Quando il COVID-19 colpisce, conoscere le opzioni di trattamento disponibili può fare una grande differenza nella velocità di recupero e nella gravità della malattia. Dalla gestione dei sintomi a casa all’accesso a nuovi farmaci antivirali e alle cure ospedaliere specializzate, l’approccio al trattamento di questa malattia respiratoria si è evoluto significativamente dall’inizio della pandemia.

Comprendere le Scelte di Trattamento: Cosa Funziona Contro il COVID-19

Il modo in cui i medici affrontano il trattamento del COVID-19 dipende in gran parte dalla gravità della malattia, dalle eventuali altre condizioni di salute presenti e dalla rapidità con cui si cerca aiuto dopo la comparsa dei sintomi. Per la maggior parte delle persone, il COVID-19 causa una malattia da lieve a moderata che può essere gestita a casa con rimedi semplici. Tuttavia, alcuni individui—in particolare gli anziani, le donne in gravidanza, le persone con sistema immunitario indebolito o coloro che soffrono di condizioni croniche come malattie cardiache, diabete o problemi polmonari—affrontano un rischio più elevato di sviluppare complicazioni gravi che richiedono attenzione medica.^[1][2]

L’obiettivo principale del trattamento è aiutare il corpo a combattere il virus, prevenendo al contempo che la malattia diventi abbastanza grave da richiedere il ricovero ospedaliero o la terapia intensiva. Gli esperti medici hanno imparato moltissimo da quando il COVID-19 è emerso per la prima volta alla fine del 2019. Questa conoscenza ha portato allo sviluppo di diversi farmaci e strategie terapeutiche efficaci che possono ridurre il rischio di malattia grave, ospedalizzazione e morte da COVID-19.^[6]

Una delle cose più importanti da capire è che la tempistica conta molto quando si tratta di trattamento. Molti farmaci antivirali funzionano meglio se iniziati entro i primi cinque-sette giorni dalla comparsa dei sintomi. Questo significa che non si dovrebbe aspettare per contattare il proprio medico se si è positivi al COVID-19 e si hanno fattori di rischio per malattia grave, anche se i sintomi inizialmente sembrano lievi.^[9]

Approcci di Trattamento Standard: Gestire il COVID-19 a Casa e in Ambito Medico

Per le persone con sintomi lievi di COVID-19 che non hanno fattori di rischio significativi per malattia grave, le cure domiciliari sono generalmente sufficienti. La base del trattamento a casa si concentra sul sostenere la capacità naturale del corpo di combattere l’infezione. Questo include riposare molto, il che consente al sistema immunitario di lavorare a piena capacità. Il corpo ha bisogno di energia extra per combattere il virus, quindi non ci si dovrebbe sentire in colpa per dormire più del solito o fare pause frequenti durante il giorno.^[16]

Mantenere una buona idratazione è un altro elemento cruciale delle cure domiciliari. Quando si ha la febbre, il corpo perde liquidi più rapidamente del normale. Bere molta acqua, brodo, succo di frutta o tè caldo con miele aiuta a sostituire questi liquidi persi e può lenire la gola irritata. Puntare a circa otto bicchieri d’acqua al giorno, anche se potrebbe essere necessario di più se si ha la febbre o si sta sperimentando vomito o diarrea. Evitare latte, bevande con caffeina e alcol durante il recupero, poiché questi possono interferire con l’idratazione o peggiorare alcuni sintomi.^[19][23]

Per gestire sintomi fastidiosi come febbre, dolori muscolari e mal di testa, i farmaci da banco possono fornire sollievo. Il paracetamolo (comunemente conosciuto come Tachipirina) o l’ibuprofene (Brufen, Moment) possono ridurre la febbre e alleviare il dolore. Questi farmaci non combattono il virus stesso, ma possono far sentire più a proprio agio mentre il sistema immunitario fa il suo lavoro. Per la tosse, i medicinali per la tosse da banco possono aiutare, così come le pastiglie o le caramelle per la gola. Un cucchiaino di miele può anche lenire la tosse, sebbene questo rimedio dovrebbe essere somministrato solo ai bambini di età superiore a un anno.^[17][19][23]

