La dipendenza da sostanze d’abuso, conosciuta anche come disturbo da uso di sostanze, è una condizione complessa in cui il corpo e il cervello di una persona diventano dipendenti da una sostanza per funzionare normalmente, portando a un desiderio intenso e alla difficoltà di smettere nonostante le conseguenze dannose.

Comprendere la dipendenza da sostanze d’abuso

La dipendenza da sostanze d’abuso si verifica quando il tuo corpo si abitua così tanto ad avere una particolare sostanza regolarmente che ne ha bisogno per funzionare normalmente. Quando la sostanza viene interrotta o ridotta, si sperimentano sintomi sgradevoli o addirittura pericolosi. Questa condizione non riguarda solo le sostanze illegali, ma anche i farmaci prescritti, l’alcol, la nicotina e altre sostanze che modificano il funzionamento del corpo e della mente.^[1]

Ciò che rende questa condizione particolarmente difficile è che cambia il cervello nel tempo. Le sostanze rilasciano la dopamina, una sostanza chimica nel cervello che crea sensazioni di piacere e ricompensa. Il tuo cervello ricorda questa sensazione piacevole e vuole ripeterla, anche quando continuare ad usare la sostanza causa seri problemi nella tua vita. Questi cambiamenti cerebrali possono essere duraturi, motivo per cui la dipendenza da sostanze è considerata una condizione cronica e recidivante.^[7]

È importante capire che la dipendenza non è la stessa cosa della tossicodipendenza, anche se i termini vengono a volte usati in modo intercambiabile. La dipendenza si riferisce al bisogno fisico o psicologico del tuo corpo per una sostanza. Puoi essere dipendente da un farmaco senza esserne dipendente in senso patologico. Per esempio, qualcuno che assume antidolorifici prescritti per il dolore cronico può sviluppare una dipendenza fisica, ma non è necessariamente tossicodipendente. La tossicodipendenza comporta un uso compulsivo, perdita di controllo e uso continuo nonostante le conseguenze negative.^[2]

Epidemiologia: quanto è comune la dipendenza da sostanze d’abuso?

La dipendenza da sostanze d’abuso rappresenta una sfida significativa per la salute pubblica che colpisce milioni di persone in tutto il mondo. Solo negli Stati Uniti, la portata di questo problema è sostanziale. Nel 2022, più di un americano su sei di età pari o superiore a 12 anni ha riferito di aver sperimentato un disturbo da uso di sostanze. Questo significa che milioni di individui hanno lottato con modelli problematici di uso di sostanze che hanno influenzato la loro salute e il funzionamento quotidiano.^[9]

Il National Institute on Drug Abuse stima che circa 22,7 milioni di americani abbiano bisogno di aiuto per trattare un problema di droga o alcol. Tuttavia, non tutti coloro che hanno bisogno di trattamento lo ricevono effettivamente. Nel 1993, il National Drug and Alcoholism Treatment Unit Survey ha riportato che quasi 1,0 milione di persone erano iscritte a programmi di trattamento per l’abuso di droghe privati e pubblici. Di coloro in trattamento, circa il 20 percento era lì principalmente per l’abuso di droghe illecite, il 45 percento per l’alcol e il 35 percento per dipendenze combinate da alcol e altre droghe.^[10]

Il divario tra coloro che hanno bisogno di trattamento e coloro che lo ricevono è significativo. Si stima che nel 1994, circa 3,6 milioni di persone negli Stati Uniti avessero problemi di droga abbastanza gravi da richiedere servizi di trattamento. Questo divario esiste per molte ragioni, tra cui finanziamenti pubblici insufficienti per il trattamento dell’abuso di droghe, mancanza di consapevolezza sulle risorse disponibili, stigma associato alla ricerca di aiuto e accesso limitato alle strutture di trattamento in alcune aree geografiche.^[10]

Il tipo più comune di disturbo da uso di sostanze negli Stati Uniti è il disturbo da uso di alcol, seguito da varie altre sostanze tra cui oppioidi, cannabis, tabacco, cocaina e metanfetamine. Molte persone lottano con più di una sostanza alla volta, una condizione nota come disturbo da uso di più sostanze.^[7]

Cause della dipendenza da sostanze d’abuso

La causa esatta della dipendenza da sostanze d’abuso non è completamente compresa, ma la ricerca mostra che risulta da interazioni complesse tra le sostanze stesse, la biologia individuale e i fattori ambientali. La dipendenza da sostanze è fondamentalmente una malattia che colpisce il cervello. Quando usi droghe ripetutamente, esse cambiano il modo in cui il tuo cervello funziona, in particolare nelle aree legate alla ricompensa, alla motivazione e alla memoria.^[1]

