Il disturbo da sintomi somatici è una condizione di salute mentale in cui una persona sperimenta un’angoscia e una preoccupazione schiaccianti riguardo ai sintomi fisici, indipendentemente dal fatto che questi sintomi abbiano o meno una causa medica chiara. Questa preoccupazione eccessiva può prendere il sopravvento sulla vita quotidiana, rendendo impossibili anche le attività di routine e portando talvolta le persone in estenuanti ricerche di risposte mediche.

Comprendere la portata del problema

Quando qualcuno sviluppa il disturbo da sintomi somatici, i suoi sintomi fisici diventano il centro del suo mondo in un modo che va ben oltre ciò che la maggior parte delle persone sperimenta. Non si tratta di sintomi immaginari o di lamentele inventate. Il dolore, la stanchezza, la mancanza di respiro o altre sensazioni sono completamente reali e genuinamente angoscianti. Il problema risiede nel modo in cui la persona pensa, sente e risponde a questi sintomi. La loro reazione è così intensa da interferire con la capacità di lavorare, mantenere relazioni o godersi la vita.^[1]

Ciò che rende questa condizione particolarmente difficile è che gli esami medici spesso risultano normali, oppure se esiste una condizione di salute sottostante, l’angoscia della persona supera di gran lunga ciò che ci si aspetterebbe normalmente per quella condizione. Qualcuno che si è completamente ripreso da un infarto potrebbe continuare a vivere come un invalido, costantemente preoccupato di averne un altro. Questo tipo di risposta riflette la componente di salute mentale del disturbo piuttosto che la condizione fisica in sé.^[8]

La condizione può manifestarsi in molti modi. Alcune persone sperimentano sintomi multipli che interessano diversi sistemi corporei, mentre altre si fissano su un singolo sintomo persistente. Il dolore è la lamentela più comunemente riportata, ma le persone possono anche descrivere debolezza, affaticamento, vertigini, problemi digestivi o praticamente qualsiasi altra sensazione fisica. Questi sintomi possono variare nel tempo, a volte migliorando e a volte peggiorando, ma raramente scompaiono completamente per un periodo prolungato.^[3]

Quanto è comune il disturbo da sintomi somatici

Il disturbo da sintomi somatici colpisce una porzione significativa della popolazione. La ricerca indica che tra il cinque e il sette percento di tutti gli adulti sperimenta questa condizione, rendendola una delle preoccupazioni di salute mentale più comuni che i medici incontrano negli ambulatori di medicina generale.^[2] Questi numeri suggeriscono che milioni di persone in tutto il mondo lottano con questa condizione, anche se molti potrebbero non riconoscerla come un problema di salute mentale.

Il disturbo non colpisce tutti i gruppi allo stesso modo. Le donne ricevono una diagnosi di disturbo da sintomi somatici molto più frequentemente degli uomini, con alcuni studi che suggeriscono che le donne hanno dieci volte più probabilità di ricevere questa diagnosi.^[4] Questa differenza drammatica tra i sessi potrebbe riflettere differenze reali nel modo in cui i sintomi si sviluppano, oppure potrebbe riguardare fattori culturali su come uomini e donne esprimono il disagio e cercano cure mediche.

La condizione tipicamente inizia prima dei trent’anni, anche se può emergere durante l’infanzia, l’adolescenza o l’età adulta.^[4] L’esordio precoce può essere particolarmente dirompente, poiché i giovani potrebbero perdere quantità significative di scuola o evitare attività che un tempo apprezzavano perché i loro sintomi e la preoccupazione per quei sintomi diventano totalizzanti. I bambini con questa condizione hanno spesso difficoltà a mettere in parole i loro sentimenti, esprimendo invece lo stress psicologico attraverso lamentele fisiche.^[7]

Cosa causa questa condizione

La causa esatta del disturbo da sintomi somatici rimane poco chiara, ma i ricercatori ritengono che derivi da una consapevolezza aumentata delle sensazioni corporee combinata con una tendenza a interpretare le sensazioni fisiche normali o minori come segni di malattia grave.^[2] Tutti sperimentano varie sensazioni fisiche durante il giorno—tensione muscolare, rumori digestivi, lievi dolori—ma la maggior parte delle persone le nota appena o le respinge rapidamente come insignificanti. Le persone con disturbo da sintomi somatici non possono farlo; invece, queste sensazioni catturano la loro attenzione e innescano allarme.

La condizione sembra coinvolgere problemi con il sistema di comunicazione mente-corpo. La ricerca ha dimostrato che i fattori psicologici e sociali influenzano significativamente il funzionamento dei nostri corpi, e lo stress o il disagio emotivo possono manifestarsi come sintomi fisici. Questo non significa che i sintomi siano “tutti nella testa” o immaginari. Piuttosto, il cervello e il corpo lavorano insieme in modi complessi, e quando questo sistema viene interrotto, possono emergere sintomi fisici genuini senza una causa organica identificabile.^[7]

Gli scienziati continuano a indagare perché alcune persone sviluppano questo modo insolito di elaborare le sensazioni corporee. I fattori genetici possono svolgere un ruolo, poiché la condizione a volte si manifesta nelle famiglie.^[3] Il modo in cui qualcuno percepisce le sensazioni fisiche, come ha imparato a interpretare quelle sensazioni e la sua visione generale sulla salute e la malattia contribuiscono tutti al fatto che possa sviluppare il disturbo da sintomi somatici.

