Dipendenza da sostanze d’abuso

La dipendenza da sostanze d’abuso, conosciuta anche come disturbo da uso di sostanze, è una condizione complessa in cui il corpo e il cervello di una persona diventano dipendenti da una sostanza per funzionare normalmente, portando a un desiderio intenso e alla difficoltà di smettere nonostante le conseguenze dannose.

Indice dei contenuti

• Comprendere la dipendenza da sostanze d’abuso
• Epidemiologia: quanto è comune?
• Cause della dipendenza da sostanze d’abuso
• Fattori di rischio
• Sintomi e segni
• Prevenzione
• Fisiopatologia: come la dipendenza cambia il corpo
• Obiettivi e approcci del trattamento
• Metodi di trattamento standard
• Trattamento negli studi clinici
• Trattamento delle condizioni concomitanti
• Popolazioni speciali e trattamento personalizzato
• Metodi di trattamento più comuni
• Comprendere la prognosi e cosa aspettarsi
• Progressione naturale senza trattamento
• Possibili complicazioni
• Impatto sulla vita quotidiana
• Supporto per i familiari
• Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica
• Metodi diagnostici
• Studi clinici in corso

Comprendere la dipendenza da sostanze d’abuso

La dipendenza da sostanze d’abuso si verifica quando il tuo corpo si abitua così tanto ad avere una particolare sostanza regolarmente che ne ha bisogno per funzionare normalmente. Quando la sostanza viene interrotta o ridotta, si sperimentano sintomi sgradevoli o addirittura pericolosi. Questa condizione non riguarda solo le sostanze illegali, ma anche i farmaci prescritti, l’alcol, la nicotina e altre sostanze che modificano il funzionamento del corpo e della mente.^[1]

Ciò che rende questa condizione particolarmente difficile è che cambia il cervello nel tempo. Le sostanze rilasciano la dopamina, una sostanza chimica nel cervello che crea sensazioni di piacere e ricompensa. Il tuo cervello ricorda questa sensazione piacevole e vuole ripeterla, anche quando continuare ad usare la sostanza causa seri problemi nella tua vita. Questi cambiamenti cerebrali possono essere duraturi, motivo per cui la dipendenza da sostanze è considerata una condizione cronica e recidivante.^[7]

È importante capire che la dipendenza non è la stessa cosa della tossicodipendenza, anche se i termini vengono a volte usati in modo intercambiabile. La dipendenza si riferisce al bisogno fisico o psicologico del tuo corpo per una sostanza. Puoi essere dipendente da un farmaco senza esserne dipendente in senso patologico. Per esempio, qualcuno che assume antidolorifici prescritti per il dolore cronico può sviluppare una dipendenza fisica, ma non è necessariamente tossicodipendente. La tossicodipendenza comporta un uso compulsivo, perdita di controllo e uso continuo nonostante le conseguenze negative.^[2]

Epidemiologia: quanto è comune la dipendenza da sostanze d’abuso?

La dipendenza da sostanze d’abuso rappresenta una sfida significativa per la salute pubblica che colpisce milioni di persone in tutto il mondo. Solo negli Stati Uniti, la portata di questo problema è sostanziale. Nel 2022, più di un americano su sei di età pari o superiore a 12 anni ha riferito di aver sperimentato un disturbo da uso di sostanze. Questo significa che milioni di individui hanno lottato con modelli problematici di uso di sostanze che hanno influenzato la loro salute e il funzionamento quotidiano.^[9]

Il National Institute on Drug Abuse stima che circa 22,7 milioni di americani abbiano bisogno di aiuto per trattare un problema di droga o alcol. Tuttavia, non tutti coloro che hanno bisogno di trattamento lo ricevono effettivamente. Nel 1993, il National Drug and Alcoholism Treatment Unit Survey ha riportato che quasi 1,0 milione di persone erano iscritte a programmi di trattamento per l’abuso di droghe privati e pubblici. Di coloro in trattamento, circa il 20 percento era lì principalmente per l’abuso di droghe illecite, il 45 percento per l’alcol e il 35 percento per dipendenze combinate da alcol e altre droghe.^[10]

Il divario tra coloro che hanno bisogno di trattamento e coloro che lo ricevono è significativo. Si stima che nel 1994, circa 3,6 milioni di persone negli Stati Uniti avessero problemi di droga abbastanza gravi da richiedere servizi di trattamento. Questo divario esiste per molte ragioni, tra cui finanziamenti pubblici insufficienti per il trattamento dell’abuso di droghe, mancanza di consapevolezza sulle risorse disponibili, stigma associato alla ricerca di aiuto e accesso limitato alle strutture di trattamento in alcune aree geografiche.^[10]

Il tipo più comune di disturbo da uso di sostanze negli Stati Uniti è il disturbo da uso di alcol, seguito da varie altre sostanze tra cui oppioidi, cannabis, tabacco, cocaina e metanfetamine. Molte persone lottano con più di una sostanza alla volta, una condizione nota come disturbo da uso di più sostanze.^[7]

Cause della dipendenza da sostanze d’abuso

La causa esatta della dipendenza da sostanze d’abuso non è completamente compresa, ma la ricerca mostra che risulta da interazioni complesse tra le sostanze stesse, la biologia individuale e i fattori ambientali. La dipendenza da sostanze è fondamentalmente una malattia che colpisce il cervello. Quando usi droghe ripetutamente, esse cambiano il modo in cui il tuo cervello funziona, in particolare nelle aree legate alla ricompensa, alla motivazione e alla memoria.^[1]

Le sostanze funzionano modificando il sistema di ricompensa del cervello. Esse rilasciano o influenzano i livelli di dopamina in modi che creano intense sensazioni di piacere. Questi picchi artificiali di dopamina sono molto più forti delle ricompense naturali a cui il tuo cervello è progettato per rispondere, come mangiare o la connessione sociale. Nel tempo, il tuo cervello si adatta a questi alti livelli di dopamina producendone meno naturalmente o riducendo il numero di recettori che possono ricevere segnali. Questo adattamento significa che hai bisogno di più sostanza per ottenere lo stesso effetto, un fenomeno conosciuto come tolleranza.^[7]

La dipendenza da sostanze può iniziare in diversi modi. Per alcune persone, inizia con l’uso sperimentale di droghe ricreative in situazioni sociali. Quello che inizia come uso occasionale può diventare più frequente nel tempo. Per altri, in particolare con gli oppioidi prescritti, la dipendenza si sviluppa quando assumono medicinali prescritti per ragioni mediche legittime, come la gestione del dolore grave. I farmaci funzionano come previsto all’inizio, ma nel tempo si sviluppa una dipendenza fisica. Alcune persone possono ricevere farmaci prescritti da altri, il che può anche portare a un uso problematico.^[1]

La velocità con cui si sviluppa la dipendenza varia significativamente a seconda della sostanza. Alcune droghe, come gli antidolorifici oppioidi, hanno un rischio più elevato e possono causare dipendenza più rapidamente di altre. Sostanze come il crack o l’eroina sono così potenti che la dipendenza potrebbe svilupparsi dopo solo uno o due usi, anche se le risposte individuali variano.^[1]

Diverse sostanze possono portare alla dipendenza attraverso vari meccanismi. I medicinali che formano dipendenza includono antidepressivi usati per migliorare l’umore basso, benzodiazepine prescritte per l’ansia, i cosiddetti “farmaci z” come zolpidem e zopiclone per l’insonnia, farmaci antidolorifici oppioidi per il dolore grave e cronico, e gabapentinoidi usati per trattare l’epilessia, il dolore neuropatico e prevenire l’emicrania.^[4]

Fattori di rischio per lo sviluppo della dipendenza da sostanze d’abuso

Mentre chiunque può sviluppare dipendenza da sostanze, alcuni fattori rendono alcuni individui più vulnerabili di altri. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare con l’identificazione precoce e gli sforzi di prevenzione. I fattori di rischio si estendono ai domini biologico, psicologico e sociale.