Le sostanze funzionano modificando il sistema di ricompensa del cervello. Esse rilasciano o influenzano i livelli di dopamina in modi che creano intense sensazioni di piacere. Questi picchi artificiali di dopamina sono molto più forti delle ricompense naturali a cui il tuo cervello è progettato per rispondere, come mangiare o la connessione sociale. Nel tempo, il tuo cervello si adatta a questi alti livelli di dopamina producendone meno naturalmente o riducendo il numero di recettori che possono ricevere segnali. Questo adattamento significa che hai bisogno di più sostanza per ottenere lo stesso effetto, un fenomeno conosciuto come tolleranza.^[7]

La dipendenza da sostanze può iniziare in diversi modi. Per alcune persone, inizia con l’uso sperimentale di droghe ricreative in situazioni sociali. Quello che inizia come uso occasionale può diventare più frequente nel tempo. Per altri, in particolare con gli oppioidi prescritti, la dipendenza si sviluppa quando assumono medicinali prescritti per ragioni mediche legittime, come la gestione del dolore grave. I farmaci funzionano come previsto all’inizio, ma nel tempo si sviluppa una dipendenza fisica. Alcune persone possono ricevere farmaci prescritti da altri, il che può anche portare a un uso problematico.^[1]

La velocità con cui si sviluppa la dipendenza varia significativamente a seconda della sostanza. Alcune droghe, come gli antidolorifici oppioidi, hanno un rischio più elevato e possono causare dipendenza più rapidamente di altre. Sostanze come il crack o l’eroina sono così potenti che la dipendenza potrebbe svilupparsi dopo solo uno o due usi, anche se le risposte individuali variano.^[1]

Diverse sostanze possono portare alla dipendenza attraverso vari meccanismi. I medicinali che formano dipendenza includono antidepressivi usati per migliorare l’umore basso, benzodiazepine prescritte per l’ansia, i cosiddetti “farmaci z” come zolpidem e zopiclone per l’insonnia, farmaci antidolorifici oppioidi per il dolore grave e cronico, e gabapentinoidi usati per trattare l’epilessia, il dolore neuropatico e prevenire l’emicrania.^[4]

Fattori di rischio per lo sviluppo della dipendenza da sostanze d’abuso

Mentre chiunque può sviluppare dipendenza da sostanze, alcuni fattori rendono alcuni individui più vulnerabili di altri. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare con l’identificazione precoce e gli sforzi di prevenzione. I fattori di rischio si estendono ai domini biologico, psicologico e sociale.

I fattori biologici giocano un ruolo significativo nel determinare chi diventa dipendente dalle droghe. La tua composizione genetica influenza il modo in cui rispondi alle sostanze. Alcune persone possono provare un piacere intenso la prima volta che provano una droga e volerne di più, mentre altri possono non gradire la sensazione e non provarla mai più. Le persone reagiscono alle droghe in modo diverso in base alla loro biologia unica, e queste differenze possono influenzare la suscettibilità alla dipendenza.^[8]

Le condizioni di salute mentale aumentano significativamente il rischio di sviluppare disturbi da uso di sostanze. Le persone che hanno problemi di salute mentale non trattati come depressione, ansia o disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) hanno maggiori probabilità di diventare dipendenti dalle droghe. Questa connessione esiste perché l’uso di droghe e i problemi di salute mentale colpiscono le stesse parti del cervello. Inoltre, le persone con queste condizioni possono usare droghe come un modo per cercare di sentirsi meglio o per auto-medicarsi i sintomi, il che può portare a un ciclo pericoloso.^[8]

I fattori ambientali e sociali contribuiscono anche al rischio. Crescere o vivere in un ambiente domestico infelice aumenta la probabilità di sviluppare un problema di droga. Se la tua casa era o è un posto infelice, potresti rivolgerti alle sostanze come un modo per scappare o far fronte a emozioni difficili. Allo stesso modo, avere problemi a scuola, al lavoro o nel fare amicizia può portare le persone a usare droghe per distrarsi da questi problemi.^[8]

Le influenze sociali contano considerevolmente. Trascorrere del tempo con altre persone che usano droghe aumenta il tuo rischio, poiché potrebbero incoraggiarti a provare sostanze o normalizzare l’uso di droghe. L’ambiente in cui le droghe illegali vengono spesso usate e sono facilmente accessibili crea un rischio aggiuntivo. Avere una storia familiare di dipendenza aumenta anche la vulnerabilità, suggerendo componenti sia genetici che comportamentali appresi.^[2]

