La dispnea è il termine medico per indicare la mancanza di respiro, una sensazione in cui si ha la percezione di non riuscire a far entrare abbastanza aria nei polmoni. Questo sintomo comune colpisce milioni di persone e può segnalare diverse condizioni di salute, dalle malattie cardiache e polmonari all’ansia e all’anemia. Capire quando sottoporsi a esami diagnostici e quali test vengono utilizzati può aiutare a identificare la causa sottostante e orientare il trattamento appropriato.

Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi agli Esami Diagnostici e Quando

Se avvertite mancanza di respiro, sapere quando rivolgersi a una valutazione medica è fondamentale per la vostra salute e sicurezza. La dispnea, il termine medico per indicare la difficoltà respiratoria o la sensazione di mancanza d’aria, può variare da una sensazione lieve e temporanea a un’emergenza medica grave che richiede attenzione immediata.^[1]

Dovreste sottoporvi a esami diagnostici se la mancanza di respiro si verifica mentre siete a riposo, vi sveglia dal sonno o limita significativamente le vostre attività quotidiane. Se l’affanno vi disturba dopo attività lievi come camminare da una stanza all’altra o alzarvi in piedi, questo richiede un’indagine medica. Chiunque avverta una mancanza di respiro persistente che dura più di due o tre settimane dovrebbe consultare il proprio medico per una valutazione appropriata.^[6]

Alcune situazioni richiedono cure di emergenza immediate. Chiamate i servizi di emergenza o recatevi al pronto soccorso immediatamente se la difficoltà respiratoria si manifesta all’improvviso e in modo grave, se è accompagnata da disagio toracico, dolore o pressione, oppure se qualcosa come un oggetto inalato interferisce seriamente con la vostra capacità di respirare. Altri segnali di allarme che richiedono assistenza d’emergenza includono labbra, pelle o unghie che diventano blu o molto pallide, confusione improvvisa, incapacità di riprendere fiato anche dopo aver riposato per 30 minuti, battito cardiaco accelerato, caviglie o piedi gonfi, febbre alta, o dolore che si irradia alle braccia, alla schiena, al collo e alla mascella.^[6][8]

Alcuni individui sono più propensi a sperimentare mancanza di respiro e potrebbero beneficiare di un monitoraggio regolare. Potreste essere a rischio maggiore se non fate abbastanza esercizio fisico regolarmente, se avete anemia (un basso livello di globuli rossi), se soffrite di ansia, se avete problemi cardiaci, polmonari o respiratori esistenti, se avete una storia di fumo, se attualmente avete un’infezione respiratoria, o se il vostro indice di massa corporea (IMC) è superiore a 30.^[1]

Comprendere la differenza tra mancanza di respiro acuta e cronica aiuta a determinare l’urgenza di sottoporsi a esami diagnostici. La dispnea acuta si manifesta rapidamente e non dura molto a lungo, tipicamente ore o giorni. Può essere causata da allergie, ansia, esercizio fisico, malattie come il comune raffreddore o l’influenza, o condizioni più gravi come infarto, restringimento improvviso delle vie aeree o coaguli di sangue. La dispnea cronica è una mancanza di respiro che dura a lungo, diverse settimane o più, oppure che continua a ripresentarsi. Condizioni di salute persistenti come asma, insufficienza cardiaca e broncopneumopatia cronica ostruttiva possono causare dispnea cronica.^[1]

Le persone che soffrono di dispnea potrebbero anche avere problemi di salute correlati, tra cui malattie cardiache, infezioni respiratorie o polmonite, cancro (specialmente cancro ai polmoni), enfisema o bronchite cronica, asma, allergie, reflusso o obesità. Se avete una qualsiasi di queste condizioni e sviluppate una mancanza di respiro nuova o in peggioramento, gli esami diagnostici possono aiutare a determinare se la vostra condizione esistente sta progredendo o se si è sviluppato un nuovo problema.^[5]

