Quando il cancro della faringe raggiunge lo stadio II, la scelta dell’approccio terapeutico giusto diventa fondamentale per ottenere il miglior risultato possibile. I team medici lavorano insieme per sviluppare piani di trattamento personalizzati che bilanciano l’efficacia con la qualità di vita, utilizzando terapie comprovate ed esplorando nuove opzioni attraverso la ricerca clinica.

Come i team medici affrontano il cancro della faringe stadio II

Il cancro della faringe stadio II, chiamato anche cancro orofaringeo quando si verifica nella sezione centrale della gola, significa che il tumore è cresciuto più di 2 centimetri ma rimane non più grande di 4 centimetri. In questo stadio, il cancro è ancora considerato relativamente contenuto, il che apre diverse possibilità di trattamento. L’obiettivo principale del trattamento è eliminare completamente il cancro preservando il più possibile le funzioni normali nel parlare, deglutire e respirare.^[2]

Le decisioni terapeutiche dipendono da molteplici fattori che i medici valutano attentamente. La posizione esatta del tumore all’interno dell’orofaringe è molto importante, così come la presenza del papillomavirus umano (HPV) nel cancro. È interessante notare che i tumori orofaringei HPV-positivi tendono a rispondere meglio al trattamento rispetto ai tumori HPV-negativi, anche quando vengono diagnosticati in stadi più avanzati. Questa è una delle ragioni per cui i medici testano il tessuto tumorale per la presenza di HPV.^[4][12]

Un’altra considerazione importante è la salute generale e il livello di forma fisica del paziente. Le persone fisicamente più forti spesso tollerano meglio i trattamenti intensivi e possono riprendersi più rapidamente. Il team sanitario tiene anche conto dell’età del paziente, di altre condizioni mediche e delle preferenze personali quando raccomanda le opzioni di trattamento.^[12]

Opzioni di trattamento standard per la malattia stadio II

Per il cancro della faringe stadio II, i medici in genere considerano due approcci terapeutici principali: la chirurgia o la radioterapia. La scelta tra queste opzioni dipende dalla posizione specifica del tumore, dalle sue dimensioni e da come potrebbe influenzare le strutture importanti della gola.^[7][11]

La chirurgia comporta la rimozione del tumore insieme a un margine di tessuto sano circostante. L’obiettivo del chirurgo è garantire che tutte le cellule tumorali vengano rimosse preservando il più possibile il tessuto normale. Per alcuni tumori stadio II, i chirurghi possono eseguire l’operazione attraverso la bocca utilizzando strumenti specializzati, il che significa che non sono necessarie incisioni esterne. Questo approccio porta spesso a tempi di recupero più rapidi. Tuttavia, a seconda di dove si trova il tumore, alcuni pazienti potrebbero richiedere un intervento chirurgico più esteso che potrebbe influire sulla loro capacità di parlare o deglutire normalmente.^[11]

Quando viene eseguita la chirurgia, i medici spesso rimuovono anche i linfonodi dal collo in una procedura chiamata dissezione del collo. Questo viene fatto perché il cancro può talvolta diffondersi a questi linfonodi anche quando non appaiono ingrossati. Dopo l’intervento chirurgico, molti pazienti ricevono radioterapia nell’area in cui il tumore è stato rimosso. Questo trattamento aggiuntivo aiuta a eliminare eventuali cellule tumorali che potrebbero rimanere, riducendo la possibilità che il cancro ritorni.^[13]

La radioterapia è un’altra opzione di trattamento primario per il cancro della faringe stadio II. Questo approccio utilizza raggi ad alta energia per distruggere le cellule tumorali senza richiedere un intervento chirurgico. La radioterapia esterna viene erogata da una macchina all’esterno del corpo, e i trattamenti vengono tipicamente somministrati cinque giorni alla settimana per diverse settimane. La dose totale di radiazioni utilizzata dipende dalle dimensioni e dalla posizione del tumore, ma per la malattia in stadio precoce come lo stadio II, vengono comunemente utilizzate dosi da 66 a 72 Gray (un’unità che misura la dose di radiazioni).^[18]

