Il cancro papillifero della tiroide è il tipo più comune di tumore tiroideo, ma spesso arriva con una buona notizia: la maggior parte delle persone a cui viene diagnosticato ha ottime possibilità di guarigione e può continuare a vivere una vita piena e sana dopo il trattamento.

I Numeri: Quanto è Comune Questo Tumore?

Il cancro papillifero della tiroide rappresenta una grande porzione di tutti i tumori tiroidei diagnosticati oggi. Quando i medici valutano pazienti con cancro alla tiroide, scoprono che tra l’80% e l’85% dei casi risulta essere del tipo papillifero. Questo lo rende di gran lunga la forma più frequentemente riscontrata di cancro tiroideo nella pratica medica.^[1]

L’incidenza complessiva del cancro alla tiroide è aumentata costantemente negli ultimi decenni. Infatti, il cancro papillifero della tiroide è diventato uno dei tipi di tumore con la crescita più rapida, con più di 20.000 nuovi casi che compaiono ogni anno solo negli Stati Uniti. Tra le donne in particolare, si classifica come l’ottavo cancro più comune nel complesso e detiene il primato di essere il cancro più comune nelle donne di età inferiore ai 25 anni.^[2]

Questo aumento nelle diagnosi non significa necessariamente che più persone stanno sviluppando una malattia aggressiva. Gran parte dell’aumento può essere attribuito a migliori metodi di rilevamento. Le moderne tecnologie di imaging come ecografie, TAC e risonanze magnetiche possono ora identificare noduli molto piccoli che sarebbero passati inosservati nelle generazioni precedenti. Questi minuscoli tumori vengono trovati e diagnosticati, anche se molti potrebbero non aver mai causato sintomi o problemi durante la vita di una persona.^[3]

Il cancro alla tiroide colpisce le donne molto più spesso degli uomini. Il rapporto si attesta a circa tre donne diagnosticate per ogni uomo. Questa differenza di genere è costante in vari gruppi di età e popolazioni, anche se gli scienziati non hanno completamente spiegato perché esista questa disparità.^[1]

Chi Sviluppa il Cancro Papillifero della Tiroide?

Il cancro papillifero della tiroide può svilupparsi in qualsiasi fase della vita, dall’infanzia alla vecchiaia. Tuttavia, certi gruppi di età vedono tassi più alti di diagnosi. La malattia appare più comunemente nelle persone tra i 30 e i 50 anni, anche se questo picco può estendersi fino ai primi anni ’60 per alcune popolazioni.^[3]

Gli adulti di mezza età rappresentano il gruppo più numeroso di pazienti diagnosticati con questo cancro. Quando le persone più giovani sviluppano un cancro alla tiroide, è quasi sempre del tipo papillifero. Sebbene il cancro papillifero della tiroide sia raro nei bambini, quando il cancro alla tiroide si verifica nei pazienti pediatrici, è molto probabile che sia di questa forma.^[1]

La distribuzione dei casi mostra modelli interessanti in diversi gruppi demografici. Le donne tra i 30 e i 40 anni sono particolarmente colpite, rendendo questo cancro una considerazione sanitaria importante per le donne nei loro anni più produttivi di lavoro e costruzione familiare. L’età relativamente giovane di molti pazienti al momento della diagnosi significa che le decisioni terapeutiche devono considerare decenni di vita futura e l’impatto a lungo termine delle scelte di trattamento.^[2]

Quali Sono le Cause di Questo Tipo di Cancro?

