Il cancro del retto è una malattia in cui cellule anomale crescono in modo incontrollato negli ultimi centimetri dell’intestino crasso, noto come retto. Comprendere cosa aspettarsi dopo la diagnosi può aiutare i pazienti e le loro famiglie a prepararsi emotivamente e praticamente per il percorso attraverso il trattamento e oltre.

Prognosi e cosa aspettarsi

Quando qualcuno riceve una diagnosi di cancro del retto, una delle prime domande che naturalmente viene in mente riguarda il futuro e cosa aspettarsi. È importante affrontare questo argomento con sensibilità, poiché la situazione di ogni persona è unica e il cancro si comporta in modo diverso in persone diverse. Le prospettive per il cancro del retto dipendono fortemente da quanto la malattia sia progredita al momento della scoperta.^[6]

Lo stadio del cancro al momento della diagnosi gioca il ruolo più importante nel determinare i risultati. Per il cancro del retto che è ancora localizzato—cioè non si è diffuso oltre il retto stesso—le statistiche di sopravvivenza sono incoraggianti. Circa il 90-91 percento delle persone con cancro del retto localizzato è ancora vivo cinque anni dopo la diagnosi. Quando il cancro si è diffuso ai tessuti vicini o ai linfonodi, condizione che i medici chiamano cancro regionale, il tasso di sopravvivenza a cinque anni scende tra il 72 e il 74 percento. Se il cancro ha viaggiato verso parti distanti del corpo, come il fegato o i polmoni—noto come cancro distante o metastatico—il tasso di sopravvivenza a cinque anni scende tra il 13 e il 17 percento.^[16]

È fondamentale ricordare che questi numeri sono medie basate su grandi gruppi di persone. Non possono predire cosa accadrà a una singola persona. Molti fattori oltre allo stadio influenzano la prognosi, tra cui l’esatta posizione del tumore all’interno del retto, se il cancro ha causato un blocco o una perforazione nell’intestino, la salute generale del paziente, l’età e quanto bene può tollerare il trattamento. I trattamenti moderni continuano a migliorare e molte persone diagnosticate oggi potrebbero avere risultati migliori di quanto suggeriscano queste statistiche storiche.^[6]

Progressione naturale senza trattamento

Comprendere come si sviluppa e progredisce il cancro del retto aiuta a spiegare perché la diagnosi precoce è così importante. Il cancro del retto tipicamente non appare dall’oggi al domani. Nella maggior parte dei casi, inizia come piccoli grumi di cellule anomale chiamati polipi, specificamente un tipo noto come adenomi. Questi polipi si formano sul rivestimento interno del retto e non sono cancerosi quando si sviluppano per la prima volta.^[2]

La trasformazione da un polipo innocuo a un tumore canceroso è di solito un processo lento. Può richiedere da 10 a 15 anni perché un polipo si trasformi in cancro. Questa lunga linea temporale è in realtà una buona notizia perché fornisce una finestra sostanziale di opportunità per i test di screening come la colonscopia per trovare e rimuovere i polipi prima che diventino pericolosi. Durante una colonscopia, i medici possono rimuovere questi polipi, il che riduce notevolmente il rischio di sviluppare il cancro del retto.^[2]

Se lasciato non rilevato e non trattato, un tumore canceroso nel retto continuerà a crescere. Poiché il retto si trova in uno spazio stretto all’interno del bacino, molto vicino ad altri organi come la vescica, gli organi riproduttivi e i vasi sanguigni, un tumore in crescita può eventualmente invadere queste strutture vicine. Le cellule tumorali possono anche staccarsi dal tumore originale e viaggiare attraverso il sistema linfatico verso i linfonodi vicini, o entrare nel flusso sanguigno e diffondersi ad organi distanti, più comunemente il fegato e i polmoni.^[1][5]

Man mano che il tumore cresce, può iniziare a restringere il passaggio attraverso cui viaggiano le feci. Questo spiega perché molte persone con cancro del retto notano cambiamenti nelle loro abitudini intestinali, come feci più strette che sembrano una matita, stitichezza crescente o una sensazione che l’intestino non si svuoti mai completamente. Il tumore in crescita può anche sanguinare, motivo per cui il sangue nelle feci è un segno di allarme comune.^[1][4]

Possibili complicazioni

Il cancro del retto e il suo trattamento possono portare a diverse complicazioni che influenzano sia la malattia stessa che la salute generale del paziente. Queste complicazioni possono derivare dalla crescita del cancro, dalla sua diffusione ad altre parti del corpo o come effetti collaterali dei trattamenti utilizzati per combatterlo.