Durante la radioterapia, il fascio di radiazioni viene accuratamente puntato sul tumore e sui linfonodi vicini per garantire che le cellule tumorali in tutta la regione vengano trattate. Le moderne tecniche di radioterapia consentono ai medici di mirare con precisione al cancro riducendo al minimo l’esposizione ai tessuti sani circostanti. Questa precisione aiuta a ridurre gli effetti collaterali, anche se i pazienti comunemente sperimentano ancora problemi come mal di gola, difficoltà di deglutizione, secchezza delle fauci e alterazioni del gusto durante il trattamento.^[13]

Alcuni pazienti con cancro della faringe stadio II possono ricevere chemioradioterapia, il che significa che la chemioterapia viene somministrata contemporaneamente alla radioterapia. Il farmaco chemioterapico più comunemente utilizzato in questo contesto è il cisplatino, che rende le cellule tumorali più sensibili alle radiazioni. Il cisplatino può essere somministrato ad alte dosi una volta ogni tre settimane durante le radiazioni, oppure in dosi settimanali più piccole. La chemioterapia aumenta l’efficacia delle radiazioni ma aumenta anche gli effetti collaterali, quindi questo approccio è tipicamente riservato ai pazienti che sono abbastanza sani da tollerare il trattamento più intensivo.^[13][18]

Per i pazienti che ricevono la radioterapia come trattamento primario, i medici monitorano attentamente eventuali segni che il cancro possa ritornare. Se il cancro ritorna dopo le radiazioni, a volte è ancora possibile eseguire un intervento chirurgico. Questo è chiamato chirurgia di salvataggio, e mira a rimuovere qualsiasi tumore residuo o ricorrente che non ha risposto completamente alle radiazioni.^[13]

La durata del trattamento varia a seconda dell’approccio scelto. L’intervento chirurgico stesso potrebbe richiedere diverse ore, seguito da un periodo di recupero da settimane a mesi. La radioterapia tipicamente continua per sei-sette settimane con trattamenti giornalieri dal lunedì al venerdì. Se l’intervento chirurgico è seguito da radioterapia, i medici di solito cercano di iniziare le radiazioni entro sei settimane dall’operazione per ottenere i migliori risultati.^[18]

Gestione degli effetti collaterali del trattamento

Sia la chirurgia che la radioterapia possono causare effetti collaterali significativi che influenzano la qualità della vita durante e dopo il trattamento. Comprendere questi potenziali effetti aiuta i pazienti a prepararsi e a sapere di quali servizi di assistenza di supporto potrebbero aver bisogno.

La chirurgia per il cancro della faringe può influire sulla capacità di parlare chiaramente, specialmente se il tumore coinvolge la base della lingua o il palato molle. Le difficoltà di deglutizione sono comuni dopo l’intervento chirurgico perché la gola deve guarire e i pazienti devono imparare a deglutire in sicurezza con la loro anatomia alterata. Alcuni pazienti richiedono sonde di alimentazione temporaneamente o permanentemente per garantire che ricevano un’alimentazione adeguata. I logopedisti e gli specialisti della deglutizione lavorano con i pazienti per aiutarli a recuperare quanta più funzione possibile.^[13]

La radioterapia nell’area della gola causa comunemente infiammazione del rivestimento della bocca e della gola, una condizione chiamata mucosite. Questo può rendere il mangiare, il bere e la deglutizione molto dolorosi. Molti pazienti perdono peso durante le radiazioni a causa di queste difficoltà di deglutizione. Le radiazioni danneggiano anche le ghiandole salivari, portando a secchezza delle fauci (xerostomia) che può persistere a lungo dopo la fine del trattamento. La ridotta produzione di saliva aumenta il rischio di carie dentali, quindi una buona cura dentale diventa particolarmente importante.^[27]