I fattori biologici giocano un ruolo significativo nel determinare chi diventa dipendente dalle droghe. La tua composizione genetica influenza il modo in cui rispondi alle sostanze. Alcune persone possono provare un piacere intenso la prima volta che provano una droga e volerne di più, mentre altri possono non gradire la sensazione e non provarla mai più. Le persone reagiscono alle droghe in modo diverso in base alla loro biologia unica, e queste differenze possono influenzare la suscettibilità alla dipendenza.^[8]

Le condizioni di salute mentale aumentano significativamente il rischio di sviluppare disturbi da uso di sostanze. Le persone che hanno problemi di salute mentale non trattati come depressione, ansia o disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) hanno maggiori probabilità di diventare dipendenti dalle droghe. Questa connessione esiste perché l’uso di droghe e i problemi di salute mentale colpiscono le stesse parti del cervello. Inoltre, le persone con queste condizioni possono usare droghe come un modo per cercare di sentirsi meglio o per auto-medicarsi i sintomi, il che può portare a un ciclo pericoloso.^[8]

I fattori ambientali e sociali contribuiscono anche al rischio. Crescere o vivere in un ambiente domestico infelice aumenta la probabilità di sviluppare un problema di droga. Se la tua casa era o è un posto infelice, potresti rivolgerti alle sostanze come un modo per scappare o far fronte a emozioni difficili. Allo stesso modo, avere problemi a scuola, al lavoro o nel fare amicizia può portare le persone a usare droghe per distrarsi da questi problemi.^[8]

Le influenze sociali contano considerevolmente. Trascorrere del tempo con altre persone che usano droghe aumenta il tuo rischio, poiché potrebbero incoraggiarti a provare sostanze o normalizzare l’uso di droghe. L’ambiente in cui le droghe illegali vengono spesso usate e sono facilmente accessibili crea un rischio aggiuntivo. Avere una storia familiare di dipendenza aumenta anche la vulnerabilità, suggerendo componenti sia genetici che comportamentali appresi.^[2]

L’età è un altro fattore di rischio critico. Iniziare l’uso di droghe quando sei giovane ha implicazioni particolarmente serie. Quando i bambini e gli adolescenti usano droghe, ciò influisce su come i loro corpi e cervelli finiscono di crescere e svilupparsi. Questa interferenza con lo sviluppo normale aumenta le possibilità di diventare dipendenti o tossicodipendenti quando raggiungono l’età adulta. Il cervello in via di sviluppo è più vulnerabile ai cambiamenti duraturi che le sostanze possono causare.^[8]

Sintomi e segni della dipendenza da sostanze d’abuso

La dipendenza da sostanze si manifesta attraverso un’ampia gamma di sintomi fisici, psicologici e comportamentali. Riconoscere questi segni è cruciale per identificare quando qualcuno ha bisogno di aiuto. I sintomi variano a seconda del tipo di sostanza usata, ma ci sono modelli comuni che appaiono attraverso diverse droghe.

Il segno più ovvio di dipendenza è il bisogno di avere una particolare droga o sostanza regolarmente. Questo bisogno può essere travolgente e interferire con il normale funzionamento quotidiano. Le persone con dipendenza da sostanze spesso sentono di dover usare la droga quotidianamente, o anche più volte al giorno. Sperimentano impulsi intensi o craving per la droga che possono bloccare qualsiasi altro pensiero e rendere difficile concentrarsi su qualsiasi altra cosa.^[1]

I sintomi fisici sono un segno distintivo della dipendenza da sostanze. Quando la sostanza è nel tuo corpo, sperimenti l’intossicazione, che include gli effetti immediati e a breve termine. A seconda della droga, questo potrebbe includere il sentirsi assonnato, calmo, eccitato o provare emozioni intense. La sostanza influenza il tuo giudizio, il processo decisionale e il funzionamento fisico e mentale. Quando la droga si esaurisce e inizia a lasciare il tuo corpo, sperimenti i sintomi di astinenza. Queste sono reazioni fisiche e psicologiche spiacevoli che possono includere nausea e vomito, diarrea, sudorazione, difficoltà a dormire, crampi muscolari, sensazione di tremore o malessere e cambiamenti d’umore.^[7]

La tolleranza è un altro sintomo chiave della dipendenza. Poiché il tuo corpo si adatta alla droga, hai bisogno di dosi più grandi per ottenere lo stesso effetto che una volta sperimentavi con quantità più piccole. Presto, potresti aver bisogno della droga solo per sentirti normale piuttosto che per sballarti. Questo bisogno crescente di più sostanza è un chiaro segnale d’allarme che la dipendenza si è sviluppata.^[1]

I cambiamenti comportamentali spesso accompagnano la dipendenza da sostanze. Le persone trascorrono molto tempo a capire come ottenere droghe, usarle o riprendersi dai loro effetti. Possono avere tentativi infruttuosi di ridurre o smettere di usare la sostanza. Nonostante il desiderio di smettere, i tentativi di interrompere l’uso di droghe scatenano craving intensi e malattie fisiche, rendendo estremamente difficile portare a termine il proposito.^[7]

Il funzionamento sociale e occupazionale tipicamente si deteriora. Gli individui possono avere problemi nel soddisfare le responsabilità al lavoro, a scuola o a casa a causa dell’uso di sostanze. Continuano a usare la sostanza anche quando causa problemi nelle relazioni con famiglia, amici o partner romantici. Possono rinunciare ad attività sociali, occupazionali o ricreative che una volta godevano a causa dell’uso di sostanze. In alcuni casi, le persone possono rubare o vendere i loro beni per permettersi le droghe.^[7]

L’aspetto fisico e la salute spesso cambiano notevolmente. Ci possono essere cambiamenti nelle abitudini del sonno, nelle abitudini alimentari (inclusa una perdita o un aumento di peso significativi) e nella cura personale complessiva. Le persone potrebbero non prendersi cura dell’igiene di base, come farsi la doccia, cambiarsi i vestiti o lavarsi i denti. I loro livelli di energia possono fluttuare drammaticamente, apparendo molto energici e parlando velocemente a volte, o sembrando estremamente letargici in altri momenti.^[8]

I sintomi psicologici includono sbalzi d’umore, ansia, rabbia o depressione. Le persone possono sembrare nervose, ansiose o arrabbiate quando non stanno usando droghe o alcol. Potrebbero sperimentare cambiamenti di personalità o comportarsi in modi che sono fuori dal carattere. Una minore autostima e un diminuito interesse per le attività che una volta godevano sono comuni. L’isolamento sociale aumenta, poiché possono trascorrere più tempo da soli o cambiare gruppi di amici per associarsi con altri che usano droghe.^[8]

Il comportamento a rischio si intensifica. Le persone con dipendenza da sostanze usano sostanze ancora e ancora, anche quando le mette in situazioni pericolose. Possono usare da sole, provare nuovi tipi di droghe o mescolare droghe e alcol insieme per ottenere effetti più intensi. Continuano l’uso di sostanze nonostante un problema fisico o psicologico in corso che è probabilmente causato o peggiorato dalla sostanza.^[7]

Prevenzione della dipendenza da sostanze d’abuso

Prevenire la dipendenza da sostanze comporta molteplici strategie che affrontano fattori individuali, familiari e comunitari. Anche se non tutti i casi possono essere prevenuti, molti approcci efficaci possono ridurre il rischio di sviluppare disturbi da uso di sostanze.

L’educazione è una componente fondamentale della prevenzione. Comprendere i fatti sulle droghe, inclusi i loro effetti e rischi a breve e lungo termine, aiuta le persone a prendere decisioni informate. Questa conoscenza è particolarmente importante per i giovani, poiché iniziare l’uso di droghe in giovane età aumenta significativamente il rischio di sviluppare dipendenza più tardi nella vita. L’educazione alla prevenzione dovrebbe iniziare presto e continuare durante gli anni di sviluppo.^[8]

Affrontare i problemi di salute mentale è cruciale per la prevenzione. Poiché le condizioni di salute mentale non trattate aumentano significativamente il rischio di disturbi da uso di sostanze, ottenere un trattamento appropriato per depressione, ansia, ADHD e altre condizioni di salute mentale può impedire alle persone di rivolgersi alle droghe come modo per far fronte ai loro sintomi. Lo screening della salute mentale e l’accesso ai servizi di salute mentale sono importanti misure preventive.^[8]

Creare ambienti domestici e sociali di supporto fa la differenza. Le famiglie possono aiutare mantenendo relazioni positive, stabilendo aspettative chiare sull’uso di droghe, monitorando le attività e le amicizie dei giovani ed essendo disponibili per parlare delle preoccupazioni. Quando la casa è un luogo sicuro e di supporto, gli individui hanno meno probabilità di rivolgersi alle sostanze per scappare o far fronte alle difficoltà.^[8]

Per i farmaci prescritti, la prevenzione comporta pratiche di prescrizione attente e educazione del paziente. I professionisti sanitari dovrebbero prescrivere farmaci potenzialmente in grado di formare dipendenza, come oppioidi e benzodiazepine, solo quando necessario e alla dose efficace più bassa. I pazienti hanno bisogno di informazioni chiare sui rischi di dipendenza, uso corretto dei farmaci, conservazione sicura per impedire ad altri di accedervi e smaltimento corretto dei farmaci non utilizzati.^[4]

La prevenzione a livello comunitario include politiche che limitano l’accesso alle sostanze, applicazione di restrizioni di età per alcol e tabacco e creazione di ambienti in cui attività salutari sono disponibili e incoraggiate. I programmi scolastici e comunitari che insegnano abilità di coping, gestione dello stress e abilità di rifiuto aiutano i giovani a resistere alla pressione dei pari e a fare scelte sane.^[8]

L’intervento precoce è un’altra forma di prevenzione. Identificare e affrontare l’uso di sostanze nelle sue fasi iniziali, prima che si sviluppi la dipendenza, può prevenire la progressione verso problemi più gravi. Lo screening per l’uso di sostanze in contesti sanitari, scuole e altri luoghi in cui vengono visti i giovani può facilitare l’identificazione precoce e l’intervento.

Fisiopatologia: come la dipendenza da sostanze cambia il corpo

La dipendenza da sostanze comporta profondi cambiamenti nelle normali funzioni corporee, in particolare nel cervello. Comprendere questi cambiamenti aiuta a spiegare perché la dipendenza è una condizione medica piuttosto che semplicemente una questione di forza di volontà, e perché il trattamento professionale è spesso necessario per il recupero.

