Difterite

La difterite è una grave infezione batterica che attacca principalmente il naso e la gola, creando uno spesso rivestimento grigio che può bloccare la respirazione. Grazie ai programmi di vaccinazione diffusi, questo killer infantile un tempo comune è diventato estremamente raro nei paesi sviluppati, sebbene rimanga una minaccia in parti del mondo dove l’immunizzazione è limitata.

Indice dei contenuti

• Cos’è la Difterite e Dove si Manifesta Oggi
• Come si Trasmette la Difterite da Persona a Persona
• Riconoscere i Segni e i Sintomi
• Chi è Più a Rischio
• Complicazioni Pericolose che Possono Svilupparsi
• Come i Medici Diagnosticano la Difterite
• Approcci al Trattamento e Recupero
• Prevenire la Difterite Attraverso la Vaccinazione
• Copertura Vaccinale Globale e Sfide
• Capire Come la Difterite Colpisce il Corpo
• Capire cosa aspettarsi: la prognosi
• Progressione naturale senza trattamento
• Impatto sulla vita quotidiana
• Supporto per i familiari
• Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica
• Metodi diagnostici classici
• Studi Clinici sulla Difterite

Cos’è la Difterite e Dove si Manifesta Oggi

La difterite è una malattia batterica contagiosa causata da ceppi di batteri chiamati Corynebacterium diphtheriae, che sono organismi minuscoli che possono entrare nel corpo attraverso il naso, la bocca o persino la pelle lesionata. Ciò che rende questa infezione particolarmente pericolosa non sono solo i batteri stessi, ma una potente sostanza velenosa chiamata tossina che questi batteri producono. Questa tossina può viaggiare attraverso il flusso sanguigno e danneggiare organi vitali in tutto il corpo, compresi cuore, reni e sistema nervoso.^[1][2]

La malattia è diventata straordinariamente rara negli Stati Uniti e in altre nazioni sviluppate. All’inizio degli anni ’20, la difterite era una grave crisi di salute pubblica in America, con l’epidemia che raggiunse il picco nel 1921 quando furono segnalati 206.000 casi. Oggi la situazione è drammaticamente diversa. La trasformazione è avvenuta perché i bambini hanno iniziato a ricevere vaccinazioni di routine contro la difterite a partire dagli anni ’40, e questa pratica è continuata da allora.^[2][9]

Tuttavia, la difterite non è scomparsa dal mondo. La malattia rimane comune in regioni dove i sistemi sanitari sono limitati o i programmi di vaccinazione non sono ampiamente disponibili. Il sud-est asiatico, l’India, parti dell’Africa, del Sud America e dell’Europa orientale continuano a registrare casi di difterite. Nel 2015, sono stati segnalati circa 4.500 casi in tutto il mondo, con circa 2.100 decessi. Questi numeri probabilmente rappresentano solo una frazione dei casi reali, poiché molte aree con focolai di difterite hanno sistemi di sorveglianza limitati.^[4][6]

Gli ultimi anni hanno visto una tendenza preoccupante. La pandemia di COVID-19 ha interrotto i servizi di immunizzazione di routine e le attività di sorveglianza in molti paesi. Questi contrattempi hanno lasciato numerosi bambini senza protezione contro malattie prevenibili con i vaccini come la difterite. Di conseguenza, si stanno verificando focolai con frequenza crescente in aree dove la copertura vaccinale è diminuita, ricordandoci che nessuna regione è completamente libera dal rischio di ritorno della difterite.^[4]

Come si Trasmette la Difterite da Persona a Persona

Capire come si diffonde la difterite è importante per proteggere se stessi e gli altri. I batteri viaggiano più comunemente attraverso l’aria quando una persona infetta tossisce o starnutisce. Queste azioni rilasciano minuscole goccioline nell’aria che contengono i batteri, e quando un’altra persona respira queste goccioline, può infettarsi. Questo si chiama trasmissione per goccioline respiratorie, ed è il modo più comune in cui la difterite si diffonde da una persona all’altra.^[3][2]

Il contatto diretto con qualcuno che ha la difterite rappresenta anche un rischio. Se una persona ha la forma cutanea della malattia, toccare le sue piaghe o ulcere aperte può trasmettere i batteri. Inoltre, toccare oggetti che una persona infetta ha recentemente maneggiato, come tazze, posate, vestiti o biancheria da letto, può potenzialmente diffondere l’infezione. Questo tipo di trasmissione attraverso oggetti contaminati, chiamata trasmissione per fomiti, è meno comune ma comunque possibile.^[3][9]

Un aspetto particolarmente preoccupante della trasmissione della difterite riguarda persone chiamate portatori. Questi sono individui che hanno i batteri nel loro corpo ma non si sentono malati o non mostrano sintomi. Nonostante appaiano sani, i portatori possono comunque diffondere la difterite ad altri per circa sei settimane. Poiché non sanno di essere infetti, i portatori possono esporre inconsapevolmente molte persone prima che qualcuno si renda conto che c’è un problema. Man mano che il numero di portatori in una comunità diminuisce, anche il numero complessivo di casi di difterite tende a diminuire.^[1][7]

Dopo che qualcuno è stato esposto ai batteri della difterite, di solito ci vogliono tra i due e i cinque giorni prima che compaiano i sintomi. Tuttavia, questo periodo di incubazione può variare da uno a dieci giorni. Durante questo periodo, anche prima che si sviluppino i sintomi, una persona infetta può essere in grado di diffondere la malattia ad altri. Senza trattamento antibiotico, una persona con difterite rimane contagiosa per due-sei settimane.^[1][2]

Riconoscere i Segni e i Sintomi

I sintomi della difterite possono variare a seconda di quale parte del corpo è colpita. Quando l’infezione colpisce il sistema respiratorio, che include naso, gola e trachea, si chiama difterite respiratoria. Questa è la forma più comune e pericolosa della malattia. Quando la difterite colpisce la pelle, si chiama difterite cutanea, che tende a essere meno grave.^[2]

La difterite respiratoria inizia spesso con sintomi che possono essere confusi con un comune mal di gola o raffreddore. I segni precoci includono una febbre lieve, di solito intorno ai 38-38,5°C, insieme a stanchezza generale e una sensazione di malessere. La gola diventa dolorante e le ghiandole del collo possono gonfiarsi, creando rigonfiamenti visibili su entrambi i lati del collo. Alcune persone hanno il naso che cola, e i bambini possono sembrare particolarmente irrequieti o irritabili.^[1][2]

Ciò che rende la difterite diversa da altre infezioni della gola è lo sviluppo di una membrana distintiva e spessa. Questo rivestimento è tipicamente grigio o bianco, a volte appare sfocato o con una sfumatura nera. Si forma sulla gola, sulle tonsille e talvolta sul naso. Questa membrana è composta da cellule morte, batteri e altre sostanze, e aderisce saldamente ai tessuti sottostanti. Se qualcuno cerca di rimuoverla, il tessuto può sanguinare. Man mano che questa membrana cresce, può bloccare parzialmente o completamente le vie aeree, rendendo la respirazione sempre più difficile.^[1][2]