Altri effetti collaterali delle radiazioni includono affaticamento, alterazioni della pelle nell’area trattata che assomigliano a scottature solari e alterazioni della sensazione del gusto. Alcuni pazienti sviluppano un ispessimento dei tessuti nella gola che può rendere difficile la deglutizione anche anni dopo il trattamento. Il follow-up regolare con il team sanitario aiuta a identificare e gestire questi effetti tardivi.^[23]

La chemioterapia aggiunge i suoi effetti collaterali a quelli causati dalle radiazioni. Il cisplatino causa comunemente nausea e vomito, anche se i moderni farmaci antiemetici aiutano a controllare questi sintomi. Può anche danneggiare i reni e influire sull’udito, quindi i medici monitorano la funzione renale e l’udito durante tutto il trattamento. Alcuni pazienti sperimentano formicolio o intorpidimento alle mani e ai piedi, una condizione chiamata neuropatia periferica.^[18]

Trattamenti emergenti studiati negli studi clinici

Sebbene i trattamenti standard per il cancro della faringe stadio II siano generalmente efficaci, i ricercatori continuano a esplorare nuovi approcci che potrebbero migliorare i risultati o ridurre gli effetti collaterali. Gli studi clinici testano questi trattamenti sperimentali per determinare se sono sicuri ed efficaci.

Un’area promettente di ricerca coinvolge l’immunoterapia, che utilizza il sistema immunitario del corpo stesso per combattere il cancro. Un tipo specifico di immunoterapia chiamato inibitori dei checkpoint ha mostrato attività contro i tumori della testa e del collo. Questi farmaci funzionano bloccando proteine che impediscono alle cellule immunitarie di attaccare le cellule tumorali. Un esempio è il cetuximab, che colpisce una proteina chiamata EGFR (recettore del fattore di crescita epidermico) che si trova spesso in alti livelli sulle cellule del cancro della faringe. Il cetuximab è stato studiato in combinazione con la radioterapia come alternativa alla chemioradioterapia a base di cisplatino, in particolare per i pazienti che non possono tollerare la chemioterapia a causa di altri problemi di salute.^[18]

Il cetuximab viene somministrato come infusione in vena, a partire da una settimana prima dell’inizio della radioterapia, e poi continuato settimanalmente durante tutto il corso del trattamento con radiazioni. Il farmaco funziona attaccandosi alle proteine EGFR sulle superfici delle cellule tumorali, impedendo i segnali che dicono alle cellule tumorali di crescere e dividersi. Rende anche le cellule tumorali più visibili al sistema immunitario. Gli effetti collaterali comuni del cetuximab includono un’eruzione cutanea caratteristica simile all’acne, affaticamento e reazioni da infusione, motivo per cui i pazienti ricevono farmaci prima di ogni infusione per prevenire reazioni allergiche.^[18]

I ricercatori stanno anche studiando se il trattamento possa essere meno intensivo per alcuni pazienti con cancro della faringe stadio II, in particolare quelli con tumori HPV-positivi. Poiché questi tumori tendono a rispondere molto bene al trattamento standard, alcuni studi clinici stanno testando se dosi più basse di radiazioni o chemioterapia meno intensiva potrebbero essere ugualmente efficaci causando meno effetti collaterali. Questi studi di de-intensificazione sono ancora in fase di ricerca, e i loro risultati aiuteranno a determinare se un trattamento più leggero è appropriato per pazienti selezionati.^[4]

Un’altra area di indagine coinvolge nuove tecniche di radioterapia. La radioterapia a intensità modulata (IMRT) utilizza la pianificazione computerizzata per modellare i fasci di radiazioni in modo molto preciso per adattarsi ai contorni del tumore. Questo consente di somministrare dosi più elevate di radiazioni al cancro proteggendo meglio i tessuti normali vicini come le ghiandole salivari. Sebbene l’IMRT stia diventando parte dell’assistenza standard in molti centri, i ricercatori continuano a perfezionare la tecnica per migliorare ulteriormente i risultati.