L’età è un altro fattore di rischio critico. Iniziare l’uso di droghe quando sei giovane ha implicazioni particolarmente serie. Quando i bambini e gli adolescenti usano droghe, ciò influisce su come i loro corpi e cervelli finiscono di crescere e svilupparsi. Questa interferenza con lo sviluppo normale aumenta le possibilità di diventare dipendenti o tossicodipendenti quando raggiungono l’età adulta. Il cervello in via di sviluppo è più vulnerabile ai cambiamenti duraturi che le sostanze possono causare.^[8]

Sintomi e segni della dipendenza da sostanze d’abuso

La dipendenza da sostanze si manifesta attraverso un’ampia gamma di sintomi fisici, psicologici e comportamentali. Riconoscere questi segni è cruciale per identificare quando qualcuno ha bisogno di aiuto. I sintomi variano a seconda del tipo di sostanza usata, ma ci sono modelli comuni che appaiono attraverso diverse droghe.

Il segno più ovvio di dipendenza è il bisogno di avere una particolare droga o sostanza regolarmente. Questo bisogno può essere travolgente e interferire con il normale funzionamento quotidiano. Le persone con dipendenza da sostanze spesso sentono di dover usare la droga quotidianamente, o anche più volte al giorno. Sperimentano impulsi intensi o craving per la droga che possono bloccare qualsiasi altro pensiero e rendere difficile concentrarsi su qualsiasi altra cosa.^[1]

I sintomi fisici sono un segno distintivo della dipendenza da sostanze. Quando la sostanza è nel tuo corpo, sperimenti l’intossicazione, che include gli effetti immediati e a breve termine. A seconda della droga, questo potrebbe includere il sentirsi assonnato, calmo, eccitato o provare emozioni intense. La sostanza influenza il tuo giudizio, il processo decisionale e il funzionamento fisico e mentale. Quando la droga si esaurisce e inizia a lasciare il tuo corpo, sperimenti i sintomi di astinenza. Queste sono reazioni fisiche e psicologiche spiacevoli che possono includere nausea e vomito, diarrea, sudorazione, difficoltà a dormire, crampi muscolari, sensazione di tremore o malessere e cambiamenti d’umore.^[7]

La tolleranza è un altro sintomo chiave della dipendenza. Poiché il tuo corpo si adatta alla droga, hai bisogno di dosi più grandi per ottenere lo stesso effetto che una volta sperimentavi con quantità più piccole. Presto, potresti aver bisogno della droga solo per sentirti normale piuttosto che per sballarti. Questo bisogno crescente di più sostanza è un chiaro segnale d’allarme che la dipendenza si è sviluppata.^[1]

I cambiamenti comportamentali spesso accompagnano la dipendenza da sostanze. Le persone trascorrono molto tempo a capire come ottenere droghe, usarle o riprendersi dai loro effetti. Possono avere tentativi infruttuosi di ridurre o smettere di usare la sostanza. Nonostante il desiderio di smettere, i tentativi di interrompere l’uso di droghe scatenano craving intensi e malattie fisiche, rendendo estremamente difficile portare a termine il proposito.^[7]

Il funzionamento sociale e occupazionale tipicamente si deteriora. Gli individui possono avere problemi nel soddisfare le responsabilità al lavoro, a scuola o a casa a causa dell’uso di sostanze. Continuano a usare la sostanza anche quando causa problemi nelle relazioni con famiglia, amici o partner romantici. Possono rinunciare ad attività sociali, occupazionali o ricreative che una volta godevano a causa dell’uso di sostanze. In alcuni casi, le persone possono rubare o vendere i loro beni per permettersi le droghe.^[7]

L’aspetto fisico e la salute spesso cambiano notevolmente. Ci possono essere cambiamenti nelle abitudini del sonno, nelle abitudini alimentari (inclusa una perdita o un aumento di peso significativi) e nella cura personale complessiva. Le persone potrebbero non prendersi cura dell’igiene di base, come farsi la doccia, cambiarsi i vestiti o lavarsi i denti. I loro livelli di energia possono fluttuare drammaticamente, apparendo molto energici e parlando velocemente a volte, o sembrando estremamente letargici in altri momenti.^[8]

