Il cancro dell’ano metastatico si verifica quando le cellule tumorali che hanno origine nel canale anale o nei tessuti circostanti si diffondono in parti distanti del corpo, come il fegato, i polmoni o le ossa. Questo rappresenta uno stadio avanzato della malattia che richiede un approccio terapeutico diverso rispetto al cancro che rimane nella sua posizione originale. Comprendere la natura di questa condizione, come si sviluppa e le sfide che presenta può aiutare i pazienti e le loro famiglie ad affrontare il percorso che li attende.

Comprendere il cancro dell’ano metastatico

Il cancro dell’ano si sviluppa nei tessuti che rivestono il canale anale, che è il breve tubo alla fine dell’intestino crasso dove le feci lasciano il corpo. Il canale anale misura circa da due a quattro centimetri di lunghezza ed è controllato da muscoli ad anello chiamati sfinteri, che aiutano a controllare i movimenti intestinali. Quando questo cancro si diffonde oltre la sua posizione originale ad altri organi o tessuti del corpo, diventa metastatico.^[1]

Quando le cellule del cancro anale si staccano dal tumore primario, possono viaggiare attraverso il flusso sanguigno o il sistema linfatico verso siti distanti. Questo processo consente al cancro di stabilire nuovi tumori in organi lontani da dove è iniziato. I luoghi più comuni in cui il cancro anale si diffonde includono il fegato, i polmoni e le ossa, anche se può raggiungere anche i linfonodi in aree oltre quelle immediatamente circostanti l’ano.^[4][7]

Il cancro dell’ano metastatico viene anche definito malattia allo Stadio IV. In questa fase, il cancro può essere di qualsiasi dimensione e può essersi diffuso o meno ai linfonodi vicini, ma la caratteristica distintiva è che ha raggiunto altre parti del corpo. Purtroppo, il cancro che si è diffuso altrove nel corpo è considerato un cancro avanzato e presenta sfide terapeutiche significative.^[4]

Quanto è comune il cancro dell’ano metastatico

Il cancro dell’ano stesso è un tipo relativamente raro di cancro che colpisce il sistema gastrointestinale. Ogni anno, circa 7.000 nuovi casi vengono diagnosticati negli Stati Uniti, con circa 11.000 persone che ricevono questa diagnosi annualmente secondo diversi rapporti.^[3][8]

Tra tutti i casi di cancro anale, la malattia metastatica come presentazione iniziale si verifica in circa il 10-20 percento dei pazienti. Questo significa che una persona su cinque o una su dieci diagnosticate con cancro anale hanno già una malattia che si è diffusa a siti distanti nel momento in cui vengono a conoscenza della loro condizione. La percentuale relativamente bassa riflette il fatto che molti casi vengono scoperti in stadi più precoci quando il cancro rimane localizzato nell’area anale.^[3][9]

I restanti pazienti che sviluppano malattia metastatica tipicamente lo fanno dopo il trattamento iniziale per il cancro localizzato, quando la malattia ritorna o progredisce nonostante la terapia. Poiché il cancro anale è poco comune già di per sé, e la presentazione metastatica rappresenta solo una frazione dei casi, il numero totale di persone che vivono con cancro anale metastatico in un dato momento rimane piuttosto piccolo rispetto ai tumori più comuni.

Cause e come il cancro si diffonde

La maggior parte dei tumori anali è fortemente collegata all’infezione con determinati tipi di papillomavirus umano (HPV), in particolare ceppi ad alto rischio come l’HPV tipo 16 o 18. Questi sono gli stessi ceppi virali che possono causare il cancro cervicale. L’HPV è estremamente comune e la maggior parte delle persone che lo hanno non sviluppano mai problemi di salute da esso. Il virus di solito non causa sintomi, quindi le persone infette sono tipicamente inconsapevoli.^[1][6]

Lo sviluppo del cancro anale metastatico inizia con cambiamenti nel modo in cui funzionano le cellule nel tessuto anale. Questi cambiamenti influenzano come le cellule crescono e si dividono. Invece di crescere in modo controllato, le cellule tumorali si moltiplicano rapidamente e possono invadere i tessuti circostanti. Con il tempo, alcune di queste cellule anormali acquisiscono la capacità di staccarsi dal tumore originale e viaggiare verso altre parti del corpo attraverso due percorsi principali.^[1]