Man mano che la malattia progredisce, possono comparire sintomi aggiuntivi. La voce può diventare rauca o fioca. I problemi respiratori peggiorano, e alcune persone sviluppano un suono respiratorio acuto chiamato stridore dovuto al restringimento delle vie aeree superiori. Il collo può gonfiarsi significativamente, a volte descritto come aspetto a “collo di toro”. Nei casi gravi, le persone possono mostrare segni di shock, inclusa pelle pallida e fredda, battito cardiaco rapido, sudorazione e aspetto ansioso.^[2][7]

La difterite cutanea si presenta in modo diverso. Invece di sintomi alla gola, questa forma causa problemi alla pelle. Sulla pelle compaiono macchie gialle o piaghe, spesso sulle gambe, sui piedi o sulle mani. Queste piaghe possono sembrare simili a un’altra condizione cutanea chiamata impetigine. Le piaghe sono tipicamente dolorose e possono essere circondate da pelle rossa e infiammata. Possono svilupparsi in ulcere coperte da una membrana grigia. Questo tipo di difterite è più comune nei climi tropicali e tende a verificarsi tra persone che vivono in condizioni di sovraffollamento con scarsa igiene.^[1][2]

È importante notare che alcune persone infette da batteri della difterite sperimentano solo sintomi lievi o nessun sintomo. Questi individui continuano a portare e possono diffondere i batteri ad altri, rendendoli fonti inconsapevoli di infezione nelle loro comunità.^[1]

Chi è Più a Rischio

Non tutti affrontano lo stesso livello di rischio quando si tratta di difterite. Il principale fattore di rischio è la mancanza di vaccinazione. Le persone che non hanno mai ricevuto il vaccino contro la difterite o che non hanno completato la serie completa di iniezioni sono più vulnerabili all’infezione. Anche coloro che sono stati vaccinati da bambini possono diventare suscettibili nel tempo, perché l’immunità dal vaccino si indebolisce gradualmente. Questo è il motivo per cui sono raccomandati richiami ogni dieci anni per gli adulti.^[2][3]

L’età gioca un ruolo nel rischio e nella gravità. I bambini sotto i cinque anni e gli adulti sopra i 60 anni sono particolarmente vulnerabili alla difterite grave e alle sue complicazioni. I sistemi immunitari dei bambini piccoli sono ancora in fase di sviluppo, mentre gli adulti più anziani possono avere sistemi immunitari indeboliti o altre condizioni di salute che rendono più difficile combattere l’infezione. Storicamente, la difterite era nota come malattia infantile perché colpiva più comunemente i bambini non vaccinati.^[2][18]

Le persone con sistemi immunitari indeboliti affrontano un rischio maggiore indipendentemente dall’età. Questo include individui con condizioni come l’HIV/AIDS, coloro che ricevono chemioterapia per il cancro, persone che assumono farmaci che sopprimono il sistema immunitario dopo trapianti d’organo e chiunque abbia malattie croniche che compromettono l’immunità. Per questi individui, la difterite ha maggiori probabilità di causare malattie gravi e complicazioni.^[2]

I viaggi internazionali aumentano significativamente il rischio di esposizione. Quasi tutti i casi di difterite negli Stati Uniti sono associati a viaggi internazionali verso regioni dove la malattia è più comune. I viaggiatori che visitano Africa, Sud America, India, sud-est asiatico o Europa orientale affrontano un rischio maggiore, specialmente se le loro vaccinazioni non sono aggiornate. Anche brevi visite in queste aree possono comportare esposizione.^[3][9]

Le condizioni di vita e i fattori sociali contano anche. Le persone che vivono in abitazioni sovraffollate, quelle con scarso accesso all’igiene e gli individui in comunità con bassi tassi complessivi di vaccinazione affrontano un rischio aumentato. Una bassa immunità di gregge, che si riferisce alla protezione che si verifica quando abbastanza persone in una comunità sono vaccinate, permette ai batteri della difterite di circolare più facilmente. La cattiva nutrizione può anche rendere qualcuno più suscettibile all’infezione e alla malattia grave.^[2][7]

Il contatto stretto con qualcuno che ha la difterite aumenta drammaticamente il rischio. Questo include membri della famiglia, persone che trascorrono frequentemente tempo con una persona infetta, chiunque sia direttamente esposto a secrezioni dalla bocca o dal naso della persona infetta e coloro esposti a scarichi da ferite cutanee infette. Gli operatori sanitari che si prendono cura di pazienti con difterite affrontano anche un rischio di esposizione professionale.^[3]

Complicazioni Pericolose che Possono Svilupparsi

Ciò che rende la difterite particolarmente pericolosa non è solo l’infezione locale nella gola o sulla pelle, ma le gravi complicazioni che possono svilupparsi quando la tossina si diffonde in tutto il corpo. Anche con il trattamento, la difterite può causare complicazioni gravi, potenzialmente fatali, motivo per cui la diagnosi precoce e il trattamento sono così critici.^[1]

La complicazione più immediata e pericolosa per la vita è il blocco delle vie aeree. Man mano che la spessa membrana grigia cresce nella gola, può ostruire completamente la trachea, impedendo all’aria di raggiungere i polmoni. Questo può portare a soffocamento e morte se non vengono prese misure d’emergenza. In alcuni casi, i medici devono eseguire una procedura d’emergenza chiamata tracheostomia, creando un’apertura nel collo direttamente nella trachea per consentire la respirazione.^[2][10]

Il danno cardiaco rappresenta un’altra complicazione importante. La tossina difterica può infiammare e danneggiare il muscolo cardiaco, una condizione chiamata miocardite. Questa infiammazione influisce sulla capacità del cuore di pompare sangue in modo efficace in tutto il corpo. La miocardite può causare battiti cardiaci irregolari, frequenza cardiaca lenta o rapida. Nei casi gravi, porta a insufficienza cardiaca completa. Le complicazioni cardiache dalla difterite possono verificarsi anche settimane dopo l’infezione iniziale e sono una delle principali cause di morte nei pazienti con difterite.^[1][2]

Anche il sistema nervoso è vulnerabile alla tossina difterica. Il danno nervoso, chiamato neuropatia o neurite, può colpire vari nervi in tutto il corpo. Gli effetti specifici dipendono da quali nervi sono danneggiati. Alcune persone sviluppano difficoltà a deglutire o visione doppia perché i nervi che controllano queste funzioni sono colpiti. Altri possono sperimentare debolezza o paralisi nelle braccia e nelle gambe. Il danno nervoso appare tipicamente diverse settimane dopo l’infezione iniziale e può richiedere mesi per risolversi completamente. In alcuni casi, si verifica un danno nervoso permanente.^[1][2]

Il danno renale è un’altra complicazione grave. La tossina può causare infiammazione e insufficienza renale, riducendo la capacità dei reni di filtrare i prodotti di scarto dal sangue. Questo può portare a pericolosi accumuli di tossine nel corpo e richiedere un trattamento di dialisi d’emergenza.^[1][2]

Possono svilupparsi problemi di sanguinamento se la tossina colpisce le piastrine, i frammenti cellulari che aiutano la coagulazione del sangue. Questo può comportare sanguinamento anomalo o difficoltà a fermare il sanguinamento dalle ferite.^[6]