Il sistema di ricompensa del cervello è il sito primario di cambiamento nella dipendenza da sostanze. Questo sistema si è evoluto per incoraggiare comportamenti necessari per la sopravvivenza, come mangiare e riprodursi, rilasciando dopamina quando ci impegniamo in queste attività. La dopamina crea sensazioni di piacere e soddisfazione che ci motivano a ripetere comportamenti benefici. Tuttavia, le droghe dirottano questo sistema di ricompensa naturale causando rilasci di dopamina molto più grandi di quelli prodotti dalle ricompense naturali.^[7]

Quando qualcuno usa ripetutamente droghe, il cervello subisce adattamenti per far fronte all’eccessiva segnalazione di dopamina. Il cervello può produrre meno dopamina naturalmente o ridurre il numero di recettori della dopamina. Questi cambiamenti significano che le ricompense naturali non si sentono più così soddisfacenti, e la persona ha bisogno della droga solo per sentirsi normale. Questo spiega perché le persone con dipendenza da sostanze spesso perdono interesse per le attività che una volta godevano e perché continuano a usare droghe nonostante conoscano il danno che causano.^[7]

La dipendenza fisica si sviluppa quando il corpo si adatta alla presenza continua di una droga. Il corpo adatta il suo normale funzionamento per accogliere gli effetti della droga, essenzialmente trattando la droga come se fosse una parte normale della chimica del corpo. Quando la droga viene improvvisamente rimossa o ridotta, i sistemi del corpo diventano sbilanciati, risultando in sintomi di astinenza. Droghe diverse causano diversi tipi di dipendenza fisica e sintomi di astinenza in base a quali sistemi corporei influenzano.^[2]

La dipendenza psicologica coinvolge cambiamenti nei modelli di pensiero, nelle risposte emotive e nei comportamenti legati all’uso di droghe. Il cervello forma forti associazioni tra l’uso di droghe e certe situazioni, emozioni o persone. Queste associazioni creano craving potenti innescati da segnali ambientali. Per esempio, qualcuno dipendente dalla cocaina potrebbe sperimentare craving intensi quando vede luoghi dove usava la droga o incontra persone con cui usava droghe.^[2]

I cambiamenti nella struttura e nella funzione del cervello possono persistere a lungo dopo che qualcuno smette di usare droghe. Questo è il motivo per cui la dipendenza da sostanze è considerata una malattia cronica e recidivante. Il cervello può guarire nel tempo con un’astinenza sostenuta, ma il processo è graduale e la vulnerabilità alla ricaduta può rimanere per anni. Questo impatto duraturo sul cervello spiega perché le persone in recupero possono rimanere a rischio di usare di nuovo droghe, anche dopo lunghi periodi di non utilizzo.^[8]

Alcune dipendenze coinvolgono componenti sia fisiche che psicologiche simultaneamente. Per esempio, la dipendenza da oppioidi include cambiamenti fisici nella percezione del dolore e nella funzione respiratoria, così come cambiamenti psicologici nella regolazione dell’umore e nella risposta allo stress. L’interazione tra dipendenza fisica e psicologica rende il trattamento più complesso e sottolinea la necessità di approcci completi che affrontino entrambi gli aspetti.^[2]

La tolleranza è una caratteristica fisiopatologica chiave della dipendenza. Poiché il corpo e il cervello si adattano alla presenza di una droga, sono necessarie dosi più elevate per ottenere gli stessi effetti. Questo si verifica attraverso diversi meccanismi: il corpo può metabolizzare la droga più rapidamente, il numero o la sensibilità dei recettori della droga possono diminuire, o possono svilupparsi meccanismi compensatori che contrastano gli effetti della droga. La tolleranza può svilupparsi a velocità diverse per diversi effetti della stessa droga, il che può creare situazioni pericolose. Per esempio, qualcuno può sviluppare tolleranza agli effetti piacevoli degli oppioidi ma non ai loro effetti pericolosi per la vita sulla respirazione.^[1]

Comprendere questi cambiamenti fisiopatologici aiuta a spiegare perché semplicemente smettere l’uso di droghe spesso non è sufficiente per il recupero. Il cervello e il corpo hanno bisogno di tempo per riaggiustarsi a funzionare senza la droga, e questo processo spesso richiede supporto medico, farmaci per alleviare i sintomi di astinenza e terapie per aiutare a ricablare il sistema di ricompensa del cervello e apprendere nuove strategie di coping. Gli approcci di trattamento che affrontano sia gli aspetti fisici che psicologici della dipendenza sono più efficaci nel supportare il recupero a lungo termine.

Obiettivi e approcci del trattamento

Gli obiettivi principali del trattamento della dipendenza da sostanze d’abuso sono aiutare le persone a smettere di usare le sostanze, gestire in modo sicuro i sintomi di astinenza, ridurre il desiderio impulsivo della sostanza, prevenire le ricadute e, in ultima analisi, migliorare la loro qualità di vita complessiva. Il trattamento non è un processo uguale per tutti. Ciò che funziona per una persona potrebbe non funzionare per un’altra, ed è per questo che i professionisti sanitari tengono conto della sostanza specifica utilizzata, della gravità della dipendenza, della presenza di altre condizioni mediche o di salute mentale e delle circostanze personali e della storia del paziente.^[1]

La dipendenza da sostanze è riconosciuta come una condizione cronica e recidivante. Questo significa che può persistere nel tempo e che anche dopo periodi di astinenza c’è sempre il rischio di tornare all’uso di sostanze. Poiché la condizione modifica il funzionamento del cervello, in particolare nelle aree legate alla ricompensa, alla motivazione e all’autocontrollo, il trattamento a lungo termine e il follow-up sono essenziali. La guarigione è possibile per tutti, ma richiede un supporto continuo e spesso una combinazione di diversi approcci terapeutici.^[8]

Le società mediche e le organizzazioni di sanità pubblica hanno stabilito linee guida per il trattamento della dipendenza da sostanze. Queste linee guida si basano su anni di ricerca che dimostrano che il trattamento è efficace e conveniente dal punto di vista economico. Non solo aiuta a ridurre l’uso di sostanze, ma affronta anche i problemi di salute correlati e le conseguenze sociali. Oltre alle terapie già approvate e ampiamente utilizzate, i ricercatori continuano a esplorare nuovi farmaci e metodi di trattamento attraverso studi clinici, offrendo speranza per risultati ancora migliori in futuro.^[9]

Metodi di trattamento standard

Il trattamento standard per la dipendenza da sostanze comporta tipicamente una combinazione di farmaci e terapia comportamentale. L’approccio specifico dipende dalla sostanza coinvolta. Ad esempio, le persone dipendenti da oppioidi, come l’eroina o gli antidolorifici su prescrizione, possono ricevere farmaci che aiutano a ridurre il desiderio compulsivo e i sintomi di astinenza. Questi includono il metadone, la buprenorfina e il naltrexone. Il metadone e la buprenorfina funzionano attivando gli stessi recettori cerebrali degli oppioidi ma in modo controllato e più sicuro, il che aiuta a prevenire l’astinenza e riduce l’impulso all’uso. Il naltrexone, invece, blocca completamente i recettori degli oppioidi, impedendo gli effetti euforici se qualcuno usa oppioidi.^[6]

Per la dipendenza da alcol, vengono comunemente utilizzati farmaci come il disulfiram, il naltrexone e l’acamprosato. Il disulfiram causa reazioni spiacevoli se viene consumato alcol, il che scoraggia il bere. Il naltrexone riduce il desiderio compulsivo e gli effetti gratificanti dell’alcol. L’acamprosato aiuta a ripristinare l’equilibrio delle sostanze chimiche nel cervello che vengono alterate dall’uso prolungato di alcol, rendendo più facile rimanere sobri. Questi farmaci sono più efficaci quando combinati con consulenza psicologica e gruppi di supporto.^[6]

Il primo passo nel trattamento spesso comporta la disintossicazione, comunemente chiamata detox. Questo è il processo che consente al corpo di liberarsi della sostanza mentre si gestiscono i sintomi di astinenza. Per alcune persone, la disintossicazione può essere effettuata in regime ambulatoriale, il che significa che vivono a casa e visitano regolarmente una clinica. Per altri, specialmente quelli con dipendenza grave o a rischio di sintomi di astinenza pericolosi, la disintossicazione potrebbe dover avvenire in un ospedale o in un centro di trattamento residenziale dove il personale medico può monitorarli attentamente e fornire farmaci per alleviare il disagio.^[6]

Le terapie comportamentali sono una pietra angolare del trattamento della dipendenza da sostanze. La terapia cognitivo-comportamentale (CBT) è uno degli approcci più utilizzati. Aiuta le persone a riconoscere i pensieri e le situazioni che innescano l’uso di sostanze e insegna loro strategie per affrontarle senza ricorrere alle sostanze. Altre terapie efficaci includono il colloquio motivazionale, che aiuta le persone a trovare le proprie ragioni e motivazioni per cambiare, e la gestione delle contingenze, che utilizza ricompense positive per incoraggiare a rimanere liberi dalle sostanze.^[9]

Le impostazioni del trattamento variano ampiamente. Alcune persone ricevono consulenza ambulatoriale, dove partecipano regolarmente a sedute di terapia ma continuano a vivere a casa e svolgere le loro attività quotidiane. Altri possono beneficiare di programmi più intensivi, come le strutture di trattamento residenziali, dove vivono in loco per settimane o mesi e partecipano a terapie e attività strutturate. Altri ancora potrebbero aver bisogno di ricovero ospedaliero, specialmente se hanno gravi condizioni mediche o di salute mentale che necessitano di monitoraggio costante.^[9]

