I disturbi del tendine causano dolore e limitano il movimento, colpendo milioni di persone ogni anno. Queste condizioni possono svilupparsi gradualmente attraverso attività ripetitive o improvvisamente a causa di un infortunio acuto, rendendo essenziale comprendere come la medicina moderna affronta il loro trattamento—dai metodi collaudati nel tempo alle terapie innovative attualmente in fase di studio.

Come la medicina affronta oggi i problemi ai tendini

Quando i tendini diventano dolorosi e smettono di funzionare come dovrebbero, gli obiettivi principali del trattamento sono ridurre il disagio, ripristinare il movimento e aiutare le persone a tornare alle loro attività quotidiane. I tendini sono tessuti resistenti, simili a corde, che collegano i muscoli alle ossa, permettendoci di muovere le articolazioni. Quando queste strutture si danneggiano—che sia per uso eccessivo, lesione improvvisa o invecchiamento—possono causare dolore significativo e limitare ciò che una persona può fare.

Gli approcci terapeutici dipendono fortemente dalla gravità del problema, da quale tendine è colpito e dai fattori individuali del paziente come età, livello di attività e salute generale. Per qualcuno con dolore lieve appena iniziato, il riposo e semplici cure domiciliari potrebbero essere sufficienti. Per altri che affrontano dolore cronico durato mesi, potrebbero essere necessari interventi più intensivi.

Le società mediche e le organizzazioni sanitarie hanno sviluppato protocolli di trattamento standard basati su anni di ricerca ed esperienza clinica. Questi approcci consolidati formano la base della cura per condizioni come la tendinite (infiammazione di un tendine), la tendinosi (degenerazione del tessuto tendineo) e la tenosinovite (infiammazione della guaina che circonda un tendine). Allo stesso tempo, i ricercatori continuano a esplorare nuove terapie attraverso studi clinici, sperando di trovare modi migliori per aiutare i tendini a guarire e ridurre il tempo che le persone trascorrono nel dolore.^[1][2]

La distinzione tra questi diversi tipi di problemi tendinei è importante perché possono rispondere in modo diverso al trattamento. La tendinite suggerisce un’infiammazione attiva, mentre la tendinosi indica una rottura nella struttura del tendine senza infiammazione significativa. Nonostante ciò, il termine tendinopatia è diventato ampiamente utilizzato come termine ombrello che copre tutte le condizioni tendinee dolorose, poiché determinare il tipo esatto non è sempre semplice senza esaminare il tessuto al microscopio.^[2][11]

Metodi di trattamento standard

Riposo e modifica dell’attività

Il trattamento più fondamentale per i disturbi del tendine è dare al tendine colpito il tempo di guarire. Questo non significa necessariamente immobilizzazione completa, ma richiede di evitare i movimenti o le attività specifiche che hanno innescato il problema in primo luogo. Per qualcuno con gomito del tennista, questo potrebbe significare prendersi una pausa dagli sport con racchetta. Per qualcuno il cui lavoro comporta movimenti ripetitivi del polso, potrebbe significare modificare il modo in cui lavora o fare pause più frequenti.

I periodi di riposo durano in genere da pochi giorni per i casi lievi a diverse settimane per problemi più seri. Durante questo tempo, il tendine può iniziare a riparare le lacerazioni microscopiche e i danni accumulati durante l’uso eccessivo. Senza un riposo adeguato, il processo di guarigione non può progredire e la condizione può peggiorare anziché migliorare.^[5][27]

Ghiaccio, compressione ed elevazione

Il metodo RICE—che sta per Riposo, Ice (ghiaccio), Compressione ed Elevazione—rimane una pietra miliare del trattamento precoce delle lesioni tendinee. L’applicazione di ghiaccio sull’area colpita aiuta a ridurre il gonfiore e fornisce sollievo dal dolore intorpidendo il tessuto. Il ghiaccio dovrebbe essere applicato tipicamente fino a 20 minuti alla volta, diverse volte durante il giorno, con un panno o asciugamano tra l’impacco di ghiaccio e la pelle per prevenire ustioni da freddo.