Come i Medici Diagnosticano la Difterite

Diagnosticare rapidamente la difterite è essenziale perché il trattamento deve iniziare il più presto possibile per prevenire complicazioni gravi. I medici spesso iniziano cercando i segni rivelatori della difterite in base ai sintomi e all’esame fisico. Se un medico vede un bambino o un adulto con mal di gola e nota una membrana grigia che copre la gola e le tonsille, può sospettare immediatamente la difterite e iniziare il trattamento anche prima che siano disponibili i risultati dei test.^[2][10]

Per confermare la diagnosi, i medici raccolgono un campione dall’area in cui si sospetta la difterite. Per la difterite respiratoria, questo comporta l’uso di un tampone per prelevare un campione dalla parte posteriore della gola o dal naso. Per la difterite cutanea, il medico preleva un campione dalla ferita o dalla piaga infetta. Questi campioni vengono inviati a un laboratorio dove i tecnici cercano di far crescere e identificare eventuali batteri presenti. Questo processo si chiama coltura.^[2][3]

Tuttavia, far crescere i batteri in laboratorio richiede tempo, spesso diversi giorni. Poiché la difterite può peggiorare rapidamente, i medici non aspettano la conferma del laboratorio prima di iniziare il trattamento se sospettano fortemente la malattia. Questo è particolarmente vero per la difterite respiratoria, dove i ritardi nel trattamento possono essere mortali.^[10][11]

Anche se i batteri Corynebacterium diphtheriae vengono trovati nella coltura di laboratorio, sono necessari test aggiuntivi. Non tutti i ceppi di questi batteri producono la pericolosa tossina. I tecnici di laboratorio devono eseguire test speciali per determinare se i batteri trovati nel campione di un paziente sono ceppi che producono tossina. Questo test richiede tipicamente il coordinamento con le autorità sanitarie pubbliche locali o statali ed è spesso supportato dai Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie (CDC).^[3][11]

Anche la storia medica gioca un ruolo importante nella diagnosi. I medici chiederanno informazioni su viaggi recenti in aree dove la difterite è comune, se la persona è stata in contatto con qualcuno noto per avere la difterite e sulla storia delle vaccinazioni. Questi dettagli aiutano i medici a valutare la probabilità di difterite e guidare le decisioni terapeutiche.^[3]

Approcci al Trattamento e Recupero

Il trattamento della difterite richiede un intervento medico immediato e aggressivo. A causa del potenziale di complicazioni gravi e morte, i medici iniziano il trattamento non appena sospettano la difterite, senza attendere i risultati dei test di laboratorio. Il trattamento richiede tipicamente l’ospedalizzazione, spesso in un’unità di terapia intensiva, perché i pazienti necessitano di monitoraggio attento e isolamento per prevenire la diffusione ad altri.^[10][14]

La pietra angolare del trattamento della difterite respiratoria è l’antitossina difterica, un medicinale che neutralizza la tossina prodotta dai batteri. Questa antitossina è prodotta dal siero di cavallo e contiene anticorpi che si legano e inattivano la tossina difterica prima che possa entrare e danneggiare le cellule del corpo. L’antitossina può neutralizzare solo la tossina che sta ancora circolando nel flusso sanguigno; non può invertire i danni che si sono già verificati ai tessuti. Questo è il motivo per cui la somministrazione precoce è così critica.^[3][10]

Negli Stati Uniti, l’antitossina difterica deve essere ottenuta direttamente dal CDC attraverso un protocollo speciale per farmaci sperimentali, poiché non è disponibile di routine negli ospedali. Prima di somministrare l’antitossina, i medici eseguono test allergici cutanei perché alcune persone possono avere reazioni allergiche al siero derivato da cavallo. La dose e il metodo di somministrazione dipendono dalla gravità e dalla localizzazione della malattia.^[10][14]

Gli antibiotici sono il secondo componente essenziale del trattamento. Mentre gli antibiotici uccidono i batteri e fermano la produzione di tossina, non neutralizzano la tossina che è già stata prodotta, motivo per cui è necessaria anche l’antitossina. Gli antibiotici più comunemente usati sono l’eritromicina o la penicillina. Questi medicinali aiutano a eliminare l’infezione, riducono il tempo in cui una persona rimane contagiosa e prevengono la diffusione ad altri. Il trattamento con antibiotici dura tipicamente circa due settimane.^[10][11]

Per la difterite cutanea, il trattamento di solito comporta solo antibiotici, poiché l’antitossina non è tipicamente necessaria per le infezioni cutanee. Le ferite infette devono essere accuratamente pulite come parte del trattamento.^[3][11]

L’assistenza di supporto è cruciale durante il trattamento. I medici devono assicurarsi che il paziente possa respirare adeguatamente. Se la membrana della gola minaccia di bloccare le vie aeree, possono essere necessarie misure d’emergenza, inclusa l’intubazione o la tracheostomia per garantire le vie aeree. I pazienti hanno bisogno di un monitoraggio cardiaco attento a causa del rischio di danno cardiaco. Eventuali complicazioni cardiache richiedono un trattamento tempestivo. Il riposo adeguato è essenziale, soprattutto nelle prime due o tre settimane, per ridurre lo stress sul cuore.^[10][14]

L’isolamento è necessario per prevenire la diffusione. I pazienti con difterite respiratoria devono rimanere in isolamento con precauzioni per goccioline fino a quando completano il trattamento antibiotico e due colture della gola consecutive prelevate a distanza di 24 ore risultano negative per i batteri. Per la difterite cutanea, vengono utilizzate precauzioni per contatto fino a quando le colture sono negative.^[11]

Il tempo di recupero varia a seconda della gravità della malattia e se si sono sviluppate complicazioni. Le ulcere cutanee dalla difterite cutanea di solito guariscono entro due o tre mesi ma possono lasciare cicatrici. Il danno nervoso può richiedere mesi per risolversi e alcune persone sperimentano effetti permanenti. Anche dopo il recupero, i pazienti devono completare o aggiornare la vaccinazione contro la difterite, perché avere la malattia non garantisce l’immunità futura.^[10][11]

Prevenire la Difterite Attraverso la Vaccinazione

Il modo più efficace per prevenire la difterite è attraverso la vaccinazione. Il vaccino contro la difterite è stato uno dei grandi successi della medicina moderna, trasformando una malattia un tempo comune e mortale in una malattia rara nei paesi con forti programmi di vaccinazione. Il vaccino funziona addestrando il sistema immunitario a riconoscere e combattere i batteri della difterite e neutralizzare la loro tossina.^[3][9]

Il vaccino contro la difterite non viene somministrato da solo ma è combinato con vaccini per altre malattie. Per bambini e neonati, fa parte del vaccino DTaP, che protegge anche contro tetano e pertosse (tosse convulsa). Il calendario vaccinale infantile include dosi a 2 mesi, 4 mesi, 6 mesi, 12-18 mesi e 4-6 anni. Questa serie di cinque iniezioni fornisce una forte protezione durante l’infanzia.^[3][23]

I preadolescenti e gli adolescenti ricevono un richiamo chiamato Tdap all’età di 11-12 anni. Questo richiamo è necessario perché l’immunità dai vaccini dell’infanzia si indebolisce gradualmente nel tempo. Gli adulti hanno bisogno di un richiamo ogni dieci anni per tutta la vita, Tdap o Td (che protegge contro tetano e difterite ma non pertosse). Molti adulti rimangono indietro con questi richiami, il che li mette a rischio se esposti alla difterite.^[3][23]