Il primo percorso è attraverso il sistema linfatico, che è una rete di vasi e nodi che aiuta a combattere le infezioni e rimuovere i rifiuti dai tessuti. Le cellule tumorali possono entrare nei linfonodi vicini e poi muoversi attraverso questo sistema per raggiungere linfonodi o organi più distanti. Il secondo percorso è attraverso il flusso sanguigno. Una volta che le cellule tumorali entrano nei vasi sanguigni, possono essere trasportate a organi distanti dove possono insediarsi e formare nuovi tumori, un processo chiamato metastasi.^[7]

È importante capire che non tutti con cancro anale svilupperanno malattia metastatica, e non tutti con infezione da HPV svilupperanno cancro anale. Molti fattori influenzano se il cancro si diffonderà, incluse le caratteristiche delle cellule tumorali stesse, quanto precocemente viene rilevato il cancro e quanto bene risponde al trattamento iniziale.

Fattori di rischio per il cancro dell’ano

Diversi fattori possono aumentare il rischio di una persona di sviluppare il cancro anale, anche se molti di questi non causano direttamente la malattia. Invece, aumentano la probabilità che si verifichi un danno al DNA nelle cellule, portando potenzialmente allo sviluppo del cancro. Un fattore di rischio è qualsiasi cosa che aumenta la vostra probabilità di contrarre una malattia, e alcuni fattori di rischio possono essere modificati mentre altri non possono.^[1]

Il fattore di rischio più forte è l’infezione con tipi ad alto rischio di HPV, specialmente HPV-16 o HPV-18. Le persone che hanno condizioni o malattie che indeboliscono il sistema immunitario affrontano anche un rischio più elevato. Questo include individui che vivono con HIV, il virus che causa l’AIDS, o persone che hanno ricevuto trapianti di organi e assumono farmaci per sopprimere il loro sistema immunitario. Un sistema immunitario indebolito è meno capace di combattere virus come l’HPV o di riconoscere e distruggere cellule anormali prima che diventino cancerose.^[1][6]

Anche i comportamenti sessuali giocano un ruolo. Avere rapporti anali ricettivi, indipendentemente dal sesso o genere di una persona, aumenta il rischio. Avere molti partner sessuali nel corso della vita aumenta anche la probabilità di esposizione all’HPV e successivo sviluppo del cancro. Le persone che hanno una storia personale di tumori vulvari, vaginali o cervicali hanno un rischio aumentato di cancro anale, probabilmente perché questi tumori condividono cause virali simili.^[1][12]

Fumare sigarette è un altro significativo fattore di rischio. Le persone che fumano hanno maggiori probabilità di sviluppare tumori di tutti i tipi, incluso il cancro anale. Le sostanze chimiche dannose nel fumo di tabacco possono danneggiare il DNA nelle cellule in tutto il corpo, aumentando il rischio di cancro. Non essere vaccinati contro l’HPV è anche considerato un fattore di rischio, poiché il vaccino HPV protegge contro i ceppi più comunemente collegati al cancro.^[1][8]

Sintomi del cancro dell’ano metastatico

I sintomi del cancro dell’ano metastatico possono variare a seconda di dove il cancro si è diffuso. Molti dei sintomi iniziali si riferiscono al tumore primario nell’area anale. Il sintomo più comune è il sanguinamento dall’ano o dal retto, che può apparire come sangue nelle feci. Questo è spesso il primo segno che porta le persone a cercare assistenza medica.^[1][2]

Altri sintomi relativi al tumore primario includono un nodulo o massa vicino all’ano che può essere sentito, dolore o pressione nell’area intorno all’ano, e prurito o secrezione dall’ano. Alcune persone notano cambiamenti nelle loro abitudini intestinali, come avere feci più sottili che possono essere descritte come sottili come una matita. Ci può anche essere una sensazione di pienezza nell’area o una sensazione costante di dover avere un movimento intestinale.^[2][8]

Quando il cancro si diffonde ad altri organi, possono svilupparsi sintomi aggiuntivi in base alla posizione delle metastasi. Se il cancro si diffonde al fegato, i sintomi potrebbero includere dolore nella parte superiore destra dell’addome, ingiallimento della pelle o degli occhi, o gonfiore nell’addome. La diffusione ai polmoni potrebbe causare tosse, mancanza di respiro o dolore toracico. Le metastasi ossee possono causare dolore nelle ossa colpite.^[7]

È fondamentale ricordare che questi sintomi possono anche essere causati da condizioni diverse dal cancro, come emorroidi, infezioni o altri problemi intestinali. Tuttavia, qualsiasi sintomo persistente o in peggioramento dovrebbe essere valutato da un operatore sanitario. La valutazione e la diagnosi precoci possono fare una differenza significativa nelle opzioni di trattamento e nei risultati.