La compressione utilizzando una fascia elastica o un bendaggio aiuta a controllare il gonfiore, mentre l’elevazione (sollevare l’area ferita sopra il livello del cuore quando possibile) usa la gravità per ridurre l’accumulo di liquidi. Queste semplici misure, pur non essendo curative da sole, aiutano a gestire i sintomi e creano condizioni migliori per il verificarsi della guarigione.^[18][22]

Farmaci antidolorifici

Gli antidolorifici da banco svolgono un ruolo importante nella gestione del dolore tendineo. I farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS) come l’ibuprofene (presente in prodotti come Moment e Brufen) e il naprossene sodico (presente in Aleve) possono ridurre sia il dolore che l’infiammazione. Il paracetamolo (Tachipirina) fornisce sollievo dal dolore senza l’effetto antinfiammatorio.

Questi farmaci possono essere assunti per via orale o applicati direttamente sulla pelle come creme o gel. Le formulazioni topiche consentono al farmaco di essere assorbito attraverso la pelle direttamente nel sito del dolore, cosa che alcune persone preferiscono perché riduce il rischio di mal di stomaco e altri effetti collaterali che possono verificarsi con i farmaci orali.

Mentre i FANS sono stati tradizionalmente raccomandati perché si pensava che i problemi tendinei comportassero infiammazione, la ricerca ha dimostrato che le condizioni tendinee croniche spesso presentano poca infiammazione effettiva. Tuttavia, questi farmaci rimangono utili per il controllo del dolore e possono aiutare i pazienti a partecipare più comodamente agli esercizi di riabilitazione. L’uso a breve termine è generalmente considerato sicuro, ma l’uso a lungo termine dovrebbe essere discusso con un operatore sanitario a causa di potenziali effetti collaterali che colpiscono lo stomaco, i reni o il sistema cardiovascolare.^{[3][7][13][14]}

Iniezioni di corticosteroidi

Per dolore più grave o persistente, i medici possono raccomandare iniezioni di corticosteroidi (potenti farmaci antinfiammatori) direttamente nel o vicino al tendine colpito. Queste iniezioni possono fornire un sollievo significativo dal dolore, spesso entro giorni, e gli effetti possono durare per settimane o addirittura mesi.

Tuttavia, le iniezioni di corticosteroidi comportano considerazioni importanti. Mentre sono efficaci per la gestione del dolore a breve termine, la ricerca non ha dimostrato benefici a lungo termine. Più preoccupante è il rischio di indebolimento del tendine o rottura, in particolare con iniezioni ripetute o quando il farmaco viene iniettato direttamente nei principali tendini portanti come il tendine d’Achille. Per questo motivo, i medici limitano tipicamente il numero di iniezioni e sono selettivi su quando e dove usarle.

Anche il momento dell’uso dei corticosteroidi è importante. Queste iniezioni generalmente non sono raccomandate per la tendinite che dura più di tre mesi, poiché i cambiamenti degenerativi che si sviluppano nel tempo potrebbero non rispondere bene a questo approccio terapeutico.^[13][14][15]

Fisioterapia ed esercizio

La fisioterapia rappresenta uno dei componenti più importanti del trattamento dei disturbi del tendine. Un fisioterapista può progettare un programma di esercizi personalizzato che aiuta a rafforzare il tendine colpito e i muscoli circostanti, migliorare la flessibilità e ripristinare i normali schemi di movimento.

Un approccio particolarmente efficace sono gli esercizi di rafforzamento eccentrico. Questi esercizi comportano l’allungamento del muscolo mentre è sotto tensione—per esempio, abbassare lentamente il tallone sotto il livello di un gradino quando si tratta la tendinopatia achillea, o abbassare lentamente un peso quando si tratta il gomito del tennista. Questo tipo di carico controllato sembra stimolare la guarigione e il rimodellamento del tendine in modi che altri esercizi non fanno.