Le donne in gravidanza dovrebbero ricevere il vaccino Tdap durante la seconda metà di ogni gravidanza, anche se lo hanno già ricevuto in precedenza. Questo protegge sia la madre che trasmette anticorpi al neonato, fornendo al bambino una certa protezione durante i primi mesi di vita prima che il bambino possa ricevere le proprie vaccinazioni.^[23]

Il vaccino contro la difterite è molto efficace nel prevenire la malattia, anche se non può prevenire tutti i casi. Le persone vaccinate che sono esposte alla difterite hanno tipicamente una malattia più lieve e un rischio molto inferiore di complicazioni gravi o morte rispetto agli individui non vaccinati. Gli studi hanno dimostrato che l’efficacia del vaccino rimane elevata quando le persone rimangono aggiornate con i loro richiami.^[7][23]

La maggior parte delle persone tollera bene il vaccino contro la difterite. Gli effetti collaterali comuni sono lievi e temporanei, inclusi dolore, arrossamento o gonfiore nel punto in cui è stata somministrata l’iniezione, febbre lieve, stanchezza e mal di testa. Le reazioni gravi sono molto rare. I benefici della protezione contro la difterite superano di gran lunga il piccolo rischio di effetti collaterali per la stragrande maggioranza delle persone.^[23]

Per i viaggiatori, assicurarsi che la vaccinazione sia aggiornata prima di visitare aree dove la difterite è comune è essenziale. Se sono passati più di dieci anni dall’ultimo vaccino contenente difterite, si dovrebbe ricevere un richiamo prima di viaggiare verso regioni a rischio più elevato. Questo fornisce la massima protezione durante il viaggio.^[9]

Oltre alla vaccinazione, altre misure di prevenzione includono evitare il contatto stretto con persone note per avere la difterite, praticare una buona igiene incluso il lavaggio frequente delle mani e non condividere oggetti personali come tazze, posate o asciugamani con altri. Se si è stati esposti a qualcuno con difterite, è necessaria un’attenzione medica immediata. Possono essere raccomandati antibiotici profilattici e test, insieme alla vaccinazione se non si è aggiornati.^[11]

Copertura Vaccinale Globale e Sfide

Mentre la difterite è stata quasi eliminata in molti paesi sviluppati, la copertura vaccinale globale rimane incompleta. Nel 2023, si stima che l’84% dei bambini in tutto il mondo abbia ricevuto le tre dosi raccomandate di vaccino contenente difterite durante l’infanzia. Anche se questo rappresenta un progresso sostanziale, significa anche che il 16% dei bambini—milioni di bambini—non hanno protezione o hanno una protezione incompleta contro la difterite. C’è un’ampia variazione nella copertura tra e all’interno dei paesi.^[4]

I bassi tassi di vaccinazione in alcune regioni creano sacche dove i batteri della difterite possono circolare liberamente, mettendo a rischio le persone non vaccinate e permettendo il verificarsi di focolai. Questi focolai possono poi diffondersi in altre aree, anche attraverso viaggi internazionali. Questo è il motivo per cui mantenere alti tassi di vaccinazione ovunque è importante non solo per le singole comunità ma per la sicurezza sanitaria globale.^[4]

Capire Come la Difterite Colpisce il Corpo

Per capire perché la difterite è così pericolosa, è utile sapere cosa succede nel corpo durante l’infezione. Quando i batteri della difterite entrano nel sistema respiratorio, si attaccano al rivestimento delle vie aeree, in particolare nella gola. A differenza di molti batteri che invadono più in profondità nei tessuti, i Corynebacterium diphtheriae tendono a rimanere sulla superficie delle membrane mucose.^[2]

Una volta attaccati, i batteri che portano il gene speciale della tossina iniziano a produrre la tossina difterica. Questa tossina è una proteina estremamente velenosa per le cellule umane. La tossina funziona entrando nelle cellule e bloccando la loro capacità di produrre proteine, che sono essenziali per la sopravvivenza e il funzionamento delle cellule. Senza produzione di proteine, le cellule muoiono.^[3][13]

Nella gola, le cellule morenti si combinano con batteri, globuli bianchi e altri detriti per formare la caratteristica membrana grigia spessa. Questa membrana aderisce strettamente ai tessuti sottostanti. I tentativi di rimuoverla causano sanguinamento perché è attaccata così saldamente al tessuto danneggiato sottostante. Man mano che più cellule muoiono e la membrana cresce, può estendersi a coprire ampie aree della gola, delle tonsille e persino dei passaggi nasali. Se cresce abbastanza grande o si stacca, può bloccare completamente le vie aeree, causando soffocamento.^[2]

La tossina non rimane localizzata nella gola. Entra nel flusso sanguigno e circola in tutto il corpo, raggiungendo organi lontani dal sito di infezione iniziale. La tossina ha una particolare affinità per le cellule del muscolo cardiaco e le cellule nervose, motivo per cui questi organi sono più comunemente danneggiati dalla difterite. Nel cuore, la tossina uccide le cellule del muscolo cardiaco, causando infiammazione e riducendo la capacità di pompaggio del cuore. Nei nervi, danneggia il rivestimento protettivo attorno alle fibre nervose chiamato guaina mielinica, interrompendo la trasmissione dei segnali nervosi e causando debolezza o paralisi.^[2][6]

Anche i reni possono essere colpiti mentre lavorano per filtrare la tossina dal sangue, infiammandosi e danneggiandosi nel processo. Organi diversi possono essere colpiti in gradi diversi a seconda di quanta tossina viene prodotta, quanto rapidamente viene iniziato il trattamento e fattori individuali del paziente.^[2]

Nella difterite cutanea, il processo è simile ma localizzato alla pelle. I batteri entrano attraverso tagli o rotture nella pelle e producono tossina localmente, causando morte cellulare e formazione di ulcere. Mentre può verificarsi una diffusione sistemica della tossina dalle infezioni cutanee, è meno comune rispetto alla difterite respiratoria.^[1]

Comprendere questo processo patologico spiega perché il trattamento precoce con l’antitossina è così critico. L’antitossina può neutralizzare la tossina che sta circolando nel sangue prima che raggiunga e danneggi gli organi. Tuttavia, una volta che la tossina è entrata nelle cellule e ha causato danni, l’antitossina non può invertire quegli effetti. Questo è il motivo per cui ogni ora conta nel trattamento della difterite—prima viene somministrata l’antitossina, meno danni la tossina può causare agli organi vitali.^[3]

Capire cosa aspettarsi: la prognosi

Quando a qualcuno viene diagnosticata la difterite, capire cosa ci aspetta può aiutare sia i pazienti che le loro famiglie a prepararsi mentalmente ed emotivamente al percorso da affrontare. La prospettiva per la difterite dipende molto dalla rapidità con cui inizia il trattamento e dal fatto che il paziente sia stato vaccinato o meno.^[1]

Per le persone non vaccinate, la difterite può essere fatale in circa il 30% dei casi se non si riceve un trattamento adeguato. I bambini piccoli affrontano rischi particolarmente elevati di morte a causa di questa infezione.^[4] Anche quando viene fornito un trattamento, la difterite può ancora essere letale nel 5-10% dei casi, specialmente nei bambini e negli adulti di età superiore ai 60 anni.^[6][2]

Le persone che sono state vaccinate contro la difterite tendono ad avere risultati molto migliori. Quando gli individui vaccinati sviluppano la difterite, le loro infezioni sono generalmente più lievi e meno probabili di causare morte. Il vaccino non garantisce una protezione completa, ma migliora significativamente le possibilità di sopravvivenza e riduce la gravità delle complicazioni.^[7]

La prognosi dipende anche da quale parte del corpo è colpita. La difterite respiratoria, che coinvolge la gola e le vie aeree, comporta rischi più gravi rispetto alla difterite cutanea, che colpisce solo la pelle.^[2] Quando l’infezione è limitata alla pelle, i risultati sono generalmente migliori e le complicazioni potenzialmente letali sono meno comuni.

