Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica

Il cancro della vagina è una condizione poco comune che colpisce solo circa 1 donna su 100.000, rappresentando appena l’1-2% di tutti i tumori ginecologici^[2]. Poiché è così raro e spesso si sviluppa senza causare sintomi evidenti, molte persone potrebbero non sapere di averlo finché un operatore sanitario non scopre cellule anomale durante un controllo di routine^[15]. Questo è proprio il motivo per cui gli screening regolari sono così importanti, anche quando ci si sente completamente in salute.

Le donne dovrebbero considerare di sottoporsi a valutazioni diagnostiche se sperimentano sintomi insoliti, come sanguinamento vaginale che si verifica al di fuori dei normali periodi mestruali, sanguinamento dopo i rapporti sessuali o sanguinamento dopo la menopausa^[1]. Altri segnali di allarme includono perdite vaginali insolite, la scoperta di un nodulo o massa nella vagina, dolore durante i rapporti sessuali, minzione dolorosa, minzione frequente, stitichezza o dolore pelvico^[1][12]. Qualsiasi di questi sintomi giustifica una visita da un operatore sanitario, anche se è importante ricordare che molti di questi segnali possono essere causati anche da altri problemi di salute meno gravi.

Alcuni gruppi di donne affrontano rischi più elevati e dovrebbero essere particolarmente attente agli screening diagnostici. Le donne over 60 sono maggiormente a rischio, poiché il cancro della vagina diventa più comune con l’età^[2]. Coloro che sono state infettate dal papillomavirus umano (HPV), specialmente i tipi ad alto rischio, dovrebbero sottoporsi a valutazioni regolari, poiché questo virus è fortemente collegato al cancro della vagina^[2]. Le donne che in precedenza hanno ricevuto una diagnosi di cancro cervicale o presentano cellule cervicali anomale dovrebbero essere monitorate attentamente, poiché il loro rischio di sviluppare il cancro della vagina è elevato^[2].

Anche senza sintomi, gli esami pelvici regolari e i Pap test (chiamati anche test di Papanicolaou) sono misure preventive essenziali. Questi screening di routine possono individuare il cancro della vagina nelle sue fasi più precoci, quando è più curabile^[15]. Molti casi di cancro della vagina vengono scoperti durante questi controlli di routine, evidenziando l’importanza di mantenere gli appuntamenti ginecologici programmati^[5].

Metodi diagnostici

Quando si sospetta un cancro della vagina, gli operatori sanitari utilizzano diverse tecniche diagnostiche per confermare la presenza del tumore, determinarne il tipo e capire quanto si sia diffuso. Il processo diagnostico inizia tipicamente con esami più semplici e può progredire verso test più dettagliati se vengono rilevate anomalie.

Esame pelvico

Un esame pelvico è solitamente il primo passo nella diagnosi del cancro della vagina. Questo esame viene spesso eseguito durante un controllo di routine o quando una donna riferisce sintomi preoccupanti^[11]. Durante questo esame, un professionista sanitario ispeziona attentamente i genitali esterni alla ricerca di eventuali anomalie visibili. L’esaminatore inserisce poi uno o due dita con i guanti nella vagina mentre preme sull’addome con l’altra mano per sentire l’utero, le ovaie e altri organi pelvici^[11].

Uno strumento medico chiamato speculum viene inserito nella vagina per aprire il canale vaginale, permettendo all’operatore sanitario di ispezionare visivamente la vagina e la cervice alla ricerca di eventuali cambiamenti che potrebbero indicare un tumore o altri problemi^[11][8]. Questo semplice esame può rivelare noduli, crescita anomala di tessuto o altre anomalie che richiedono ulteriori indagini.

Pap test (striscio di Papanicolaou)

Un Pap test, conosciuto anche come striscio di Papanicolaou, viene comunemente eseguito durante un esame pelvico. Questo test consiste nel prelevare cellule dalla cervice e talvolta dalla vagina per esaminarle al microscopio^[8]. Sebbene il Pap test sia principalmente progettato per individuare il cancro cervicale, può talvolta identificare cellule anomale che hanno origine nella vagina^[6]. Il Pap test regolare è uno dei modi più efficaci per individuare precocemente il cancro della vagina, prima che si sviluppino i sintomi.

Colposcopia

Se un esame pelvico o un Pap test rivelano cambiamenti sospetti, il passo successivo è spesso una colposcopia. Questa procedura utilizza uno strumento speciale illuminato e ingrandente chiamato colposcopio per ottenere una visione dettagliata e ravvicinata della vagina e della cervice^[11][12]. Il colposcopio stesso non entra nella vagina; rimane invece all’esterno del corpo mentre uno speculum tiene aperte le pareti vaginali. L’ingrandimento permette all’operatore sanitario di vedere aree anomale che potrebbero non essere visibili ad occhio nudo durante un normale esame pelvico.

Biopsia

Una biopsia è il metodo definitivo per diagnosticare il cancro della vagina. Questa procedura comporta la rimozione di un piccolo campione di tessuto dall’area sospetta per testarlo alla ricerca di cellule tumorali^[11]. Una biopsia viene spesso eseguita durante un esame pelvico o una colposcopia quando l’operatore sanitario identifica un’area anomala. Il campione di tessuto viene poi inviato a un laboratorio dove specialisti lo esaminano al microscopio per determinare se sono presenti cellule tumorali e, in caso affermativo, di che tipo di tumore si tratta^[8].

La biopsia è l’unico test che può confermare con certezza se le cellule anomale sono cancerose. Altri test possono suggerire la presenza di un tumore, ma solo una biopsia può fornire una diagnosi definitiva.

