La candidiasi vulvovaginale è un’infezione fungina comune che colpisce la vagina e la pelle circostante. Provoca sintomi fastidiosi come prurito, bruciore e perdite vaginali, ma raramente porta a complicazioni gravi per la salute. Comprendere cosa scatena queste infezioni e come gestirle può aiutare le donne a sentirsi più padroni della propria salute.

Epidemiologia

La candidiasi vulvovaginale, spesso chiamata infezione vaginale da lievito, colpisce un gran numero di donne in tutto il mondo. Si stima che il 75% delle donne sperimenterà almeno un episodio durante la loro vita, rendendola una delle ragioni più frequenti per consultare un ginecologo.^[1][2] Circa il 40-45% delle donne avrà due o più episodi, dimostrando quanto sia comune la ricorrenza.^[1]

L’infezione è più comune nelle donne durante gli anni riproduttivi, in particolare dopo la pubertà e prima della menopausa. Questo andamento è strettamente legato ai cambiamenti ormonali che si verificano durante queste fasi della vita.^[2][3] La condizione è piuttosto rara nelle bambine prima della pubertà e nelle donne più anziane dopo la menopausa, a meno che non stiano usando una terapia ormonale sostitutiva.^[3]

La candidiasi vulvovaginale rappresenta circa un terzo di tutti i casi di infiammazione che colpisce la vulva e la vagina.^[4] Nonostante sia estremamente diffusa, molte donne non cercano immediatamente assistenza medica, tentando invece di autodiagnosticarsi e trattare la condizione con prodotti da banco. Tuttavia, gli studi dimostrano che solo l’11% delle donne riesce a identificare accuratamente un’infezione da lievito basandosi solo sui sintomi.^[5]

Cause

La candidiasi vulvovaginale è causata da una crescita eccessiva di lievito, più comunemente un fungo chiamato Candida albicans. Questo fungo è in realtà una parte normale dell’ambiente naturale del corpo e vive nella vagina di molte donne sane senza causare alcun problema.^[2] Infatti, circa il 10-20% delle donne porta specie di Candida nella propria vagina senza sperimentare alcun sintomo.^[1][4]

Le infezioni da lievito si sviluppano quando qualcosa disturba l’equilibrio naturale di batteri e lieviti nella vagina. In circostanze normali, i batteri benefici aiutano a tenere sotto controllo la popolazione di lieviti. Quando questo equilibrio viene alterato, la Candida può moltiplicarsi rapidamente e causare infezione. Il fungo prospera in ambienti caldi e umidi, motivo per cui l’area vaginale può essere particolarmente vulnerabile.^[2]

Mentre la Candida albicans è responsabile della maggior parte delle infezioni, altre specie di Candida possono anche causare problemi. Queste includono Candida glabrata, Candida tropicalis, Candida krusei e altre. Circa il 10-20% delle donne con infezioni ricorrenti sono colpite da queste specie non-albicans, che a volte possono essere più resistenti ai trattamenti standard.^[3][6]

È importante capire che la candidiasi vulvovaginale non è considerata un’infezione sessualmente trasmessa. Le donne che non sono sessualmente attive possono sviluppare infezioni da lievito e la condizione può verificarsi senza alcun contatto sessuale. Tuttavia, l’attività sessuale può talvolta giocare un ruolo nel trasmettere l’infezione tra i partner, anche se questo è raro. Il contatto oro-genitale può anche essere collegato ad alcuni casi.^[7][2]

Fattori di rischio

Alcuni fattori aumentano la probabilità di sviluppare un’infezione vaginale da lievito. Uno dei fattori scatenanti più comuni è l’assunzione di antibiotici. Questi farmaci sono progettati per uccidere i batteri nocivi che causano infezioni in altre parti del corpo, ma distruggono anche i batteri benefici nella vagina che normalmente tengono il lievito sotto controllo. Senza abbastanza batteri buoni, il lievito può moltiplicarsi liberamente e causare infezione.^[2][6]