Il tempo di recupero varia a seconda della gravità dell’infezione e della rapidità con cui è iniziato il trattamento. Il trattamento per la difterite respiratoria dura solitamente circa due settimane. Se la pelle è colpita, eventuali ulcere guariscono tipicamente entro due o tre mesi, anche se possono lasciare cicatrici.^[9]

I dati statistici del 2015 mostravano che in tutto il mondo c’erano circa 4.500 casi segnalati di difterite, che hanno causato circa 2.100 decessi. Tuttavia, questi numeri probabilmente sottostimano il vero peso della malattia, in particolare nelle aree in cui l’accesso all’assistenza sanitaria è limitato e i sistemi di segnalazione sono deboli.^[6]

Progressione naturale senza trattamento

Capire come si sviluppa la difterite quando non viene trattata aiuta a spiegare perché questa malattia è presa così sul serio dai professionisti sanitari. La progressione naturale della difterite non trattata segue uno schema preoccupante che può rapidamente diventare pericoloso per la vita.

Dopo che qualcuno è stato esposto al batterio Corynebacterium diphtheriae, c’è tipicamente un periodo di incubazione da due a cinque giorni prima che compaiano i sintomi, anche se questo può variare da uno a dieci giorni.^[2][19] Durante questo tempo, i batteri iniziano a moltiplicarsi e a insediarsi nei tessuti del naso, della gola o della pelle.

Nella difterite respiratoria, i batteri si attaccano al rivestimento delle vie aeree e iniziano a produrre un potente veleno chiamato tossina. Questa tossina uccide le cellule dei tessuti sani nella gola, creando tessuto morto che si forma in una spessa membrana grigia o bianco-grigiastra. In pochi giorni, questa membrana può coprire le tonsille, la gola e persino estendersi nella laringe e nella trachea.^[2][17]

Man mano che la membrana diventa più spessa ed estesa, inizia a interferire con le funzioni normali. La deglutizione diventa dolorosa e difficile. La respirazione può diventare affannosa e la persona potrebbe sviluppare un caratteristico suono respiratorio aspro e acuto chiamato stridore mentre l’aria fatica a passare attraverso le vie aeree ristrette.^[20] Il collo può gonfiarsi visibilmente a causa dell’ingrossamento dei linfonodi, a volte descritto come un aspetto a “collo di toro”.

Il pericolo più immediato proviene dalla membrana stessa che blocca fisicamente le vie aeree. Se la membrana cresce abbastanza o si stacca, può ostruire completamente la respirazione, causando soffocamento. Questo è uno dei modi in cui la difterite non trattata può essere rapidamente fatale.^[2]

Ma la membrana non è l’unica minaccia. La tossina prodotta dai batteri non rimane localizzata nella gola: entra nel flusso sanguigno e viaggia in tutto il corpo. Una volta in circolazione, la tossina può danneggiare organi lontani dal sito originale dell’infezione. Il cuore è particolarmente vulnerabile; la tossina può infiammare il muscolo cardiaco, una condizione chiamata miocardite, che può causare un battito cardiaco irregolare o impedire al cuore di pompare il sangue in modo efficace.^[1][2]

Il sistema nervoso è un altro bersaglio. Man mano che la tossina si diffonde, può danneggiare i nervi in tutto il corpo, portando a paralisi. Questo danno nervoso potrebbe iniziare con problemi come visione doppia o linguaggio confuso, ma può progredire fino alla paralisi dei muscoli utilizzati per deglutire o respirare.^[6] Anche i reni possono subire danni poiché la tossina interferisce con la loro capacità di filtrare i rifiuti dal sangue.

Nella difterite cutanea, che colpisce la pelle, la progressione naturale è generalmente meno grave ma comunque preoccupante. L’infezione crea piaghe dolorose o ulcere sulla pelle, spesso circondate da membrane grigie simili a quelle osservate nella gola. Queste ferite si riempiono di pus e possono assomigliare ad altre infezioni della pelle come l’impetigine. Una pelle rossa e dall’aspetto dolente circonda tipicamente l’area colpita.^[1][17]

Senza trattamento, queste lesioni cutanee persistono e possono diffondersi. Sebbene la difterite cutanea sia meno probabile che causi le gravi complicazioni sistemiche osservate con l’infezione respiratoria, la tossina può comunque entrare nel flusso sanguigno attraverso le ferite cutanee, potenzialmente colpendo il cuore e i nervi.^[2]

Durante tutto il decorso naturale della malattia non trattata, la persona rimane contagiosa. Può diffondere i batteri ad altri per due-sei settimane se non vengono somministrati antibiotici.^[7] Alcune persone possono trasportare i batteri senza mostrare sintomi, ma possono comunque trasmettere l’infezione ad altri che potrebbero sviluppare una malattia grave.

Impatto sulla vita quotidiana

La difterite colpisce profondamente ogni aspetto della vita quotidiana, sia durante la malattia acuta che durante tutto il recupero. I sintomi fisici e i trattamenti medici richiesti creano sfide immediate, mentre il potenziale di complicazioni durature può alterare la vita per mesi o addirittura in modo permanente.

Durante l’infezione attiva, le attività più basilari diventano difficili o impossibili. Il grave mal di gola e la membrana nella gola rendono la deglutizione dolorosa e difficile. Mangiare e bere diventano prove, e molti pazienti non possono assumere un’adeguata nutrizione o liquidi per via orale. Questo spesso richiede ai medici di fornire nutrizione e idratazione attraverso linee endovenose, aggiungendo al disagio e limitando la mobilità.^[1][2]

Le difficoltà respiratorie dominano l’esperienza della difterite respiratoria. La spessa membrana nella gola e il gonfiore dei tessuti rendono ogni respiro uno sforzo. Alcune persone sviluppano un suono respiratorio aspro e acuto che è udibile agli altri, il che può essere spaventoso sia per il paziente che per i familiari. Quando i problemi respiratori diventano gravi, potrebbe essere necessario inserire un tubo per la respirazione, rendendo impossibile parlare e creando un senso di vulnerabilità e dipendenza.^[2]

La malattia richiede un isolamento completo per prevenire la diffusione dei batteri ad altri. I pazienti vengono tenuti in stanze di isolamento, separati dalla famiglia e dagli amici. Questo isolamento continua fino a quando i test confermano che i batteri non sono più presenti, tipicamente dopo circa 48 ore di trattamento antibiotico.^[11][12] Per i bambini, questa separazione dai genitori e dagli ambienti familiari può essere particolarmente angosciante. Anche brevi visite da parte dei propri cari richiedono misure protettive, creando distanza emotiva in un momento in cui il conforto è più necessario.