Metodi Diagnostici

Diagnosticare la causa della mancanza di respiro comporta molteplici approcci, poiché la dispnea può derivare da molte diverse condizioni mediche che colpiscono vari sistemi del corpo. Gli operatori sanitari utilizzano una combinazione di valutazione clinica, esami di imaging, analisi di laboratorio e valutazioni respiratorie specializzate per identificare la causa sottostante.^[5]

Anamnesi ed Esame Fisico

Il processo diagnostico inizia tipicamente con un’anamnesi approfondita e un esame fisico. Il vostro medico vi farà domande dettagliate su quando è iniziata la vostra difficoltà respiratoria, quanto dura, cosa la migliora o la peggiora e eventuali sintomi associati. Controllerà i vostri segni vitali, che includono pressione sanguigna, frequenza cardiaca, frequenza respiratoria, temperatura e livello di ossigeno nel sangue utilizzando un dispositivo chiamato pulsossimetro che si aggancia al dito.^[6]

Durante l’esame fisico, il vostro medico ascolterà i polmoni e il cuore utilizzando uno stetoscopio. Questo passaggio semplice ma importante può rivelare suoni anomali come sibili, che suggeriscono vie aeree ristrette, o crepitii che potrebbero indicare liquido nei polmoni. Il medico esaminerà anche le vostre gambe per verificare la presenza di gonfiore, controllerà il colore delle labbra e della pelle e osserverà quanto sforzo state facendo per respirare.^[12]

Imaging del Torace

L’imaging del torace è spesso uno dei primi esami diagnostici prescritti quando si valuta la mancanza di respiro. Una radiografia del torace è un esame rapido e indolore che utilizza piccole quantità di radiazioni per creare immagini delle strutture all’interno del torace, inclusi cuore, polmoni, vie aeree e vasi sanguigni. Le radiografie possono rivelare polmonite, insufficienza cardiaca con accumulo di liquidi, polmone collassato o masse polmonari.^[6]

Per un imaging più dettagliato, gli operatori sanitari possono prescrivere una tomografia computerizzata (TC) del torace. Una TC acquisisce molteplici immagini radiografiche da diverse angolazioni e le combina utilizzando l’elaborazione computerizzata per creare immagini trasversali del vostro corpo. Questo fornisce informazioni molto più dettagliate rispetto a una radiografia normale e può rilevare anomalie più piccole, coaguli di sangue nei polmoni o malattie polmonari sottili.^[6]

Esami del Sangue

Gli esami del sangue forniscono informazioni preziose sulle potenziali cause della dispnea. Gli esami del sangue comuni includono un emocromo completo per verificare la presenza di anemia, che riduce la capacità del sangue di trasportare ossigeno e può causare affanno. Gli esami del sangue possono anche misurare i livelli di alcune proteine rilasciate durante un danno cardiaco, controllare la funzionalità renale, valutare i livelli degli ormoni tiroidei e cercare segni di infezione o infiammazione.^[6]

Se il vostro medico sospetta anemia o altre condizioni legate al sangue, potrebbe prescrivere esami specifici per determinare il tipo e la gravità. L’anemia significa che non avete abbastanza globuli rossi sani per trasportare un’adeguata quantità di ossigeno ai tessuti del vostro corpo, il che vi fa sentire senza fiato anche con uno sforzo minimo.^[2]

Test di Funzionalità Polmonare

I test di funzionalità polmonare (chiamati anche spirometria) misurano quanto bene funzionano i vostri polmoni. Questi esami valutano quanta aria potete inspirare ed espirare, quanto velocemente potete muovere l’aria dentro e fuori dai polmoni e quanto efficacemente i vostri polmoni trasferiscono l’ossigeno nel sangue. Durante questi test, respirate in un boccaglio collegato a una macchina chiamata spirometro. Il tecnico vi darà istruzioni respiratorie specifiche, come fare un respiro profondo e soffiare fuori più forte e velocemente possibile.^[6]

I test di funzionalità polmonare sono particolarmente utili per diagnosticare condizioni come asma, broncopneumopatia cronica ostruttiva e altre malattie polmonari che limitano il flusso d’aria o riducono la capacità polmonare. Questi esami sono indolori e non invasivi, anche se richiedono la vostra collaborazione e impegno per produrre risultati accurati.^[13]