Se si hanno difficoltà respiratorie, certe posizioni e tecniche possono aiutare. Sedersi dritti su una sedia piuttosto che stare sdraiati può alleviare la mancanza di respiro. Piegarsi leggermente in avanti e sostenersi con le mani sulle ginocchia può anche rendere più facile respirare. Provare a respirare lentamente attraverso il naso e fuori dalla bocca con le labbra serrate, come se si stesse soffiando delicatamente su una candela. Aprire una finestra per aria fresca può aiutare, ma evitare di usare un ventilatore direttamente su se stessi, poiché questo potrebbe diffondere particelle virali ad altri in casa.^[17]

Quando l’Intervento Medico Diventa Necessario

Per le persone ad alto rischio di malattia grave, i trattamenti medici oltre le cure domiciliari di base diventano importanti. Gli operatori sanitari possono prescrivere farmaci antivirali che colpiscono il virus stesso, lavorando per impedirne la moltiplicazione nel corpo. L’antivirale più comunemente usato è nirmatrelvir combinato con ritonavir, venduto con il nome commerciale Paxlovid. Questo farmaco si presenta sotto forma di pillole che si prendono per bocca a casa. È approvato per adulti e bambini di età pari o superiore a 12 anni che sono ad alto rischio di sviluppare COVID-19 grave.^[9][10]

Un’altra opzione antivirale orale è il molnupiravir (commercializzato come Lagevrio), che viene anche assunto a casa come capsule o compresse. Questo farmaco funziona interferendo con la capacità del virus di copiarsi. Come Paxlovid, il molnupiravir deve essere iniziato entro cinque giorni dalla comparsa dei sintomi per essere efficace. Il medico determinerà quale antivirale è più appropriato in base alla specifica situazione di salute, agli altri farmaci assunti e al funzionamento dei reni e del fegato.^[9][10]

Per i pazienti che necessitano di trattamento endovenoso, è disponibile il remdesivir (nome commerciale Veklury). Questo antivirale viene somministrato attraverso flebo endovenosa presso una struttura sanitaria per tre giorni consecutivi. È approvato sia per adulti che per bambini e può essere utilizzato per persone abbastanza malate da necessitare cure ospedaliere o che hanno fattori di rischio per malattia grave ma non sono ancora ricoverate. Il farmaco funziona bloccando un enzima di cui il virus ha bisogno per replicarsi.^[9]

Questi farmaci antivirali possono ridurre il rischio di ospedalizzazione e morte da COVID-19 quando usati in modo appropriato. Tuttavia, possono causare effetti collaterali. Paxlovid può interagire con molti altri farmaci, quindi il medico deve rivedere tutti i medicinali attualmente assunti. Alcune persone sperimentano un sapore amaro o metallico in bocca durante l’assunzione. Il molnupiravir può causare nausea o diarrea in alcuni pazienti. Il medico discuterà questi potenziali effetti collaterali e aiuterà a valutare i benefici rispetto ai rischi.^[9][10]

Trattamenti Ospedalieri per i Casi Gravi

Quando il COVID-19 diventa abbastanza grave da richiedere il ricovero ospedaliero, diventano disponibili ulteriori opzioni di trattamento. I pazienti con malattia grave possono ricevere ossigenoterapia per aiutarli a respirare più facilmente. Nei casi estremi in cui i polmoni sono gravemente danneggiati, potrebbe essere necessaria la ventilazione meccanica (essere collegati a un respiratore) per mantenere adeguati i livelli di ossigeno.^[6]