Gli scienziati non hanno identificato una singola causa del cancro papillifero della tiroide. Invece, comprendono che diversi fattori possono aumentare la probabilità di sviluppare questa malattia. La ragione esatta per cui le cellule della tiroide iniziano a cambiare e moltiplicarsi in modo incontrollato rimane poco chiara, ma i ricercatori hanno documentato circostanze specifiche che aumentano il rischio.^[1]

La ghiandola tiroidea è particolarmente sensibile a certi tipi di esposizioni ambientali e influenze genetiche. A differenza di alcuni tumori che derivano principalmente da scelte di vita, il cancro papillifero della tiroide appare più connesso all’esposizione alle radiazioni e ai modelli genetici ereditati. Comprendere queste cause aiuta a spiegare perché certi individui sviluppano la malattia mentre altri no.^[3]

Ciò che rende il cancro papillifero della tiroide diverso da molti altri tumori è che la maggior parte delle persone a cui viene diagnosticato non ha fattori di rischio identificabili. Questo significa che anche individui che non sono mai stati esposti a radiazioni e non hanno storia familiare di problemi tiroidei possono sviluppare la malattia. Il cancro appare sorgere spontaneamente in molti casi, rendendo limitate le strategie di prevenzione.^[2]

Fattori di Rischio: Cosa Aumenta le Probabilità?

L’esposizione alle radiazioni si distingue come uno dei fattori di rischio più significativi per lo sviluppo del cancro papillifero della tiroide. La ghiandola tiroidea è estremamente sensibile alle radiazioni, in particolare durante l’infanzia quando la ghiandola è ancora in via di sviluppo e crescita. Le persone che hanno ricevuto trattamenti radioterapici alla testa, al collo o all’area del torace durante l’infanzia affrontano un rischio notevolmente più alto di sviluppare cancro alla tiroide più avanti nella vita.^[3]

Durante gli anni ’40 fino agli anni ’60, i medici usavano comunemente la radioterapia a basse dosi per trattare varie condizioni infantili che ora gestiamo in modo diverso. I bambini ricevevano radiazioni per tonsille ingrossate, acne e altre condizioni benigne. Anni o persino decenni dopo, molti di questi individui hanno sviluppato cancro papillifero della tiroide. Il tempo medio dall’esposizione alle radiazioni alla diagnosi di cancro è di circa 10 anni, ma può richiedere più di 30 anni perché il cancro appaia.^[3]

I trattamenti radioterapici ad alte dosi utilizzati per la terapia oncologica aumentano anche il rischio di sviluppare cancro alla tiroide. Quando i pazienti ricevono radiazioni per altri tumori, in particolare linfoma o cancro al seno, la loro ghiandola tiroidea potrebbe trovarsi nel campo di trattamento e ricevere un’esposizione significativa alle radiazioni. Questa è una ragione per cui i sopravvissuti al cancro necessitano di un monitoraggio a lungo termine della loro salute tiroidea.^[3]

I disastri da radiazioni ambientali hanno fornito prove sfortunate del legame tra radiazioni e cancro alla tiroide. L’incidente nucleare di Chernobyl nel 1986 ha rilasciato quantità massicce di materiali radioattivi nell’ambiente. Negli anni successivi a questo disastro, le regioni colpite dalle ricadute hanno sperimentato un drammatico aumento dei casi di cancro papillifero della tiroide. L’incidenza è aumentata da 3 a 75 volte il tasso normale, con gli aumenti più alti osservati nei bambini piccoli che erano stati esposti alle radiazioni.^[3]

La storia familiare e i fattori genetici giocano anche un ruolo in alcuni casi di cancro papillifero della tiroide. Diverse condizioni genetiche ereditarie sono associate a un rischio più alto di sviluppare questo cancro. La poliposi adenomatosa familiare, chiamata anche sindrome di Gardner, la sindrome di Werner e il complesso di Carney di tipo 1 sono sindromi genetiche che includono un aumento del rischio di cancro alla tiroide tra le loro caratteristiche.^[1]

Circa il 5% di tutti i pazienti con cancro papillifero della tiroide ha casi familiari, il che significa che anche altri membri della famiglia sono stati diagnosticati con cancro alla tiroide. Quando il cancro alla tiroide è presente in famiglia, potrebbe comportarsi in modo più aggressivo e richiedere un monitoraggio più attento. Le persone con una forte storia familiare di cancro alla tiroide dovrebbero discutere le opzioni di screening con il loro medico.^[3]