Fattori di rischio che aumentano la vulnerabilità

Alcune esperienze di vita e circostanze aumentano la probabilità che qualcuno sviluppi il disturbo da sintomi somatici. Una storia di abbandono o abuso infantile, in particolare abuso sessuale, sembra essere un fattore di rischio significativo. Le persone che hanno vissuto questi traumi potrebbero essere più inclini a esprimere il disagio psicologico attraverso sintomi fisici piuttosto che riconoscere e affrontare direttamente il dolore emotivo.^[2]

Uno stile di vita caotico o una storia di abuso di sostanze aumenta anche il rischio. Coloro che hanno lottato con problemi di alcol o droghe sembrano più vulnerabili allo sviluppo di questa condizione, anche se la connessione esatta tra abuso di sostanze e disturbo da sintomi somatici non è completamente compresa.^[2] I fattori di stress psicosociali, inclusa la disoccupazione e i problemi nel funzionamento lavorativo, sono stati anche collegati alla somatizzazione grave.^[2]

Avere certe caratteristiche di personalità può rendere qualcuno più suscettibile. Gli studi hanno trovato associazioni tra somatizzazione grave e specifici disturbi di personalità—modelli di lunga data di pensiero e comportamento che differiscono significativamente dalle aspettative culturali. I modelli di personalità evitante, paranoide, autolesionista e ossessivo-compulsivo sono stati particolarmente collegati al disturbo da sintomi somatici.^[2]

Anche la visione generale di una persona influenza la sua vulnerabilità. Coloro con una visione negativa della vita, che tendono ad aspettarsi il peggio, sembrano più propensi a sviluppare questa condizione.^[3] Allo stesso modo, le persone che sono naturalmente più sensibili fisicamente ed emotivamente al dolore e ad altre sensazioni potrebbero trovarsi più inclini a una preoccupazione eccessiva per le esperienze corporee. Anche il background culturale è importante, poiché culture diverse hanno visioni diverse sulla malattia, sul “ruolo del malato” e sul fatto che sia più accettabile esprimere il disagio fisicamente rispetto a emotivamente.^[5]

Riconoscere i sintomi

I sintomi fisici stessi possono variare enormemente da persona a persona. Il dolore è di gran lunga il sintomo più frequentemente riportato, ma le persone potrebbero anche lamentare affaticamento persistente, debolezza, mancanza di respiro, problemi digestivi, vertigini, intorpidimento o innumerevoli altre sensazioni. Alcune persone riportano sintomi che interessano più sistemi corporei—forse mal di testa, dolore allo stomaco e debolezza agli arti tutti insieme. Altri si concentrano intensamente su un solo sintomo che non sembra mai migliorare.^[3]

Queste lamentele fisiche possono derivare da una condizione medica effettiva, oppure possono non avere alcuna causa fisica identificabile. A volte gli esami medici rivelano un problema di salute minore, ma la reazione della persona suggerisce che crede di avere qualcosa di molto più serio. Ad esempio, sperimentare palpitazioni cardiache occasionali potrebbe convincere qualcuno di essere sul punto di avere un infarto, nonostante i test cardiaci normali.^[1]

Ciò che definisce veramente il disturbo da sintomi somatici non sono i sintomi fisici stessi ma piuttosto la risposta psicologica e comportamentale a quei sintomi. Le persone con questa condizione trascorrono quantità eccessive di tempo ed energia concentrate sulle loro preoccupazioni per la salute. Potrebbero visitare dottore dopo dottore, cercando spiegazioni e rassicurazioni ma non sentendosi mai soddisfatte delle risposte che ricevono. Anche dopo valutazioni mediche approfondite che escludono condizioni gravi, rimangono convinte che ci sia qualcosa di terribile.^[3]

Questi individui spesso interpretano problemi medici di routine come pericolosi per la vita. Un lieve mal di testa diventa un tumore al cervello nella loro mente; una lieve indigestione segnala un infarto. Potrebbero controllare costantemente i loro corpi per segni di malattia, monitorare il polso o la pressione sanguigna più volte al giorno, o trascorrere ore a cercare sintomi online. Questa preoccupazione può diventare così totalizzante da influenzare la loro capacità di lavorare, mantenere relazioni o partecipare ad attività che un tempo apprezzavano.^[3]

Emotivamente, le persone con disturbo da sintomi somatici spesso sperimentano ansia estrema riguardo ai loro sintomi. Si sentono certi che i loro operatori sanitari non stiano prendendo le loro lamentele abbastanza seriamente o stiano perdendo qualcosa di importante. Potrebbero diventare arrabbiati o esigenti quando sentono che i loro bisogni non vengono soddisfatti, oppure potrebbero diventare eccessivamente dipendenti dagli altri per aiuto e supporto emotivo.^[4]

Questa condizione può essere prevenuta

Poiché le cause esatte del disturbo da sintomi somatici rimangono poco chiare, non esistono modi garantiti per prevenirne lo sviluppo. Tuttavia, comprendere i fattori di rischio può aiutare a identificare le persone che potrebbero beneficiare di supporto e intervento precoci.