I cambiamenti ormonali sono un altro fattore di rischio significativo. La gravidanza causa importanti variazioni nei livelli ormonali, che possono alterare l’ambiente vaginale e rendere le infezioni più probabili. Allo stesso modo, l’uso di pillole anticoncezionali, specialmente quelle contenenti dosi più elevate di estrogeni, può aumentare il rischio. Anche le normali fluttuazioni ormonali durante il ciclo mestruale possono scatenare infezioni, con sintomi che spesso compaiono nella seconda metà del ciclo.^[2][3]

Le donne con diabete, in particolare quelle i cui livelli di zucchero nel sangue non sono ben controllati, affrontano un rischio maggiore di infezioni da lievito. L’eccesso di zucchero nel corpo può nutrire il lievito nella vagina, aiutandolo a crescere. Inoltre, il diabete non gestito indebolisce il sistema immunitario, rendendo più difficile per il corpo combattere le infezioni.^[2]

Avere un sistema immunitario indebolito per qualsiasi ragione aumenta la vulnerabilità alle infezioni da lievito. Ciò include donne con infezione da HIV, quelle che assumono farmaci immunosoppressori come i corticosteroidi, o chiunque abbia condizioni che compromettono la funzione immunitaria.^[1][2]

Altri fattori di rischio includono l’obesità, l’anemia da carenza di ferro e persino lo stress o altre malattie che influenzano la salute generale.^[3] Le donne che utilizzano una terapia ormonale sostitutiva a base di estrogeni dopo la menopausa, comprese le creme vaginali agli estrogeni, possono anche sperimentare infezioni più frequenti.^[3]

Sintomi

I sintomi della candidiasi vulvovaginale possono variare da un lieve disagio a un’irritazione grave che influisce significativamente sulla vita quotidiana. Il sintomo più comune è un intenso prurito dentro e intorno alla vagina. Questo prurito può essere costante e molto fastidioso, rendendo difficile concentrarsi sulle normali attività.^[2][1]

Molte donne sperimentano una sensazione di bruciore nell’area vaginale. Questo bruciore può essere particolarmente evidente quando si urina o durante i rapporti sessuali, che possono anche essere dolorosi. Il bruciore e il dolore durante il sesso, chiamato dispareunia, può mettere a dura prova le relazioni intime e causare disagio emotivo.^[1][3]

I cambiamenti nelle perdite vaginali sono un altro segno caratteristico delle infezioni da lievito. Le perdite sono tipicamente dense e bianche, spesso descritte come simili alla ricotta. A differenza di altri tipi di infezioni vaginali, le perdite da un’infezione da lievito di solito hanno poco o nessun odore.^[2][7] La quantità di perdite può variare da donna a donna.

L’esame fisico dell’area interessata spesso rivela arrossamento e gonfiore della vulva, che è l’area genitale esterna che circonda l’apertura vaginale. La pelle può apparire rosso brillante e infiammata. In alcuni casi, possono svilupparsi piccoli tagli o crepe nella pelle delicata della vulva, e possono essere visibili segni di graffi.^[4][3]

All’interno della vagina, possono essere visibili spesse chiazze bianche sulle pareti vaginali. L’intera area vaginale può apparire gonfia e irritata. Alcune donne sperimentano anche dolore e sensibilità vaginale che persiste anche quando non urinano o non hanno rapporti sessuali.^[1][7]

I sintomi possono durare da poche ore a diversi giorni o addirittura settimane se non trattati. In alcune donne, i sintomi possono peggiorare poco prima delle mestruazioni e migliorare una volta iniziato il ciclo.^[3] Vale la pena notare che questi sintomi possono sembrare simili a quelli causati da altre condizioni vaginali, quindi una diagnosi professionale è importante.^[2]