Anche la durata del trattamento varia. Alcune persone potrebbero aver bisogno solo di pochi mesi di supporto, mentre altre beneficiano di anni di cure continue. Poiché la dipendenza da sostanze è una condizione cronica, molti esperti raccomandano un follow-up a lungo termine e la partecipazione continua a gruppi di supporto o consulenza per aiutare a prevenire le ricadute.^[6]

Gli effetti collaterali comuni dei farmaci utilizzati nel trattamento possono includere sonnolenza, vertigini, nausea e stitichezza, a seconda del farmaco specifico. I professionisti sanitari monitorano attentamente i pazienti e regolano i farmaci secondo necessità per ridurre al minimo gli effetti collaterali massimizzando i benefici. È importante che i pazienti comunichino apertamente con il loro team di trattamento su come si sentono in modo che possano essere apportate modifiche se necessario.^[6]

Trattamento negli studi clinici

Gli studi clinici sono ricerche che testano nuovi trattamenti prima che diventino ampiamente disponibili. Per la dipendenza da sostanze, molte terapie promettenti sono attualmente in fase di studio. Questi studi sono essenziali perché aiutano gli scienziati e i medici a capire quali nuovi farmaci, interventi comportamentali o approcci combinati funzionano meglio e sono sicuri per i pazienti.^[9]

Gli studi clinici si svolgono tipicamente in fasi. Gli studi di Fase I si concentrano sulla sicurezza: coinvolgono un piccolo numero di partecipanti e sono progettati per vedere se il trattamento causa effetti collaterali gravi. Gli studi di Fase II coinvolgono più persone e mirano a determinare se il trattamento è efficace e a conoscere meglio la dose ottimale. Gli studi di Fase III sono studi su larga scala che confrontano il nuovo trattamento con i trattamenti standard esistenti per vedere se offre vantaggi. Solo dopo che un trattamento supera con successo tutte e tre le fasi può essere approvato per l’uso generale.^[9]

Un’area di ricerca attiva riguarda lo sviluppo di nuovi farmaci che colpiscono specifici percorsi cerebrali coinvolti nella dipendenza. Ad esempio, gli scienziati stanno esplorando farmaci che influenzano il sistema di ricompensa del cervello in modo diverso rispetto ai farmaci attuali, offrendo potenzialmente un migliore controllo del desiderio compulsivo con meno effetti collaterali. I ricercatori stanno anche studiando farmaci che possono aiutare con la dipendenza da sostanze per le quali attualmente ci sono poche opzioni di trattamento, come la cocaina e la metanfetamina.^[10]

Un’altra area entusiasmante della ricerca è lo sviluppo di vaccini. Gli scienziati stanno lavorando su vaccini che potrebbero aiutare il sistema immunitario a riconoscere e bloccare sostanze come la cocaina o la nicotina prima che raggiungano il cervello. Se avessero successo, questi vaccini potrebbero prevenire gli effetti piacevoli della sostanza, rendendo più facile per le persone smettere e rimanere libere dalle sostanze. Sebbene questi vaccini siano ancora nelle prime fasi di test, rappresentano un approccio innovativo che un giorno potrebbe integrare i trattamenti esistenti.^[10]

I ricercatori stanno anche studiando terapie comportamentali innovative e interventi di salute digitale. Questi includono applicazioni per smartphone che forniscono supporto e monitoraggio in tempo reale, programmi di realtà virtuale che aiutano le persone a praticare abilità di coping in situazioni simulate ad alto rischio e piattaforme online che collegano le persone con consulenti e supporto tra pari. Queste tecnologie vengono testate per vedere se possono rendere il trattamento più accessibile, specialmente per le persone che vivono in aree dove i servizi di persona sono limitati.^[9]

Gli studi clinici per la dipendenza da sostanze vengono condotti in tutto il mondo, inclusi Stati Uniti, Europa e altre regioni. I criteri di ammissibilità variano a seconda dello studio specifico, ma generalmente includono fattori come il tipo e la gravità della dipendenza, l’età, la salute generale e se la persona ha altre condizioni mediche o di salute mentale. Le persone interessate a partecipare a uno studio clinico possono parlare con il loro operatore sanitario o cercare studi attraverso i registri nazionali.^[9]

I risultati preliminari di alcuni studi sono stati incoraggianti. Ad esempio, gli studi che testano nuovi farmaci per la dipendenza da oppioidi hanno mostrato miglioramenti nella riduzione dell’uso di sostanze e nel mantenimento delle persone in trattamento. Gli studi sulle terapie comportamentali hanno dimostrato cambiamenti positivi nelle capacità di coping e nella qualità della vita. Tuttavia, è importante ricordare che i risultati degli studi clinici sono ancora in fase di valutazione e non tutti i trattamenti sperimentali si riveleranno abbastanza efficaci o sicuri per un uso diffuso.^[10]

Trattamento delle condizioni concomitanti

Molte persone con dipendenza da sostanze hanno anche altre condizioni di salute mentale come depressione, ansia o disturbo da stress post-traumatico. Questo viene talvolta chiamato doppia diagnosi o disturbi concomitanti. Trattare contemporaneamente sia il disturbo da uso di sostanze che la condizione di salute mentale è fondamentale per il successo. Ignorare una condizione può peggiorare l’altra e aumentare il rischio di ricaduta.^[8]

Gli operatori sanitari utilizzano una combinazione di farmaci e terapia per affrontare entrambi i problemi. Ad esempio, qualcuno con depressione e dipendenza da oppioidi potrebbe ricevere un farmaco antidepressivo insieme alla buprenorfina e partecipare a sedute di terapia che affrontano sia l’umore che l’uso di sostanze. Questo approccio integrato aiuta ad affrontare le cause profonde dell’uso di sostanze e supporta la guarigione complessiva.^[10]

La ricerca negli studi clinici sta anche esplorando modi migliori per trattare le persone con disturbi concomitanti. Gli scienziati stanno testando se determinati farmaci o approcci terapeutici sono più efficaci quando adattati specificamente alle persone con problemi sia di uso di sostanze che di salute mentale. Questa ricerca è importante perché riconosce che queste persone affrontano sfide uniche e potrebbero aver bisogno di cure specializzate.^[10]

Popolazioni speciali e trattamento personalizzato

Le esigenze di trattamento possono differire a seconda dell’età, del sesso, dello stato di gravidanza e di altri fattori della persona. Gli adolescenti e i giovani, ad esempio, possono beneficiare di approcci terapeutici che coinvolgono le loro famiglie e affrontano questioni come il rendimento scolastico e le relazioni con i coetanei. Le donne in gravidanza con dipendenza da sostanze hanno bisogno di cure speciali per proteggere sia la loro salute che quella del loro bambino. Farmaci come il metadone e la buprenorfina sono considerati sicuri durante la gravidanza e possono prevenire l’astinenza pericolosa nel feto.^[10]

Gli anziani possono avere condizioni mediche aggiuntive o assumere più farmaci, il che richiede un’attenta coordinazione del trattamento. Gli operatori sanitari devono considerare potenziali interazioni farmacologiche ed effetti collaterali quando prescrivono farmaci per la dipendenza da sostanze in questa popolazione. La ricerca è in corso per comprendere meglio le esigenze specifiche di questi e altri gruppi al fine di garantire che tutti abbiano accesso a un trattamento efficace e sicuro.^[10]

Gli scienziati stanno anche lavorando su modi per abbinare i pazienti al trattamento più appropriato in base alle loro caratteristiche individuali. Questo viene talvolta chiamato medicina personalizzata o di precisione. Comprendendo i fattori genetici, la chimica cerebrale e la storia personale, i medici potrebbero un giorno essere in grado di prevedere quali trattamenti hanno maggiori probabilità di funzionare per ogni persona, riducendo tentativi ed errori e migliorando i risultati.^[10]

Metodi di trattamento più comuni

• Trattamento farmacologico assistito (MAT)
  • Metadone, buprenorfina e naltrexone vengono utilizzati per trattare la dipendenza da oppioidi riducendo il desiderio compulsivo e i sintomi di astinenza o bloccando gli effetti degli oppioidi.
  • Disulfiram, naltrexone e acamprosato vengono utilizzati per la dipendenza da alcol per scoraggiare il bere, ridurre il desiderio compulsivo e ripristinare l’equilibrio chimico cerebrale.
• Disintossicazione (Detox)
  • Un processo supervisionato medicalmente che consente al corpo di liberarsi dalle sostanze mentre si gestiscono i sintomi di astinenza.
  • Può essere effettuato in regime ambulatoriale o in un ospedale o in una struttura residenziale a seconda della gravità e del rischio.
• Terapie comportamentali
  • La terapia cognitivo-comportamentale (CBT) aiuta le persone a riconoscere i fattori scatenanti e sviluppare strategie di coping.
  • Il colloquio motivazionale incoraggia le persone a trovare la propria motivazione per cambiare.
  • La gestione delle contingenze utilizza ricompense per incoraggiare a rimanere liberi dalle sostanze.
• Consulenza ambulatoriale
  • Sedute di terapia regolari mentre si vive a casa e si mantengono le routine quotidiane.
  • Aiuta le persone a comprendere la dipendenza, identificare i fattori scatenanti e sviluppare meccanismi di coping sani.
• Programmi di trattamento residenziali
  • I pazienti vivono in loco per settimane o mesi e partecipano a terapie e attività strutturate.
  • Fornisce supporto intensivo e allontana le persone dagli ambienti in cui avviene l’uso di sostanze.
• Trattamento integrato per disturbi concomitanti
  • Affronta contemporaneamente sia la dipendenza da sostanze che le condizioni di salute mentale come depressione e ansia.
  • Combina farmaci e terapia su misura per trattare entrambe le condizioni contemporaneamente.

