La candida sistemica, chiamata anche candidosi invasiva, è una grave infezione fungina che si verifica quando il lievito Candida si diffonde dalle sue sedi abituali nel flusso sanguigno e negli organi interni. Questa condizione seria colpisce più spesso persone già ospedalizzate o con sistemi immunitari indeboliti, e senza un trattamento tempestivo può portare a insufficienza d’organo e diventare potenzialmente mortale.

Comprendere la Candida Sistemica

La Candida è un tipo di lievito che normalmente vive in piccole quantità sulla pelle e all’interno del corpo, inclusa la bocca, la gola, l’intestino e la vagina. Questi funghi fanno parte della naturale comunità di microrganismi presenti nell’organismo. In condizioni di salute normali, la Candida non causa problemi e aiuta persino in alcune funzioni corporee. Tuttavia, quando qualcosa altera l’equilibrio nel corpo, questo lievito può moltiplicarsi in modo incontrollato e causare infezioni.^[1]

Quando la Candida cresce eccessivamente in aree specifiche come la bocca o la vagina, causa infezioni relativamente minori come il mughetto (macchie bianche in bocca) o infezioni vaginali da lievito. Queste sono fastidiose ma di solito non pericolose. La candida sistemica è completamente diversa. Questa si verifica quando la Candida entra nel flusso sanguigno e si diffonde agli organi vitali in tutto il corpo, inclusi occhi, reni, cuore, cervello, fegato e milza.^[1]

La forma più comune di candida sistemica è la candidemia, che significa che l’infezione è entrata nel flusso sanguigno. La candidemia è una delle infezioni ospedaliere più frequenti negli Stati Uniti. Dal sangue, il lievito può viaggiare verso più organi contemporaneamente e danneggiarli, creando un’emergenza medica che richiede attenzione immediata.^[1]

Chi Contrae la Candida Sistemica: Epidemiologia

Le infezioni da candida sistemica sono aumentate drammaticamente dall’anno 2000, con casi cresciuti di quindici volte rispetto ai livelli precedenti. Questo aumento riflette sia i miglioramenti nell’assistenza medica che mantengono in vita più a lungo pazienti molto malati, sia l’uso aumentato di dispositivi medici e procedure che possono introdurre la Candida nel flusso sanguigno.^[3]

La stragrande maggioranza dei casi di candida sistemica si verifica negli ospedali e nelle strutture sanitarie, non nella comunità generale. Le persone che sono già gravemente malate o che si stanno riprendendo da importanti procedure mediche sono maggiormente a rischio. Gli individui sani raramente sviluppano infezioni invasive da Candida perché i loro sistemi immunitari mantengono il lievito sotto controllo.^[1]

Diverse specie di Candida possono causare infezioni sistemiche, anche se più del novanta percento dei casi proviene da soli cinque tipi: Candida albicans, Candida glabrata, Candida tropicalis, Candida parapsilosis e Candida krusei. La Candida albicans è di gran lunga la responsabile più comune. Tuttavia, dal 2009, una specie più recente chiamata Candida auris è emersa in tutto il mondo ed è particolarmente preoccupante perché spesso resiste ai trattamenti antifungini standard e si diffonde facilmente negli ambienti sanitari.^[2][8]

Cosa Causa la Candida Sistemica

La candida sistemica si sviluppa quando il lievito Candida entra nel flusso sanguigno o negli organi interni e inizia a moltiplicarsi in modo incontrollato. Questo accade attraverso un cedimento delle difese naturali del corpo. Normalmente, la pelle e le membrane mucose agiscono come barriere che mantengono la Candida confinata in aree sicure sulla superficie del corpo. Il sistema immunitario e i batteri sani lavorano insieme per prevenire la crescita eccessiva del lievito.^[1]

I dispositivi medici che perforano la pelle forniscono un percorso diretto affinché la Candida entri negli spazi interni del corpo. Quando un operatore sanitario inserisce un catetere venoso centrale (un tubo posizionato in una vena grande per somministrare farmaci o nutrizione), una flebo periferica (linea endovenosa) o un catetere urinario, questi dispositivi possono raccogliere il lievito dalla superficie della pelle e trasportarlo all’interno del corpo. A volte la Candida si trasferisce dalle mani di un operatore sanitario sul dispositivo, contaminandolo prima o durante l’inserimento.^[1]