Prevenzione

Sebbene potrebbe non essere possibile prevenire completamente tutte le infezioni da lievito, ci sono diversi cambiamenti nello stile di vita e abitudini che possono ridurre significativamente il rischio. Uno dei passaggi più importanti è mantenere una buona igiene genitale senza esagerare. L’area vaginale dovrebbe essere mantenuta pulita e asciutta, ma un lavaggio eccessivo può in realtà fare più male che bene.^[8]

Le donne dovrebbero evitare di usare lavande vaginali, saponi profumati, spray femminili, polveri e tamponi o assorbenti profumati. Questi prodotti possono alterare l’equilibrio naturale di batteri e lieviti nella vagina. Invece, è meglio pulire l’area genitale esterna con semplice acqua o un sapone delicato e non profumato. Dopo il bagno, l’area dovrebbe essere asciugata delicatamente ma accuratamente.^[2][8][9]

Le scelte di abbigliamento possono fare la differenza nella prevenzione delle infezioni da lievito. Indossare biancheria intima di cotone aiuta perché il cotone è traspirante e non intrappola calore e umidità come fanno i tessuti sintetici. Alcune donne trovano utile dormire senza biancheria intima per consentire una maggiore circolazione dell’aria. Evitare pantaloni attillati, leggings, collant e altri indumenti restrittivi aiuta anche a mantenere l’area genitale più fresca e asciutta.^[2][8]

Dopo aver nuotato o fatto esercizio, è importante cambiarsi fuori dai costumi da bagno bagnati o dagli abiti da allenamento umidi il prima possibile. Rimanere seduti in abiti bagnati o sudati crea un ambiente caldo e umido dove il lievito può prosperare. Fare una rapida sciacquata e cambiarsi con abiti asciutti aiuta a prevenire questo problema.^[10][11]

Anche le corrette abitudini in bagno sono importanti. Quando ci si pulisce dopo aver usato il water, pulirsi sempre dall’avanti all’indietro. Questo aiuta a prevenire la diffusione di lieviti o batteri dall’area anale alla vagina. Durante le mestruazioni, tamponi, assorbenti e salvaslip dovrebbero essere cambiati regolarmente.^[8][12]

La dieta può giocare un ruolo nella prevenzione delle infezioni da lievito, anche se la ricerca in quest’area è ancora in fase di sviluppo. Alcune evidenze suggeriscono che le diete ricche di zucchero e carboidrati semplici possono promuovere la crescita del lievito, poiché il lievito si nutre di zucchero. Ridurre l’assunzione di cibi e bevande zuccherati potrebbe aiutare alcune donne. D’altra parte, mangiare yogurt con culture batteriche vive o assumere integratori probiotici contenenti batteri Lactobacillus può aiutare a mantenere un sano equilibrio della flora vaginale.^[11][10]

Per le donne con diabete, mantenere i livelli di zucchero nel sangue sotto buon controllo è cruciale per prevenire le infezioni ricorrenti da lievito. Quando il diabete è ben gestito, il rischio di infezioni da lievito diminuisce significativamente.^[2][12]

Le donne che usano farmaci vaginali dovrebbero evitare i rapporti sessuali fino al completamento del trattamento, oppure, se hanno rapporti sessuali, non dovrebbero affidarsi a preservativi in lattice o diaframmi per la contraccezione, poiché l’olio in alcuni farmaci vaginali può indebolire il lattice.^[8][12]

Fisiopatologia

Comprendere come si sviluppa la candidiasi vulvovaginale richiede di sapere cosa succede nella vagina in condizioni normali e sane. L’ambiente vaginale è naturalmente acido, con un pH tipicamente inferiore a 4,5. Questa acidità è mantenuta da batteri benefici, in particolare le specie di Lactobacillus, che producono acido lattico e altre sostanze che tengono sotto controllo i microrganismi nocivi.^[1][3]