La stanchezza e la debolezza associati alla difterite sono profondi. Compiti semplici come sedersi nel letto o camminare fino al bagno possono essere estenuanti. La combinazione di febbre, infezione e gli effetti della tossina sul corpo lasciano i pazienti privi di energia. Questa debolezza spesso persiste ben oltre il recupero, limitando la capacità di tornare alle normali attività per settimane o mesi.^[1]

Per le persone il cui lavoro richiede lavoro fisico o richiede alti livelli di energia, il ritorno al lavoro può essere ritardato significativamente. Gli impiegati potrebbero trovare più facile riprendere le loro mansioni, anche se la concentrazione e la resistenza possono ancora essere compromesse durante il recupero. Gli studenti potrebbero rimanere indietro negli studi a causa del tempo scolastico perso e della ridotta capacità di concentrarsi sull’apprendimento durante il recupero.

Se si sviluppano complicazioni cardiache, l’impatto sulla vita quotidiana diventa più grave e potenzialmente duraturo. L’insufficienza cardiaca limita l’attività fisica; anche camminare attraverso una stanza potrebbe causare mancanza di respiro ed esaurimento. Attività che una volta erano di routine—salire le scale, portare la spesa, giocare con i bambini—possono diventare impossibili o richiedere un’assistenza significativa. Alcuni pazienti necessitano di farmaci continui per supportare la funzione cardiaca, con appuntamenti medici regolari per monitorare la loro condizione.^[2]

Il danno nervoso crea le proprie sfide per la vita quotidiana. La visione doppia rende difficile e potenzialmente pericoloso leggere, guardare la televisione o navigare negli spazi. Guidare diventa non sicuro. Se i muscoli della deglutizione sono paralizzati, mangiare rimane un problema anche dopo che l’infezione si risolve, a volte richiedendo tubi per l’alimentazione per periodi prolungati. La paralisi di altri gruppi muscolari può limitare la mobilità, richiedendo fisioterapia e dispositivi di assistenza come deambulatori o sedie a rotelle.^[6]

Gli impatti emotivi e psicologici sono significativi. La natura grave della malattia, i sintomi spaventosi come la difficoltà respiratoria e la minaccia di complicazioni potenzialmente letali creano ansia e paura. I pazienti possono sperimentare incubi o flashback di momenti particolarmente spaventosi durante la loro malattia. La depressione è comune durante il recupero, in particolare se le complicazioni hanno lasciato disabilità durature o se il recupero sta richiedendo più tempo del previsto.

La vita sociale è colpita sia durante la malattia che durante il recupero. Durante il periodo di isolamento, le normali interazioni sociali si fermano completamente. Dopo la dimissione dall’ospedale, la stanchezza e le eventuali complicazioni persistenti possono continuare a limitare le attività sociali. Gli hobby che richiedono resistenza fisica o coordinazione potrebbero dover essere modificati o temporaneamente abbandonati. Per i bambini, perdere la scuola e le attività sociali con i coetanei può influenzare il loro sviluppo sociale e il senso di appartenenza.

Gli impatti finanziari possono essere sostanziali. Il costo del ricovero ospedaliero, delle cure intensive, dei farmaci e dell’assistenza di follow-up si accumula rapidamente. Se il paziente è il principale percettore di reddito della famiglia, i salari persi durante la malattia e il recupero creano ulteriore stress. Anche nei paesi con copertura sanitaria universale, i costi indiretti come il trasporto per gli appuntamenti medici e la necessità per i familiari di prendersi del tempo libero dal lavoro per fornire assistenza creano un onere finanziario.

Per coloro che si riprendono senza complicazioni maggiori, c’è un graduale ritorno alla vita normale, anche se questo processo richiede tempo e pazienza. I livelli di energia migliorano lentamente, l’appetito ritorna e le normali attività possono essere riprese gradualmente. La fisioterapia può aiutare a ricostruire forza e coordinazione. La guarigione emotiva progredisce insieme al recupero fisico, anche se una certa ansia per le ricadute o le malattie future può persistere.

Quando esistono complicazioni permanenti, la vita quotidiana richiede un adattamento significativo. Le famiglie potrebbero dover modificare le loro case per adattarsi alle limitazioni di mobilità. La terapia occupazionale può aiutare le persone a imparare nuovi modi per eseguire compiti quotidiani. I gruppi di supporto che collegano i sopravvissuti di malattie gravi possono fornire supporto emotivo e consigli pratici per affrontare i cambiamenti duraturi.

Supporto per i familiari

Quando a qualcuno della famiglia viene diagnosticata la difterite, l’intera unità familiare è colpita. I familiari svolgono ruoli cruciali sia nel supportare il paziente che nel proteggere se stessi e la comunità più ampia da questa grave malattia infettiva. Capire ciò che le famiglie devono sapere e come possono aiutare fa una differenza significativa nei risultati.

La preoccupazione più immediata per le famiglie è prevenire la diffusione della difterite ad altri membri della famiglia e contatti stretti. Chiunque abbia avuto contatti stretti con il paziente deve essere valutato da professionisti sanitari. Il contatto stretto è definito come vivere nella stessa casa, avere frequenti contatti faccia a faccia, condividere secrezioni respiratorie attraverso baci o condivisione di utensili, o essere direttamente esposti alle secrezioni da ferite infette.^[3][11]

Le autorità sanitarie pubbliche condurranno un’indagine per identificare tutti i contatti stretti. Questi individui dovranno fornire campioni dal loro naso e gola per testare i batteri. Anche se si sentono completamente sani, i contatti stretti devono assumere antibiotici per prevenire lo sviluppo della difterite. Gli antibiotici comunemente usati sono l’eritromicina o la penicillina, assunti per un periodo specifico come indicato dai professionisti sanitari.^[10][11]

I familiari che sono contatti stretti devono monitorare se stessi per sintomi di difterite per sette-dieci giorni dopo la loro ultima esposizione al paziente. Durante questo periodo, dovrebbero prestare attenzione a segni come mal di gola, febbre, ghiandole del collo gonfie o difficoltà respiratorie. Se si sviluppano sintomi, devono cercare immediatamente assistenza medica. Alcuni dipartimenti sanitari possono raccomandare che i contatti stretti rimangano a casa dal lavoro o dalla scuola durante questo periodo di monitoraggio per prevenire la potenziale diffusione ad altri.^[11]

Lo stato di vaccinazione diventa di importanza critica. I familiari devono verificare se i loro vaccini contro la difterite sono aggiornati. Chiunque il cui ultimo vaccino contro la difterite sia stato più di dieci anni fa dovrebbe ricevere un richiamo. I bambini che non hanno completato la loro serie completa di vaccini contro la difterite devono recuperare le dosi mancanti. Anche le persone che hanno avuto la difterite in passato necessitano di vaccinazione, perché avere la malattia non garantisce l’immunità contro future infezioni.^[11][23]