Esami di imaging

Una volta diagnosticato il cancro della vagina, potrebbero essere necessari ulteriori test per determinare le dimensioni del tumore e se si è diffuso ad altre parti del corpo. Questo processo è chiamato stadiazione. Diverse tecniche di imaging aiutano i medici a comprendere l’estensione della malattia.

La tomografia computerizzata (TC) utilizza raggi X presi da diverse angolazioni per creare immagini dettagliate in sezione trasversale del corpo^[11]. Queste scansioni possono mostrare se il tumore si è diffuso ai linfonodi vicini, alla pelvi o a organi più distanti come i polmoni o il fegato.

La risonanza magnetica (RM) utilizza potenti magneti e onde radio per produrre immagini dettagliate dei tessuti molli nel corpo^[11]. Le scansioni RM sono particolarmente utili per esaminare la pelvi e possono aiutare i medici a vedere quanto profondamente il tumore ha invaso i tessuti circostanti.

Le scansioni con tomografia a emissione di positroni (PET) comportano l’iniezione di una piccola quantità di zucchero radioattivo nel flusso sanguigno. Le cellule tumorali, che utilizzano più energia rispetto alle cellule normali, assorbono più di questo zucchero e appaiono più luminose sulla scansione^[11]. Le scansioni PET possono aiutare a identificare il tumore che si è diffuso in parti distanti del corpo.

Le radiografie del torace possono essere eseguite per verificare se il cancro della vagina si è diffuso ai polmoni, poiché questo è uno dei siti più comuni per la diffusione a distanza^[16].

Esami aggiuntivi

In alcuni casi, i medici potrebbero dover esaminare altri organi per determinare se il tumore si è diffuso. La cistoscopia è una procedura che utilizza un tubo sottile con una telecamera per guardare all’interno della vescica e dell’uretra (il tubo che trasporta l’urina fuori dal corpo)^[12]. Questo test verifica se il tumore si è diffuso a queste strutture.

La proctoscopia o sigmoidoscopia esamina il retto e la parte inferiore del colon utilizzando un tubo simile con una telecamera. Questi test possono rivelare se il tumore ha invaso il retto o le aree circostanti.

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Le donne che stanno considerando di partecipare a studi clinici per il cancro della vagina devono soddisfare criteri diagnostici specifici per assicurarsi che siano candidate idonee. Gli studi clinici sono ricerche che testano nuovi trattamenti o combinazioni di trattamenti per determinarne la sicurezza e l’efficacia. Poiché questi studi seguono protocolli rigorosi, le partecipanti devono sottoporsi a valutazioni diagnostiche approfondite prima dell’arruolamento.

I requisiti diagnostici standard per la partecipazione agli studi clinici includono tipicamente una diagnosi confermata di cancro della vagina attraverso biopsia. La biopsia non solo conferma la presenza del tumore, ma identifica anche il tipo specifico, come il carcinoma a cellule squamose o l’adenocarcinoma^[12]. Questa informazione è cruciale perché diversi tipi di cancro della vagina possono rispondere in modo diverso a vari trattamenti.

Le informazioni sulla stadiazione sono essenziali per la maggior parte degli studi clinici. I ricercatori hanno bisogno di conoscere le dimensioni esatte del tumore, se si è diffuso ai tessuti vicini e se ha metastatizzato a organi distanti. Questo richiede studi di imaging completi, incluse scansioni TC, RM e talvolta PET^[11]. Il processo di stadiazione aiuta i ricercatori ad abbinare le pazienti agli studi che stanno testando trattamenti per il loro specifico stadio di malattia.

Gli esami del sangue sono comunemente richiesti prima dell’arruolamento negli studi clinici. Questi test valutano la salute generale e la funzionalità degli organi, in particolare del fegato e dei reni, che elaborano molti trattamenti antitumorali. I conteggi ematici vengono controllati per assicurarsi che il midollo osseo stia producendo abbastanza cellule del sangue sane. Queste misurazioni di base forniscono anche punti di confronto per monitorare quanto bene una paziente tollera il trattamento sperimentale durante lo studio.

Molti studi richiedono test per determinare la presenza di HPV e, in alcuni casi, il ceppo specifico del virus. Poiché l’HPV è fortemente associato al cancro della vagina, in particolare al carcinoma a cellule squamose, questa informazione può essere importante per selezionare trattamenti appropriati e comprendere come il tumore potrebbe rispondere^[2][16].

Le valutazioni dello stato di performance misurano quanto bene una paziente può svolgere le attività quotidiane. Queste valutazioni aiutano a determinare se qualcuno è abbastanza forte da partecipare a uno studio e tollerare il trattamento sperimentale. I medici utilizzano scale standardizzate per valutare la capacità di una paziente di prendersi cura di sé e svolgere attività normali.

Alcuni studi clinici possono richiedere ulteriori test specializzati a seconda del trattamento studiato. Ad esempio, gli studi che testano farmaci immunoterapici possono richiedere test per misurare proteine specifiche o marcatori sulle cellule tumorali. Gli studi che valutano terapie mirate possono necessitare di test genetici o molecolari del tumore per identificare mutazioni o caratteristiche specifiche che il trattamento è progettato per affrontare.

Le donne interessate agli studi clinici dovrebbero discutere i requisiti diagnostici con il loro team sanitario. Comprendere quali test sono necessari può aiutare le pazienti a prepararsi per il processo di arruolamento e prendere decisioni informate su se un particolare studio sia giusto per loro.