La displasia aritmogena del ventricolo destro è una rara condizione cardiaca ereditaria in cui il normale tessuto muscolare del cuore viene gradualmente sostituito da tessuto adiposo e cicatriziale, portando potenzialmente a ritmi cardiaci pericolosi e persino ad arresto cardiaco improvviso nei giovani.

Capire i numeri: quanto è comune questa condizione?

La displasia aritmogena del ventricolo destro, conosciuta anche come cardiomiopatia aritmogena del ventricolo destro o ARVC, colpisce una porzione relativamente piccola della popolazione. Le stime attuali suggeriscono che questa condizione si verifica in circa 1 persona su 2.000-5.000 nella popolazione generale^[1]. Tuttavia, il numero esatto di persone colpite rimane incerto perché molti individui potrebbero avere la condizione senza saperlo, specialmente nelle fasi iniziali quando i sintomi potrebbero non essere ancora evidenti.

La condizione mostra notevoli variazioni nelle diverse regioni geografiche e popolazioni. In alcune popolazioni mediterranee e in alcune comunità del sud degli Stati Uniti, l’incidenza può essere significativamente più alta, raggiungendo fino a 44 casi ogni 10.000 persone^[5]. Questa variazione geografica suggerisce che i fattori genetici presenti in popolazioni specifiche potrebbero svolgere un ruolo importante nella frequenza con cui si manifesta questa condizione.

L’ARVC rappresenta una causa importante di morte cardiaca improvvisa nei giovani, in particolare tra gli atleti. Dopo la cardiomiopatia ipertrofica, si colloca come principale causa di morte cardiaca improvvisa in questa fascia demografica^[5]. La condizione rappresenta circa l’11 percento di tutti i casi di morte cardiaca improvvisa e fino al 22 percento dei casi tra gli atleti^[7]. Queste statistiche allarmanti evidenziano perché la diagnosi precoce sia così importante, specialmente per le persone con una storia familiare di problemi cardiaci.

La condizione mostra una chiara preferenza nel colpire i maschi più delle femmine^[1]. Gli operatori sanitari diagnosticano tipicamente l’ARVC nelle persone di età compresa tra i 20 e i 40 anni, anche se i sintomi possono iniziare già nell’adolescenza o talvolta non manifestarsi fino all’età di 40 anni^[1]. Questa tendenza a colpire le persone durante i loro anni più attivi la rende particolarmente preoccupante, poiché molti individui potrebbero non essere consapevoli di avere la condizione fino a quando non sperimentano i primi sintomi gravi.

La causa principale: perché succede?

La displasia aritmogena del ventricolo destro è fondamentalmente un disturbo genetico trasmesso attraverso le famiglie. Alla base, la condizione deriva da variazioni anomale nei geni che controllano il modo in cui le cellule del muscolo cardiaco si connettono e comunicano tra loro. I ricercatori hanno identificato almeno 13 geni diversi che, quando alterati, possono portare a questa condizione^[1].

Questi geni anomali danneggiano le proteine responsabili di mantenere le cellule del muscolo cardiaco correttamente attaccate le une alle altre. Pensate a queste proteine come alla colla che tiene unite le cellule del muscolo cardiaco in un’unità coordinata. Quando queste proteine non funzionano correttamente, le cellule del muscolo cardiaco nel ventricolo destro possono separarsi le une dalle altre e alla fine morire. Questo processo avviene gradualmente nel tempo, con le aree danneggiate che vengono sostituite da tessuto adiposo e tessuto cicatriziale fibroso invece che da muscolo cardiaco sano e funzionante^[1].

La natura genetica dell’ARVC significa che spesso si manifesta nelle famiglie. Fino alla metà di tutti i casi si verifica in persone che hanno una storia familiare della condizione^[1]. Il modello di ereditarietà più comune è chiamato autosomico dominante, il che significa che se un genitore porta la variante genetica, ciascuno dei loro figli ha una probabilità del 50 percento di ereditarla^[1]. È importante notare che anche quando la variante genetica viene ereditata, la gravità dei sintomi e l’età in cui appaiono per la prima volta possono variare ampiamente tra i membri della famiglia.

Un modello di ereditarietà meno comune, chiamato autosomico recessivo, si verifica quando entrambi i genitori portano la variante genetica ma non mostrano sintomi loro stessi. Una forma particolare chiamata malattia di Naxos segue questo modello e presenta caratteristiche distintive tra cui pelle ispessita sui palmi delle mani e sulle piante dei piedi, insieme a capelli insolitamente spessi e “lanosi”^[1].