Visitare il paziente in ospedale presenta sia bisogni emotivi che sfide di controllo delle infezioni. Gli ospedali mantengono procedure di isolamento rigorose per i pazienti con difterite. Ai familiari visitatori verranno fornite istruzioni sulle misure protettive, che possono includere l’uso di maschere e camici. Il numero e la durata delle visite possono essere limitati. Sebbene queste restrizioni possano sembrare dure, sono essenziali per prevenire la diffusione dei batteri. Le famiglie possono rimanere in contatto attraverso telefonate, videochiamate e cartoline o lettere, che aiutano a mantenere legami emotivi quando la presenza fisica è limitata.^[12]

Comprendere il processo di trattamento aiuta le famiglie a sapere cosa aspettarsi. I medici somministreranno un farmaco antitossina e antibiotici. L’antitossina proviene dai cavalli e deve essere ottenuta attraverso canali speciali dalle autorità sanitarie. Prima di somministrarla, i medici testano il paziente per allergie al siero di cavallo. Le famiglie dovrebbero capire che l’antitossina può solo neutralizzare la tossina che non è ancora entrata nelle cellule—non può invertire i danni già causati. Questo spiega perché iniziare il trattamento rapidamente è così vitale, anche prima che i risultati dei test confermino la diagnosi.^[10][11]

Le famiglie devono prepararsi alla possibilità che il loro caro possa richiedere cure intensive. Il monitoraggio del cuore e del sistema nervoso è essenziale perché le complicazioni possono svilupparsi improvvisamente. Alcuni pazienti necessitano di supporto respiratorio o sviluppano problemi di ritmo cardiaco che richiedono un intervento immediato. Capire che le complicazioni sono possibili—anche con il trattamento—aiuta le famiglie a prepararsi emotivamente per ciò che potrebbe venire.

La dimissione dall’ospedale non è la fine delle cure mediche. I pazienti necessitano di test di follow-up per confermare che i batteri siano stati completamente eliminati dal loro corpo. Questo comporta tipicamente l’assunzione di colture di gola e naso almeno 24 ore dopo la fine degli antibiotici, e queste colture devono essere negative in due occasioni consecutive prima che la persona sia considerata completamente guarita.^[11] Gli appuntamenti di follow-up per controllare la funzione cardiaca e nervosa possono continuare per settimane o mesi.

A casa, le famiglie potrebbero dover supportare il recupero dalle complicazioni. Se si sono verificati danni cardiaci, aiutare con le attività della vita quotidiana diventa importante, poiché il paziente può avere energia e resistenza limitate. Se il danno nervoso ha colpito la deglutizione o la mobilità, le famiglie potrebbero aver bisogno di formazione in tecniche di alimentazione speciali o trasferimento e movimento sicuro del paziente. Gli esercizi di fisioterapia o terapia occupazionale potrebbero dover essere praticati a casa con il supporto della famiglia.

Il supporto emotivo è tanto importante quanto le cure fisiche. Il paziente può provare paura, frustrazione o depressione durante il recupero. Ascoltare senza giudizio, incoraggiare piccoli passi di progresso e aiutare a mantenere connessioni con amici e attività contribuiscono tutti alla guarigione emotiva. Per i bambini, mantenere le routine e fornire spiegazioni appropriate per età li aiuta a sentirsi più sicuri.

Le famiglie dovrebbero anche essere consapevoli che potrebbero avere i loro propri bisogni emotivi. La preoccupazione per il paziente, lo stress delle procedure mediche e degli ambienti ospedalieri, le preoccupazioni per altri familiari che si ammalano e l’interruzione delle normali routine familiari creano tutti tensione. Cercare supporto da altri familiari, amici, comunità religiose o consulenti professionali non è un segno di debolezza ma un modo sano per affrontare una situazione difficile.

Possono sorgere preoccupazioni finanziarie e le famiglie non dovrebbero esitare a chiedere assistenti sociali ospedalieri informazioni su risorse che potrebbero aiutare. Potrebbero esserci programmi per assistere con le spese mediche, i costi di trasporto o altre spese relative alla malattia.

La prevenzione per il futuro diventa una priorità familiare dopo aver vissuto la difterite. Assicurarsi che tutti i familiari rimangano aggiornati con i loro vaccini contro la difterite protegge l’unità familiare e la comunità più ampia. Quando si viaggia in aree dove la difterite è più comune, controllare lo stato di vaccinazione prima della partenza è essenziale. Mantenere buone pratiche igieniche—lavaggio regolare delle mani, coprire tosse e starnuti, non condividere oggetti personali—aiuta a prevenire molte malattie infettive.

Capire che la difterite è estremamente rara nei paesi sviluppati grazie ai programmi di vaccinazione rafforza l’importanza dell’immunizzazione. Mantenendo la loro famiglia vaccinata, le famiglie non solo proteggono i propri membri ma contribuiscono all’immunità di gregge—la protezione dell’intera comunità che si verifica quando abbastanza persone sono vaccinate che la malattia non può diffondersi facilmente.^[2]

Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica

Determinare chi deve essere sottoposto ai test per la difterite è fondamentale per proteggere sia l’individuo che la comunità più ampia. Chiunque sviluppi sintomi specifici dopo aver viaggiato in regioni dove la difterite è ancora presente dovrebbe cercare immediatamente assistenza medica. Questo è particolarmente importante se avete visitato parti dell’Africa, del Sud America, dell’India, del Sud-est asiatico o dell’Europa orientale, dove la malattia rimane più comune rispetto ai paesi sviluppati.^[1]

Gli operatori sanitari vorranno esaminarvi urgentemente se siete stati a stretto contatto con qualcuno a cui è stata diagnosticata la difterite. Stretto contatto significa vivere nella stessa abitazione, trascorrere frequentemente del tempo insieme o essere stati direttamente esposti alle secrezioni dalla bocca, dal naso o dalle ferite cutanee di una persona infetta. Queste situazioni vi mettono a rischio significativo anche se non vi sentite ancora malati, perché alcune persone trasportano e diffondono i batteri senza mostrare alcun sintomo.^[3]

I bambini di età inferiore ai cinque anni e gli adulti oltre i 60 affrontano rischi particolarmente elevati dalla difterite e dovrebbero essere valutati prontamente se sviluppano sintomi sospetti. Le persone che non hanno completato il ciclo vaccinale o che non hanno ricevuto un richiamo da più di dieci anni sono più vulnerabili. Se avete un sistema immunitario indebolito a causa di malattie o farmaci, dovreste essere particolarmente vigili nel cercare test diagnostici quando compaiono i sintomi.^[2]

Il momento della valutazione diagnostica è molto importante. I sintomi di solito compaiono tra due e cinque giorni dopo l’esposizione ai batteri, anche se questo intervallo può variare da uno a dieci giorni. Se sviluppate un forte mal di gola insieme a un rivestimento denso e grigio nella gola, ghiandole del collo gonfie, difficoltà a respirare o deglutire, febbre o stanchezza insolita dopo una potenziale esposizione, dovreste contattare immediatamente un operatore sanitario invece di aspettare per vedere se i sintomi migliorano da soli.^[1]