Una complicazione seria è l’ostruzione intestinale, che si verifica quando il tumore cresce abbastanza da bloccare il passaggio delle feci attraverso il retto. Questo può causare dolore addominale grave, crampi, gonfiore e un’incapacità di espellere gas o avere un movimento intestinale. Un’ostruzione completa è un’emergenza medica che richiede attenzione immediata.^[17]

Un’altra potenziale complicazione è la perforazione, che significa che il tumore crea un buco nella parete del retto. Questo è pericoloso perché può permettere ai batteri e al materiale di scarto di fuoriuscire nella cavità addominale, causando un’infezione grave chiamata peritonite. La perforazione può verificarsi anche come effetto collaterale del trattamento o durante procedure diagnostiche, sebbene questo sia meno comune.^[6]

Il sanguinamento rettale è un’altra complicazione comune. Mentre piccole quantità di sanguinamento potrebbero far sentire una persona stanca o debole a causa dell’anemia—una condizione in cui il sangue non ha abbastanza globuli rossi sani—un sanguinamento grave può essere pericoloso per la vita e richiedere un intervento medico urgente.^[10]

Quando il cancro del retto si diffonde ad altri organi, crea nuove sfide. Il fegato è il sito più comune di diffusione e il cancro nel fegato può interferire con le funzioni critiche di quell’organo, incluso il filtraggio delle tossine dal sangue e la produzione di proteine necessarie per la coagulazione del sangue. Il cancro che si diffonde ai polmoni può causare difficoltà respiratorie, tosse persistente e dolore toracico.^[10]

Le complicazioni legate al trattamento sono anche importanti da comprendere. La chirurgia per il cancro del retto è complessa a causa della posizione del retto vicino a strutture vitali. A seconda dell’estensione della chirurgia, i pazienti potrebbero aver bisogno di una stomia temporanea o permanente—un’apertura creata sull’addome dove l’estremità dell’intestino viene portata in superficie, permettendo ai rifiuti di raccogliersi in una sacca attaccata alla pelle. Questo può essere difficile da accettare sia fisicamente che emotivamente.^[19]

La radioterapia e la chemioterapia, pur essendo efficaci nell’uccidere le cellule tumorali, possono causare effetti collaterali tra cui affaticamento grave, nausea, diarrea e danni ai nervi. Questi trattamenti possono anche indebolire il sistema immunitario, rendendo i pazienti più vulnerabili alle infezioni. Le complicazioni a lungo termine dalla radiazione nell’area pelvica possono includere disfunzione sessuale, problemi di fertilità e cambiamenti intestinali cronici.^[1][12]

Impatto sulla vita quotidiana

Vivere con il cancro del retto influisce su quasi ogni aspetto della routine quotidiana e della qualità della vita di una persona. I sintomi fisici da soli possono essere dirompenti e angoscianti, ma gli impatti emotivi e sociali sono ugualmente significativi e meritano attenzione.

Fisicamente, i sintomi del cancro del retto—come diarrea frequente, movimenti intestinali urgenti, sanguinamento rettale e dolore addominale—possono rendere difficile uscire di casa o mantenere attività regolari. Molte persone si trovano costantemente preoccupate di essere vicino a un bagno, il che può limitare la loro capacità di lavorare, socializzare o godere degli hobby. L’affaticamento che spesso accompagna il cancro e il suo trattamento può essere schiacciante, rendendo difficile completare anche compiti semplici che una volta sembravano senza sforzo.^[1][15]

I cambiamenti dell’appetito e la perdita di peso sono preoccupazioni comuni. La malattia stessa può sopprimere l’appetito e i trattamenti come la chemioterapia possono alterare il gusto e l’olfatto, rendendo il cibo poco appetibile. Alcune persone sperimentano nausea che rende difficile mangiare. Mantenere una nutrizione adeguata diventa importante ma impegnativo, e potrebbero essere necessari cambiamenti dietetici per gestire sintomi come diarrea o stitichezza.^[22]

Il peso emotivo di una diagnosi di cancro non può essere sottovalutato. Ansia e depressione sono reazioni comuni mentre le persone si confrontano con l’incertezza sul loro futuro, la paura della morte e la preoccupazione per i loro cari. Lo stress nel navigare le decisioni di trattamento, gli appuntamenti medici e il sistema sanitario aggiunge un altro livello di carico emotivo. Molti pazienti descrivono di sentirsi sopraffatti, spaventati o fuori controllo.^[16][20]

Le relazioni e l’intimità possono essere influenzate in diversi modi. La funzione sessuale può essere compromessa sia dal cancro stesso che dai trattamenti, in particolare la chirurgia e la radiazione nell’area pelvica. Oltre agli aspetti fisici, lo stress emotivo, le preoccupazioni sull’immagine corporea e la presenza di una sacca per stomia possono influenzare l’intimità e la fiducia in se stessi. La comunicazione aperta con i partner diventa essenziale ma può sembrare difficile.^[19]

La vita lavorativa spesso necessita di aggiustamenti. I programmi di trattamento richiedono tempo lontano dal lavoro e gli effetti collaterali possono ridurre la produttività o la capacità di svolgere determinati compiti. Alcune persone scelgono di continuare a lavorare durante il trattamento come modo per mantenere la normalità e la stabilità finanziaria, mentre altri hanno bisogno di prendere un congedo prolungato. La decisione dipende dalle circostanze individuali, dalla natura del proprio lavoro e da come ci si sente fisicamente ed emotivamente.