I sintomi psicologici includono sbalzi d’umore, ansia, rabbia o depressione. Le persone possono sembrare nervose, ansiose o arrabbiate quando non stanno usando droghe o alcol. Potrebbero sperimentare cambiamenti di personalità o comportarsi in modi che sono fuori dal carattere. Una minore autostima e un diminuito interesse per le attività che una volta godevano sono comuni. L’isolamento sociale aumenta, poiché possono trascorrere più tempo da soli o cambiare gruppi di amici per associarsi con altri che usano droghe.^[8]

Il comportamento a rischio si intensifica. Le persone con dipendenza da sostanze usano sostanze ancora e ancora, anche quando le mette in situazioni pericolose. Possono usare da sole, provare nuovi tipi di droghe o mescolare droghe e alcol insieme per ottenere effetti più intensi. Continuano l’uso di sostanze nonostante un problema fisico o psicologico in corso che è probabilmente causato o peggiorato dalla sostanza.^[7]

Prevenzione della dipendenza da sostanze d’abuso

Prevenire la dipendenza da sostanze comporta molteplici strategie che affrontano fattori individuali, familiari e comunitari. Anche se non tutti i casi possono essere prevenuti, molti approcci efficaci possono ridurre il rischio di sviluppare disturbi da uso di sostanze.

L’educazione è una componente fondamentale della prevenzione. Comprendere i fatti sulle droghe, inclusi i loro effetti e rischi a breve e lungo termine, aiuta le persone a prendere decisioni informate. Questa conoscenza è particolarmente importante per i giovani, poiché iniziare l’uso di droghe in giovane età aumenta significativamente il rischio di sviluppare dipendenza più tardi nella vita. L’educazione alla prevenzione dovrebbe iniziare presto e continuare durante gli anni di sviluppo.^[8]

Affrontare i problemi di salute mentale è cruciale per la prevenzione. Poiché le condizioni di salute mentale non trattate aumentano significativamente il rischio di disturbi da uso di sostanze, ottenere un trattamento appropriato per depressione, ansia, ADHD e altre condizioni di salute mentale può impedire alle persone di rivolgersi alle droghe come modo per far fronte ai loro sintomi. Lo screening della salute mentale e l’accesso ai servizi di salute mentale sono importanti misure preventive.^[8]

Creare ambienti domestici e sociali di supporto fa la differenza. Le famiglie possono aiutare mantenendo relazioni positive, stabilendo aspettative chiare sull’uso di droghe, monitorando le attività e le amicizie dei giovani ed essendo disponibili per parlare delle preoccupazioni. Quando la casa è un luogo sicuro e di supporto, gli individui hanno meno probabilità di rivolgersi alle sostanze per scappare o far fronte alle difficoltà.^[8]

Per i farmaci prescritti, la prevenzione comporta pratiche di prescrizione attente e educazione del paziente. I professionisti sanitari dovrebbero prescrivere farmaci potenzialmente in grado di formare dipendenza, come oppioidi e benzodiazepine, solo quando necessario e alla dose efficace più bassa. I pazienti hanno bisogno di informazioni chiare sui rischi di dipendenza, uso corretto dei farmaci, conservazione sicura per impedire ad altri di accedervi e smaltimento corretto dei farmaci non utilizzati.^[4]

La prevenzione a livello comunitario include politiche che limitano l’accesso alle sostanze, applicazione di restrizioni di età per alcol e tabacco e creazione di ambienti in cui attività salutari sono disponibili e incoraggiate. I programmi scolastici e comunitari che insegnano abilità di coping, gestione dello stress e abilità di rifiuto aiutano i giovani a resistere alla pressione dei pari e a fare scelte sane.^[8]

L’intervento precoce è un’altra forma di prevenzione. Identificare e affrontare l’uso di sostanze nelle sue fasi iniziali, prima che si sviluppi la dipendenza, può prevenire la progressione verso problemi più gravi. Lo screening per l’uso di sostanze in contesti sanitari, scuole e altri luoghi in cui vengono visti i giovani può facilitare l’identificazione precoce e l’intervento.

Fisiopatologia: come la dipendenza da sostanze cambia il corpo

La dipendenza da sostanze comporta profondi cambiamenti nelle normali funzioni corporee, in particolare nel cervello. Comprendere questi cambiamenti aiuta a spiegare perché la dipendenza è una condizione medica piuttosto che semplicemente una questione di forza di volontà, e perché il trattamento professionale è spesso necessario per il recupero.