Comprendere la prognosi e cosa aspettarsi

Quando qualcuno sviluppa una dipendenza da sostanze d’abuso, capire cosa ci aspetta può sembrare opprimente. Le prospettive per questa condizione variano notevolmente da persona a persona, e molti fattori influenzano il percorso che qualcuno affronterà con la dipendenza. È importante sapere che la dipendenza da sostanze è oggi compresa come una malattia cronica del cervello, il che significa che può persistere nel tempo e richiede una gestione continua, proprio come altre condizioni di salute a lungo termine quali il diabete o le malattie cardiache.^[1]

Uno degli aspetti più difficili della dipendenza da sostanze è che si tratta spesso di un disturbo cronicamente recidivante. Questo significa che anche dopo periodi in cui qualcuno ha smesso di usare droghe, rimane a rischio di tornare all’uso di sostanze, talvolta anche dopo anni di astinenza. I cambiamenti cerebrali causati dall’uso ripetuto di droghe possono essere duraturi, ed è per questo che la dipendenza da sostanze è considerata una malattia “recidivante”.^[5] Questa realtà non significa che il recupero sia impossibile—tutt’altro—ma significa che spesso sono necessari supporto e vigilanza continui.

La gravità della dipendenza da sostanze esiste su uno spettro. Alcune persone sperimentano una dipendenza lieve, mentre altre affrontano forme moderate o gravi, talvolta chiamate tossicodipendenza. Anche la sostanza specifica coinvolta gioca un ruolo significativo nella prognosi. Alcuni farmaci, in particolare gli oppioidi analgesici (medicinali usati per alleviare il dolore grave), hanno un rischio più elevato di dipendenza e possono causarla più rapidamente rispetto ad altre sostanze.^[1] La velocità con cui qualcuno diventa dipendente e l’intensità della sua esperienza possono differire drasticamente in base alla droga che usa.

Non tutti coloro che usano droghe diventano dipendenti, il che è una distinzione importante. I corpi e i cervelli delle persone reagiscono diversamente alle sostanze, quindi alcuni individui possono usare droghe occasionalmente senza sviluppare dipendenza, mentre altri diventano dipendenti rapidamente. Se qualcuno sviluppa dipendenza dipende da numerosi fattori tra cui la loro biologia, se hanno problemi di salute mentale non trattati, il loro ambiente domestico e se hanno iniziato a usare droghe in giovane età.^[5] Iniziare l’uso di droghe durante la gioventù è particolarmente preoccupante perché influisce su come i corpi e i cervelli giovani completano il loro sviluppo, aumentando significativamente le possibilità di sviluppare dipendenza più avanti nella vita.

La prognosi dipende anche fortemente dal fatto che qualcuno riceva un trattamento. Con un trattamento efficace, il recupero è possibile per tutti, indipendentemente da quanto grave sia diventata la loro dipendenza.^[9] Il trattamento può aiutare a ridurre non solo il consumo di droghe, ma anche le molte conseguenze sanitarie e sociali che derivano dalla dipendenza. Tuttavia, molte persone che hanno bisogno di trattamento non lo ricevono—le stime suggeriscono che milioni di persone hanno problemi di droga abbastanza gravi da richiedere aiuto professionale, ma molti meno entrano effettivamente nei programmi di trattamento.^[10]

Progressione naturale senza trattamento

Se la dipendenza da sostanze non viene trattata, la condizione segue tipicamente un modello progressivo che può diventare sempre più grave nel tempo. Ciò che spesso inizia come uso sperimentale o ricreativo di droghe in situazioni sociali può gradualmente evolversi in qualcosa di molto più assorbente e difficile da controllare.^[1] Comprendere questa progressione naturale aiuta a spiegare perché l’intervento precoce è così prezioso.

Nelle fasi iniziali, l’uso di droghe può sembrare gestibile o persino piacevole per la persona che usa sostanze. Tuttavia, man mano che l’uso continua, il cervello e il corpo iniziano ad adattarsi alla presenza della droga. Questo adattamento porta alla tolleranza, il che significa che la persona ha bisogno di dosi sempre più grandi della sostanza per ottenere gli stessi effetti che una volta sperimentava con quantità minori.^[4] Ciò che una volta produceva una sensazione desiderata ora richiede più sostanza per produrre quella stessa sensazione.

Man mano che la dipendenza si approfondisce senza trattamento, la persona può scoprire di aver bisogno della droga semplicemente per sentirsi normale o per funzionare durante la giornata. La sostanza passa dall’essere qualcosa che produce piacere a qualcosa che previene il disagio. Presto, i tentativi di smettere di usare la droga diventano estremamente difficili a causa dei sintomi di astinenza—reazioni fisiche ed emotive scomode o persino dolorose che si verificano quando la droga lascia il corpo.^[1] Questi sintomi possono includere voglie intense, malattia fisica, tremori, diarrea, sudorazione, difficoltà a dormire, crampi muscolari e significativi cambiamenti d’umore.^[7]

Senza intervento, il ciclo diventa auto-rinforzante. La persona usa droghe per evitare i sintomi di astinenza, il che a sua volta mantiene o aumenta la loro dipendenza. La loro vita si concentra gradualmente sull’ottenere e usare la sostanza. Possono trascorrere tempo considerevole cercando di capire come ottenere droghe, e le loro priorità cambiano drasticamente. Attività e relazioni che una volta apprezzavano possono essere trascurate o abbandonate completamente mentre la droga prende il sopravvento.^[5]

Il comportamento compulsivo di ricerca della droga che caratterizza la dipendenza non trattata può portare a gravi conseguenze. Le persone possono impegnarsi in comportamenti rischiosi per ottenere sostanze, comprese attività che le mettono in pericolo o che non avrebbero mai considerato prima che si sviluppasse la loro dipendenza. Alcuni individui ricorrono al furto o alla vendita dei propri beni per permettersi le droghe.^[16] Il loro giudizio diventa compromesso e possono continuare a usare nonostante riconoscano chiaramente che la droga sta causando loro danno.

Sostanze diverse progrediscono a velocità diverse. Alcune droghe sono così potentemente assuefacenti che la perdita di controllo può avvenire dopo solo uno o due usi, mentre altre possono richiedere più tempo per stabilire un modello di dipendenza.^[16] Indipendentemente dalla sostanza specifica, la traiettoria non trattata si muove generalmente nella direzione di una gravità crescente, con più tempo ed energia dedicati all’uso di droghe e maggiori impatti negativi sulla salute e sulle circostanze di vita.

La salute fisica spesso si deteriora progressivamente nella dipendenza da sostanze non trattata. I sistemi del corpo possono essere danneggiati dalla ripetuta esposizione alle sostanze, e la persona può trascurare la cura di base di sé come mangiare pasti nutrienti, mantenere l’igiene o dormire adeguatamente. Anche la salute mentale peggiora frequentemente, con maggiore ansia, depressione e instabilità emotiva che diventano più prominenti nel tempo.

Possibili complicazioni

La dipendenza da sostanze può portare a numerose complicazioni che si estendono ben oltre gli effetti immediati dell’uso di sostanze. Queste complicazioni possono influenzare praticamente ogni aspetto della salute fisica, del benessere mentale e delle circostanze di vita di una persona, talvolta con conseguenze devastanti.

Una delle complicazioni fisiche più gravi è il danno permanente che le droghe possono causare al cervello e al corpo. L’uso ripetuto di droghe cambia il modo in cui il cervello funziona, in particolare influenzando le aree coinvolte nella ricompensa, nella motivazione e nel processo decisionale. Questi cambiamenti possono essere duraturi, alterando il modo in cui qualcuno sperimenta il piacere, controlla gli impulsi e gestisce lo stress anche dopo aver smesso di usare droghe.^[5] Alcune sostanze possono causare danni a organi specifici—per esempio, alcune droghe danneggiano il fegato, i reni, il cuore o i polmoni, e in alcuni casi questo danno non può essere completamente reversibile.

La dipendenza da sostanze aumenta significativamente il rischio di overdose, una situazione potenzialmente mortale in cui qualcuno assume più di una sostanza di quanto il suo corpo possa elaborare in sicurezza. Le overdosi possono causare perdita di coscienza, gravi problemi respiratori, convulsioni e morte. Il rischio è particolarmente alto quando qualcuno usa più sostanze insieme, quando ritorna all’uso di droghe dopo un periodo di astinenza (quando la loro tolleranza è diminuita), o quando incontra droghe inaspettatamente potenti o contaminate con altre sostanze pericolose.