Alcuni studi clinici stanno esplorando diversi farmaci chemioterapici o combinazioni di farmaci che potrebbero funzionare meglio del cisplatino o causare meno effetti collaterali. Altri stanno testando se l’aggiunta di nuove terapie mirate o farmaci immunoterapici al trattamento standard migliora i risultati. Questi studi tipicamente confrontano l’approccio sperimentale con il trattamento standard attuale per determinare quale funziona meglio.

Gli studi clinici di solito hanno requisiti di idoneità specifici. Per partecipare, i pazienti devono soddisfare determinati criteri relativi allo stadio del cancro, alla salute generale, ai trattamenti precedenti e ad altri fattori. Gli studi vengono condotti in fasi, con gli studi di Fase I che si concentrano principalmente sulla sicurezza e sulla determinazione della dose giusta di un nuovo trattamento. Gli studi di Fase II testano se il trattamento appare efficace contro il cancro, mentre gli studi di Fase III confrontano il nuovo trattamento con lo standard attuale per determinare quale sia migliore. Gli studi clinici per il cancro della faringe vengono condotti in centri oncologici in tutti gli Stati Uniti, in Europa e in altre parti del mondo.^[12]

Partecipare a uno studio clinico offre ai pazienti l’accesso a nuovi trattamenti promettenti prima che diventino ampiamente disponibili. Tuttavia, gli studi clinici comportano anche una certa incertezza, poiché i benefici e i rischi del trattamento sperimentale potrebbero non essere completamente noti. I pazienti che considerano la partecipazione a uno studio clinico dovrebbero discutere approfonditamente i potenziali benefici e rischi con il loro team sanitario.

Metodi di trattamento più comuni

• Chirurgia
  • Rimozione del tumore insieme a un margine di tessuto sano circostante
  • A volte può essere eseguita attraverso la bocca utilizzando strumenti specializzati
  • Spesso include la dissezione del collo per rimuovere i linfonodi che potrebbero contenere cellule tumorali
  • Di solito seguita da radioterapia per ridurre il rischio di ritorno del cancro
  • Può influire sulle capacità di parlare e deglutire a seconda della posizione del tumore
• Radioterapia
  • Utilizza raggi ad alta energia per distruggere le cellule tumorali senza chirurgia
  • Erogata esternamente da una macchina all’esterno del corpo
  • Tipicamente somministrata cinque giorni alla settimana per sei-sette settimane
  • Dosi da 66 a 72 Gray comunemente utilizzate per la malattia stadio II
  • Tecniche moderne come l’IMRT consentono un targeting preciso dei tumori proteggendo i tessuti normali
  • Mira sia al tumore primario che ai linfonodi vicini
• Chemioradioterapia
  • Combina la chemioterapia con la radioterapia somministrate contemporaneamente
  • La chemioterapia rende le cellule tumorali più sensibili alle radiazioni
  • Il cisplatino è il farmaco chemioterapico più comunemente utilizzato
  • Può essere somministrato ad alte dosi ogni tre settimane o in dosi settimanali più piccole
  • Più intensiva della sola radioterapia, con maggiori effetti collaterali
  • Utilizzata per pazienti abbastanza sani da tollerare il trattamento combinato
• Immunoterapia (negli studi clinici)
  • Utilizza il sistema immunitario del corpo per combattere il cancro
  • Il cetuximab colpisce la proteina EGFR presente sulle cellule del cancro della faringe
  • Somministrato come infusione a partire da una settimana prima delle radiazioni, poi settimanalmente durante il trattamento
  • Alternativa alla chemioterapia per alcuni pazienti che non possono tollerare il cisplatino
  • Gli effetti collaterali comuni includono eruzione cutanea e affaticamento