Introduzione: Quando è necessario sottoporsi a test diagnostici

Se notate un dolore persistente intorno a un’articolazione, specialmente un dolore che peggiora con il movimento, potrebbe essere il momento di consultare un medico. I disturbi del tendine, noti anche come tendinopatia, colpiscono i cordoni spessi e fibrosi che collegano i muscoli alle ossa, e diagnosticare queste condizioni precocemente può prevenire complicazioni a lungo termine e aiutarvi a tornare alle vostre normali attività più rapidamente.^[1][2]

Dovreste considerare di sottoporvi a test diagnostici se manifestate sintomi persistenti o in peggioramento in un tendine che non migliorano con qualche giorno di riposo. I segni più comuni includono dolore cronico al tendine che aumenta quando cercate di usare l’area interessata, ridotta capacità di fare esercizio o svolgere le attività quotidiane, rigidità nelle articolazioni vicine o gonfiore intorno al tendine.^[2][3] A volte potreste anche sentire una sensazione di scricchiolio o sfregamento quando il tendine si muove, oppure notare una decolorazione della pelle che va dal rosso al viola.^[7]

Le persone che eseguono movimenti ripetitivi, sia attraverso lo sport, il lavoro o gli hobby, sono particolarmente a rischio e dovrebbero prestare attenzione a qualsiasi disagio. Attività come digitare, fare giardinaggio, lavorare il legno, dipingere o praticare sport come tennis, golf o baseball possono tutte affaticare i tendini nel tempo.^[1][7] Se improvvisamente sentite un suono simile a uno schiocco o a uno scatto seguito da dolore intenso e incapacità di muovere l’area interessata, questo potrebbe segnalare la rottura di un tendine, che richiede una valutazione medica immediata.^[2]

Alcuni individui affrontano un rischio maggiore e dovrebbero essere particolarmente vigili. Dopo i 40 anni, i tendini diventano naturalmente meno elastici e più soggetti a lesioni. Le persone con condizioni come diabete, artrite reumatoide, gotta o osteoartrite hanno anche una maggiore probabilità di sviluppare problemi ai tendini.^[7][5] Inoltre, se state assumendo determinati farmaci, tra cui antibiotici fluorochinolonici (un tipo di antibiotico), corticosteroidi o statine (farmaci per abbassare il colesterolo), potreste essere a maggior rischio di danni ai tendini come effetto collaterale.^[2][7]

Metodi diagnostici classici

La diagnosi dei disturbi del tendine inizia tipicamente con un’anamnesi completa e un esame fisico, che nella maggior parte dei casi forniscono informazioni sufficienti per identificare il problema. Il vostro operatore sanitario vi farà domande sui vostri sintomi, su quando sono iniziati, quali attività li peggiorano e se avete recentemente cambiato la vostra routine di esercizio o le abitudini lavorative.^[12][14] Comprendere il pattern del vostro dolore aiuta il medico a restringere quale tendine potrebbe essere interessato e se il problema deriva da uso eccessivo, lesione o una condizione medica sottostante.

Durante l’esame fisico, il medico premerà su diverse aree intorno all’articolazione interessata per localizzare il punto esatto di dolorabilità. Il dolore è spesso più intenso dove il tendine si attacca all’osso, un’area conosciuta come inserzione tendine-osso o entesi.^[5] Il medico muoverà anche la vostra articolazione attraverso varie posizioni per osservare come il tendine risponde allo stiramento e alla tensione. Per esempio, se avete problemi al tendine d’Achille, stare in punta di piedi probabilmente riprodurrà il vostro dolore.^[5] Allo stesso modo, movimenti specifici possono aiutare a identificare se avete il gomito del tennista, il gomito del golfista o problemi alla cuffia dei rotatori.

Sebbene molti disturbi del tendine possano essere diagnosticati solo attraverso l’anamnesi e l’esame fisico, a volte sono necessari test di imaging per confermare la diagnosi, escludere altre condizioni o valutare la gravità del danno al tendine. Le radiografie sono spesso il primo test di imaging prescritto, non perché mostrino bene i tendini—i tendini non appaiono chiaramente nelle radiografie—ma perché possono rivelare altre potenziali cause del vostro dolore.^[12][14] Le radiografie possono mostrare speroni ossei, artrite o depositi di calcio che potrebbero contribuire ai vostri sintomi o causare pattern di dolore simili.

L’ecografia è particolarmente utile per esaminare i tendini perché utilizza onde sonore per creare immagini in tempo reale dei tessuti molli. Questo test può mostrare ispessimento, lacerazioni o infiammazione nei tendini e nelle strutture circostanti. L’ecografia è relativamente economica, non utilizza radiazioni e consente all’esaminatore di vedere il tendine mentre si muove, il che può aiutare a identificare problemi che potrebbero non essere visibili quando il corpo è fermo.^[12][14]

La Risonanza Magnetica, o RMN, fornisce le immagini più dettagliate dei tendini e dei tessuti molli circostanti. Una RMN utilizza onde radio e un potente campo magnetico per creare immagini trasversali del vostro corpo. Questo test è particolarmente utile quando la diagnosi è incerta, quando c’è preoccupazione riguardo all’estensione del danno al tendine o quando si sta considerando un intervento chirurgico.^[12][14] La RMN può rivelare lacerazioni sottili, aree di degenerazione all’interno del tendine, accumulo di liquidi e cambiamenti nei muscoli o nelle ossa vicine che potrebbero contribuire al problema.