In alcuni casi, le persone sviluppano l’ARVC senza alcuna storia familiare conosciuta della condizione. Questo può accadere quando si verifica una nuova mutazione genetica, o quando il modello di ereditarietà non è immediatamente ovvio perché le generazioni precedenti avevano sintomi lievi o non erano state diagnosticate correttamente. Inoltre, i ricercatori hanno suggerito che le infezioni virali del cuore, conosciute come miocardite, potrebbero svolgere un ruolo in alcuni casi, in particolare nelle persone che hanno già una predisposizione genetica^[7].

Chi è più a rischio?

Il fattore di rischio più forte per sviluppare la displasia aritmogena del ventricolo destro è avere un membro della famiglia stretto con la condizione. Poiché l’ARVC è ereditaria in molti casi, chiunque abbia un genitore, fratello o figlio con diagnosi di ARVC dovrebbe essere valutato da un operatore sanitario. Infatti, le linee guida mediche raccomandano che tutti i parenti di primo grado (genitori, fratelli e figli) e di secondo grado (nonni, nipoti, zii, nipoti) di qualcuno con ARVC vengano sottoposti a screening, anche se non hanno sintomi^[1].

L’età rappresenta un altro fattore di rischio significativo. Gli operatori sanitari vedono più comunemente l’ARVC negli adolescenti e nei giovani adulti, con l’età tipica di diagnosi che cade tra i 20 e i 40 anni^[1]. Questo periodo corrisponde al momento in cui le persone sono spesso più attive fisicamente, e lo sforzo fisico può scatenare i primi sintomi evidenti o le complicazioni della malattia.

Il sesso maschile aumenta il rischio di sviluppare l’ARVC e di sperimentare le sue complicazioni. Gli uomini ricevono più frequentemente la diagnosi della condizione e tendono a sperimentare i sintomi in età più giovane rispetto alle donne^[1]. Le ragioni di questa differenza di genere non sono completamente comprese, ma i fattori ormonali potrebbero svolgere un ruolo nel modo in cui la malattia si sviluppa e progredisce.

Gli atleti e le persone che praticano sport competitivi intensi affrontano un rischio maggiore di arresto cardiaco improvviso se hanno un’ARVC non diagnosticata. La condizione rappresenta una delle principali cause di morte cardiaca improvvisa nei giovani atleti^[1]. Le richieste fisiche imposte al cuore durante l’esercizio intenso possono stressare il muscolo cardiaco indebolito e scatenare ritmi cardiaci irregolari pericolosi per la vita, in particolare nel ventricolo destro, la camera inferiore destra del cuore che pompa il sangue ai polmoni.

L’origine geografica influenza anche il rischio. Le persone di origine mediterranea e quelle provenienti da alcune comunità del sud degli Stati Uniti mostrano tassi più elevati di ARVC rispetto alla popolazione generale^[5]. Questo suggerisce che varianti genetiche specifiche più comuni in queste popolazioni aumentano la suscettibilità alla condizione.

Riconoscere i segnali di avvertimento

Uno degli aspetti più impegnativi della displasia aritmogena del ventricolo destro è che molte persone non hanno sintomi nelle fasi iniziali della malattia. Questa fase silenziosa può essere particolarmente pericolosa perché l’arresto cardiaco improvviso potrebbe essere il primissimo segno che qualcosa non va^[1]. Questo accade perché il tessuto cardiaco anomalo interferisce con i segnali elettrici del cuore, creando ritmi cardiaci irregolari chiamati aritmie che possono essere pericolosi per la vita.

Quando i sintomi compaiono, spesso si riferiscono a questi ritmi cardiaci anomali. Le palpitazioni cardiache rappresentano uno dei disturbi più comuni. Le persone descrivono le palpitazioni come una sensazione di sfarfallio, corsa o martellamento nel petto. Questo accade quando il cuore batte troppo velocemente, irregolarmente o con forza extra. Queste sensazioni possono essere brevi e occasionali, oppure potrebbero persistere per periodi più lunghi e causare disagio significativo^[1].

Vertigini e stordimento si verificano quando il battito irregolare del cuore impedisce di pompare il sangue in modo efficace al cervello. Alcune persone sperimentano episodi di svenimento, conosciuti medicalmente come sincope, che possono accadere improvvisamente e senza preavviso. Questi episodi di perdita di coscienza sono particolarmente preoccupanti perché indicano che il disturbo del ritmo cardiaco è abbastanza grave da ridurre drasticamente il flusso sanguigno al cervello. Spesso, questi sintomi peggiorano durante o subito dopo l’attività fisica^[1].