Elettrocardiogramma ed Ecocardiogramma

Poiché i problemi cardiaci sono cause comuni di mancanza di respiro, spesso sono necessari esami cardiaci. Un elettrocardiogramma (ECG) è un esame semplice e indolore che registra l’attività elettrica del vostro cuore. Piccoli sensori chiamati elettrodi vengono posizionati sul torace, sulle braccia e sulle gambe per rilevare i segnali elettrici che fanno battere il cuore. Un ECG può rivelare ritmi cardiaci anomali, segni di flusso sanguigno inadeguato al muscolo cardiaco o evidenze di un infarto precedente o in corso.^[5]

Un ecocardiogramma è un’ecografia del cuore che crea immagini in movimento che mostrano come funzionano le camere e le valvole cardiache. Questo esame utilizza onde sonore per produrre immagini, quindi non comporta radiazioni. Un ecocardiogramma può mostrare se il cuore sta pompando efficacemente, se le valvole cardiache funzionano correttamente, se c’è liquido intorno al cuore o se ci sono problemi strutturali con il cuore.^[5]

Esami Diagnostici Avanzati

Quando gli esami standard non forniscono una diagnosi chiara, potrebbero essere necessari test più specializzati. Il test da sforzo cardiopolmonare è uno dei modi più accurati per diagnosticare una mancanza di respiro inspiegabile. Questo esame misura come il vostro corpo utilizza l’ossigeno e produce anidride carbonica mentre fate esercizio su una cyclette stazionaria o su un tapis roulant. Valuta simultaneamente la funzione cardiaca e polmonare e può identificare se la vostra difficoltà respiratoria è dovuta a problemi cardiaci, problemi polmonari, decondizionamento fisico o altre cause.^[5]

La forma più completa di questo test, chiamata test da sforzo cardiopolmonare avanzato, utilizza cateteri posizionati nei vasi sanguigni durante l’esercizio per fornire misurazioni estremamente dettagliate della funzione cardiaca e polmonare. Questo test sofisticato è offerto presso centri medici specializzati e può fornire risposte quando altri esami diagnostici sono stati inconcludenti.^[10]

Ulteriori esami specializzati possono includere la broncoscopia, che comporta l’inserimento di un tubo sottile e flessibile con una telecamera attraverso il naso o la bocca nelle vie aeree per esaminarle direttamente, oppure scansioni di medicina nucleare che utilizzano piccole quantità di materiale radioattivo per creare immagini che mostrano come scorre il sangue attraverso i polmoni.^[13]

Distinzione tra Diverse Cause

Poiché la mancanza di respiro può derivare da condizioni respiratorie come asma o polmonite, condizioni cardiovascolari come insufficienza cardiaca o infarto, problemi neuromuscolari, condizioni ansiose o altre malattie sistemiche tra cui anemia e disturbi della tiroide, il processo diagnostico spesso richiede molteplici esami per distinguere tra queste possibilità.^[3]

Il vostro medico considererà i vostri sintomi specifici, la storia medica e i risultati dell’esame fisico per determinare quali esami sono più appropriati per la vostra situazione. A volte la diagnosi può essere fatta con imaging toracico di base, un ecocardiogramma e test di funzionalità polmonare. In altri casi, specialmente quando gli esami iniziali sono inconcludenti, è necessaria una valutazione più estesa.^[5]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Le informazioni disponibili non descrivono specificamente test diagnostici o criteri utilizzati per l’arruolamento di pazienti con dispnea negli studi clinici. I criteri di arruolamento agli studi clinici dipendono tipicamente dalla condizione specifica studiata e dagli obiettivi di ricerca particolari, che variano ampiamente tra i diversi studi. I pazienti interessati a partecipare a studi clinici dovrebbero discutere i requisiti di qualificazione con i loro medici curanti o con i team di ricerca che conducono studi specifici.