Le complicazioni di salute mentale sono estremamente comuni tra le persone con dipendenza da sostanze. Molti individui sviluppano o sperimentano un peggioramento di condizioni come depressione, disturbi d’ansia o altri problemi psichiatrici. La relazione tra uso di sostanze e salute mentale è complessa e spesso funziona in entrambe le direzioni—i problemi di salute mentale possono portare qualcuno a usare droghe come modo per affrontarli, mentre l’uso di droghe stesso può scatenare o peggiorare le condizioni di salute mentale.^[5] Alcune persone sperimentano sia disturbo da uso di sostanze che altre condizioni di salute mentale contemporaneamente, il che richiede approcci di trattamento specializzati.

Le malattie infettive rappresentano un’altra importante categoria di complicazioni. Le persone che si iniettano droghe affrontano rischi sostanzialmente elevati di contrarre infezioni gravi tra cui l’HIV (il virus che causa l’AIDS) e l’epatite B e C (infezioni che danneggiano il fegato). Queste malattie possono essere trasmesse attraverso la condivisione di aghi o altri strumenti per droghe.^[9] Anche quando le droghe non vengono iniettate, l’uso di sostanze può aumentare il rischio di infezione attraverso comportamenti rischiosi o giudizio compromesso.

Le complicazioni sociali e relazionali spesso si accumulano progressivamente. La dipendenza da sostanze può mettere a dura prova o distruggere le relazioni con i familiari, gli amici e i partner romantici. La fiducia si deteriora poiché la persona con dipendenza può mentire sul proprio uso di sostanze, rompere promesse o comportarsi in modi che feriscono chi la circonda. Le famiglie possono sperimentare conflitti continui, dolore emotivo e incertezza su come aiutare la persona amata.^[5]

Il funzionamento lavorativo ed educativo tipicamente soffre in modo significativo. Le persone con dipendenza da sostanze possono avere difficoltà a soddisfare le responsabilità sul lavoro o a scuola. Possono mancare frequentemente dal lavoro o dalle lezioni, arrivare in ritardo o avere prestazioni scadenti. Alcuni perdono il lavoro o abbandonano completamente i programmi educativi, il che crea difficoltà finanziarie e limita le opportunità future. L’impatto economico si estende al denaro speso per le droghe stesse, che può prosciugare i risparmi e portare a debiti o crisi finanziarie.

Anche i problemi legali sono complicazioni comuni. Il possesso di sostanze illegali può risultare in arresto e accuse penali. Le persone possono anche affrontare conseguenze legali per comportamenti in cui si impegnano mentre cercano droghe o mentre sono sotto l’influenza, come furto, guida in stato di alterazione o altre attività illegali. Una fedina penale può quindi creare ulteriori barriere all’occupazione, all’alloggio e ad altre opportunità di vita.

Per le donne in gravidanza, la dipendenza da sostanze comporta seri rischi sia per la madre che per il bambino in via di sviluppo. L’uso di sostanze durante la gravidanza può danneggiare lo sviluppo fetale e portare a complicazioni tra cui parto prematuro, basso peso alla nascita e sindrome di astinenza neonatale (sintomi di astinenza nei neonati le cui madri hanno usato droghe durante la gravidanza). Alcune sostanze possono causare difetti congeniti o problemi di sviluppo a lungo termine nei bambini.^[5]

Impatto sulla vita quotidiana

La dipendenza da sostanze influisce profondamente su quasi ogni dimensione della vita quotidiana, creando sfide che si ripercuotono dall’individuo a toccare tutti gli aspetti della loro esistenza e le vite di coloro che li circondano. Comprendere questi impatti aiuta a dipingere un quadro completo di cosa significhi effettivamente vivere con la dipendenza giorno dopo giorno.

Il funzionamento fisico e il mantenimento della salute spesso diventano sempre più difficili. Le persone con dipendenza da sostanze possono smettere di prendersi cura dei bisogni di base come lavarsi regolarmente, cambiare i vestiti o lavarsi i denti. Possono perdere interesse nel mangiare correttamente, portando a cambiamenti di peso e carenze nutrizionali. I modelli di sonno diventano frequentemente disturbati, con alcune sostanze che causano insonnia mentre altre portano a un sonno eccessivo.^[5] I livelli di energia fluttuano drasticamente in base a se la persona ha recentemente usato droghe, sta sperimentando voglie o sta attraversando l’astinenza.

Il paesaggio emotivo diventa turbolento e imprevedibile. Gli sbalzi d’umore sono comuni, con rapidi passaggi tra diversi stati emotivi. Le persone possono sperimentare sentimenti intensi di tristezza, rabbia, ansia o irritabilità, in particolare quando non possono accedere alla loro sostanza preferita o quando affrontano le conseguenze del loro uso di droghe. La capacità di provare piacere naturale dalle attività quotidiane spesso diminuisce, una condizione chiamata anedonia, dove le cose che una volta portavano gioia ora sembrano piatte o prive di significato senza droghe.^[3]

Il funzionamento cognitivo—la capacità di pensare chiaramente, prendere decisioni, ricordare cose e concentrarsi—diventa compromesso. Le persone con dipendenza da sostanze spesso lottano con problemi di memoria, difficoltà a concentrarsi sui compiti e problemi con la risoluzione dei problemi. Il loro giudizio diventa offuscato, portando a decisioni sbagliate anche su questioni che sanno essere importanti. Questo impatto cognitivo influisce sulla loro capacità di gestire efficacemente il lavoro, le finanze, le relazioni e altre responsabilità.^[7]

L’isolamento sociale si sviluppa frequentemente man mano che la dipendenza da sostanze progredisce. Le persone possono ritirarsi da amici e familiari, trascorrendo quantità crescenti di tempo da sole o solo con altri che usano anche droghe. Possono abbandonare hobby e attività che una volta godevano, in particolare se quelle attività non coinvolgono o non accomodano l’uso di sostanze. Le situazioni sociali diventano scomode o fonte di ansia senza droghe, e la persona può evitare riunioni dove non può usare sostanze.^[5]

Le relazioni soffrono tremendamente sotto il peso della dipendenza da sostanze. La fiducia si erode quando i propri cari riconoscono modelli di menzogne, promesse infrante e comportamenti che contraddicono le intenzioni dichiarate della persona. Le cene di famiglia, le vacanze e le interazioni quotidiane ordinarie diventano tese o conflittuali. Le amicizie svaniscono mentre la persona con dipendenza diventa inaffidabile o sceglie attività legate alla droga piuttosto che trascorrere tempo con amici che non usano sostanze. Le relazioni romantiche possono deteriorarsi a causa di indisponibilità emotiva, stress finanziario o comportamenti associati all’uso di droghe.

La vita lavorativa e le prospettive di carriera tipicamente declinano. Le prestazioni sul lavoro soffrono a causa di assenze, ritardi, diminuzione della produttività ed errori di giudizio. Colleghi e supervisori possono notare cambiamenti nel comportamento, nell’affidabilità e nella qualità del lavoro. Alcune persone perdono il lavoro a causa di problemi legati alla droga, il che poi crea pressione finanziaria che può peggiorare il ciclo di dipendenza. Per coloro che sono ancora a scuola, i voti tipicamente calano, la frequenza diventa sporadica e completare i compiti o prepararsi per gli esami diventa sempre più difficile.

La stabilità finanziaria crolla mentre il denaro fluisce sempre più verso l’ottenimento di droghe piuttosto che verso il soddisfacimento dei bisogni di base o degli obblighi. Le bollette possono non essere pagate, l’affitto o i pagamenti del mutuo possono essere mancati e i risparmi scompaiono. Alcune persone ricorrono alla vendita di beni o al prestito di denaro che non possono rimborsare. Le conseguenze finanziarie possono includere sfratto, interruzione delle utenze, debito crescente e credito danneggiato che influisce sulle opportunità future per l’alloggio, i prestiti o persino l’occupazione.

Le routine quotidiane diventano organizzate attorno all’uso di droghe piuttosto che ad attività sane e produttive. Invece di una giornata strutturata con orari regolari dei pasti, lavoro o scuola, esercizio fisico, attività sociali e sonno adeguato, la giornata ruota attorno all’ottenere droghe, usarle, riprendersi dai loro effetti e pianificare il prossimo uso. Questo riorientamento delle priorità e del tempo significa che importanti responsabilità vengono trascurate e le opportunità per attività significative vengono perse.

Le persone con dipendenza da sostanze spesso scoprono di non poter adempiere in modo affidabile agli impegni. Possono cancellare i piani all’ultimo minuto, non presentarsi a eventi importanti o essere incapaci di mantenere le promesse fatte alla famiglia, agli amici, ai datori di lavoro o a se stessi. Questa inaffidabilità danneggia la loro reputazione e la volontà degli altri di dipendere da loro, il che può portare a ulteriore isolamento e perdita di opportunità.

Gestire gli stress quotidiani diventa più difficile. Piuttosto che sviluppare strategie di coping sane per affrontare problemi, delusioni o emozioni difficili, la persona si rivolge sempre più alle droghe come loro meccanismo di coping principale. Questo modello impedisce lo sviluppo di migliori capacità di gestione dello stress e significa che quando le droghe non sono disponibili, si sentono particolarmente vulnerabili e sopraffatti dalle sfide ordinarie della vita.