Nella maggior parte dei casi, la Candida che causa l’infezione sistemica proviene dal proprio corpo piuttosto che da una fonte esterna. Il lievito vive naturalmente sulla pelle e nel tratto digestivo. Quando interventi medici o malattie indeboliscono le difese, questo lievito può oltrepassare le barriere e diffondersi internamente. Durante la chirurgia addominale, per esempio, la Candida dall’intestino potrebbe entrare nel flusso sanguigno, specialmente se ci sono complicazioni come perdite nei siti di connessione chirurgica.^[8]

Fattori di Rischio per Sviluppare la Candida Sistemica

Certi gruppi di persone affrontano possibilità significativamente più alte di sviluppare infezioni da candida sistemica. Comprendere questi fattori di rischio aiuta a spiegare perché questa condizione colpisce principalmente pazienti ospedalizzati piuttosto che persone sane nella comunità.^[1]

Le persone con sistemi immunitari indeboliti non possono combattere efficacemente la crescita eccessiva di Candida. Questo include individui sottoposti a chemioterapia per il cancro, coloro che assumono farmaci immunosoppressori dopo trapianti d’organo, pazienti con HIV/AIDS e persone con condizioni che influenzano la funzione immunitaria. Quando il sistema immunitario è compromesso, la Candida può moltiplicarsi e diffondersi senza i controlli usuali che la tengono sotto controllo.^[7]

I neonati prematuri e i bambini con peso alla nascita molto basso sono particolarmente vulnerabili alle infezioni invasive da Candida. I loro sistemi immunitari sono ancora in via di sviluppo e spesso richiedono molteplici interventi medici inclusi cateteri e sondini per l’alimentazione. Similmente, gli individui anziani possono avere risposte immunitarie indebolite che li rendono più suscettibili.^[1]

Lunghe permanenze in unità di terapia intensiva aumentano drammaticamente il rischio. I pazienti criticamente malati hanno spesso cateteri venosi centrali in posizione per periodi prolungati, ricevono antibiotici ad ampio spettro che uccidono i batteri benefici e potrebbero aver bisogno di ventilazione meccanica o alimentazione attraverso sondini. Ognuno di questi interventi crea opportunità affinché la Candida entri e si diffonda attraverso il corpo.^[2]

La chirurgia addominale maggiore, specialmente quella che coinvolge il tratto digestivo, aumenta il rischio di candida sistemica. Questo rischio aumenta ulteriormente se ci sono complicazioni chirurgiche come perdite nei siti dove gli intestini vengono riconnessi. I pazienti che hanno avuto interventi chirurgici recenti e sviluppano grave infiammazione del pancreas, nota come pancreatite acuta necrotizzante, affrontano anche un rischio elevato.^[8]

Le persone che ricevono nutrizione direttamente nelle vene, chiamata nutrizione parenterale o nutrizione parenterale totale, sono a rischio più alto perché questa pratica bypassa il sistema digestivo e fornisce nutrienti in modi che possono incoraggiare la crescita del lievito. Coloro che si sottopongono a dialisi renale, ricevono chemioterapia che causa conteggi molto bassi di globuli bianchi, o che hanno subito trapianti di cellule staminali o midollo osseo affrontano anche un rischio sostanzialmente aumentato.^[2]

Gli antibiotici ad ampio spettro uccidono non solo i batteri dannosi ma anche i batteri benefici che aiutano a mantenere la Candida sotto controllo. Quando questi batteri protettivi vengono eliminati, la Candida può prosperare senza controllo. L’uso a lungo termine di antibiotici è quindi un importante fattore di rischio per sviluppare infezioni da candida sistemica.^[2]

Riconoscere i Sintomi

I sintomi della candida sistemica possono essere difficili da identificare, specialmente perché la maggior parte delle persone che sviluppano questa infezione sono già gravemente malate per altre condizioni. I segni dell’infezione invasiva da candida spesso assomigliano a quelli delle infezioni batteriche o altre complicazioni, rendendo la diagnosi difficile senza test di laboratorio.^[1]

