posizione. Un’epidurale può essere combinata con tecniche di respirazione e supporto durante il travaglio. L’uso di strategie multiple spesso fornisce risultati migliori che affidarsi a un solo approccio.^[1][12]

La ricerca mostra che la gestione efficace del dolore gioca un ruolo relativamente minore nella soddisfazione complessiva delle donne con il parto. Fattori come sentirsi supportate, essere trattate con rispetto, avere un certo controllo sulle decisioni e raggiungere un esito sano per madre e bambino sono più importanti per la soddisfazione a lungo termine rispetto al fatto che siano stati utilizzati o meno farmaci antidolorifici.^[7]