In alcuni casi, specialmente quando c’è il sospetto di un’infezione o di una condizione infiammatoria come l’artrite reumatoide che causa dolore al tendine, il vostro medico potrebbe prescrivere esami del sangue. Questi test di laboratorio possono rilevare marcatori di infiammazione o identificare condizioni autoimmuni che colpiscono i tessuti connettivi.^[7] Gli esami del sangue potrebbero anche essere utilizzati per controllare condizioni come diabete o gotta, che aumentano il rischio di problemi ai tendini.

La scelta dei test diagnostici dipende da diversi fattori: la localizzazione e la gravità dei vostri sintomi, da quanto tempo li avete, il vostro livello di attività e se i trattamenti iniziali hanno aiutato. La maggior parte degli operatori sanitari segue un approccio graduale, iniziando con i test più semplici e meno costosi e passando a imaging più avanzato solo se necessario. Questo approccio aiuta a evitare test non necessari garantendo al contempo che condizioni gravi non vengano trascurate.

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Quando i pazienti vengono considerati per l’arruolamento in studi clinici che testano nuovi trattamenti per i disturbi del tendine, sono tipicamente richieste procedure diagnostiche più standardizzate e dettagliate. Gli studi clinici devono garantire che tutti i partecipanti abbiano tipi e gravità simili di problemi ai tendini in modo che i ricercatori possano misurare accuratamente se il trattamento studiato è efficace. I test specifici utilizzati possono variare a seconda dell’obiettivo dello studio, ma alcuni approcci sono comunemente impiegati.^[13]

La maggior parte degli studi clinici richiede evidenza confermata tramite imaging di patologia del tendine, non solo sintomi. Mentre un esame fisico potrebbe essere sufficiente per l’assistenza clinica di routine, gli studi di ricerca spesso richiedono conferma tramite RMN o ecografia di degenerazione del tendine, lacerazioni o altri cambiamenti specifici. Questi studi di imaging devono spesso soddisfare determinati criteri—per esempio, il tendine potrebbe dover mostrare un livello minimo di ispessimento o una lacerazione di una particolare dimensione per qualificarsi all’arruolamento. Questa standardizzazione aiuta a garantire che i ricercatori stiano confrontando casi simili tra tutti i partecipanti allo studio.^[12]

La durata dei sintomi è un altro importante criterio di qualificazione. Molti studi clinici si concentrano specificamente sui disturbi cronici del tendine, quindi potrebbero richiedere che i partecipanti abbiano sperimentato sintomi per un periodo minimo—spesso da tre a sei mesi—nonostante abbiano provato trattamenti conservativi. Questo requisito aiuta a distinguere tra lesioni acute che potrebbero guarire da sole e condizioni croniche che hanno veramente bisogno dell’intervento studiato.^[5][15]

Gli strumenti di valutazione funzionale sono frequentemente utilizzati negli studi clinici per misurare quanto il disturbo del tendine influisce sulla vita quotidiana e sulle capacità fisiche di una persona. Questi potrebbero includere questionari che chiedono dei livelli di dolore durante attività specifiche, capacità di lavorare o praticare sport e qualità complessiva della vita. I sistemi di punteggio standardizzati consentono ai ricercatori di monitorare se il trattamento migliora non solo l’aspetto del tendine nei test di imaging, ma anche la funzionalità reale del paziente.^[15]

Alcuni studi richiedono test di forza di base o misurazioni dell’ampiezza di movimento utilizzando attrezzature specializzate. Queste misurazioni oggettive forniscono numeri concreti che possono essere confrontati prima e dopo il trattamento. Per esempio, uno studio che studia trattamenti per il tendine d’Achille potrebbe misurare quanta forza una persona può generare quando spinge il piede verso il basso, o quanto lontano può piegare la caviglia in diverse direzioni. Queste misurazioni aiutano i ricercatori a determinare se il trattamento migliora effettivamente la funzione del tendine, non solo i sintomi.

Gli studi clinici hanno spesso criteri di esclusione rigorosi basati sui risultati diagnostici. I partecipanti potrebbero essere esclusi se l’imaging mostra determinate complicazioni, come rottura completa del tendine, artrite grave nell’articolazione vicina o speroni ossei di una particolare dimensione. Allo stesso modo, i pazienti con determinate condizioni mediche identificate attraverso esami del sangue—come diabete non controllato, infezioni attive o specifiche malattie autoimmuni—potrebbero non essere idonei, poiché queste condizioni potrebbero interferire con il trattamento studiato o renderlo non sicuro.^[5]

È tipicamente richiesta anche la documentazione dei trattamenti precedenti per l’arruolamento negli studi clinici. I ricercatori devono sapere quali terapie avete già provato—come fisioterapia, farmaci antinfiammatori o iniezioni di corticosteroidi—e quanto bene hanno funzionato. Queste informazioni aiutano a garantire che lo studio stia testando il nuovo trattamento in pazienti che ne hanno veramente bisogno, piuttosto che in coloro la cui condizione potrebbe migliorare con le cure standard.

Alcuni studi clinici all’avanguardia che investigano nuovi trattamenti come fattori di crescita, terapia con cellule staminali o nuovi agenti biologici potrebbero richiedere campionamento o analisi specializzati del tessuto. In rari casi, questo potrebbe comportare il prelievo di un piccolo campione del tendine interessato attraverso una procedura chiamata biopsia, anche se questo non è comune nella maggior parte degli studi sui disturbi del tendine.^[13] Più spesso, vengono utilizzate tecniche di imaging avanzate o esami del sangue specializzati per cercare marcatori specifici che potrebbero prevedere chi risponderà meglio al trattamento sperimentale.