I sintomi più comuni includono febbre e brividi che non migliorano nemmeno quando i pazienti ricevono farmaci antibatterici. Questa febbre persistente nonostante il trattamento antibiotico è spesso il primo indizio che indirizza i medici verso un’infezione fungina piuttosto che batterica. Altri sintomi generali possono includere dolore addominale, dolore muscolare, debolezza, affaticamento e talvolta un’eruzione cutanea.^[1]

Quando la candidemia colpisce il flusso sanguigno, i pazienti possono sviluppare confusione e pressione sanguigna pericolosamente bassa oltre a febbre e brividi. Questi sintomi indicano che l’infezione sta colpendo il corpo sistemicamente e che la situazione è urgente.^[1]

Alcuni sintomi si riferiscono specificamente a quali organi l’infezione ha raggiunto. Se la candida sistemica si diffonde agli occhi, può causare visione offuscata, sensibilità alla luce e cambiamenti nel modo in cui una persona vede. Il coinvolgimento oculare, chiamato endoftalmite, richiede trattamento immediato per prevenire la perdita permanente della vista. L’infezione delle valvole cardiache, nota come endocardite, causa infiammazione attorno al cuore. Quando la Candida raggiunge il cervello e il midollo spinale, può danneggiare le membrane protettive lì, causando meningite. Le infezioni possono anche stabilirsi nelle ossa, causando osteomielite, o nelle articolazioni, portando a dolorosa artrite.^[1][7]

Strategie di Prevenzione

Poiché la candida sistemica colpisce principalmente persone in ambienti sanitari, la maggior parte delle strategie di prevenzione si concentra sulle pratiche ospedaliere e sulla cura dei pazienti ad alto rischio. Gli operatori sanitari seguono misure specifiche di controllo delle infezioni per ridurre le possibilità che la Candida entri nei corpi dei pazienti.^[22]

Una corretta igiene delle mani è fondamentale. Gli operatori sanitari devono lavarsi accuratamente le mani con acqua e sapone o usare disinfettanti per le mani a base di alcol prima e dopo aver toccato pazienti o dispositivi medici. Questa semplice pratica previene il trasferimento della Candida dalle mani ai cateteri o ad altre attrezzature.^[22]

Quando i cateteri venosi centrali sono necessari, i team sanitari seguono linee guida rigorose per il posizionamento e la manutenzione di questi dispositivi. Questo include l’uso di tecniche sterili durante l’inserimento, mantenere il sito di inserimento pulito e protetto, e rimuovere i cateteri non appena non sono più medicalmente necessari. Più a lungo un catetere rimane in posizione, maggiore è il rischio di infezione.^[22]

Gli ospedali praticano la gestione antimicrobica, che significa usare gli antibiotici con attenzione e solo quando veramente necessario. Poiché gli antibiotici ad ampio spettro alterano l’equilibrio dei batteri che normalmente mantengono la Candida sotto controllo, limitare l’uso non necessario di antibiotici aiuta a mantenere le difese naturali del corpo contro la crescita eccessiva fungina.^[7]

Per certi gruppi ad alto rischio, i medici possono prescrivere farmaci antifungini in modo preventivo, una pratica chiamata profilassi antifungina. Questo approccio è spesso usato per pazienti sottoposti a trapianti d’organo, coloro che ricevono chemioterapia che abbassa gravemente i conteggi dei globuli bianchi, riceventi di trapianti di cellule staminali, certi pazienti di unità di terapia intensiva, e talvolta per neonati prematuri con peso alla nascita molto basso in reparti dove le infezioni invasive da candida sono comuni.^[22]

I pazienti e le famiglie possono anche prendere misure per ridurre il rischio. Se voi o una persona cara avete un catetere con linea centrale, imparate come mantenere il sito di inserimento pulito e protetto. Fate attenzione ai segni di arrossamento o dolore attorno al catetere e segnalate questi immediatamente agli operatori sanitari. Mantenere una buona salute generale attraverso una corretta nutrizione quando possibile supporta anche la capacità del sistema immunitario di combattere le infezioni.^[22]