Le regioni geografiche con un alto apporto dietetico di iodio mostrano tassi più elevati di cancro papillifero della tiroide. Lo iodio è essenziale per la produzione degli ormoni tiroidei, e la quantità disponibile nella dieta può influenzare i tipi di malattie tiroidee che si sviluppano in una popolazione. Le aree dove le persone consumano quantità molto elevate di iodio tendono a vedere più cancro papillifero della tiroide e meno di altri tipi di cancro tiroideo.^[3]

Le persone con condizioni tiroidee benigne preesistenti possono affrontare un rischio leggermente elevato di sviluppare cancro papillifero della tiroide. Avere noduli tiroidei o altri problemi alla tiroide non causa il cancro, ma significa che questi individui ricevono più monitoraggio e imaging della loro tiroide, il che può portare a una rilevazione più precoce di piccoli tumori che erano presenti.^[3]

La ricerca emergente suggerisce che essere sovrappeso o obesi potrebbe essere associato a un rischio leggermente più alto di cancro alla tiroide. La relazione tra peso corporeo e rischio di cancro alla tiroide è ancora in fase di studio, e gli scienziati stanno lavorando per comprendere i meccanismi biologici che potrebbero collegare l’eccesso di peso allo sviluppo del cancro.^[3]

Riconoscere i Sintomi: Cosa Cercare

Il segno più comune del cancro papillifero della tiroide è un nodulo o nodulo sulla ghiandola tiroidea che di solito può essere sentito attraverso la pelle. Un nodulo è semplicemente una crescita anomala di cellule tiroidee che forma un rigonfiamento. La stragrande maggioranza di questi noduli non causa dolore, il che significa che le persone spesso li scoprono accidentalmente mentre si guardano allo specchio, toccano il collo o durante un esame fisico di routine da parte di un medico.^[1]

La maggior parte delle persone con cancro papillifero della tiroide non sperimenta alcun sintomo. Il cancro tipicamente cresce così lentamente che non interferisce con la normale funzione tiroidea o causa problemi evidenti. Molti pazienti si sentono completamente bene e sono sorpresi di apprendere di avere il cancro. Questa mancanza di sintomi è una ragione per cui il cancro papillifero della tiroide viene spesso scoperto incidentalmente durante test o procedure mediche eseguite per altri motivi.^[2]

Quando un nodulo diventa abbastanza grande, alcuni pazienti notano una massa che possono sentire con la mano o vedere quando guardano il loro collo. Questa massa visibile o palpabile è solitamente su un lato del collo, appena sopra la clavicola. Il nodulo tipicamente si muove quando la persona deglutisce, perché la ghiandola tiroidea si muove durante la deglutizione.^[2]

In situazioni rare, il cancro papillifero della tiroide può causare dolore. Se si verifica dolore, di solito è sentito nel collo, ma può anche irradiarsi alla mascella o all’orecchio. Il dolore non è una caratteristica tipica di questo cancro, quindi quando appare, spesso indica un tumore più avanzato o uno che sta premendo sulle strutture vicine.^[1]

Noduli molto grandi possono creare pressione sulla trachea o sull’esofago, che è il tubo che trasporta il cibo dalla bocca allo stomaco. Quando si verifica questa compressione, i pazienti possono sperimentare difficoltà respiratorie, specialmente quando sono sdraiati. Potrebbero anche notare difficoltà nella deglutizione, o una sensazione che il cibo o le pillole si “blocchino” quando cercano di deglutire. Questi sintomi da compressione tipicamente si verificano solo con tumori più grandi.^[2]

Nei casi avanzati in cui il cancro ha invaso le strutture circostanti, i pazienti possono sviluppare raucedine o cambiamenti nella voce. Questo accade quando il tumore colpisce i nervi che controllano le corde vocali. I cambiamenti di voce sono rari con il cancro papillifero della tiroide e di solito suggeriscono una malattia più estesa.^[2]