Strategie di prevenzione

Sebbene non esista un modo garantito per prevenire il cancro anale o la sua diffusione, diversi passaggi possono ridurre significativamente il rischio. La strategia di prevenzione più efficace è la vaccinazione contro l’HPV. Il vaccino HPV protegge contro i ceppi del virus più comunemente associati al cancro anale, così come altri tumori tra cui tumori cervicali, vaginali, vulvari, del pene e tumori della bocca e della gola. Questo vaccino è più efficace quando somministrato prima che una persona diventi sessualmente attiva, ma può fornire benefici anche ad altre età.^[8]

Non fumare è un’altra importante misura preventiva. Se attualmente fumate, smettere può ridurre il vostro rischio non solo di cancro anale ma di molti altri tipi di cancro e condizioni di salute. Sono disponibili risorse per aiutare le persone a smettere di fumare, inclusi consulenza, farmaci e gruppi di supporto.^[1]

L’uso di protezioni barriera come i preservativi durante il sesso anale può ridurre il rischio di trasmissione dell’HPV, anche se non elimina completamente il rischio poiché l’HPV può colpire la pelle non coperta dal preservativo. Limitare il numero di partner sessuali nel corso della vita riduce anche l’esposizione all’HPV e ad altre infezioni sessualmente trasmesse.^[8]

Per le persone con molteplici fattori di rischio, discutere le opzioni di screening con un operatore sanitario può essere benefico. Mentre lo screening di routine per il cancro anale non è standard per la popolazione generale, alcuni gruppi ad alto rischio potrebbero beneficiare di test di screening. Questi possono includere un Pap test anale o un test HPV anale, che controllano cellule anormali o la presenza di HPV nel tessuto anale. Il rilevamento precoce di cambiamenti precancerosi può consentire il trattamento prima che si sviluppi il cancro.^[8]

Come la malattia colpisce il corpo

Capire cosa succede nel corpo quando il cancro anale diventa metastatico aiuta a spiegare sia i sintomi sia le sfide nel trattamento. Al livello più basilare, il cancro è una malattia di crescita cellulare incontrollata. Le cellule normali nel tessuto anale crescono, si dividono e muoiono in modo ordinato. Quando le cellule diventano cancerose, perdono questo comportamento ordinato e iniziano a moltiplicarsi senza controlli normali.^[1]

Il tumore primario nel canale anale può causare problemi locali crescendo nei tessuti circostanti. Poiché l’ano e il retto sono responsabili del controllo dei movimenti intestinali, un tumore in quest’area può interferire con queste funzioni. Questo è il motivo per cui le persone sperimentano sintomi come dolore, sanguinamento, cambiamenti nell’aspetto delle feci e difficoltà con i movimenti intestinali. Il tumore può anche causare infiammazione e irritazione dei tessuti circostanti.^[2]

Quando le cellule tumorali acquisiscono la capacità di metastatizzare, subiscono cambiamenti che permettono loro di staccarsi dal tumore primario, sopravvivere nel flusso sanguigno o nei vasi linfatici e stabilire una nuova crescita in organi distanti. Questo è un processo complesso che richiede molteplici cambiamenti nel comportamento delle cellule tumorali. Una volta che raggiungono organi distanti, le cellule tumorali metastatiche formano tumori secondari che possono interferire con la normale funzione di quegli organi.^[7]

Nel fegato, i tumori metastatici possono interferire con la capacità dell’organo di filtrare il sangue, produrre proteine ed eseguire altre funzioni vitali. Nei polmoni, i tumori possono interferire con la respirazione e lo scambio di ossigeno. Nelle ossa, le metastasi possono indebolire la struttura ossea e causare dolore. Il sistema immunitario del corpo tenta di combattere queste cellule tumorali, ma nella malattia metastatica, il cancro ha tipicamente trovato modi per eludere il rilevamento immunitario o sopraffare le difese del corpo.^[7]

La presenza di cancro in tutto il corpo può anche influenzare la salute generale in modi più generali. Le cellule tumorali consumano nutrienti ed energia, il che può contribuire alla perdita di peso e alla fatica. La risposta infiammatoria del corpo al cancro può causare sintomi aggiuntivi come febbre o sudorazioni notturne. Man mano che la malattia progredisce, più sistemi di organi possono essere colpiti, portando a un quadro complesso di sintomi e sfide per la salute che richiedono una gestione medica completa.