Il dolore toracico può svilupparsi quando il cuore malato fatica a pompare il sangue in modo efficace. Questo dolore potrebbe essere percepito come pressione, oppressione o disagio nell’area del torace. A differenza del dolore toracico di un tipico attacco cardiaco, che proviene da arterie bloccate, il dolore nell’ARVC deriva dal muscolo cardiaco stesso che è danneggiato e fatica a funzionare normalmente^[1].

La mancanza di respiro rappresenta un altro sintomo comune, specialmente quando la malattia progredisce. Quando il ventricolo destro diventa debole e dilatato, non può pompare il sangue attraverso i polmoni in modo efficiente. Questo causa un accumulo di sangue nelle vene, portando ad un accumulo di liquidi che rende difficile la respirazione. Inizialmente, le persone potrebbero notare l’affanno solo durante l’esercizio, ma man mano che la condizione peggiora, può verificarsi anche durante il riposo o mentre si è sdraiati^[1].

La fatica è un disturbo frequente tra le persone con ARVC. La ridotta capacità di pompaggio del cuore significa che meno sangue ricco di ossigeno raggiunge i tessuti e gli organi del corpo. Questa mancanza di un adeguato apporto di ossigeno può far sentire le persone costantemente stanche e deboli, limitando la loro capacità di svolgere le attività quotidiane^[1].

Man mano che la malattia avanza, alcune persone sviluppano gonfiore alle gambe, alle caviglie, ai piedi o alla pancia. Questo gonfiore, chiamato edema, si verifica quando il cuore indebolito non può pompare il sangue in avanti in modo efficace, causando l’accumulo di liquidi nei tessuti del corpo. Questo sintomo indica che la condizione è progredita fino a insufficienza cardiaca, una complicazione grave in cui il cuore non può soddisfare i bisogni del corpo di sangue e ossigeno^[1].

Alcune persone sperimentano anche episodi di un tipo specifico di battito cardiaco irregolare chiamato tachicardia ventricolare, che ha origine nelle camere inferiori del cuore. Questi episodi possono causare sintomi aggiuntivi tra cui ansia, debolezza e, nei casi gravi, perdita di coscienza. Inoltre, alcuni pazienti sviluppano fibrillazione atriale, un ritmo irregolare che inizia nelle camere superiori del cuore^[1].

Passi che puoi fare per proteggerti

Lo screening precoce rappresenta la singola misura preventiva più efficace per le persone a rischio di displasia aritmogena del ventricolo destro. Se hai un membro stretto della famiglia con ARVC, sottoporsi ai test può identificare se porti le varianti genetiche associate alla condizione prima che si sviluppino i sintomi. Questa diagnosi precoce consente agli operatori sanitari di monitorare attentamente la tua salute cardiaca e intervenire prima che si verifichino complicazioni pericolose^[1].

Il test genetico serve come strumento prezioso per i membri della famiglia di qualcuno con diagnosi di ARVC. Questi test possono rivelare se hai ereditato i geni anomali che causano la condizione. Se il test genetico mostra che porti una variante che causa la malattia, il tuo operatore sanitario può creare un piano di monitoraggio e trattamento personalizzato, anche se non hai ancora sviluppato sintomi. I servizi di consulenza genetica possono aiutarti a comprendere i risultati dei tuoi test e cosa significano per te e per gli altri membri della famiglia^[1].

Per le persone con diagnosi di ARVC o per coloro che risultano positivi alle varianti genetiche, le modifiche dello stile di vita svolgono un ruolo cruciale nella gestione della malattia e nella prevenzione delle complicazioni. Gli operatori sanitari raccomandano fortemente che le persone con ARVC evitino gli sport competitivi e l’attività fisica intensa. Sebbene questo consiglio possa essere difficile da accettare, specialmente per i giovani atleti, la ricerca mostra che lo sforzo fisico estremo aumenta il rischio di aritmie pericolose e morte cardiaca improvvisa. Tuttavia, l’esercizio moderato sotto supervisione medica è spesso ancora possibile e benefico per la salute generale^[9].

Mantenere un peso sano e gestire altri fattori di rischio cardiovascolare rimane importante per le persone con ARVC. Condizioni come la pressione alta e il colesterolo alto possono mettere ulteriore stress su un cuore già compromesso. Seguire una dieta equilibrata ricca di frutta, verdura e cereali integrali limitando i grassi saturi e il sodio può supportare la salute generale del cuore^[14].