Supporto per i familiari

Le famiglie svolgono un ruolo cruciale nel supportare qualcuno con dipendenza da sostanze, in particolare quando si tratta di esplorare opzioni di trattamento inclusi gli studi clinici. Comprendere come fornire un supporto efficace prendendosi anche cura del proprio benessere è essenziale per i familiari che navigano questa situazione difficile.

Una delle cose più importanti che i familiari dovrebbero capire è che la dipendenza da sostanze è una condizione medica, non una mancanza morale o una debolezza di carattere. Le persone con disturbi da uso di sostanze hanno difficoltà a controllare il loro uso di droghe a causa di cambiamenti nel loro cervello, non perché mancano di forza di volontà o non si preoccupano delle conseguenze.^[5] Avvicinarsi alla persona cara con questa comprensione, piuttosto che con giudizio o vergogna, crea una base per conversazioni più produttive e aumenta la probabilità che saranno aperti a cercare aiuto.

Quando si tratta specificamente di studi clinici, i familiari possono servire come preziose fonti di informazione e incoraggiamento. Gli studi clinici rappresentano ricerche che testano nuovi trattamenti o approcci per la dipendenza da sostanze. Sebbene non tutti gli studi clinici saranno appropriati o disponibili per ogni persona, a volte offrono accesso a terapie innovative che non sono ancora ampiamente disponibili. Le famiglie possono aiutare facendo ricerche su quali studi clinici potrebbero essere rilevanti per la situazione specifica e la sostanza di dipendenza della loro persona cara.

Avere conversazioni sulla ricerca di aiuto, inclusa la possibilità di partecipare a studi clinici, richiede un’attenta considerazione dei tempi e dell’approccio. Scegliete momenti in cui la vostra persona cara non è sotto l’influenza di droghe o alcol, poiché sarà più in grado di impegnarsi in un dialogo significativo. Trovate un luogo privato dove non sarete interrotti o ascoltati. Esprimete le vostre preoccupazioni da un luogo di amore e preoccupazione piuttosto che di rabbia o critica. Usate esempi specifici di comportamenti che avete osservato e che vi preoccupano, piuttosto che fare accuse generali.^[15]

Ascoltate attivamente quando il vostro familiare parla. Potrebbero esserci ragioni sottostanti per il loro uso di droghe—forse stanno affrontando condizioni di salute mentale non trattate come depressione o ansia, o potrebbero essere alle prese con traumi precedenti o circostanze difficili in corso. Comprendere questi fattori contributivi può aiutare a informare quali tipi di trattamento o supporto potrebbero essere più utili. Resistete all’impulso di offrire immediatamente soluzioni o minimizzare ciò che stanno condividendo; a volte le persone hanno bisogno di sentirsi ascoltate prima di poter considerare di apportare cambiamenti.

Siate preparati che le conversazioni sull’uso di droghe e sul trattamento potrebbero non andare come sperate. La vostra persona cara potrebbe diventare difensiva, negare che ci sia un problema o rifiutare di considerare il trattamento. Questo è normale e non significa che la conversazione sia stata inutile. I semi piantati in una conversazione possono richiedere tempo per crescere. Il recupero è un viaggio, e le persone devono arrivare alla prontezza per il cambiamento nel loro tempo. Potrebbero essere necessarie più conversazioni prima che qualcuno sia disposto a cercare aiuto.^[15]

Se il vostro familiare esprime interesse per il trattamento, offrite assistenza concreta nel compiere i passi successivi. Questo potrebbe includere aiutarli a ricercare opzioni di trattamento, fare telefonate a centri di trattamento o programmi di ricerca, organizzare il trasporto agli appuntamenti o partecipare alle consultazioni iniziali con loro se desiderano supporto. Per gli studi clinici specificamente, le famiglie possono aiutare a navigare il processo di determinazione dell’idoneità, capire cosa comporterebbe la partecipazione e soppesare i potenziali benefici e rischi.

Le famiglie possono aiutare a preparare la loro persona cara per la partecipazione a studi clinici se decidono di perseguire questa opzione. Questo potrebbe comportare aiutarli a raccogliere cartelle cliniche, tenere traccia dei programmi degli appuntamenti, organizzare l’assistenza all’infanzia o il tempo libero dal lavoro per le visite di studio e fornire trasporto. I familiari possono anche servire come fonti di responsabilità e incoraggiamento durante tutto lo studio, celebrando i traguardi e fornendo supporto emotivo durante i momenti difficili.

Tuttavia, è cruciale che il supporto familiare non attraversi la linea verso comportamenti abilitanti che permettono all’uso di droghe di continuare senza conseguenze. Supportare qualcuno non significa proteggerlo dai risultati naturali delle sue azioni o rendere più facile per loro continuare a usare droghe. Per esempio, fornire ripetutamente denaro che viene speso per droghe, trovare scuse per i loro obblighi mancati o tirarli fuori dai guai legali senza richiedere che cerchino trattamento può effettivamente impedire a qualcuno di raggiungere il punto in cui è pronto a cambiare.

Stabilire confini sani è essenziale per i familiari. Potete amare qualcuno e voler aiutarlo mantenendo anche limiti su quali comportamenti accetterete e quali no. Comunicate chiaramente questi confini e seguite le conseguenze dichiarate quando i confini vengono superati. Questo protegge il vostro benessere e spesso aiuta effettivamente la vostra persona cara permettendo loro di sperimentare l’impatto completo della loro dipendenza.

I familiari traggono grande beneficio dal cercare supporto per se stessi, non solo concentrandosi esclusivamente sulla persona con dipendenza. I gruppi di supporto per le famiglie colpite dalla dipendenza da sostanze forniscono opportunità per connettersi con altri che affrontano sfide simili, imparare strategie di coping e elaborare le emozioni difficili che sorgono. Anche la consulenza professionale può aiutare i familiari a navigare i loro sentimenti complessi, sviluppare strategie di comunicazione sane e prendersi cura della propria salute mentale.

Educate voi stessi sulla dipendenza da sostanze, le opzioni di trattamento e il recupero. Più capite la condizione, le sue cause, il suo corso e come appare un trattamento efficace, meglio sarete equipaggiati per fornire supporto significativo e per difendere la vostra persona cara quando necessario. Questa educazione vi aiuta anche a mantenere aspettative realistiche su cosa comporta il recupero—raramente è una linea retta di progresso e le ricadute sono comuni.

Ricordate che non potete forzare qualcuno al recupero se non è pronto. Per quanto possiate voler salvare la vostra persona cara dalla loro dipendenza, ogni persona deve alla fine scegliere per se stessa di cercare aiuto e impegnarsi nel trattamento. Il vostro ruolo è chiarire che l’aiuto è disponibile, assistere nel connetterli con le risorse quando sono pronti, mantenere confini sani e prendervi cura di voi stessi nel frattempo.

Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica

La dipendenza da sostanze d’abuso è una condizione in cui il corpo e la mente di una persona si abituano talmente tanto all’uso di una sostanza che ne hanno bisogno per funzionare normalmente. Non si tratta semplicemente di forza di volontà o di scelte sbagliate: è una vera e propria condizione medica che richiede una diagnosi e cure appropriate. Se qualcuno nota di avere difficoltà a controllare l’uso di droghe, di avere problemi sul lavoro o a scuola, o che le sostanze stanno causando difficoltà nelle relazioni, potrebbe essere il momento di cercare una valutazione diagnostica.^[1]

Chiunque manifesti segni che il proprio uso di sostanze sia diventato problematico dovrebbe prendere in considerazione la possibilità di sottoporsi a una diagnostica. Questo include le persone che sentono di dover usare droghe regolarmente, anche quotidianamente o più volte al giorno, o coloro che hanno impulsi intensi che sembrano bloccare altri pensieri. Le persone che si trovano ad assumere quantità maggiori di una sostanza per ottenere lo stesso effetto, o che si sentono fisicamente male quando provano a smettere di usarla, mostrano chiari segni che è necessaria una valutazione professionale.^[1]

A volte una persona può non rendersi conto da sola che il suo uso di droghe è diventato un problema. Familiari e amici spesso notano i cambiamenti per primi: alterazioni della personalità, isolamento dai propri cari, cambiamenti nell’umore e nel comportamento, o calo delle prestazioni sul lavoro o a scuola. Quando appaiono questi segnali di avvertimento, cercare un aiuto diagnostico diventa importante non solo per l’individuo, ma per tutti coloro che sono coinvolti dalla sua condizione.^[2]

Vale la pena comprendere che la dipendenza da sostanze può svilupparsi da varie situazioni. Alcune persone sviluppano dipendenza dopo aver assunto farmaci prescritti per condizioni mediche legittime come dolore cronico, pressione alta o ansia. Altri possono sviluppare dipendenza dopo un uso sperimentale di droghe ricreative in situazioni sociali. Il percorso varia da persona a persona, ma la necessità di una diagnosi appropriata rimane la stessa indipendentemente da come è iniziata la dipendenza.^[1]

Metodi diagnostici per la dipendenza da sostanze

Diagnosticare la dipendenza da sostanze d’abuso richiede una valutazione approfondita e completa che va oltre il semplice controllo della presenza di droghe nel corpo. Il processo coinvolge tipicamente molteplici passaggi e diversi tipi di valutazioni per costruire un quadro completo della condizione e delle esigenze di una persona.^[6]