Alcuni pazienti notano linfonodi ingrossati nel collo. I linfonodi sono piccole strutture a forma di fagiolo che fanno parte del sistema immunitario del corpo. Il cancro papillifero della tiroide si diffonde frequentemente ai linfonodi del collo, anche quando il tumore originale nella tiroide è piccolo. I linfonodi che sono preoccupanti per il cancro sono solitamente duri, non dolenti e in crescita o che non si riducono nel tempo. I linfonodi normali possono gonfiarsi durante le infezioni ma poi tornare a dimensioni normali una volta che l’infezione si risolve.^[2]

Prevenzione: È Possibile Ridurre il Rischio?

Prevenire il cancro papillifero della tiroide è difficile perché la maggior parte dei casi si sviluppa senza alcun fattore di rischio prevenibile identificabile. A differenza del cancro ai polmoni, che è fortemente legato al fumo, o del cancro della pelle, che spesso può essere prevenuto evitando l’eccessiva esposizione al sole, il cancro papillifero della tiroide non ha chiare strategie di prevenzione basate sullo stile di vita che funzionano per tutti.^[2]

Il fattore di rischio prevenibile più importante è l’esposizione alle radiazioni. Evitare radiazioni non necessarie alla testa, al collo e al torace, specialmente durante l’infanzia, è il modo principale per ridurre il rischio. Oggi, i medici usano raramente la radioterapia per condizioni benigne infantili, il che ha già ridotto una fonte di rischio. I genitori possono aiutare a proteggere i loro figli assicurandosi che qualsiasi imaging medico che utilizza radiazioni sia veramente necessario e che venga utilizzata la dose efficace più bassa.^[3]

Vivere in aree con un apporto di iodio adeguato ma non eccessivo può aiutare a ottimizzare la salute tiroidea. La maggior parte dei paesi sviluppati ha affrontato la carenza di iodio attraverso programmi di sale iodato. Mantenere un apporto equilibrato di iodio attraverso una dieta normale appare sufficiente per la maggior parte delle persone, e un’integrazione eccessiva non è raccomandata senza guida medica.^[3]

Per le persone con condizioni genetiche associate al cancro alla tiroide, la consulenza genetica può fornire informazioni preziose sul rischio e sulle strategie di monitoraggio. I membri della famiglia delle persone diagnosticate con cancro alla tiroide familiare possono beneficiare di test genetici e screening tiroidei più precoci o più frequenti. Questi individui possono lavorare con i loro medici per sviluppare un piano di monitoraggio che rilevi i problemi precocemente.^[1]

Mantenere un peso sano attraverso un’alimentazione equilibrata e un’attività fisica regolare può fornire alcuni benefici, date le prove emergenti che collegano l’obesità al rischio di cancro alla tiroide. Tuttavia, la connessione non è ancora abbastanza forte da raccomandare la gestione del peso specificamente per la prevenzione del cancro alla tiroide. I benefici generali per la salute del mantenimento di un peso sano si estendono a molti altri aspetti del benessere.^[3]

Controlli regolari con un medico offrono opportunità per l’esame della tiroide. Durante gli esami fisici di routine, i medici tipicamente palpano la ghiandola tiroidea per verificare eventuali noduli o cambiamenti anomali. Questo semplice screening può portare alla rilevazione precoce di noduli che potrebbero richiedere ulteriori valutazioni.^[2]

Come la Malattia Colpisce il Corpo: Comprendere il Processo

Il cancro papillifero della tiroide inizia nelle cellule follicolari della ghiandola tiroidea. Queste sono cellule specializzate che producono tireoglobulina, che è una proteina utilizzata nella produzione degli ormoni tiroidei. Quando queste cellule subiscono cambiamenti nel loro materiale genetico, possono iniziare a moltiplicarsi in modo incontrollato, formando un tumore.^[1]