Le attività sociali e le relazioni possono cambiare. Alcune persone trovano che amici e famiglia si radunino intorno a loro con supporto, mentre altri sperimentano isolamento sociale quando le persone non sanno cosa dire o come aiutare. Gli effetti visibili del trattamento, come la perdita di capelli o i cambiamenti di peso, possono far sentire alcuni pazienti imbarazzati in contesti sociali.^[19]

Supporto per i familiari e studi clinici

I membri della famiglia e i propri cari svolgono un ruolo essenziale quando a qualcuno viene diagnosticato il cancro del retto, e anche loro hanno bisogno di supporto e informazioni per aiutare efficacemente. Un’area importante in cui le famiglie possono fornire assistenza preziosa è nell’aiutare i pazienti a conoscere e partecipare agli studi clinici.

Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano nuovi approcci alla prevenzione, rilevazione o trattamento delle malattie. Per i pazienti con cancro del retto, partecipare a uno studio clinico potrebbe fornire accesso a trattamenti all’avanguardia che non sono ancora ampiamente disponibili. Tuttavia, trovare informazioni sugli studi clinici, comprendere se qualcuno si qualifica e navigare il processo di iscrizione può sembrare travolgente quando si affronta una nuova diagnosi.^[3]

I membri della famiglia possono aiutare facendo ricerche sugli studi clinici disponibili. Molte fonti affidabili forniscono database ricercabili di studi in corso, inclusi siti web mantenuti da agenzie sanitarie governative, importanti centri oncologici e organizzazioni di difesa dei pazienti. Quando si esaminano le informazioni sugli studi, è importante notare il tipo di studio, per quale stadio di cancro è progettato, dove viene condotto e quali sono i requisiti di ammissibilità.

Comprendere lo scopo e la struttura di uno studio clinico aiuta le famiglie a supportare decisioni informate. Alcuni studi confrontano un nuovo trattamento con il trattamento standard attuale per vedere se il nuovo approccio è migliore. Altri testano diverse combinazioni di trattamenti esistenti. Altri ancora si concentrano su questioni di qualità della vita, cure di supporto o metodi per gestire gli effetti collaterali del trattamento. Non ogni studio è giusto per ogni paziente e la partecipazione è sempre volontaria.^[3]

Le famiglie possono aiutare a preparare domande da porre al team medico sugli studi clinici. Domande importanti includono: qual è lo scopo di questo studio? Quali trattamenti o procedure sono coinvolti? Quali sono i possibili rischi e benefici rispetto al trattamento standard? Quanto durerà lo studio? L’assicurazione coprirà i costi? Dove avrà luogo il trattamento? Posso lasciare lo studio se cambio idea?

Oltre agli studi clinici, il supporto familiare in generale è inestimabile durante tutto il percorso del cancro. L’aiuto pratico con le attività quotidiane come cucinare, pulire, il trasporto agli appuntamenti e la gestione dei farmaci può alleviare un carico significativo. Il supporto emotivo—essere presenti, ascoltare senza giudizio e offrire incoraggiamento—aiuta a combattere l’isolamento e la paura che spesso accompagnano una malattia grave.

Anche i membri della famiglia dovrebbero prendersi cura del proprio benessere. Prendersi cura di qualcuno con il cancro è emotivamente e fisicamente impegnativo. Cercare supporto da consulenti, unirsi a gruppi di supporto per caregiver, chiedere aiuto agli altri e mantenere la propria salute attraverso un sonno adeguato, nutrizione e gestione dello stress sono tutti importanti. Le famiglie funzionano meglio quando i bisogni di tutti sono riconosciuti e affrontati.^[19]

La comunicazione all’interno della famiglia riguardo ai desideri, valori e obiettivi di cura aiuta a garantire che le decisioni di trattamento siano allineate con ciò che conta di più per il paziente. Alcune famiglie trovano utile discutere della pianificazione anticipata delle cure, che comporta la documentazione delle preferenze per le cure mediche se il paziente diventa incapace di parlare per se stesso. Queste conversazioni possono essere difficili ma forniscono chiarezza e tranquillità.^[22]

Le preoccupazioni finanziarie spesso aggiungono stress alle famiglie che affrontano il cancro. Le bollette mediche, il reddito perso per lavoro mancato, i costi di viaggio per il trattamento e altre spese possono accumularsi rapidamente. I membri della famiglia possono aiutare facendo ricerche su programmi di assistenza finanziaria, comunicando con le compagnie assicurative, organizzando fatture e documenti e collegandosi con assistenti sociali ospedalieri che possono identificare risorse per il supporto finanziario.