Metodi diagnostici classici

Gli operatori sanitari iniziano tipicamente il processo diagnostico esaminando attentamente la vostra gola e il collo. Il segno distintivo che cercano è una membrana spessa, grigia o bianca che ricopre la parte posteriore della gola, le tonsille o i passaggi nasali. Questo rivestimento caratteristico, che è composto da cellule morte e batteri, distingue la difterite da infezioni della gola più comuni come la faringite da streptococco. La membrana può avere un aspetto piuttosto sfocato e può avere un colore grigio o addirittura nero.^[1]

Durante l’esame fisico, il vostro medico controllerà anche i linfonodi gonfi nel collo, che spesso si ingrossano nei casi di difterite. Ascolteranno il vostro respiro per eventuali suoni insoliti, come un rumore aspro e acuto chiamato stridore, che si verifica quando le vie aeree si restringono. Il medico valuterà quanto facilmente potete respirare e deglutire, poiché la membrana può talvolta crescere abbastanza da bloccare le vie aeree. Controlleranno anche la temperatura, la frequenza cardiaca e altri segni vitali per valutare quanto gravemente l’infezione sta colpendo il vostro corpo.^[2]

La diagnosi definitiva proviene dai test di laboratorio su campioni prelevati dalla gola o dal naso. Un operatore sanitario userà un tampone per raccogliere materiale dall’area interessata, in particolare dalla membrana se visibile. Se avete ferite cutanee che potrebbero essere causate dalla difterite, verranno prelevati campioni anche da quelle lesioni. La procedura del tampone stessa è rapida e relativamente semplice, anche se può causare un breve disagio quando il tampone tocca la parte posteriore della gola.^[3]

Una volta raccolti, questi campioni vengono inviati a un laboratorio dove gli specialisti tentano di far crescere, o coltivare, eventuali batteri presenti. Far crescere i batteri richiede tempo, motivo per cui i medici non aspettano i risultati prima di iniziare il trattamento se sospettano fortemente la difterite. I tecnici di laboratorio cercano specificamente il Corynebacterium diphtheriae, il batterio responsabile della difterite. Tuttavia, trovare semplicemente questo batterio non è sufficiente per confermare una diagnosi di difterite.^[2]

Il passaggio critico nella diagnosi di laboratorio comporta la determinazione se i batteri trovati nel vostro campione producano effettivamente la tossina pericolosa che causa gli effetti gravi della difterite. Non tutti i ceppi di Corynebacterium diphtheriae producono questa tossina. Il personale di laboratorio deve eseguire test speciali per verificare se i batteri esprimono il gene tox, che consente loro di produrre la sostanza dannosa. Questo test di produzione della tossina è l’unico modo per confermare definitivamente che un paziente ha la vera difterite piuttosto che un’infezione più lieve causata da ceppi che non producono tossina.^[3]

Nei casi di sospetta difterite respiratoria, gli operatori sanitari spesso iniziano immediatamente il trattamento basandosi solo sull’aspetto clinico, senza aspettare la conferma di laboratorio. Questo approccio è necessario perché la difterite può peggiorare rapidamente e causare danni permanenti o morte. La membrana grigia distintiva combinata con i sintomi e la storia di esposizione fornisce prove sufficienti per il medico per iniziare la terapia presuntiva. Il test di laboratorio serve quindi a confermare la diagnosi e aiuta i funzionari della sanità pubblica a monitorare i casi e identificare i contatti che potrebbero aver bisogno di trattamento.^[11]

Per la difterite cutanea, che colpisce la pelle piuttosto che il tratto respiratorio, la diagnosi segue uno schema simile. I medici esamineranno le aree cutanee interessate per segni caratteristici: piaghe aperte o ulcere dolorose, spesso coperte da una membrana grigia, insieme a arrossamento, gonfiore e talvolta un’eruzione cutanea con desquamazione. I campioni da queste lesioni cutanee vengono coltivati allo stesso modo dei campioni della gola per identificare i batteri e testare la produzione di tossina.^[2]

Studi Clinici sulla Difterite

La difterite è un’infezione batterica causata dal Corynebacterium diphtheriae che colpisce principalmente le mucose della gola e del naso. La malattia inizia con mal di gola, febbre e brividi. Con il progredire dell’infezione, si forma una membrana spessa e grigia nella gola, che può causare difficoltà respiratorie e nella deglutizione. I batteri producono una tossina che può diffondersi attraverso il flusso sanguigno, danneggiando potenzialmente il cuore e i nervi. Senza un intervento tempestivo, l’infezione può causare gravi complicazioni.

Attualmente è disponibile 1 studio clinico attivo che coinvolge la difterite, concentrato sull’efficacia della vaccinazione di richiamo negli operatori sanitari che lavorano regolarmente con neonati.

Studio sull’Efficacia del Vaccino dTap nel Rafforzare l’Immunità

Questo studio clinico si concentra sulla risposta immunitaria alla vaccinazione di richiamo negli operatori sanitari. Le malattie studiate sono la difterite, il tetano e la pertosse (comunemente nota come tosse convulsa). Il trattamento utilizzato in questo studio è un vaccino chiamato dTap, progettato per rafforzare l’immunità contro queste malattie. Il vaccino contiene diversi componenti, tra cui il tossoide difterico, il tossoide tetanico e varie parti del batterio della pertosse che aiutano l’organismo a riconoscere e combattere l’infezione.

Lo scopo dello studio è comprendere come il sistema immunitario degli operatori sanitari risponda al vaccino di richiamo dTap. I partecipanti riceveranno il vaccino e la loro risposta immunitaria sarà misurata prima e dopo la vaccinazione. Lo studio prevede due visite durante le quali i partecipanti completeranno questionari e forniranno campioni di sangue. Questi campioni aiuteranno i ricercatori a misurare i livelli di anticorpi specifici, che sono proteine prodotte dal sistema immunitario per combattere le infezioni, e altre risposte immunitarie.

Lo studio monitorerà i cambiamenti nel sistema immunitario per un periodo di quattro settimane dopo la vaccinazione di richiamo. Questo include la misurazione dei livelli di anticorpi specifici per la pertosse, così come la risposta immunitaria alla difterite e al tetano. I risultati aiuteranno a determinare quanto efficacemente il vaccino funzioni nel rafforzare l’immunità tra gli operatori sanitari che sono regolarmente a contatto con i neonati, un gruppo particolarmente vulnerabile a queste malattie.

Il vaccino dTap è un vaccino combinato che aiuta a proteggere contro tre malattie gravi: difterite, tetano e pertosse (tosse convulsa). Questo vaccino viene somministrato come richiamo per rafforzare il sistema di difesa dell’organismo, o immunità, contro queste malattie. Il vaccino viene somministrato come iniezione, tipicamente nel braccio superiore. A livello molecolare, il vaccino funziona introducendo tossine inattivate e proteine dei batteri, stimolando il sistema immunitario a produrre anticorpi.

È importante notare che il vaccino dTap è già ampiamente utilizzato nella pratica clinica corrente, e questo studio mira a comprendere meglio i meccanismi della risposta immunitaria piuttosto che testare un nuovo trattamento sperimentale. I risultati potrebbero contribuire a ottimizzare le strategie di vaccinazione per gli operatori sanitari e, indirettamente, a proteggere meglio i neonati vulnerabili con cui lavorano.