La Candida albicans e le specie di lievito correlate fanno parte della normale flora vaginale in molte donne. Esistono in uno stato dormiente, tenute sotto controllo dai batteri benefici e dalle difese immunitarie del corpo. In questo stato equilibrato, piccole quantità di lievito non causano sintomi e non pongono problemi.^[4][13]

Quando qualcosa disturba questo delicato equilibrio, il lievito può iniziare a moltiplicarsi rapidamente. L’ormone estrogeno svolge un ruolo importante in questo processo. L’estrogeno fa maturare il rivestimento vaginale e aumenta la quantità di glicogeno immagazzinato nelle cellule vaginali. Il glicogeno è un tipo di zucchero che serve come cibo per il lievito. Quando i livelli di estrogeni sono più alti, come durante la gravidanza, la seconda metà del ciclo mestruale, o quando si assumono pillole anticoncezionali, c’è più glicogeno disponibile di cui il lievito può nutrirsi.^[3][14]

Man mano che il lievito si moltiplica, può cambiare forma. La Candida albicans è un fungo polimorfico, il che significa che può esistere in forme diverse. Può vivere come cellule di lievito rotonde chiamate blastospore, ma quando le condizioni sono giuste per la crescita, si trasforma in una forma filamentosa, sviluppando lunghi rami chiamati ife o pseudoife. Questa forma filamentosa consente al fungo di penetrare nelle cellule del rivestimento vaginale, scatenando l’infiammazione.^[4][14]

Il sistema immunitario risponde a questa invasione fungina inviando cellule infiammatorie nell’area. Questa risposta immunitaria causa il rossore, il gonfiore e il prurito che caratterizzano le infezioni da lievito. Il tessuto vaginale e vulvare si infiamma e si irrita. Le perdite bianche e dense si accumulano mentre le cellule di lievito morte, le cellule immunitarie e le cellule del rivestimento vaginale sfaldato si mescolano insieme.^[4][14]

A differenza di molte altre infezioni, la candidiasi vulvovaginale si verifica tipicamente in donne con sistemi immunitari normali e sani. Questo è diverso dalle infezioni sistemiche da Candida, che di solito colpiscono solo le persone con immunità gravemente compromessa. Il motivo per cui le infezioni da lievito si verificano in donne altrimenti sane riguarda più i fattori locali nell’ambiente vaginale che la debolezza immunitaria generale.^[14]

Tuttavia, alcuni fattori che indeboliscono le difese locali o alterano l’ambiente vaginale possono far pendere l’equilibrio a favore della crescita eccessiva del lievito. Gli antibiotici uccidono i batteri benefici Lactobacillus insieme ai batteri patogeni, rimuovendo una difesa chiave contro la proliferazione del lievito. I cambiamenti ormonali alterano l’ambiente vaginale e forniscono più cibo al lievito. Il diabete aumenta i livelli di zucchero in tutto il corpo, comprese le secrezioni vaginali, dando al lievito carburante extra per la crescita.^[2][15]

Il livello di pH della vagina è anche critico in questo processo. Un pH vaginale sano inferiore a 4,5 aiuta a tenere sotto controllo il lievito. Quando il pH sale al di sopra di questo livello, il lievito può crescere più facilmente. A differenza della vaginosi batterica, un’altra comune infezione vaginale che aumenta il pH, le infezioni da lievito mantengono tipicamente un pH acido normale, motivo per cui il test del pH può aiutare i medici a distinguere tra diversi tipi di infezioni vaginali.^[1]

Nelle donne che sperimentano infezioni ricorrenti da lievito, i meccanismi possono essere più complessi. Alcune ricerche suggeriscono che alcune donne possano avere fattori genetici o immunologici che le rendono più suscettibili alle infezioni ripetute. Le cellule epiteliali vaginali potrebbero rispondere diversamente al lievito, oppure la risposta immunitaria locale potrebbe non eliminare efficacemente l’infezione. Inoltre, alcuni ceppi di lievito possono essere più virulenti o resistenti alle difese naturali del corpo.^[14][5]