La ricerca ha dimostrato che i programmi di esercizi eccentrici sono efficaci per trattare diversi tipi di tendinopatia, tra cui la tendinopatia della cuffia dei rotatori nella spalla, l’epicondilite laterale (gomito del tennista), la tendinopatia rotulea (ginocchio del saltatore) e la tendinopatia achillea. Questi programmi continuano tipicamente per diverse settimane o mesi, con aumenti graduali della difficoltà man mano che il tendine guarisce e si rafforza.^{[13][15][18][22]}

I fisioterapisti possono anche utilizzare altre tecniche come massaggio, mobilizzazione articolare ed educazione sulla corretta meccanica corporea per ridurre lo sforzo sui tendini vulnerabili durante le attività quotidiane e i compiti lavorativi.^[1]

Immobilizzazione e supporto

In alcuni casi, impedire all’area ferita di muoversi aiuta ad accelerare la guarigione. Ciò potrebbe comportare l’uso di un tutore, una stecca o uno stivale da passeggio, a seconda di quale tendine è colpito. Per esempio, qualcuno con grave tendinopatia del polso potrebbe indossare una stecca per il polso, mentre qualcuno con disfunzione del tendine tibiale posteriore potrebbe aver bisogno di uno stivale da passeggio per sostenere piede e caviglia.

L’immobilizzazione completa è tipicamente riservata a lesioni più gravi o alle fasi iniziali della guarigione. Man mano che il tendine inizia a ripararsi, il movimento graduale e controllato diventa importante per prevenire la rigidità e mantenere la capacità del tendine di funzionare correttamente. L’obiettivo è trovare il giusto equilibrio tra proteggere il tendine e mantenerlo abbastanza mobile da guarire correttamente.^[18][22]

Plantari personalizzati

Per i problemi tendinei che colpiscono piedi e caviglie, gli inserti per scarpe su misura chiamati plantari ortopedici possono essere estremamente utili. Questi dispositivi sono progettati per correggere posizionamenti o schemi di movimento anormali del piede che potrebbero mettere stress eccessivo su certi tendini.

Per esempio, se qualcuno ha i piedi piatti (archi caduti), questo può mettere stress extra sul tendine tibiale posteriore, che sostiene l’arco. Un plantare personalizzato che fornisce supporto all’arco può ridurre questo stress, dando al tendine una migliore possibilità di guarire prevenendo anche problemi futuri.^[18][22]

Modalità fisioterapiche

I fisioterapisti hanno vari strumenti e tecniche a loro disposizione oltre all’esercizio. Questi includono la terapia a ultrasuoni (che utilizza vibrazioni di onde sonore per riscaldare i tessuti profondi e aumentare il flusso sanguigno), la iontoforesi (che utilizza una lieve corrente elettrica per somministrare farmaci attraverso la pelle) e la terapia laser a bassa intensità. Tuttavia, la ricerca sull’efficacia di queste modalità ha mostrato risultati incoerenti, con alcuni studi che trovano benefici e altri no.^[13]

Opzioni chirurgiche

Quando i trattamenti conservativi non riescono a fornire sollievo dopo diversi mesi, la chirurgia può diventare necessaria. Le procedure chirurgiche per i disturbi del tendine variano a seconda della posizione e della natura del problema. Potrebbero comportare la rimozione di tessuto danneggiato o degenerato, la riparazione di lacerazioni o il rilascio di strutture strette che comprimono il tendine.

La chirurgia è generalmente considerata un’ultima risorsa perché comporta rischi intrinseci come infezione, tempi di recupero prolungati e la possibilità che i sintomi non migliorino nonostante la procedura. Il recupero dalla chirurgia del tendine può richiedere molte settimane o mesi, durante i quali il paziente deve seguire attentamente i protocolli di riabilitazione per ottimizzare la guarigione.