Il follow-up medico regolare con un cardiologo esperto in condizioni cardiache ereditarie è essenziale per le persone con ARVC. Questi specialisti possono monitorare la progressione della malattia attraverso vari test e regolare i piani di trattamento secondo necessità. La frequenza delle visite di follow-up dipende dalle circostanze individuali, ma molte persone con ARVC devono essere valutate almeno annualmente, o più frequentemente se i sintomi sono presenti o in cambiamento.

Come cambia il cuore nell’ARVC

Comprendere cosa succede all’interno del cuore nella displasia aritmogena del ventricolo destro aiuta a spiegare perché la condizione causa problemi così gravi. A livello microscopico, la malattia comporta una sostituzione progressiva del normale tessuto muscolare cardiaco con due tipi di tessuto anomalo: tessuto adiposo e tessuto cicatriziale fibroso. Questo processo è chiamato infiltrazione fibroadiposa, e cambia fondamentalmente il modo in cui funziona il cuore^[3].

La malattia colpisce principalmente il ventricolo destro, anche se ora si riconosce che il ventricolo sinistro e la parete tra i due ventricoli (il setto) possono essere anch’essi coinvolti. Il lavoro del ventricolo destro è pompare il sangue ai polmoni, dove raccoglie l’ossigeno. Man mano che il tessuto muscolare normale scompare ed è sostituito da tessuto adiposo e cicatriziale, il ventricolo destro perde la sua capacità di contrarsi normalmente. La parete della camera diventa sottile e debole, e il ventricolo stesso si allunga e diventa dilatato^[1].

Questo deterioramento strutturale ha molteplici conseguenze. Primo, il ventricolo destro indebolito e dilatato non può pompare il sangue in modo efficiente come un cuore sano. Nel tempo, questo porta a un progressivo declino della funzione di pompaggio complessiva del cuore. Il sangue che dovrebbe muoversi in avanti attraverso il sistema circolatorio invece si accumula, causando i sintomi dell’insufficienza cardiaca come mancanza di respiro e ritenzione di liquidi^[6].

La seconda conseguenza principale riguarda il sistema elettrico del cuore. Il cuore normalmente batte con un ritmo coordinato perché i segnali elettrici viaggiano senza problemi attraverso il muscolo cardiaco, dicendo a ogni parte quando contrarsi. I tessuti adiposi e fibrosi che sostituiscono il muscolo normale creano barriere e percorsi anomali per questi segnali elettrici. Queste interruzioni fanno sì che il cuore batta irregolarmente, troppo velocemente o con ritmi che hanno origine dalla parte sbagliata del cuore^[1].

I meccanismi che portano alla morte delle cellule del muscolo cardiaco nell’ARVC coinvolgono un processo complesso. Le proteine anomale causate dalle varianti genetiche non riescono a tenere insieme correttamente le cellule del muscolo cardiaco. Questo è particolarmente problematico durante i periodi di stress fisico o sforzo, quando il muscolo cardiaco è sotto maggiore tensione meccanica. Le cellule letteralmente si separano l’una dall’altra e muoiono attraverso un processo chiamato apoptosi, o morte cellulare programmata^[7].

Man mano che la malattia progredisce, alcune aree del ventricolo destro possono diventare così sottili da gonfiarsi verso l’esterno, formando aneurismi. Queste aree indebolite e gonfie sono particolarmente inclini a generare aritmie pericolose. Nei casi avanzati, l’intero ventricolo destro può essere gravemente dilatato e a malapena funzionale. Quando anche il ventricolo sinistro viene coinvolto, la prognosi è generalmente peggiore, poiché il ventricolo sinistro è responsabile di pompare il sangue in tutto il corpo^[7].

La malattia tende a progredire attraverso diverse fasi. Inizialmente, potrebbero esserci cambiamenti strutturali sottili senza sintomi. Questo è seguito da una fase in cui i disturbi elettrici diventano evidenti, manifestandosi spesso come palpitazioni o risultati anomali nel monitoraggio del ritmo cardiaco. Infine, se la malattia continua ad avanzare, si sviluppa insufficienza cardiaca quando la funzione di pompaggio diventa gravemente compromessa^[13].

L’infiammazione può anche svolgere un ruolo nel processo della malattia. Alcune ricerche suggeriscono che episodi di infiammazione nel muscolo cardiaco, possibilmente scatenati da infezioni virali o altri fattori, potrebbero accelerare la morte delle cellule del muscolo cardiaco nelle persone già geneticamente predisposte all’ARVC. Questa componente infiammatoria potrebbe spiegare perché alcune persone con ARVC sperimentano periodi in cui i loro sintomi peggiorano improvvisamente^[7].