Il sistema di ricompensa del cervello è il sito primario di cambiamento nella dipendenza da sostanze. Questo sistema si è evoluto per incoraggiare comportamenti necessari per la sopravvivenza, come mangiare e riprodursi, rilasciando dopamina quando ci impegniamo in queste attività. La dopamina crea sensazioni di piacere e soddisfazione che ci motivano a ripetere comportamenti benefici. Tuttavia, le droghe dirottano questo sistema di ricompensa naturale causando rilasci di dopamina molto più grandi di quelli prodotti dalle ricompense naturali.^[7]

Quando qualcuno usa ripetutamente droghe, il cervello subisce adattamenti per far fronte all’eccessiva segnalazione di dopamina. Il cervello può produrre meno dopamina naturalmente o ridurre il numero di recettori della dopamina. Questi cambiamenti significano che le ricompense naturali non si sentono più così soddisfacenti, e la persona ha bisogno della droga solo per sentirsi normale. Questo spiega perché le persone con dipendenza da sostanze spesso perdono interesse per le attività che una volta godevano e perché continuano a usare droghe nonostante conoscano il danno che causano.^[7]

La dipendenza fisica si sviluppa quando il corpo si adatta alla presenza continua di una droga. Il corpo adatta il suo normale funzionamento per accogliere gli effetti della droga, essenzialmente trattando la droga come se fosse una parte normale della chimica del corpo. Quando la droga viene improvvisamente rimossa o ridotta, i sistemi del corpo diventano sbilanciati, risultando in sintomi di astinenza. Droghe diverse causano diversi tipi di dipendenza fisica e sintomi di astinenza in base a quali sistemi corporei influenzano.^[2]

La dipendenza psicologica coinvolge cambiamenti nei modelli di pensiero, nelle risposte emotive e nei comportamenti legati all’uso di droghe. Il cervello forma forti associazioni tra l’uso di droghe e certe situazioni, emozioni o persone. Queste associazioni creano craving potenti innescati da segnali ambientali. Per esempio, qualcuno dipendente dalla cocaina potrebbe sperimentare craving intensi quando vede luoghi dove usava la droga o incontra persone con cui usava droghe.^[2]

I cambiamenti nella struttura e nella funzione del cervello possono persistere a lungo dopo che qualcuno smette di usare droghe. Questo è il motivo per cui la dipendenza da sostanze è considerata una malattia cronica e recidivante. Il cervello può guarire nel tempo con un’astinenza sostenuta, ma il processo è graduale e la vulnerabilità alla ricaduta può rimanere per anni. Questo impatto duraturo sul cervello spiega perché le persone in recupero possono rimanere a rischio di usare di nuovo droghe, anche dopo lunghi periodi di non utilizzo.^[8]

Alcune dipendenze coinvolgono componenti sia fisiche che psicologiche simultaneamente. Per esempio, la dipendenza da oppioidi include cambiamenti fisici nella percezione del dolore e nella funzione respiratoria, così come cambiamenti psicologici nella regolazione dell’umore e nella risposta allo stress. L’interazione tra dipendenza fisica e psicologica rende il trattamento più complesso e sottolinea la necessità di approcci completi che affrontino entrambi gli aspetti.^[2]

La tolleranza è una caratteristica fisiopatologica chiave della dipendenza. Poiché il corpo e il cervello si adattano alla presenza di una droga, sono necessarie dosi più elevate per ottenere gli stessi effetti. Questo si verifica attraverso diversi meccanismi: il corpo può metabolizzare la droga più rapidamente, il numero o la sensibilità dei recettori della droga possono diminuire, o possono svilupparsi meccanismi compensatori che contrastano gli effetti della droga. La tolleranza può svilupparsi a velocità diverse per diversi effetti della stessa droga, il che può creare situazioni pericolose. Per esempio, qualcuno può sviluppare tolleranza agli effetti piacevoli degli oppioidi ma non ai loro effetti pericolosi per la vita sulla respirazione.^[1]

Comprendere questi cambiamenti fisiopatologici aiuta a spiegare perché semplicemente smettere l’uso di droghe spesso non è sufficiente per il recupero. Il cervello e il corpo hanno bisogno di tempo per riaggiustarsi a funzionare senza la droga, e questo processo spesso richiede supporto medico, farmaci per alleviare i sintomi di astinenza e terapie per aiutare a ricablare il sistema di ricompensa del cervello e apprendere nuove strategie di coping. Gli approcci di trattamento che affrontano sia gli aspetti fisici che psicologici della dipendenza sono più efficaci nel supportare il recupero a lungo termine.