Detto questo, la chirurgia può cambiare la vita per le persone con grave danno tendineo che non hanno risposto ad altri trattamenti. La decisione di procedere con la chirurgia dovrebbe essere presa con attenzione, soppesando i potenziali benefici contro i rischi e l’impegno richiesto per il recupero.^[13][18][22]

Approcci terapeutici testati negli studi clinici

Mentre i trattamenti standard aiutano molte persone con disturbi del tendine, non funzionano per tutti. Questo ha spinto i ricercatori a indagare nuovi approcci terapeutici che potrebbero offrire risultati migliori, in particolare per i casi cronici che non hanno risposto alle cure convenzionali.

Terapia con onde d’urto extracorporee

La terapia con onde d’urto extracorporee (ESWT) comporta la somministrazione di onde sonore ad alta energia al tendine colpito. Si pensa che queste onde d’urto stimolino la risposta di guarigione del corpo, aumentino il flusso sanguigno nell’area e rompano il tessuto cicatriziale o i depositi di calcio che potrebbero essersi formati.

Il trattamento viene eseguito nello studio del medico e non richiede anestesia, anche se può essere scomodo. Un dispositivo viene premuto contro la pelle sopra l’area dolorosa, erogando impulsi di energia. Sono tipicamente necessarie più sessioni di trattamento.

La ricerca sulla terapia con onde d’urto ha prodotto risultati contrastanti. Sembra essere benefica per certe condizioni che non hanno risposto al trattamento iniziale, in particolare la fascite plantare (anche se tecnicamente non è un tendine, i principi sono simili), la sindrome del dolore trocantereo maggiore (problemi del tendine dell’anca) e la tendinopatia calcifica della cuffia dei rotatori dove si sono accumulati depositi di calcio nel tendine. Tuttavia, gli studi non hanno mostrato chiari benefici per la tendinopatia della cuffia dei rotatori non calcifica o l’epicondilite laterale.

La terapia è generalmente considerata sicura, con effetti collaterali tipicamente limitati a dolore temporaneo o arrossamento nel sito di trattamento. Sono necessarie ulteriori ricerche per determinare esattamente quali pazienti hanno maggiori probabilità di beneficiare di questo approccio.^[13][15]

Nitroglicerina topica

I cerotti di nitroglicerina, tradizionalmente usati per le condizioni cardiache, sono stati studiati per il trattamento della tendinopatia. Si pensa che il farmaco funzioni aumentando i livelli di ossido nitrico nel tendine, che può promuovere la guarigione migliorando il flusso sanguigno e stimolando la produzione di collagene.

Piccoli cerotti contenenti nitroglicerina vengono applicati sulla pelle sopra il tendine colpito e indossati durante il giorno. La ricerca ha dimostrato che con un uso costante per diverse settimane o mesi, la nitroglicerina topica può ridurre il dolore tendineo associato all’attività. Gli effetti collaterali sono generalmente lievi ma possono includere mal di testa (poiché la nitroglicerina dilata i vasi sanguigni) e irritazione cutanea nel sito del cerotto.

Mentre i risultati degli studi sono stati promettenti, sono ancora necessari studi multicentro più ampi per confermare l’efficacia di questo trattamento e determinare il dosaggio ottimale e la durata della terapia.^[13][15]

Scleroterapia

La scleroterapia comporta l’iniezione di una sostanza che danneggia e distrugge i vasi sanguigni anormali che si sono formati nei tendini cronicamente dolorosi. I ricercatori hanno osservato che i tendini con tendinopatia di lunga data sviluppano spesso nuovi vasi sanguigni disorganizzati insieme a fibre nervose, e questi possono contribuire al dolore continuo.

La procedura utilizza la guida ecografica per indirizzare con precisione questi vasi anomali con un agente sclerosante (una sostanza che irrita le pareti dei vasi e li fa chiudere). Man mano che i vasi vengono eliminati, il dolore spesso diminuisce significativamente.