Per i pazienti ricoverati con COVID-19 grave, i medici possono utilizzare farmaci che colpiscono la risposta immunitaria del corpo piuttosto che il virus stesso. Questi immunomodulatori aiutano a controllare l’infiammazione eccessiva che può danneggiare gli organi. I farmaci funzionano calmando un sistema immunitario iperattivo che sta causando più danni che benefici nel suo tentativo di combattere l’infezione.^[13]

Trattamenti Innovativi Studiati negli Studi Clinici

Mentre i trattamenti standard si sono dimostrati efficaci per molti pazienti, i ricercatori continuano a cercare modi ancora migliori per trattare il COVID-19. Gli studi clinici in tutto il mondo stanno testando nuovi farmaci e approcci terapeutici che potrebbero offrire vantaggi rispetto alle opzioni attuali. Questi studi aiutano gli scienziati a capire quali trattamenti funzionano meglio per diversi gruppi di pazienti e in diverse fasi della malattia.

Terapie Immunomodulatorie in Studio

Diversi farmaci originariamente sviluppati per trattare malattie autoimmuni vengono studiati per il loro potenziale di aiutare i pazienti COVID-19. Questi farmaci funzionano colpendo parti specifiche della risposta del sistema immunitario all’infezione. Due farmaci recentemente valutati negli studi clinici sono abatacept e infliximab. Entrambi sono già approvati per condizioni come l’artrite reumatoide, ma i ricercatori volevano vedere se potessero aiutare le persone ricoverate con COVID-19 da moderato a grave.^[13]

Questi farmaci colpiscono diverse vie del sistema immunitario. L’obiettivo è ridurre l’infiammazione dannosa senza spegnere completamente la capacità del corpo di combattere il virus. Gli studi clinici per questi tipi di trattamenti coinvolgono tipicamente pazienti ricoverati che stanno sperimentando gravi reazioni del sistema immunitario all’infezione. Gli studi misurano se i pazienti che ricevono questi farmaci si riprendono più velocemente, hanno bisogno di meno supporto di ossigeno o hanno tassi di sopravvivenza migliori rispetto a quelli che ricevono cure standard.^[13]

Un’altra classe di farmaci studiati riguarda la scelta tra diversi immunomodulatori per situazioni specifiche. Per esempio, i ricercatori hanno confrontato baricitinib versus tocilizumab in adulti ricoverati il cui COVID-19 sta peggiorando rapidamente e che necessitano di regolazione aggiuntiva del sistema immunitario oltre ai trattamenti standard. Questi studi comparativi aiutano i medici a capire quale farmaco potrebbe funzionare meglio per quali pazienti, consentendo approcci terapeutici più personalizzati.^[13]

Comprendere le Fasi degli Studi Clinici

Quando si sente parlare di trattamenti sperimentali per il COVID-19, è utile capire in quale fase di test clinico si trovano. Gli studi di Fase I si concentrano principalmente sulla sicurezza—i ricercatori vogliono sapere se il trattamento causa effetti collaterali gravi e quale dose è appropriata. Questi studi coinvolgono tipicamente piccoli numeri di partecipanti. Gli studi di Fase II si espandono a più pazienti e iniziano a valutare se il trattamento funziona effettivamente come previsto. I ricercatori misurano risultati specifici come il miglioramento dei sintomi o la riduzione della carica virale. Gli studi di Fase III coinvolgono grandi gruppi di pazienti e confrontano il nuovo trattamento direttamente con i trattamenti standard esistenti. Questi studi forniscono le prove più forti sul fatto che un nuovo trattamento sia veramente benefico.^[13]

Molti studi sul trattamento del COVID-19 sono stati condotti in più paesi, inclusi gli Stati Uniti, in tutta Europa e in altre regioni. Questa collaborazione internazionale ha permesso ai ricercatori di raccogliere dati più rapidamente e garantire che i risultati si applichino a popolazioni diverse. L’idoneità del paziente per questi studi dipende tipicamente da fattori come la gravità della malattia, l’età, le condizioni di salute sottostanti e lo stato di vaccinazione.