La tiroide è una piccola ghiandola a forma di farfalla situata nella parte anteriore del collo, appena sotto il pomo d’Adamo. È composta da due lobi collegati da un sottile ponte di tessuto. La ghiandola fa parte del sistema endocrino, una rete di ghiandole che producono ormoni per regolare molte funzioni corporee. La tiroide produce specificamente ormoni che controllano il metabolismo, la frequenza cardiaca, la temperatura corporea e la velocità con cui il corpo utilizza l’energia.^[1]

Il cancro papillifero della tiroide tipicamente si sviluppa lentamente, a volte impiegando anni per raggiungere una dimensione in cui può essere sentito o visto. Il cancro di solito inizia in un solo lobo della ghiandola tiroidea, anche se occasionalmente può apparire in entrambi i lobi. Man mano che il tumore cresce, forma un nodulo distinto all’interno del tessuto tiroideo altrimenti normale.^[1]

Una caratteristica distintiva del cancro papillifero della tiroide è la sua tendenza a diffondersi ai linfonodi del collo. Anche se il cancro cresce lentamente all’interno della tiroide stessa, spesso viaggia attraverso il sistema linfatico verso i linfonodi vicini in una fase precoce. Il sistema linfatico è una rete di vasi e nodi che aiuta a combattere le infezioni ed è parte del sistema immunitario. Circa il 30% delle persone ha un cancro che si è già diffuso ai linfonodi al momento della diagnosi.^[1]

A differenza di molti altri tumori, la diffusione ai linfonodi con il cancro papillifero della tiroide di solito non peggiora drasticamente la prognosi. Sebbene il coinvolgimento dei linfonodi possa aumentare la possibilità che il cancro ritorni dopo il trattamento, tipicamente non influisce sui tassi di sopravvivenza. Questo è abbastanza diverso dalla maggior parte degli altri tipi di cancro, dove la diffusione ai linfonodi è associata a risultati molto peggiori.^[2]

Nella maggior parte dei casi, il cancro papillifero della tiroide non influisce sulla funzione della ghiandola tiroidea, almeno non inizialmente. Le cellule tumorali continuano a risiedere all’interno della ghiandola, ma il tessuto tiroideo normale intorno a loro continua a produrre ormoni. Questo è il motivo per cui la maggior parte dei pazienti ha una funzione tiroidea normale al momento della diagnosi. Gli esami del sangue che misurano i livelli degli ormoni tiroidei tipicamente risultano normali nelle persone con cancro papillifero della tiroide.^[2]

Esistono diversi sottotipi di cancro papillifero della tiroide, ciascuno con diversi modelli di crescita e comportamenti. Il sottotipo follicolare, chiamato anche variante papillare-follicolare mista, è il più comune e generalmente si comporta come il tipico cancro papillifero della tiroide. Altri sottotipi includendo le varianti colonnare, a cellule alte, insulare e sclerosi diffusa sono meno comuni ma tendono a crescere e diffondersi più rapidamente rispetto al tipo standard.^[1]

Quando il cancro papillifero della tiroide si diffonde oltre il collo, va più comunemente ai polmoni o alle ossa. Questa diffusione a distanza, chiamata metastasi, è relativamente rara con il cancro papillifero della tiroide. Il cancro preferisce rimanere locale nella regione del collo. Quando si verificano metastasi a distanza, tipicamente appaiono in pazienti con tumori primari più grandi o sottotipi di cancro più aggressivi.^[1]

Il comportamento biologico del cancro papillifero della tiroide spiega la sua prognosi generalmente eccellente. Poiché il cancro cresce lentamente e spesso rimane localizzato, i trattamenti possono essere altamente efficaci. Le cellule del cancro papillifero della tiroide sono considerate “ben differenziate”, il che significa che assomigliano ancora abbastanza da vicino alle cellule tiroidee normali. Questa caratteristica è associata a un comportamento meno aggressivo rispetto ai tumori in cui le cellule appaiono molto anormali al microscopio.^[3]