Affrontare il trauma e l’abuso infantile può ridurre il rischio. I bambini che sperimentano abbandono, abuso fisico, abuso sessuale o altri traumi significativi dovrebbero ricevere un supporto psicologico appropriato per aiutarli a elaborare queste esperienze in modi sani. Imparare a riconoscere ed esprimere le emozioni in modo appropriato, piuttosto che canalizzare il disagio in sintomi fisici, potrebbe aiutare a prevenire lo sviluppo del disturbo da sintomi somatici più avanti nella vita.^[7]

Gestire lo stress in modo efficace sembra importante. Poiché eventi stressanti o importanti cambiamenti di vita spesso scatenano o peggiorano i sintomi somatici, sviluppare strategie di coping sane per affrontare lo stress potrebbe offrire una certa protezione. Questo potrebbe includere l’apprendimento di tecniche di rilassamento, il mantenimento di connessioni sociali, l’impegno in attività fisica regolare e la ricerca di aiuto durante momenti particolarmente difficili piuttosto che lasciare che lo stress si accumuli.^[7]

Costruire una relazione sana con il proprio corpo e le preoccupazioni per la salute potrebbe anche aiutare. Le persone che imparano a vedere le sensazioni fisiche minori come normali e non automaticamente minacciose potrebbero essere meno propense a sviluppare un’ansia eccessiva per la salute. Allo stesso modo, comprendere che le cure mediche hanno dei limiti e che alcuni sintomi migliorano da soli senza indagini approfondite potrebbe ridurre la tendenza a cercare costante rassicurazione medica.^[5]

Come cambia il corpo nel disturbo da sintomi somatici

Comprendere cosa accade nel corpo e nel cervello di qualcuno con disturbo da sintomi somatici aiuta a spiegare perché i sintomi sembrano così reali e angoscianti. Questa condizione coinvolge cambiamenti genuini nel modo in cui il sistema nervoso elabora le informazioni sulle sensazioni corporee.

Le persone con disturbo da sintomi somatici possono percepire le sensazioni corporee normali in un modo insolito. Il loro sistema nervoso potrebbe amplificare i segnali sulle sensazioni fisiche, facendo sembrare il disagio minore come dolore grave o rendendoli acutamente consapevoli di funzioni corporee che altri notano a malapena. Questa consapevolezza aumentata non è qualcosa che scelgono consapevolmente; riflette differenze effettive nel modo in cui il loro cervello elabora le informazioni sensoriali.^[5]

La connessione mente-corpo svolge un ruolo cruciale in questo disturbo. Quando qualcuno sperimenta stress psicologico, ansia o disagio emotivo, il suo corpo risponde con cambiamenti fisici reali. Il cuore potrebbe battere più velocemente, i muscoli potrebbero tendersi, il sistema digestivo potrebbe essere disturbato o i modelli di respirazione potrebbero cambiare. Per la maggior parte delle persone, queste risposte sono temporanee e si risolvono quando lo stress passa. Nel disturbo da sintomi somatici, questa connessione diventa iperattiva o disregolata, portando a sintomi fisici persistenti.^[7]

Il modo in cui qualcuno pensa e interpreta i propri sintomi influenza anche ciò che sperimenta fisicamente. La preoccupazione eccessiva per i sintomi può creare un ciclo in cui l’ansia intensifica le sensazioni fisiche, che poi aumentano ulteriormente l’ansia. Questo circolo vizioso può mantenere e peggiorare i sintomi nel tempo. Qualcuno che interpreta catastroficamente un lieve mal di testa come segno di malattia grave sperimenta ansia genuina, che potrebbe poi scatenare tensione, dolore muscolare e ulteriore disagio fisico.^[5]

La ricerca suggerisce che le persone con disturbo da sintomi somatici potrebbero descrivere i loro sentimenti in termini fisici piuttosto che mentali o emotivi. Invece di riconoscere ed esprimere che si sentono ansiosi, depressi o sopraffatti, si concentrano e riportano le manifestazioni fisiche di quelle emozioni—come affaticamento, dolore o vertigini. Questa tendenza a “somatizzare” il disagio emotivo sembra essere una caratteristica fondamentale di come il loro sistema nervoso elabora e comunica gli stati interni.^[5]