I primi studi clinici hanno mostrato risultati incoraggianti con la scleroterapia per certi tipi di tendinopatia, ma sono necessari studi più ampi per stabilire il suo ruolo nei protocolli di trattamento standard e determinare quali pazienti hanno maggiori probabilità di trarne beneficio.^[13]

Iniezioni di plasma ricco di piastrine

La terapia con plasma ricco di piastrine (PRP) comporta il prelievo di un campione del sangue del paziente stesso, la sua elaborazione per concentrare le piastrine e i fattori di crescita, e poi l’iniezione di questa soluzione concentrata nel tendine danneggiato. Le piastrine contengono numerosi fattori di crescita che svolgono ruoli importanti nella guarigione e rigenerazione dei tessuti.

La logica dietro il PRP è che fornire un’alta concentrazione di questi fattori di guarigione direttamente al tendine ferito potrebbe accelerare la riparazione e migliorare i risultati. Il trattamento ha ottenuto notevole attenzione nella medicina sportiva, con alcuni atleti di alto profilo che ricevono iniezioni di PRP per lesioni tendinee.

Gli studi clinici che esaminano il PRP per la tendinopatia hanno prodotto risultati contrastanti. Alcuni studi hanno mostrato miglioramenti nel dolore e nella funzione, mentre altri non hanno trovato benefici significativi rispetto alle iniezioni placebo. Parte della sfida nell’interpretare questa ricerca è che diversi metodi di preparazione possono risultare in prodotti PRP con composizioni variabili, rendendo difficile confrontare i risultati tra gli studi.

Il PRP è considerato relativamente sicuro poiché utilizza il sangue del paziente stesso, minimizzando il rischio di reazioni allergiche o trasmissione di malattie. Tuttavia, la procedura può essere costosa e la copertura assicurativa è spesso limitata. La ricerca continua a indagare i migliori metodi di preparazione, il momento ottimale delle iniezioni e quali tipi di tendinopatia potrebbero rispondere più favorevolmente al trattamento con PRP.^[13][14][15]

Fattori di crescita e terapie con cellule staminali

La ricerca all’avanguardia sta esplorando l’uso di fattori di crescita specifici e cellule staminali per promuovere la guarigione del tendine. I fattori di crescita sono proteine naturalmente presenti che segnalano alle cellule di crescere, dividersi e differenziarsi. Fornendo dosi concentrate di fattori di crescita specifici ai tendini danneggiati, i ricercatori sperano di stimolare una guarigione più robusta e completa di quella che si verifica naturalmente.

La terapia con cellule staminali porta questo concetto oltre introducendo cellule che hanno il potenziale di svilupparsi in vari tipi di tessuto, incluso il tessuto tendineo. Queste cellule potrebbero aiutare a rigenerare le aree danneggiate del tendine piuttosto che semplicemente ripararle con tessuto cicatriziale, che è più debole e meno funzionale del tessuto tendineo sano.

Mentre il lavoro preliminare di laboratorio e gli studi clinici in fase iniziale hanno mostrato promesse, questi approcci sono ancora considerati sperimentali. È necessaria molta più ricerca per capire come preparare e somministrare al meglio queste terapie, determinare il dosaggio appropriato, identificare quali pazienti potrebbero trarne beneficio e stabilire la loro sicurezza ed efficacia a lungo termine. Questi trattamenti non fanno ancora parte della pratica medica standard per i disturbi del tendine, anche se gli studi clinici sono in corso presso centri di ricerca in tutto il mondo.^[13]

Comprendere le fasi degli studi clinici

Quando vengono sviluppati nuovi trattamenti per i disturbi del tendine, devono passare attraverso studi clinici attentamente progettati prima di diventare disponibili al pubblico generale. Questi studi progrediscono attraverso fasi distinte, ciascuna con obiettivi specifici.

Gli studi di Fase I sono il primo passo, focalizzati principalmente sulla sicurezza. Questi piccoli studi, che di solito coinvolgono solo poche dozzine di partecipanti, mirano a determinare se il trattamento è sicuro, quale dose dovrebbe essere usata e quali effetti collaterali potrebbero verificarsi. Gli studi di Fase I non testano necessariamente se il trattamento funziona—sono principalmente preoccupati di assicurarsi che non causi danni inaccettabili.