Trattamenti con Anticorpi Monoclonali

All’inizio della pandemia, i ricercatori hanno sviluppato anticorpi prodotti in laboratorio progettati per attaccarsi al virus e impedirne l’ingresso nelle cellule umane. Questi anticorpi monoclonali sono stati tra le prime terapie mirate disponibili per il COVID-19. Uno di questi trattamenti è sotrovimab (nome commerciale Xevudy), che viene somministrato attraverso infusione endovenosa. Questo trattamento è stato studiato per persone ad altissimo rischio di malattia grave che risultano positive al COVID-19.^[10]

Tuttavia, una sfida con i trattamenti con anticorpi monoclonali è che possono diventare meno efficaci man mano che il virus si evolve e emergono nuove varianti. Il virus può sviluppare cambiamenti che gli permettono di sfuggire al riconoscimento da parte di questi anticorpi prodotti. Di conseguenza, l’uso di questi trattamenti è diventato più limitato nel tempo, e sono generalmente riservati a situazioni specifiche in cui si sa che rimangono efficaci contro le varianti virali circolanti.^[10]

Metodi di trattamento più comuni

• Farmaci antivirali
  • Nirmatrelvir con ritonavir (Paxlovid) – farmaco orale assunto a casa, deve essere iniziato entro 5 giorni dai sintomi, approvato per adulti e bambini di 12 anni e oltre ad alto rischio
  • Molnupiravir (Lagevrio) – capsule orali assunte a casa per adulti ad alto rischio, iniziate entro 5 giorni dai sintomi
  • Remdesivir (Veklury) – farmaco endovenoso somministrato presso strutture sanitarie per 3 giorni consecutivi, per adulti e bambini
• Cure di supporto a casa
  • Riposo e sonno adeguato per sostenere la funzione del sistema immunitario
  • Idratazione con acqua, brodo, succo e tè caldo
  • Antidolorifici da banco come paracetamolo o ibuprofene per febbre e dolori muscolari
  • Medicinali per la tosse, pastiglie per la gola o miele per alleviare la tosse
  • Tecniche di respirazione e posizionamento per alleviare la mancanza di respiro
• Trattamenti immunomodulatori
  • Farmaci che regolano la risposta del sistema immunitario in pazienti ricoverati con COVID-19 grave
  • Baricitinib e tocilizumab per pazienti con malattia grave in rapida progressione
  • Abatacept e infliximab studiati negli studi clinici per casi da moderati a gravi
• Anticorpi monoclonali
  • Sotrovimab (Xevudy) – anticorpi prodotti in laboratorio somministrati tramite infusione endovenosa per pazienti ad altissimo rischio
  • L’uso è limitato in base alle varianti virali circolanti
• Interventi ospedalieri
  • Ossigenoterapia per pazienti con bassi livelli di ossigeno
  • Ventilazione meccanica per insufficienza respiratoria grave
  • Fluidi endovenosi e cure di supporto

Riconoscere Quando Cercare Cure di Emergenza

Mentre la maggior parte delle persone si riprende dal COVID-19 a casa, è fondamentale conoscere i segnali di allarme che indicano la necessità di cure mediche immediate. Chiamare i servizi di emergenza immediatamente se si o qualcuno di cui ci si prende cura sperimenta gravi difficoltà respiratorie—nel senso che non si riesce a pronunciare una frase completa senza ansimare. Altri segnali di allarme di emergenza includono dolore o pressione toracica persistente che non scompare, nuova confusione o difficoltà a rimanere svegli, e colorazione bluastra delle labbra o del viso, che indica livelli di ossigeno pericolosamente bassi nel sangue.^[17]