Il processo diagnostico inizia solitamente con una valutazione dettagliata condotta da professionisti sanitari qualificati. Questi professionisti possono includere psichiatri, psicologi o consulenti autorizzati per alcol e droghe specializzati nei disturbi da uso di sostanze, il termine medico per le condizioni in cui l’uso di droghe causa problemi significativi nella vita di una persona. Durante questa valutazione, il professionista porrà domande approfondite sui modelli di uso di droghe, sulla storia medica, sulla salute mentale e su come l’uso di sostanze ha influenzato vari aspetti della vita.^[6]

Gli operatori sanitari utilizzano criteri standardizzati per formulare una diagnosi formale. Questi criteri provengono dal Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali, comunemente chiamato DSM-5, che è una guida completa pubblicata dall’Associazione Psichiatrica Americana. Secondo questi criteri, i professionisti cercano segni e sintomi specifici che indicano un disturbo da uso di sostanze. La diagnosi si concentra su come l’uso di sostanze influisce sul comportamento, sulla salute e sulla capacità di funzionare nella vita quotidiana di una persona.^[7]

Gli esami di laboratorio svolgono un ruolo importante nel processo diagnostico, anche se servono a uno scopo specifico. Gli esami del sangue, delle urine e altri esami di laboratorio vengono utilizzati per determinare quali droghe sono presenti nel corpo e valutare la salute generale. Tuttavia, questi test da soli non possono diagnosticare l’addiction o la dipendenza: sono strumenti che supportano la valutazione complessiva. La presenza di droghe nel sistema di qualcuno dice ai medici quali sostanze ha usato, ma non spiega la portata completa della sua condizione o se soddisfa i criteri per la dipendenza da sostanze.^[6]

Durante la valutazione diagnostica, i professionisti sanitari cercano una serie di segni e comportamenti specifici. Questi includono se qualcuno assume sostanze in quantità maggiori o per periodi più lunghi del previsto, se ha tentativi infruttuosi di ridurre o controllare l’uso e se trascorre molto tempo a procurarsi o usare la sostanza o a riprendersi dai suoi effetti. I professionisti valutano anche se l’uso di sostanze ha causato problemi nel soddisfare le responsabilità sul lavoro, a scuola o a casa, e se la persona continua a usare nonostante sappia che ciò causa difficoltà nelle relazioni.^[7]

Un aspetto importante della diagnosi riguarda la distinzione tra diversi livelli di gravità. I disturbi da uso di sostanze esistono su uno spettro e possono essere classificati come lievi, moderati o gravi. Questa classificazione dipende da quanti sintomi e problemi una persona sperimenta. Comprendere la gravità aiuta gli operatori sanitari a raccomandare opzioni di trattamento appropriate e a stabilire aspettative realistiche per il recupero.^[7]

Il processo diagnostico considera anche se qualcuno sperimenta la tolleranza, cioè ha bisogno di quantità sempre maggiori della sostanza per ottenere lo stesso effetto, e i sintomi di astinenza, che sono sintomi fisici o mentali spiacevoli che si verificano quando la sostanza viene ridotta o interrotta. I sintomi di astinenza possono includere nausea, vomito, diarrea, sudorazione, difficoltà a dormire, crampi muscolari e cambiamenti d’umore. Questi sintomi sono importanti indicatori che si è sviluppata una dipendenza fisica.^[7]

Gli operatori sanitari devono anche distinguere tra dipendenza da droghe e addiction, anche se questi termini sono talvolta usati in modo intercambiabile nella conversazione quotidiana. La dipendenza si riferisce all’adattamento fisico del corpo a una sostanza, dove l’uso regolare diventa necessario per evitare i sintomi di astinenza. L’addiction, tuttavia, comporta desideri eccessivi e un comportamento compulsivo di ricerca della droga nonostante le conseguenze dannose. Una persona può essere dipendente da una sostanza senza esserne dipendente in modo patologico: questo accade talvolta con i farmaci prescritti assunti come indicato per condizioni croniche.^[4]

La valutazione diagnostica include tipicamente una valutazione della salute mentale. Molte persone con dipendenza da sostanze sperimentano anche altre condizioni di salute mentale come depressione, ansia o disturbo da deficit di attenzione e iperattività. Queste condizioni possono contribuire ai problemi di uso di sostanze, poiché le persone a volte usano droghe per cercare di sentirsi meglio o gestire emozioni difficili. Identificare queste condizioni coesistenti durante il processo diagnostico è essenziale perché richiedono i propri approcci di trattamento.^[5]

I professionisti che conducono la valutazione esploreranno anche fattori ambientali e sociali che possono contribuire all’uso di sostanze. Questo include domande sulla storia familiare di dipendenza, situazioni abitative, relazioni, stato di impiego o scolastico e cerchie sociali. Comprendere questi fattori aiuta a creare un quadro più completo di ciò che guida l’uso di sostanze della persona e quali sfide potrebbero affrontare nel recupero.^[5]

Studi clinici in corso sulla dipendenza da sostanze d’abuso

Attualmente sono in corso numerosi studi clinici che esplorano nuovi approcci terapeutici per diverse forme di dipendenza da sostanze. Questi studi valutano l’efficacia di vari farmaci nel ridurre l’uso di sostanze illecite e migliorare la qualità della vita dei pazienti.

Studi sulla dipendenza da oppioidi

In Austria è in corso uno studio sulla sicurezza e fattibilità del cloridrato di idromorfone endovenoso per pazienti con dipendenza da oppioidi. Lo studio utilizza il farmaco Hydagelan e i partecipanti ricevono il trattamento per un periodo fino a 12 settimane. Lo scopo principale è valutare se questo trattamento possa essere utilizzato in modo sicuro nella pratica clinica e se possa aiutare le persone dipendenti da oppioidi. I criteri principali includono età compresa tra 20 e 65 anni, dipendenza da oppioidi secondo i criteri ICD-10 e uso di oppioidi per via endovenosa almeno 5 volte a settimana.

In Norvegia si sta conducendo uno studio sulla dexamfetamina per adulti con dipendenza sia da amfetamine che da oppioidi. I partecipanti ricevono quotidianamente dexamfetamina o un placebo per 12 settimane. L’obiettivo è comprendere come la sostituzione della dexamfetamina alle amfetamine illecite influenzi l’uso di queste sostanze negli adulti che ricevono anche trattamento per la dipendenza da oppioidi.

Studi sulla dipendenza da cannabis

In Belgio è attivo uno studio su come la N-acetilcisteina aiuta a trattare la dipendenza da cannabis negli adulti. I partecipanti ricevono N-acetilcisteina o un placebo sotto forma di soluzione orale da 600 mg. Lo studio ha una durata breve con punto di valutazione principale al giorno 14 e mira a valutare i meccanismi d’azione del farmaco nell’aiutare gli individui a ridurre la loro dipendenza da cannabis.

Studi sulla dipendenza da GHB

Nei Paesi Bassi sono in corso due studi sul baclofen per la disintossicazione ospedaliera nei pazienti con disturbo da uso di GHB. Gli studi mirano a esplorare l’efficacia del baclofen nell’aiutare i pazienti a ridurre il loro bisogno di GHB farmaceutico durante la disintossicazione. Il baclofen viene somministrato in forma di compresse da 10 mg o 25 mg in aggiunta al trattamento standard.

Studi sulla dipendenza da benzodiazepine

In Francia è attivo uno studio sul baclofen per ridurre l’uso di benzodiazepine nei pazienti con dipendenza da benzodiazepine. Lo studio valuta se il baclofen possa aiutare a ridurre la quantità di benzodiazepine che i pazienti assumono. I partecipanti vengono assegnati casualmente a ricevere baclofen o un placebo mentre riducono gradualmente l’assunzione di benzodiazepine sotto supervisione medica.

In Norvegia si sta svolgendo uno studio sul trattamento con ossitocina intranasale per pazienti con sintomi da astinenza da benzodiazepine. Lo studio confronta spray nasale di ossitocina con placebo, entrambi in aggiunta a una riduzione graduale del diazepam nel corso di 21 giorni. Lo scopo è determinare se l’ossitocina possa aiutare a ridurre il disagio che le persone sperimentano quando smettono i farmaci benzodiazepine.

Un altro studio norvegese confronta diazepam e oxazepam in pazienti con dipendenza da benzodiazepine e oppioidi che ricevono terapia agonista oppioide. Lo studio valuta se mantenere i pazienti con una dose stabile per 24 settimane funzioni meglio rispetto alla riduzione graduale della dose nel corso di 20 settimane.

Studi sulla dipendenza da cocaina

Nei Paesi Bassi è in corso uno studio sulla dexamfetamina a rilascio prolungato e piracetam per pazienti con disturbo da uso di cocaina da moderato a grave e dipendenza da oppioidi. I partecipanti ricevono compresse di solfato di dexamfetamina/piracetam o un placebo per un periodo di 24 settimane. Lo studio monitora il numero di giorni in cui i partecipanti si astengono dall’uso di cocaina e valuta il loro stato di salute generale.

Questi studi rappresentano un importante passo avanti nella ricerca di trattamenti più efficaci per la dipendenza da sostanze, esplorando approcci farmacologici diversificati e riconoscendo la complessità delle dipendenze comorbide.