Come Cambia il Corpo: Fisiopatologia

Comprendere come la candida sistemica influenza il corpo aiuta a spiegare perché questa infezione è così seria. Normalmente, la Candida esiste in una forma di lievito arrotondata che vive pacificamente sulle superfici del corpo. Quando le condizioni favoriscono la crescita eccessiva e l’invasione, il fungo può trasformarsi in una forma diversa con strutture allungate simili a bastoncini chiamate ife. Queste ife possono penetrare attraverso cellule e tessuti, incluso il rivestimento degli intestini e dei vasi sanguigni.^[5]

Quando le ife perforano la parete intestinale, creano piccoli fori che permettono non solo alla Candida ma anche ad altre particelle e batteri di fuoriuscire dall’intestino nel flusso sanguigno. Questa condizione, a volte chiamata permeabilità intestinale, significa che sostanze che dovrebbero rimanere nel tratto digestivo possono entrare nella circolazione sanguigna, scatenando infiammazione in tutto il corpo.^[5]

Una volta che la Candida entra nel flusso sanguigno, può viaggiare ovunque nel corpo. Le cellule di lievito e le loro tossine attivano il sistema immunitario a rispondere con infiammazione. Nei casi gravi, questa infiammazione diffusa può portare a sepsi, una condizione pericolosa per la vita in cui la risposta del corpo all’infezione causa danno agli organi. La pressione sanguigna può scendere pericolosamente bassa, una condizione chiamata ipotensione, che impedisce agli organi di ricevere ossigeno e nutrienti adeguati.^[2]

La Candida può formare comunità di organismi racchiuse in uno strato protettivo, chiamate biofilm, su dispositivi medici come cateteri e valvole cardiache. Questi biofilm proteggono il fungo sia dal sistema immunitario che dai farmaci antifungini, rendendo le infezioni molto difficili da eliminare senza rimuovere il dispositivo contaminato. Questo spiega perché rimuovere i cateteri infetti è spesso essenziale per un trattamento di successo.^[2]

Quando la Candida raggiunge organi specifici, causa danno localizzato e infiammazione. Nei reni, può formare masse fungine che ostruiscono il flusso urinario e danneggiano il tessuto renale. Nel cuore, può crescere sulle valvole, creando grandi masse chiamate vegetazioni che interferiscono con la normale funzione cardiaca e possono staccarsi per viaggiare altrove nel flusso sanguigno. Negli occhi, causa infiammazione che danneggia la retina e può portare alla cecità. Nelle ossa e nelle articolazioni, scatena dolorosa infiammazione che distrugge il tessuto. Nel cervello, causa gonfiore pericoloso e infiammazione delle membrane protettive.^[7]

La risposta immunitaria del corpo alla candida sistemica include l’attivazione dei globuli bianchi che cercano di inglobare e distruggere il lievito. Tuttavia, nelle persone con sistemi immunitari indeboliti o infezioni travolgenti, questa risposta potrebbe essere insufficiente. Il sistema immunitario può anche reagire eccessivamente, causando infiammazione eccessiva che danneggia i tessuti sani insieme agli organismi infettivi. Questa disfunzione immunitaria fa parte del motivo per cui la candida sistemica è così pericolosa e perché il trattamento deve iniziare rapidamente.^[14]

Le emocolture, che sono campioni di sangue testati in laboratorio, possono rilevare la Candida nel flusso sanguigno, ma questi test mancano l’infezione dal venti al trenta percento delle volte anche quando la candida sistemica è presente. Questo si verifica in parte perché la Candida può essere attaccata agli organi o ai biofilm piuttosto che circolare liberamente, e in parte perché l’organismo può essere presente in numeri troppo piccoli per essere rilevato nel campione di sangue prelevato. Questa sensibilità imperfetta delle emocolture significa che i medici a volte devono iniziare il trattamento basandosi su un forte sospetto anche prima della conferma di laboratorio.^[2]