Si dovrebbe anche contattare il proprio medico prontamente (anche se non necessariamente i servizi di emergenza) se i sintomi stanno peggiorando piuttosto che migliorare dopo alcuni giorni, se si tossisce sangue, se ci si sente estremamente deboli o con vertigini, o se si sviluppano nuovi sintomi preoccupanti. Per le persone con fattori di rischio per malattia grave, è meglio cercare consulenza medica prima piuttosto che dopo, anche se i sintomi sembrano gestibili. L’intervento precoce con farmaci antivirali o altri trattamenti può prevenire che una malattia lieve progredisca verso una condizione più grave che richiede il ricovero ospedaliero.^[6][17]

Il Ruolo dei Test nelle Decisioni di Trattamento

Fare il test per il COVID-19 aiuta sia il paziente che il medico a prendere decisioni informate sul trattamento. Sono disponibili diversi tipi di test. I test PCR (reazione a catena della polimerasi), chiamati anche test di amplificazione dell’acido nucleico o NAAT, sono molto accurati nel rilevare il virus. Questi test prevedono il prelievo di un tampone dal naso o dalla gola e l’invio del campione a un laboratorio per l’analisi. I risultati arrivano tipicamente entro uno o due giorni.^[11]

I test antigenici rapidi sono un’altra opzione che fornisce risultati in minuti anziché giorni. Spesso è possibile eseguire questi test da soli a casa. Sebbene i test rapidi siano convenienti, possono essere leggermente meno accurati dei test PCR, in particolare all’inizio dell’infezione quando i livelli del virus stanno ancora aumentando. Se si hanno sintomi e un test rapido è negativo, si potrebbe considerare di fare un altro test uno o due giorni dopo o di fare un test PCR per confermare il risultato.^[11]

Per le persone che sono idonee ai trattamenti COVID-19 perché sono ad alto rischio di malattia grave, i test rapidi diventano particolarmente importanti. Prima si sa di essere positivi, prima si può iniziare il trattamento. Questo è il motivo per cui gli operatori sanitari raccomandano che le persone ad alto rischio tengano kit di test rapidi a casa in modo da poter testare immediatamente quando compaiono i sintomi. Alcune farmacie forniscono test rapidi gratuiti alle persone che si qualificano per il trattamento COVID-19 in base alle loro condizioni mediche.^[10]

La Prevenzione Rimane la Migliore Medicina

Mentre esistono trattamenti efficaci, prevenire l’infezione da COVID-19 rimane la migliore strategia per proteggere la propria salute. Rimanere aggiornati con le vaccinazioni COVID-19 riduce significativamente il rischio di malattia grave, ospedalizzazione e morte, anche se le persone vaccinate possono comunque talvolta infettarsi. I vaccini addestrano il sistema immunitario a riconoscere e combattere il virus in modo più efficace.^[18]

Altre misure di prevenzione includono praticare una buona igiene delle mani lavandosi frequentemente le mani con acqua e sapone per almeno 20 secondi, specialmente dopo essere stati in luoghi pubblici o vicino ad altri. Indossare una mascherina ben aderente in ambienti chiusi affollati o quando i livelli di trasmissione comunitaria sono alti aggiunge un ulteriore livello di protezione. Migliorare la ventilazione negli spazi chiusi aprendo finestre o utilizzando sistemi di filtrazione dell’aria aiuta a ridurre la concentrazione del virus nell’aria. Quando si è malati, rimanere a casa e lontano dagli altri fino al recupero previene la diffusione della malattia a familiari, amici e membri della comunità.^[18][20]

Comprendere i propri fattori di rischio personali aiuta a prendere decisioni informate sulle precauzioni. Le persone sopra i 65 anni, quelle in gravidanza, gli individui con sistema immunitario indebolito e le persone con condizioni croniche come diabete, malattie cardiache o malattie polmonari affrontano rischi più elevati di COVID-19 grave. Se si rientra in una di queste categorie, prendere precauzioni extra per evitare l’infezione ha senso, e cercare trattamento rapidamente se ci si ammala diventa ancora più importante.^[9]