Gli studi di Fase II sono più grandi e iniziano a esaminare se il trattamento effettivamente aiuta. Questi studi potrebbero coinvolgere diverse centinaia di partecipanti e osservare risultati come la riduzione del dolore, il miglioramento della funzione o la guarigione più rapida rispetto a quanto normalmente ci si aspetterebbe. I ricercatori continuano anche a monitorare gli effetti collaterali.

Gli studi di Fase III sono i più grandi e definitivi. Questi studi confrontano direttamente il nuovo trattamento con i trattamenti standard attuali o placebo per determinare se fornisce benefici significativi. Gli studi di Fase III possono coinvolgere migliaia di partecipanti in più centri medici, a volte in paesi diversi. Se uno studio di Fase III dimostra che un trattamento è sia sicuro che efficace, può quindi essere approvato dalle agenzie regolatorie e diventare disponibile per un uso diffuso.

L’intero processo dalla ricerca iniziale di laboratorio a un trattamento approvato può richiedere molti anni, ma questo approccio graduale attento aiuta a garantire che le nuove terapie avvantaggino veramente i pazienti e non causino danni inaspettati.^[13]

Metodi di trattamento più comuni

• Riposo e modifica dell’attività
  • Evitare movimenti o attività che hanno scatenato il problema tendineo per diversi giorni o settimane
  • Concedere tempo affinché le lacerazioni microscopiche e i danni guariscano
  • Modificare i compiti lavorativi o fare pause più frequenti dalle attività ripetitive
• Metodo RICE
  • Riposo: limitare l’uso del tendine colpito
  • Ice (ghiaccio): applicare impacchi freddi fino a 20 minuti diverse volte al giorno
  • Compressione: usare bende elastiche o fasciature per controllare il gonfiore
  • Elevazione: sollevare l’area ferita sopra il livello del cuore quando possibile
• Farmaci antidolorifici
  • FANS come ibuprofene (Moment, Brufen) e naprossene sodico (Aleve) per dolore e infiammazione
  • Paracetamolo (Tachipirina) per il sollievo dal dolore
  • Creme e gel topici contenenti farmaci antidolorifici applicati direttamente sulla pelle
• Iniezioni di corticosteroidi
  • Iniezione diretta di potenti farmaci antinfiammatori nel o vicino al tendine colpito
  • Fornisce sollievo dal dolore a breve termine che dura da settimane a mesi
  • Numero limitato di iniezioni raccomandato a causa del rischio di indebolimento o rottura del tendine
  • Generalmente non raccomandato per tendinite che dura più di tre mesi
• Fisioterapia ed esercizio
  • Esercizi di rafforzamento eccentrico che allungano il muscolo sotto tensione
  • Programmi di esercizi progressivi che continuano per settimane o mesi
  • Tecniche di massaggio e mobilizzazione articolare
  • Educazione sulla corretta meccanica corporea per ridurre lo sforzo sui tendini
• Dispositivi di immobilizzazione e supporto
  • Tutori, stecche o stivali da passeggio per limitare il movimento e proteggere i tendini in guarigione
  • Plantari personalizzati per correggere il posizionamento anormale del piede e ridurre lo stress sui tendini
• Terapie sperimentali negli studi clinici
  • Terapia con onde d’urto extracorporee che somministra onde sonore ad alta energia
  • Cerotti di nitroglicerina topica per aumentare il flusso sanguigno e promuovere la guarigione
  • Iniezioni di scleroterapia per eliminare i vasi sanguigni anormali
  • Iniezioni di plasma ricco di piastrine utilizzando fattori di guarigione concentrati dal sangue del paziente
  • Terapie con fattori di crescita e cellule staminali per rigenerare il tessuto danneggiato
• Intervento chirurgico
  • Rimozione di tessuto danneggiato o degenerato
  • Riparazione di tendini lacerati
  • Rilascio di strutture che comprimono il tendine
  • Riservato a casi che non rispondono al trattamento conservativo dopo diversi mesi